Стоя на продуваемом ветрами плато, я дрожу, ожидая, пока наши преследователи доберутся до меня. Понятия не имею, как эти засранцы находят нас, но каждый день они прямо здесь, на наших задницах. Мы отбились от них уже четыре раза за два дня, и вот они снова. Сегодня мы собираемся узнать, как это сделать. Они довольно быстро передвигаются по горам, хотя и пешком, делая то же самое, что и Мэй Линь, прыгая, словно в невесомости, с короткими всплесками планирования. Ни один из наших мертвых преследователей не выглядел моложе 30, что говорит мне о том, что Мэй Линь впечатляет, если не сказать больше. Она не рассказывает мне, как это делается, просто говорит, что мне нужно учиться чему-то одному, и это правда. Все, что я могу сделать, это отточить свое оружие, а оно довольно простое.
Моя правая рука сжимает мой меч, знакомо и успокаивающе, а в левой — украденная сабля, а все остальное оружие потеряно или сломано. Сабля и меч, кажется, являются самым популярным оружием, используемым Обществом, ни один из наших убийц не носит щиты, копья или древковое оружие, что отстой. Мне нужны замены. Это стальная сабля, но она тяжелая и не очень острая, бывшее духовное оружие, а после смерти предыдущего владельца это теперь обычная сталь. Возможно, немного хуже, поскольку это даже не чистая сталь. Держа его за перекладину, тупой край прижимается к моей руке как запасной щит. Лучше, чем ничего, я думаю. Присев, я пытаюсь прижаться к Забу, чтобы согреться, а он лежит на земле ничком, почти расплющенный, с закрытыми от удовлетворения глазами. Ему нравится здесь, на скалистом утесе, как коврик, и его грудь урчит от удовольствия, когда я чешу его шею. В таком виде он почти очарователен. Если бы он не вонял так плохо, я бы использовала его как подушку. У меня есть единственный кин в мире, который ненавидит купаться.
Мы заметили наших преследователей на пути вверх несколько часов назад, так что мы готовы к бою. На этот раз главный — Чарок, теперь очередь Алсансета защищать мирных жителей. Как худшего стрелка в группе, меня выбрали на наименее выгодную работу: мясной щит. Воспользовавшись этим единственным плато, уходящим глубже в горы, остальные следуют за мной в разных точках обзора, с луками наготове. Открытая площадка, на которой я стою, — это зона поражения, без какого-либо укрытия. Мол, наши враги не рискнут пробежать мимо меня, потому что сражаться в невесомости слишком сложно и рискованно. Им придется убить меня, пока я бегу по единственной доступной тропинке, прежде чем они смогут добраться до остальных. Это достойный план, если они когда-нибудь доберутся до нас. Эти ублюдки настолько медлительны, что мы могли бы быть уже в нескольких километрах от нас, но в конце концов они нас поймают и преследуют нас, как ищейки.
Вспомнив о жетонах, использованных на конкурсе, мы выбросили все из Общества, перебрали все наши сумки и снаряжение, даже выбросили футляр с золотом и всей одеждой Сун, а они все равно нас продолжают каким-то образом находить. По мнению Алсанцета, это не может быть наш запах или обычные методы слежения, так что должен быть какой-то хулиган, о котором мы не знаем.
Сон одета в запасную кожаную одежду Сумилы, они хорошо ладят друг с другом: Сон кормит Сумилу после того, как она была ранена, помогает ей одеться и даже спит вместе по ночам. За последние несколько дней Сун довольно быстро научилась ездить верхом, неплохо владеет саблей и к тому же лучше стреляет, чем я. Она является отличным дополнением к нашим силам, и я бы оценил ее навыки примерно на одном уровне с Адужан, занимающей второе место. К сожалению, я бы поставил себя четвертым после Хуушала. Я победил его в спарринге, но он — монстр, несущий свою огромную саблю на длинной рукоятке, прорывающийся сквозь врагов, превращающий их в кашу, с безумным взглядом в его глазах. Я не смог бы отразить ни одного его удара, а женщины еще страшнее.
Они все опытные убийцы, а я все еще выгляжу и чувствую себя неловко по сравнению с ними. Даже несмотря на свою ужасную травму, полученную в первую ночь, Сумила по-прежнему более полезна, чем я: она часто отделяется от Сун, чтобы увести наших преследователей или устроить засаду. Нам с Мэй Линь удалось залатать ее, наложив несколько швов и припарку, перевязав руку, но в то время это было очень близко. Ее кольцо из красного нефрита помогает ей исцелиться, снабжая ее большим количеством ци за более короткий промежуток времени, и к завтрашнему дню она должна быть на 100% здорова и уже достаточно здорова, чтобы натягивать лук. Возможно, я недооценил эффективность колец, но риски при их использовании все равно очень высоки. Из медитации она выходит измученной и потной, а не расслабленной и спокойной.
