Нерешительность была грозным противником, чьи ядовитые клыки глубоко вонзились в плоть Сун.
Это была не та проблема, с которой ее учили справляться. Выбор не был роскошью, доступной большинству рабов, и, по правде говоря, она почти скучала по его отсутствию. Быть рабыней было просто и понятно, а отсутствие решений временами почти обнадеживало, пока она не зацикливалась на всех ужасных вещах, которые ей могли приказать сделать. Однако она не находила смысла волноваться, потому что испытания и невзгоды придут независимо от того, беспокоится она или нет, поэтому она уже давно научилась сосредотачиваться на моменте и готовиться ко всему, что Небеса могут бросить ей на пути. Быть связанной Клятвой не означало жалкое существование, а только возможность такового, и хотя было бы ложью сказать, что она никогда ни о чем не беспокоилась и не беспокоилась, она никогда не позволяла своим опасениям одолеть ее, как это часто делала Рейн. .
Это был один из его величайших недостатков — отчаянная потребность в ответах на все вопросы жизни. Однако сегодня она сочувствовала его трудностям, поскольку столкнулась с дилеммой, с которой никогда не думала, что ей придется столкнуться, и с которой она провела долгие минуты, борясь, стоя в пустой столовой своего номера в Цитадели.
Что ей делать с завтраком?
Обычно мама принимала это решение за нее после того, как они вместе наблюдали восход солнца, расчесывая ей волосы. Большую часть времени они либо отправлялись в поместье брата Баатара, либо ходили на рынок позавтракать, но в редких случаях мама готовила, и они вдвоем наслаждались приятным и тихим завтраком дома. Сон больше всего нравились эти спокойные утра, но она держала это в себе, потому что не хотела навязываться. Мама бы не восприняла это таким образом и, вероятно, просияла бы от восторга, если бы Сун заговорила, но она была занятой женщиной с множеством обязанностей и ответственности, и приготовление завтрака каждое утро только добавляло ей много бремени.
Кроме того, Сун время от времени нравилось обедать с братом Баатаром и остальными членами ее большой семьи…
Понимая, что она откладывает принятие реального решения, Сун переориентировала свои мысли на рассматриваемую проблему. Самым простым решением было ничего не делать и ждать, пока кто-нибудь решит за нее, что было всего лишь нерешительностью под другим названием. Поехать в поместье брата Баатара было бы самонадеянно, потому что, хотя племянник Чарок всегда тепло и с улыбкой подавал завтрак, Сун все равно был лишним ртом, который нужно было кормить, и поэтому представлял для него больше работы. Однако, если бы она пошла на рынок по собственному желанию, она могла бы непреднамеренно пренебречь внимательным и добродушным поваром, если бы он ожидал, что она придет на завтрак, что он мог бы сделать, учитывая, что знал, что мамы нет, а Сун не могла готовить сама. . Было бы лучше, если бы он прислал приглашение, но бехаи редко были такими формальными даже с незнакомцами, не говоря уже о семье, поэтому, если она подождет, то, возможно, она все еще будет ждать несколько часов спустя, когда папа наконец проснется ото сна.
Только теперь она поняла, что значит быть «избалованной выбором», и Сон внутренне извинилась перед Рейном за все те времена, когда она презирала его за неуверенность.
В конце концов нетерпение Саранхо вынудило Сун действовать, и она остановилась на половинчатом компромиссе. Почистив дикую кошку и накормив смеющихся птиц, она поехала на Эрдэне на рынок, где купила себе жареную оленью ногу на случай, если племянник не отчитается за нее во время готовки. Если бы он это сделал, то она могла бы просто скормить мясо животным, как и предполагали ее квин и дикая кошка, уже пищащие и мяукающие в прожорливой гармонии. Снимая полоски, чтобы поделиться с ними, Рок спикировал вниз и приземлился на голову Эрдэнэ, жадно разглядывая жареное мясо и преподнося Сонгу приятный сюрприз. Других Смеющихся Птиц нигде не было видно, но, очевидно, Рок устал оставаться взаперти всю зиму и был готов снова взлететь в небо.
