На Синуджи воцаряется тишина, Демон рушится в облаках пыли, а Ихор, как Имперцы, так и Оскверненные, ошеломлены тем, что мы все только что стали свидетелями. У меня перехватило дыхание, я наблюдаю, как Дастан неподвижно лежит лицом в грязи, и внутренне кричу, чтобы он встал, молясь, чтобы его последняя атака ослабила атаку Демона настолько, чтобы он мог выжить. В этот мучительный момент я боюсь, что мой друг больше никогда не пошевелится, но без предупреждения он садится и поднимается на ноги, где он стоит над трупом поверженного Демона в тихом праздновании, сжимая в кулаке свой боевой топор. обе руки, как будто готовы снова сражаться. Каким бы обнадеживающим ни был его энтузиазм, я прошу Куан Бяо передать Дастану, чтобы он вернулся через Отправку, потому что после победы над Семи Оскверненными Чемпионами и Демоном в придачу он более чем заслужил право на отдых.
С прямой спиной и расправленными плечами Дастан возвращается в Синуджи ровным шагом, ни быстрым, ни медленным, с выражением на лице смеси тихой гордости и героического достоинства. Двадцатичетырехлетний молодой и способный к Области Убийца Демонов, если бы он не стал предателем, ставшим рабом, солдаты Синуджи скандировали бы его имя и аплодировали его впечатляющим достижениям, но вместо этого он возвращается в форт в подавленном состоянии. тишина. Разочарованный ответом, я могу только проглотить отвращение и быть готовым приветствовать моего героического друга с улыбкой, но даже это многое для меня потеряно, когда Хондо Масахигэ визжит: «Кто дал твоему рабу разрешение вернуться?»
Как назначенный связной командующего Ватанабэ и мой непосредственный начальник, я не могу игнорировать его без последствий, поэтому успокаиваю свой гнев и вяло отдаю честь идиоту. — Да, лейтенант Масахигэ.
«По чьему поручению?»
«Мой.» С легкостью выдерживая гнев Масахиге, я объясняю: «Он провел семь дуэлей и убил Демона. Этого более чем достаточно для одного человека, и если он останется там, он умрет. Он изношен, но все еще полезен. Ты бы не выбросил бурдюк только потому, что он пуст, так зачем же оставлять Дастана умирать только потому, что он устал? Извращенно и неприятно сравнивать Дастана с объектом, но, к сожалению, именно так его видят остальные.
«Хмф. Он едва напрягся, убив семерых слабаков и новорожденного Демона».
Сопротивляясь желанию приказать Куан Бяо сбросить Масахигэ со стены и положить конец его пронзительному визгу, я одариваю его ледяной улыбкой и представляю, как топчу ботинком его напыщенное, напудренное лицо. «Да, едва ли это достижение, заслуживающее внимания. Лейтенант Масахиге, почему бы вам не пойти и не показать нам настоящего Имперского героя в действии? Я уверен, что человек твоего благородного поведения мог бы легко убить вдвое больше Оскверненных и Демонов.
Несмотря на то, что мой очевидный сарказм произнесён совершенно невозмутимо, он вызывает у меня смешки от нервных солдат вокруг нас. Вены пульсируют от гнева, Масахигэ выходит вперед, чтобы упрекнуть меня, но его отталкивает Красный Один, которого я никогда не помню, чтобы называть его новым именем, Красный Два, потому что это слишком сбивает с толку. «Ты — !?» Масахигэ рычит, останавливаясь, и это досадно, потому что я, вероятно, мог бы отрезать ему язык, если бы он действительно оскорбил меня, учитывая мой статус Имперского Отпрыска и все такое. К сожалению, Лейтенант имеет низкое звание и низкое происхождение, а значит, он привык следить за своим характером в отношении других. Я не уверен, выбрал ли Ватанабэ скромного капитана-лейтенанта именно по этой причине или потому, что думал, что я восприму это как оскорбление, но в любом случае из-за сдержанности Масахигэ с ним труднее иметь дело, чем с каким-то наглым благородным парнем, который думает его дерьмо не воняет.
— Извиняюсь, капитан-лейтенант, — говорю я, пожимая плечами. «Охранники моего Корпуса Смерти серьезно относятся к моей безопасности, так же, как я отношусь к безопасности своих товарищей».