Я думал, что на какое-то время мы в лучших отношениях, после нашего приятного момента на скале, но Сумила снова стала кислой и ледяной, иногда полностью игнорируя меня, когда я подхожу к ней. Вероятно, это из-за напряжения, никто из нас не очень бодр, кроме Мэй Линь.
Тихо говоря себе под нос, зная, что Чарок меня слушает, я веду нервный разговор: «Я не думаю, что они придут». Я очень надеюсь, что улучшенный слух будет избирательным. Было бы отстойно, если бы они услышали мой… ночной ритуал. Тяжело находиться в теле подростка. Мне бы хотелось, чтобы была книга, которую я мог бы прочитать, например, «Чи для чайников».
— Не волнуйся, младший брат. Голос Чарока ясен, как будто он стоит рядом со мной. Алсансет всегда звучит так, будто она шепчет, когда делает это, и я не могу сказать, потому ли это, что Чарок лучше в этом разбирается, или же Алсансет просто имеет больше контроля. «Они колеблются, зная, что это ловушка, но у них нет другого выбора, кроме как захлопнуть ее. Их единственный выход — вызвать подкрепление, но если они это сделают, мы сможем их обогнать. Он немного посмеивается. «Говори, и будет так. Они идут, брат. Сражайтесь хорошо».
Я замечаю движение внизу, несколько воинов в мантиях, соломенных шляпах и покрытиях для лица приближаются, перепрыгивают через гору с дерева на дерево, занимаясь ниндзя. Это довольно впечатляюще, но как-то глупо выставлять себя напоказ. Глупые городские ниндзя, не ровня горным ниндзя. Неважно, насколько ты силен, стрела в сердце все равно тебя убьет. По общему мнению, луки — это крестьянское оружие, непригодное для настоящих воинов. Что, на мой взгляд, довольно глупо. Если фермер, который занимается с луком два часа в день, может убить воина, который тренируется с мечом двенадцать часов в день, я считаю, что лук следует назвать королем оружия. Даже если она вас не убьет, бороться с застрявшей в вас стрелой, мягко говоря, сложно.
Показательный пример: прыгающие по деревьям ниндзя-убийцы умирают так же легко, как и фермеры, когда Чарок и другие стреляют из своих стрел. Трое падают с неба, обмякшие и мертвые, их трупы скатываются с горы. Остальные спускаются к деревьям и бегут по узкому перевалу пешком, надеясь избежать дальнейших обстрелов. Другие прыгают по сторонам, карабкаясь по каменистому утесу, чтобы обойти и окружить меня. Сламывая шею и разгибая плечи, я готов преградить путь. Они не пройдут. ТиХи.
Прибывает мой первый противник, Мир врезается ему в грудь, когда он подпрыгивает, убивая его в воздухе. Двое других приземляются рядом со мной, и борьба начинается всерьез, пока я уклоняюсь и блокирую, в то время как их отточенное оружие выбивает из сабли большие щепки. Стрелы летают вокруг меня, пока я сражаюсь, выпад проскальзывает мимо моей защиты, пронзая мою броню прямо в плечо, останавливаясь только на кости. Мир пронзает грудь моего нападавшего, а второй пытается снести мне голову с плеч. Забу набрасывается на него в середине замаха, мой маленький пушистый телохранитель делает работу. К ним присоединяются и другие квины, их почти самоубийственные атаки застают наших противников врасплох, их густой мех и кожу трудно разрезать или проткнуть, стая естественных монстров, визжащих и убивающих с безрассудной энергией. Я — приманка, а они — ловушка, а все остальные обеспечивают огневую поддержку. Немного неловко быть менее полезным, чем ездовые животные.
Продолжают прибывать новые убийцы: некоторые стреляют, как только они раскрываются, другие проскальзывают мимо заградительного огня, чтобы встретиться со мной лицом к лицу, пока я обмениваюсь ударами с опытными воинами, отдавая плоть и забирая жизни. Удар в руку, укол в фланг, порез в лицо, я получаю легкие ранения, в то время как мои противники подвергаются смертельному удару. Легкая сделка, которую я бы совершил в любой день недели. В остальном я им не ровня, но здесь они умирают, а я живу дальше. Формы кажутся мне естественными, мое оружие совершает короткие выпады и небольшие дуги, каждый удар забирает жизнь, каждый удар изматывает меня, пока я убиваю врага за врагом, рубя и рубя их, а моя кровь кипит от гнева.