Этому решению Сун отчасти завидовала птице, потому что она никогда не могла быть раскрепощенной и свободной…
Прибыв в поместье брата Баатара, Сун остановился снаружи, чтобы постучать и подождать. Мама обычно просто врывалась внутрь, поэтому действия Сун вызывали вопросительные взгляды стоящих на страже рабов Корпуса Смерти и взрыв смеха Сэнта Турсинай, который был спрятан где-то неподалеку. Щеки покраснели от смущения, Сун отругала себя за то, что не обратила внимания на своих бдительных опекунов. Если бы она подумала обратиться к ней по поводу своей дилеммы с завтраком, Турсинай бы ответила, и тогда Сун могла бы оставить решение в руках старшего Хишига. Прежде чем она успела что-то сказать, двойные двери слегка приоткрылись, прежде чем Тейт широко распахнул их и обнял ее за талию. «Доброе утро, Ли-Ли», — крикнул он, прежде чем откинуться назад, чтобы она могла видеть его любопытное выражение лица поверх окорока мяса. «Почему ты стучешься? Просто зайди, да? Устремив взгляд на недоеденный окорок, он спросил: «Можно мне кусок?»
«Тейт». При звуке строгого неодобрения отца, доносившемся из столовой, милый мальчик в раскаянии отпрянул, хотя никого из них не было видно. — Что мы говорили об открытии двери?
«Не делать этого, потому что это может быть опасно». Опустив голову от стыда, Тейт добавил: «Прости, папа, я забыл».
Чувствуя себя ужасно из-за того, что доставил ему неприятности, Сун протянул ему длинный кусок мяса и смотрел, как он запихивает весь кусок в рот, как будто боясь, что домашние животные украдут его, но они были слишком хорошо обучены для этого. Его ненасытный аппетит вызвал улыбку на губах Сун, но это продолжалось недолго, поскольку Чарок сказал: «И ты тоже забыл, что я сказал о том, чтобы доесть то, что находится в твоей миске, прежде чем просить еще еды?»
Дважды доставив Тейт неприятности менее чем за минуту, Сун быстро проводил мальчика обратно во двор и попытался безмолвно объяснить, что виновата она, но племянник Чарок одарил ее понимающей улыбкой, прежде чем снова впасть в свою строгие, отеческие манеры. «Вернись и закончи свой завтрак». Взглянув на ее кусок мяса с приподнятой бровью, он воздержался от комментариев и добавил: «Но Тейт права. Вы — семья, поэтому наш дом — это ваш дом».
Не зная, как ответить, Сонг просто кивнул и проверил стол, чтобы найти больше еды, чем Чарок, Тали и Тейт могли съесть. Воодушевленная осознанием того, что ее присутствия ждали, она скормила большую часть запасного завтрака животным, приветствуя каждого из них тем же. Все кролики отсутствовали и, вероятно, еще спали, но здесь был маленький Блэкджек, а также медведи и дикие кошки. Она также предложила Тали немного мяса, но милая девочка покачала головой и заявила: «Папина готовит вкуснее». Это принесло ей улыбку и похлопывание по голове от отца, а также ревнивую гримасу от брата, но Сун пришлось согласиться, поэтому она быстро положила конец сеансу кормления животных и засунула оставшиеся полоски мяса в сумку для еды. позже.
Судя по пустым местам и использованной посуде, Брат Баатар и Святой Врач уже поели и ушли, и кроме Чарока и близнецов больше никого не было. Пройдет несколько часов, прежде чем Лин-Лин проснется, а в эти дни Рейн спал почти столько же, так что, поскольку все остальные еще были в роще, сегодня в столовой были только четверо из них. Она не привыкла проводить время с племянником Чароком в такой тесной и интимной обстановке, но, к счастью, он не настаивал на ее разговоре и не казался смущенным ее молчанием. Однако с Тейтом было другое дело, и он засыпал ее вопросом за вопросом о вчерашней поездке на ферму и последующих инцидентах, в то время как милая Тали присоединилась к ней с широко раскрытыми глазами, умоляющим взглядом, от которого Сун не смогла отказаться. К счастью, они уже услышали большую часть соответствующих подробностей от своих отца и дедушки, поэтому Сун было мало что добавить, но близнецы все еще работали вместе, чтобы получить всю информацию, которую она могла предложить. Учитывая его военные устремления, вопросы Тейта были сосредоточены на убийцах и сражениях, поэтому его энтузиазм угас, когда она сказала ему, что не принимала участия ни в одном бою. Когда он переключил внимание на рощу и «Прозрение», Чарок остановил его, чтобы предостеречь от чрезмерного вмешательства на Боевом Пути, что было хорошо, потому что она не совсем знала, как отвечать на вопросы Тейта. Услышав, как сестра Мила, Ян и Ло-Ло рассказывают о своем опыте в роще, Сун слегка встревожилась, потому что, хотя им было дано представление о том, каким может быть их Дао, она лишь получила несколько базовых знаний о формах, которые были ничем не отличается от того, что она могла бы найти посредством обычной медитации. Что еще хуже, Сон была единственной, кто рано вышел из транса, что, по общему мнению, означало, что ей все еще очень не хватает по сравнению с остальными. Это не должно было иметь значения, поскольку каждый должен идти своим путем в своем собственном темпе, но ее досадовало осознание того, что ее превзошли Янь и даже Ло-Ло, которые серьезно относились к Боевому Дао менее чем за несколько минут. год.