Очевидно, потрясенный гневными взглядами моих набожных телохранителей, Масахиге поправляет свои доспехи и откашливается, прежде чем отпустить меня взмахом руки, отложив вопрос о возвращении Дастана и снова скрываясь в сторонке и ожидая, пока я облажаюсь. каким-то образом, формой или формой. Ему от двадцати до тридцати пяти лет, и он все еще имеет скудный командир из десяти человек, а на его напудренном, безбородом лице написано «коричноносый лакей», скромный подчиненный, мечтающий пробиться вверх по социальной и профессиональной лестнице, и это кажется, он думает, что я его золотой билет в менеджеры среднего звена. Все, что ему нужно сделать, это угодить своему боссу, и, возможно, только возможно, Мицуэ Ватанабэ вспомнит его имя, когда придет время повышения по службе.
Я на самом деле не виню его, но самое печальное то, что если планы Ян Цзисина сработают, Ватанабэ и Масахигэ, вероятно, оба окажутся козлами отпущения, чтобы подавить «ярость» легата. В конце концов, внешность нужно сохранять, поскольку в глазах общественности я все еще Имперский Отпрыск и член Имперского Клана. Добрый лейтенант, похоже, не понимает, что, когда власть имущие идут на войну, часто первыми умирают лакеи, но я с трудом нахожу в себе силы пожалеть его за его невежество.
Я мог бы его предупредить, но какой в этом смысл? Верит он мне или нет, я сомневаюсь, что в конце концов это что-то изменит.
Забыв о политике, я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать Дастана, который снова взбирается на стену с помощью Сахба. Выглядя не хуже изношенного, за исключением небольшого количества ихорных ожогов, он принимает похвалы от своих товарищей с отстраненным хладнокровием. Есть что-то непостижимое в выражении лица Дастана, отстраненное отвлечение, которое совсем не похоже на ухмылку до ушей, которую я ожидал бы после такого представления, как сегодня. Вместо этого он продолжает поглядывать на свой боевой топор, как будто видит его впервые за несколько месяцев, слишком отвлеченный, чтобы как следует отпраздновать свою победу. «Ты в порядке?» Дастан рассеянно кивает в ответ, и именно поэтому я понимаю, что что-то не так, потому что он никогда не ведет себя со мной так непринужденно, если только не пьян. «Ты ударился головой? Стоит ли мне послать за Целителем?»
— Нет, босс. Нахмурившись, глядя на топор, Дастан качает головой и пытается собраться с мыслями. «Со мной все в порядке, просто истощенный и в синяках». Снова нахмурившись, глядя на топор, он колеблется, прежде чем добавить: «Вы не возражаете, если я выделю минутку и присяду? Мои запасы Ци на исходе, и мне… мне нужно медитировать.
Ах. Должно быть, во время боев у него было Прозрение, что не должно вызывать удивления. «Идите прямо вперед. Не нужно беспокоиться о том, что здесь происходит, мы обеспечим вашу безопасность». Предвидя резкий протест, я бросаю взгляд на Масахигэ, как бы вызывая его высказаться. Разрисованный подхалим мудро закрывает рот, но, возможно, это просто потому, что он думает, что мои солдаты-рабы не смогут удержать стену без Дастана, который их поддержит.
Честно говоря, возможно, он прав. Бывшая свита Дастана и охранники Корпуса Смерти — это солдаты-ветераны, за плечами которых десятки, если не сотни сражений, но им предстоит защищать большую стену, имея всего четырнадцать солдат, пять стражников Корпуса Смерти и Куанг Бяо. Сон, Тенджин и Турсинай тоже здесь, как и настоятель, но единственная причина, по которой Масахигэ не поднял шума из-за того, что я приведу с собой больше двадцати выделенных солдат, заключается в том, что он не знает об настоятеле и боится пересечь границу. дочь генерал-лейтенанта. Это довольно забавно, потому что если бы он знал, что Сун тоже была рабыней, и обращался с ней соответственно, у нее была бы веская причина преподать ему урок, который он не скоро забудет, и худшее, что может случиться, — это пощечина. Быть лейтенантом не дает Масахигэ права оскорблять других без последствий, и даже юстициарии не могут искажать законы в свою пользу, когда так много свидетелей дают показания от имени Сонга.