Спустя время, которое кажется вечностью, но длилось не более пяти минут, поток убийц заканчивается, и остается только один сражаться, остальные мертвы или умирают, сдерживая квинов. Мое оружие направлено, я стою, тяжело дыша, пытаясь не потерять сознание. Мой оставшийся противник носит легкий обоюдоострый меч Цзянь. Металл свистит в воздухе, когда он размахивает им, каждый удар нацелен на мои жизненно важные органы. Этот научился, наблюдая за всеми другими моими убийствами, и знает, что он мертв, если не убьет меня с одного удара. Поскольку больше нет необходимости держать линии огня открытыми, я расширяю диапазон своих движений, кружа вокруг него, пытаясь дать кому-нибудь, кому угодно, четкий выстрел. Он прижимается ближе, пока я двигаюсь, отказываясь отпускать, одним ударом срезав мой наплечник с доспехов, следующим оставляя глубокую борозду на бедре, его оружие выкручивается и режет непредсказуемым образом. Я блокирую следующий удар, наши мечи звенят в унисон, мелодичный звон, который повторяется снова и снова, пока я отчаянно отражаю его атаки. Слишком опытный, слишком быстрый, слишком ловкий, слишком сильный, я превосходю во всех отношениях, но вскоре его время истекает. Я улыбаюсь ему, когда Забу подпрыгивает в воздух, нацелившись на свою цель, в полной ярости врезаясь в моего противника, разрывая его на части зубами и когтями, дикое существо, выпущенное на волю. MVP ДПС Забу.
Втягивая легкие свежим, холодным воздухом, крича о своем неповиновении в небо, я снова наслаждаюсь ощущением выживания. Адреналин медленно угасает, пока я стою и бью себя по лицу, чтобы не потерять сознание. Тадука здесь нет, так что мне нужно подлечиться, но слишком много бега и недостаток еды усложняют задачу. Впадая в состояние Баланса, я отмечаю, что мои раны не так плохи, как кажутся, самое худшее — это небольшой порез в кишечнике от пореза, которого я не помню. Позволяя своей ци исправить то, что она может, я стою там, зная, что я в безопасности, а Забу и остальные присматривают за мной. Мне нужно только разобраться с худшим, остальное можно будет зашить и вылечить позже.
Мои глаза открываются, и я вижу, как Чарок допрашивает пару связанных выживших, из них торчат стрелы, в то время как остальные стоят рядом, их квины терпеливо ждут. На удивление сложно брать людей живыми, я даже забыл попробовать. Подойдя к нему сзади, я наблюдаю, как сужаются их глаза, когда они оба пристально смотрят на меня. Я представляю собой печальное зрелище: моя прежде блестящая новая броня, вся порванная и оборванная, свободно свисает с одного плеча. Мягко говоря, это разочаровывает: этот бой забивает последний гвоздь в гроб моего прекрасного наряда. Отбросив мысли о своих проблемах с модой, я концентрируюсь на двух людях передо мной, мужчине и женщине, довольно невзрачных и простых, двух людях, которых я, вероятно, сразу же забыл бы, если бы увидел их на улице. — И что они сказали? Нам нужно знать, как они нас находят. Хотя мы можем быстро передвигаться в горах, мы не двигаемся быстрее, чем гонцы по главным дорогам, меняющие лошадей каждые 50 километров, или корабли, доставляющие послания в города впереди нас.
Чарок качает головой. Они не будут говорить, и это было общей темой среди наших выживших. Угрозы смерти их не потрясают, и у нас нет ни времени, ни желания мучить их. Я приседаю и смотрю на них, глядя каждому в глаза, с миром в руке. Мы уже перерыли все их вещи, но ни у кого из них нет ничего подозрительного. Вздыхая перед ними, я говорю тихо. «Вы, придурки, гоняетесь за нами уже четыре дня, и это становится утомительно. Как тебе удается нас находить?» Они отвечают мне плевком, даже в унисон. Да, это кажется в порядке вещей. Мне надоело это дерьмо. Пришло время попробовать что-то новое, что я придумал. Мужчина или женщина? Черт возьми, давайте заставим их соревноваться. Взяв у каждого заключенного по ботинку, я разрезаю его штанины до бедра, обнажая кожу. «Вы оба умрете. Я вижу, ты с этим смирился. Вопрос в том, как бы вы хотели умереть?»