Хотя так лучше. Хотя она прошла долгий путь с тех пор, как мы впервые встретились, я не думаю, что Сун пока готова проявить к кому-либо полное благородство.
Поручив Красному и Зеленому охранять сидячую медитацию Дастана, я обращаю внимание на орду Оскверненных, задержавшуюся на окраине Синуджи. Поскольку Чемпион не выйдет вперед, похоже, сегодня больше не будет дуэлей, поскольку вместо этого они доводят себя до безумия, крича на своем гортанном языке, отбивая ритм топотом ног и лязгом оружия. Потребуется гораздо больше смертей оскверненных, чтобы ослабить их энтузиазм по поводу кровопролития, а это значит, что, как только начнутся боевые действия, нас ждет настоящий праздник.
Если бы я только не был калекой и мог эффективно сражаться вместе с ними… Я ненавижу быть бессильным. Я даже не могу идти, чтобы избавиться от этой нервной энергии; если случится худшее, мне понадобятся силы, чтобы поспешно отступить. Я сказал Куан Бяо, что если Дастан умрет, то умру и я, но это не значит, что я буду стоять здесь и пытаться физически сдержать волну Осквернения или умереть, пытаясь. Это было скорее подтверждением солидарности, означающим, что, если Куан Бяо хочет вытащить мою задницу из огня, он должен оставить достаточно свободы действий, чтобы он мог вытащить Дастана и остальных.
Время для бродячих мыслей подходит к концу, когда Оскверненные испустили единый вой, сигнализируя об атаке. Земля дрожит под моими ногами, когда орда мчится через поле, вскакивает, чтобы подняться на стену и с головой нырнуть в ожидающие Имперские клинки. Организованный беспорядок вспыхивает, когда мир превращается в пятно крови и движения, а защитники пытаются отбиться от нападающих Оскверненных, выстроившись аккуратным небольшим рядом на вершине освещенных факелами зубчатых стен. Несмотря на то, что я сам не участвовал в битве, я стою наготове с двумя заостренными тростями в руках и жду возможности их использовать. Я даже не уверен, что я достаточно силен, чтобы проткнуть тростью оскверненную плоть, не говоря уже о том, чтобы пережить эту попытку, но если я упаду, я погибну, сражаясь.
Увидев редкую линию защитников на нашем участке стены, орда посылает на нас волну за волной оскверненных соплеменников в надежде прорваться, но мои солдаты вызывают у меня гордость и держат линию, не дрогнув. Звон стали, хруст костей, рев вызова и крики умирающих, грохот битвы оглушает и дезориентирует, но я стою в пузыре спокойствия среди хаоса и смятения, потока тел, сдерживаемых всего двадцатью воины. В каком-то смысле моим людям легче, чем солдатам по обе стороны от нас, потому что, по крайней мере, у них достаточно места, чтобы размахивать оружием, не раня своих союзников рядом с ними.
Стоя в центре, обманчиво ничем не примечательный Сахб держит строй, используя топор и щит, работая сообща, проливая кровь и пожиная жизни. Рядом с ним его товарищи из Саншу присоединяются к нему, сдерживая орду Оскверненных, пытаясь отбить их, прежде чем они смогут закрепиться на зубчатых стенах. Камсул рассекает оскверненную плоть своей стальной саблей, а Балта охраняет его левую руку, используя еще один рунический щит, созданный Тадуком. Тарсов использует свое копье как дубину, чтобы отбить Оскверненных, в то время как Саида, единственная выжившая женщина из свиты Дастана, хихикает в безумном восторге, отбирая жизнь каждым ударом своих парных мечей. Эти хорошие солдаты и их товарищи сражались вместе со мной на передовой, чтобы завоевать наш непрерывный рекорд, а когда я больше не мог сражаться, они попросили присоединиться к свите Бо Шуя, чтобы они могли продолжить добрую борьбу вместо меня. Эти четырнадцать воинов — все, что осталось от свиты Дастана из ста человек, однако Империя не заботится об их достижениях и приговорила их всех к смерти, но они все равно сражаются изо всех сил.
Потому что независимо от того, признает это Империя или нет, эти воины, стоящие передо мной, — герои, все до одного.