Указав на Сумилу, она приводит Забу и ее квину, седоусого ужаса по имени Канкин. Верховое животное Аканаи, и он соответствует ее характеру. Русекины едят все, включая людей. Забу хоть человечину бросит на разные лакомства, а Канкину человечину
является
угощение. Он любит начинать с кишечника, пока его пища еще жива. Чертова Аканаи, предоставьте ей возможность вырастить самого ужасного питомца на свете. Подняв ноги пленника, я вручаю по одному каждому квину, который сжимает его в своих руках, когти впиваются в кожу и шипят от гнева, когда заключенные сопротивляются. Приказав квинам подождать, они оба выделяют слюну и причмокивают, пока готовятся к следующему приему пищи.
Я ненавижу это делать. «Вы оба будете скормлены этим квинам. Тот, кто первым расскажет мне, как вы нас находите, умрет до начала еды. Другой… ну, они любят свежую еду. У тебя есть десять секунд. Канкин — злобный на вид ублюдок, седой, со шрамами, шипящий от восторга от ожидаемой еды. Я начинаю обратный отсчет, квины прекрасно играют свои роли, выглядят нетерпеливыми и зловещими, хватаются за ноги, жадно царапают их когтями, лицо Забу покрыто запекшейся кровью, по его щеке течет рана, ужасающее зрелище для обоих заключенных.
Я едва успеваю до шести, как мужчина начинает говорить. «Рабыня. После конкурса целители взяли ее кровь, и мы создали на ее основе матрицу слежения, когда узнали, что она с вами. Лидеры по очереди охотятся за вами, поэтому споров по поводу заявленного имущества не будет». Пот стекает по лицу ручейками.
Боже, черт возьми. Они сделали из этого игру? «Как нам помешать им отслеживать нас?»
Глаза мужчины не отрываются от Забу, который стоит перед ним и рычит от нетерпения. Вы не смотрите в глаза хищнику, это только основы. Давай, сынок. «Вы не можете это заблокировать, вам нужно сжечь жетоны, содержащие кровь, это единственный способ».
Чарок задает еще несколько вопросов, и ситуация выглядит мрачной. Матрица определяет наше местоположение с помощью двух деревянных частей, направленных на нас, и они просто находят нас на пересечении линий. Проводники отступают, и тот, кто предложит самую высокую цену, пытается нас убить. По крайней мере, они не объединяются, каждый из которых не желает участвовать в грабежах. Сонг стоит в стороне, бесстрастная и неподвижная, равнодушная к новостям, несмотря на ужасные последствия, которые они для нее имеют. Я не знаю, потому ли это, что она не знает, или ей просто все равно.
— Они взяли твою кровь? Она игнорирует мой вопрос, оружие опущено, но все еще в руке, спина напряжена, глаза опущены, она никогда никому не смотрит в глаза. Она молчит, пока Сумила не предложит ей заговорить.
«Я был тяжело ранен из-за порки и не исцелился согласно приказам моего бывшего хозяина. Мои травмы зажили в конце соревнований, несмотря на упоминание о моем наказании. Я мало об этом думал. Эта рабыня опозорила своего хозяина своим невежеством и просит о наказании». Бесчувственная подача, робот повторяет то, что было запрограммировано. Стоит ли вообще ее жизнь того, чтобы ее прожить?
Визгун продолжает говорить, плотина его молчания прорвана, информации вытекает больше, чем нам нужно. — Приказано взять молодых людей живыми, а также полутигра. Вы все должны стать рабами, иначе вы откажетесь от примера. У нас есть несколько групп, готовых в любое время. Скоро будет еще один».
«Из какого ты клана или секты?»
«Они разбили лагерь недалеко от подножия горы, менее чем в 10 километрах к северу отсюда, их легко найти. Пожалуйста, это все, что я знаю, просто убей меня начисто. Не дай им съесть меня, умоляю тебя». Моя рука хлопает Забу по голове, и он огрызается на меня, злясь, что я могу отобрать у него еду. Мужчина повторяет то же самое, умоляя, чтобы его не сожрали. Несмотря на это, он не скажет, из какой он секты или клана, и даже не признает, что его послало верное до конца Общество. Я действительно уважаю это. По кивку Чарока я убиваю его ударом в сердце, прежде чем повернуться к женщине.