Высота — наше единственное преимущество, и эти герои хорошо им пользуются, нанося удары по рукам и головам, когда они появляются над парапетами, и отправляя своих врагов обратно в толпу. С пятьюдесятью мужчинами и женщинами, подобными им, мы могли бы удерживать этот тридцатиметровый участок стены часами без конца, но всего двадцать метров оставляют нас перенапряженными и перенапряженными, без каких-либо подкрепляющих сил, которые могли бы вмешаться, когда линия фронта устанет. По правде говоря, до этого может даже и не дойти, поскольку уже похоже, что мои солдаты скоро будут сокрушены бесконечным рой обезумевших Оскверненных.
Затем Куанг Бяо начинает действовать, и шансы резко меняются в нашу пользу.
Королевского Стража, ставшего Стражем Корпуса Смерти, можно охарактеризовать только как поэзию в движении, когда он танцует по зубчатым стенам, его меч сверкает в свете факелов каждый раз, когда он выскакивает, чтобы забрать жизни Оскверненных быстрее, чем я могу уследить. С легкостью скользя влево и вправо, он оказывает помощь там, где это необходимо, и почти в одиночку не дает Оскверненным закрепиться на стене. Сун и другие Корпуса Смерти делают то же самое и вкладывают свои силы в битву, но никто из них даже вполовину не так эффективен, как Куан Бяо, который даже не выглядит так, будто пытается, его бесстрастное выражение лица колеблется на грани скуки и безразличия.
Если бы кто-то взглянул только на его лицо, он мог бы подумать, что Куан Бяо сидел и платил налоги, а не боролся за свою жизнь и жизни людей вокруг него, но нет никого более смертоносного, чем этот бывший Королевский страж.
Несмотря на то, что мне особо нечего делать, кроме как стоять и смотреть, моя рубашка вскоре промокает от холодного пота, отчего я дрожу от ночного холода. Одетый в кожаные доспехи и толстую меховую шубу, я все еще чувствую себя незащищенным, стоя на вершине зубчатых стен, и меня охраняют только Красный, Зеленый и медитирующий Дастан, но я боюсь не смерти, а только беспомощности. В последний раз, когда я был здесь, я стоял на этих же полях и смотрел смерти в глаза, но это было ничто по сравнению с этим чувством сейчас, с этой неспособностью повлиять на результат, пока мои солдаты сражаются за свою жизнь вокруг меня. Я лучше предпочту встретиться с самим Чжэнь Ши с мечом и щитом в руке, чем стоять здесь на зубчатой стене и ничего не делать, потому что, по крайней мере, тогда я действительно смогу
делать
что-нибудь. Даже если он восьмисотлетний убийца-психопат, я мог бы, по крайней мере, замахнуться на него и надеяться на лучшее, но здесь, в этой битве, я более чем бесполезен.
Должен сказать, мне это не нравится. Мне нужно придумать, как очистить собранных мною Призраков и использовать полученную Небесную Энергию, чтобы починить разбитое Ядро, но я даже понятия не имею, с чего начать. Я считаю, что благодаря Призракам и моим тыквам Ци Воды у меня под рукой все инструменты, но это мне непонятно. Делать что-то внутри моего Натального дворца было так же легко, как и вообразить, но в реальном мире все не так просто. Как мне повлиять на вещи внутри моего разбитого Ядра, если я даже не могу войти? Видит Бог, я пытался. Что я должен сделать? Научно это выяснить? Я пробовал, и единственная гипотеза, которую я доказал, — это «Я». Не надо. Знать. Наука!
Возможно, пришло время дать религии реальный шанс…
Время идет, и битва затягивается. После часа тихой медитации Дастан вступает в битву вместе с Красным и Зеленым, и их совместное присутствие еще немного укрепляет дух моих стойких солдат, но дух и решимость могут зайти так далеко. Проходит еще час, затем два, но, несмотря на значительные потери от рук защитников и продолжающееся преследование Алсансета на равнинах, Оскверненные продолжают атаковать наши позиции с неутомимой яростью, несколько раз ступая на зубчатые стены, несмотря на все усилия моих людей. Не имея другого выбора, я устраиваю им короткие перерывы небольшими сменами, начиная с Сахба, Камсула, Красного Два и Зеленого Два, предлагая им еду, воду и первую помощь, пока они дают отдых своим усталым конечностям. Четыре человека кажутся не так уж и много, но это одна шестая наших общих сил, и давление на тех, кого осталось защищать, удваивается. Десяти минут едва ли достаточно для отдыха, но Сахб и остальные возвращаются в бой, чтобы дать Сонгу и еще троим время утолить жажду и залатать раны.
Высушив бурдюк с водой, Сун хватает воздух и вытирает лицо, не отрывая глаз от битвы, полностью сосредоточенная, несмотря на то, что она полностью измотана постоянными боями. Предлагая ей еще один бурдюк с водой, я улыбаюсь и язвительно говорю: «Спорим, ты бы хотела сейчас остаться в лагере с остальными, не так ли?» Улыбка замирает на моих губах, когда я замечаю рану на ее бицепсе, скрытую слоями запекшейся крови и внутренностей. Чистая тряпка — это то, что мне нужно, что-нибудь, чтобы вытереть запекшуюся кровь, грязь и пот, но я обходлюсь небольшим количеством воды и краем плаща. Шипя при виде глубокой раны, я нащупываю иглу и нитку, которые уже должны были ждать. Инстинктивно я принялся зашивать ее рану так быстро, как только мог, хотя мое рукоделие оставляет желать лучшего, если судить по болезненной гримасе Сун. — Это не приказ или что-то в этом роде, но было бы полезно, если бы ты потратил немного усилий на то, чтобы научиться Исцелению. Я знаю, что у тебя есть эта необычная руническая броня, которая защитит тебя, но она не защищает ни голову, ни конечности.
— Ух. Отвечая уклончивым ворчанием, Сон стоически принимает мои советы и помощь с небольшим изменением в выражении лица, хотя, возможно, она просто слишком устала, чтобы это осознать, поэтому я прекращаю комментарии и заканчиваю подлачивать ее, прежде чем перейти к проверке остальных. и в конечном итоге отправить их обратно в бой, чтобы новая партия могла вернуться и отдохнуть. Цикл продолжается до тех пор, пока у всех не будет возможности отдохнуть, но мне предстоит не так уж много работы. Будучи со мной так долго, большая часть свиты Дастана достаточно хороша, чтобы использовать Панацею во время боя, но я никогда не делился этим трюком со своими охранниками из Корпуса Смерти. Тем не менее, их почерневшая стальная броня сохранила их более или менее нетронутыми, за исключением множества мелких и не очень незначительных царапин и синяков, хотя я подозреваю, что аббат лечил раны везде, где только мог, прячась где-то поблизости.
Я ценю эти усилия, но не могу не задаться вопросом, как он объясняет это своими убеждениями. Несмотря на то, что он против насилия, он лечит солдат, когда они совершают акты насилия, хотя и в целях самообороны, что в некотором смысле возлагает на него хотя бы частичную ответственность за насилие, которое они причиняют. Загадка, конечно, но если он этого не заметил, я не буду поднимать эту тему.
Наша удача вскоре иссякает: Тарсов поскользнулся на отрубленной конечности и получил скользящий удар по черепу, в результате чего он потерял сознание и упал на землю. С воплем бессвязной ярости Саида расправляется с оскверненным ботинком в лицо и наносит удары ножом двум другим, стоя над телом своего павшего товарища и отбиваясь от всех желающих, чтобы защитить то, что вполне может быть трупом, лежащим рядом с ней. ноги. Вступая в бой, я первым бросаюсь вперед с тростью и наношу удар в лицо Оскверненного, выглядывающего из-за зубчатых стен, но моя слабая атака отскакивает от костяного шлема мужчины и едва заставляет его вздрогнуть. Дьявольская ухмылка расширяется, когда он поднимается, Оскверненный соплеменник вырывает трость из моих рук и поднимает топор, чтобы нанести смертельный удар.
Меч Саиды материализуется в его шее, и его труп безжизненно падает с зубчатой стены, унося с собой брошенное оружие. Оставшись только с одним лезвием, способным покрыть слишком большую площадь, она быстро попадает в невыгодную ситуацию и кричит: «Уберите его отсюда!» Реагируя, не раздумывая, я ныряю вниз, чтобы обхватить голову Тарсова, и утаскиваю его в безопасное место на руках и коленях, преодолев всего несколько сантиметров, прежде чем понимаю, что он не только слишком тяжел, но и Саида, возможно, вместо этого говорила обо мне. За пенни, за фунт, так что я продолжаю тащить Тарсова за собой, несмотря на то, что сквозь зияющую рану на голове вижу белый его череп и не знаю, жив он или мертв. В любом случае, единственный способ выжить для него — это внимание Целителя, и если оставить его у ног Саиды, вместо этого они могут быть убиты.