Женщина выглядит полной и решительной, с ненавистью глядя на своего мертвого товарища, несмотря на все это, ее лицо побелело от ужаса. — Итак… есть что добавить? Второй поток слюны, на этот раз меньше, страх пересох во рту. Ее смелость достойна похвалы, особенно потому, что Канкин все еще держит ее за ногу, пригнувшись к земле, готовый к еде. Я даже несколько восхищаюсь ее спокойствием, но она все еще охотится за нами уже несколько дней. Если бы она победила здесь, мы все были бы мертвы или того хуже. Быстрый толчок оборвал ее жизнь, и я разрешил Канкину поесть. Я не монстр, по крайней мере, пока. Я получил то, что мне было нужно. Я бросаю Забу большой круглый фрукт, и мысль о том, что он ест человеческое мясо, вызывает у меня тошноту. В любом случае, он больше доволен фруктами, радостно их грызя, хрустя и попискивая от удовольствия. Канкин издает те же звуки.
Чарок все время стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Я не могу заставить себя посмотреть ему в глаза, держу их низко и осматриваю землю в поисках нового оружия. «Что бы вы сделали, если бы они не говорили?» Его голос нейтрален, но я чувствую осуждение, знаю, что разочаровал его.
«Я не знаю.» Я легко лгу, слова выходят без колебаний. Как быстро меняется моя мораль, когда я нахожусь под давлением.
Мы возвращаемся в мрачном молчании, победа мало влияет на общее настроение. Здесь я думал, что был таким умным, получив травму, чтобы убить своих противников. Они пытались просто вывести меня из строя ради награды. Это немного выбивает ветер из моих парусов, когда я думаю, что я был крутым дерьмом. Гордость предшествует падению, и это работает в обе стороны.
Реакция Алсанцета на эту новость меня удивляет. «Тогда у нас не останется другого выбора, кроме как сражаться. Отдыхаем полчаса, а затем снова выдвигаемся». Она гладит Сонга по голове, две девушки-кошки уже сблизились. Я ужасный человек, раз сразу подумал бросить ее? Несколько дней назад я хотел спасти ее, но теперь я готов пожертвовать ею ради большего шанса на побег. Я предоставил решение остальным, потому что думал, что они примут это за меня, избавив себя от горя. Ебать. Я ужасный человек.
Алсансет осматривает меня, проверяет мои раны и гладит меня по лицу. «Маленький брат, ты слишком сильно наказываешь себя, когда ссоришься. Ты должен научиться парировать и уклоняться.
Пытаясь ухмыльнуться, я стараюсь говорить как можно проще. «О, это то, что я должен делать? Я просто прыгнул в их оружие, останавливая их своей плотью и костями. Я запомню твой совет, сестра. Просто уклоняйся. Она щипает меня за щеку, на ее лице появляется кривая улыбка. Морщины вокруг глаз заставляют ее выглядеть старше, ее выносливость снижается. Вместе с ними Чарок и Алсансет работали без перерыва с тех пор, как мы покинули город, действуя и как лидер, и как арьергард, но у них обоих еще есть время беспокоиться обо мне.
Сняв остатки брони, я провожу пальцами по черной глянцевой поверхности жилета, потерянного день назад шлема. Это было только вчера? Такое ощущение, будто это было целую вечность назад: сабля пронзила мою голову, когда я споткнулся о неровную ногу, спасая себе жизнь. Забудьте о ежедневном количестве близких смертей, я едва могу прожить 8 часов без тревожного звонка. Мэй Линь помогает мне накладывать швы, оставляя на коже красивые, аккуратные линии, болтает со мной, пока я делаю вид, что слушаю, беспокоюсь о текущих проблемах. У нас закончилась мазь, которую мы используем для порезов, она закончилась всего за один день. Вскоре после ночной засады мы потерпели поражение, наши преследователи прибыли быстрее, чем мы ожидали, увязнув в тяжелораненой Сумиле. Все заканчивается, кроме фруктов и пресной воды, а горы изобилуют и тем, и другим. С тех пор мы не рисковали разжигать огонь, а все медвежье и конское мясо, которое у нас было, почти закончилось. У нас даже заканчиваются стрелы, наши преследователи больше не носят их, хотя стало очевидно, что мы значительно превосходим их по дальности. Зачем просто снабжать нас боеприпасами?
Алсансет возвращается до истечения получаса, торопя нас, поскольку было замечено еще больше врагов. Мы все измотаны, нам не хватает сна и еды, мы задыхаемся, но приступы продолжаются. Я понятия не имею, как мы справимся с этим, и я едва могу бодрствовать, пока мы уезжаем, снова ускользая за деревья, спасаясь от наших вечно настойчивых охотников.