Черт, насколько я знаю, Саида уже мертва, а оскверненное оружие летит мне в затылок.
Не оглядывайся назад. Это только замедлит вас. Извлекая все силы из своего изможденного, хрупкого тела, я оттаскиваю его от парапетов, не обращая внимания на свою боль и усталость, и продолжаю, хотя кажется, что моя рука вот-вот оторвется, но как бы я ни старалась , мой прогресс остается мучительно медленным. Остальные слишком заняты борьбой, чтобы помочь, но так будет лучше. Разделение труда и все такое. Я делаю все, что могу, оставляя им сосредоточиться на самом важном, не допуская Оскверненных к стене и форту. Не прошло и половины пути, как мои легкие и мышцы уже горят от напряжения, но я отказываюсь сдаваться, волоча находящегося в коме воина обратно в безопасное место всего несколько дюймов за раз. Внутренне ругаясь при каждом движении, я благодарю Мать, что здесь Тарсов, а не гигантский Балта или, что еще хуже, один из Корпуса Смерти в их тяжелых пластинчатых доспехах.
И все же… Насколько широка эта чертова стена? Я уже целую вечность тяну этого ублюдка и до сих пор не дошла до конца…
Сильные руки поднимают меня с земли и утаскивают в безопасное место, всего в нескольких жалких шагах, но достаточно далеко, чтобы я рухнул, прежде чем доберусь туда самостоятельно. Удивленно моргнув, я смотрю на своего благодетеля и вижу, как напудренное лицо Масахигэ исказилось гримасой. «Позаботься о своем человеке, — кричит он, указывая на Тарсова, лежащего ничком в объятиях другого солдата, — и позови остальных своих людей обратно. Вы и ваши люди монополизировали достаточно славы для себя. Отвернувшись, он вытаскивает меч и высоко поднимает его, обращаясь к своим солдатам, крича: «Воины Империи! Будете ли вы стоять сложа руки, пока рабы и предатели сражаются за Империю? Вперед в бой! Во славу!»
Хотя Масахигэ остается на месте, его солдаты с аплодисментами спешат заполнить пробелы, в то время как мои люди отступают, каждый из них, измученный своими усилиями, падает вокруг меня, и я с тяжелым сердцем замечаю это. Саиду уносит Куан Бяо. К сожалению, я могу работать только с одним человеком одновременно, а Тарсов ближе, а это значит, что судьба Саиды пока в руках Настоятеля и Матери наверху. Пока мои руки заняты обработкой ран Тарсова, я не могу не задаться вопросом, почему лейтенант вмешался сейчас, когда мои люди были готовы пасть. Я имею в виду, я знаю, что Цзисин не хочет, чтобы Дастан и остальные умерли так быстро, поскольку это означало бы, что у меня больше не будет причин оставаться здесь, но если бы Масахигэ подождал еще немного, Оскверненные могли бы… Я убил нескольких своих людей и прорвался, пока я беспомощно лежал на полу, и это была достаточно разумная смерть, которую, я думаю, они могли бы принять.
Заметив мои любопытные взгляды, Масахигэ фыркает и говорит: «Они могут быть предателями и рабами, но, как вы сказали ранее, было бы глупо избавиться от них так скоро, когда они еще могут быть полезны в будущих битвах». Поджав губы в противоречивой нерешительности, он неохотно добавляет: «Если командующий не отстранит меня от этого задания, тогда мы поговорим о будущих договоренностях. Зубчатые стены будут лучше защищены, если ваших людей поддержат мои войска.
…Победила ли его моя борьба за спасение Тарсова?
…
Возможно нет. Во всяком случае, я уверен, что это было феноменальное проявление Дастаном Боевой Силы. Давайте будем честными: даже в лучшие годы Дастан больше походил на Имперского Героя, чем я когда-либо, и это факт.
Если бы только волосы на моем лице не были такими тонкими и неоднородными… Я бы выглядела с бородой просто потрясающе…