Гордость за свои боевые навыки была одним из немногих удовольствий, которыми Сун могла наслаждаться, когда была не более чем рабыней, и хотя сейчас ей было что ценить гораздо больше, она все еще жаждала следовать за Боевым Дао к вершине, потому что… .
Ну… Как и Рейн, она не совсем понимала, почему искала силу, но все равно хотела ее.
— Почему сурок убежал, Ли-Ли? Безобидный вопрос Тали вырвал Сун из задумчивости, и она посмотрела на скорбные надутые губы милой девушки. «Он мог бы походить на квинов и диких кошек, да? Наш милый маленький друг, весь счастливый, в безопасности и сытый».
«Он дикое животное», — ответила Сун и подумала о Роке, парящем по небу, хотя толстая птица в настоящее время скакала по двору и беспокоила гораздо более крупных, но более снисходительных диких кошек и медведей. «Тот, кто когда-либо знал только жизнь на свободе, поэтому для него плен — ужасная вещь. Там он может следовать желаниям своего сердца, куда бы они его ни привели, а для некоторых опасность и незащищенность — небольшая цена за свободу и независимость».
Цена, которую Сон не смогла бы заплатить, даже если бы захотела…
«Ой.» Возможно, почувствовав внутреннее смятение Сун, Тали прижалась к ней поближе и вздохнула. «Я все еще думаю, что он был бы счастливее с нами. Мама говорит, что Рэйни балует своих питомцев, а кто не хочет, чтобы его баловали, а?
Избалованный питомец все еще оставался домашним животным, точно так же, как счастливый раб все еще оставался рабом, но Сун воздержалась от того, чтобы поделиться своим мрачным видением с любимой девочкой-полукозой, и вместо этого погладила ее седые волосы. Почему она сегодня такая мрачная? Сонг жаждала порядка и рутины до такой степени, что ей было трудно принимать незначительные решения, например, что делать с завтраком, но здесь она завидовала свободе грызуна и праздновала его побег из лап Рейна. Для сурка дела, скорее всего, не закончатся хорошо, потому что, если бы он осмелился еще раз сунуть свой очаровательный нос в сад Святого Врача, эксцентричный полузаяц наверняка приказал бы своим талантливым, замаскированным охранникам уничтожить существо раз и навсегда, так зачем же завидовать глупый маленький зверь, предназначенный для приготовления пищи?
У Сон была любящая семья, заботливые друзья, обожающие домашние животные и больше свободы, чем она когда-либо мечтала, но она все равно жаждала большего. Это была жадность, простая и понятная. А также упрямство, поскольку она ясно знала, что полная свобода была совершенно недостижима, потому что не было никакого способа нарушить Клятвы ее рабыни, которые были навязаны самими Небесами. Даже Звери-предки не могли избежать этих пут, и только высшая сила, такая как Сама Мать, могла освободить Сун.
Но Она не стала бы, потому что Сун не была Ее любимым ребенком.
Впервые на памяти Сун пропустила утреннюю практику и вместо этого помогла близнецам мыть посуду. Находясь по локоть в мыльной, жирной воде, она раздумывала, стоит ли ей вообще отказаться от Боевого Дао. У нее не было большого таланта к этому, как показал вчерашний день, ей суждено было быть в лучшем случае посредственным экспертом с ограниченными перспективами, так почему же она должна продолжать идти по этому тупиковому пути? Мама и папа поймут, правда? Сун никогда не выбирала Боевое Дао, оно было выбрано за нее, так что, возможно, всему просто не суждено было случиться.
Но… что бы она сделала вместо этого? Сон не умела готовить, как племянник Чарок, и не могла создавать духовное оружие, как папа и сестра Мила. У нее не было таланта к исцелению, не было поэтического слуха, взгляда на искусство, интереса к музыке или танцам. Хотя ей нравилось расчесывать животных и ухаживать за ними, у нее не было никакой возможности дрессировать или дисциплинировать их, потому что она слишком любила их баловать. К тому же, по правде говоря, Сун не хотел искать новый Путь. Она любила Боевое Дао, хотя оно явно не отвечало ей взаимностью, и хотя она всегда будет присягнувшей рабыней, в первую очередь она была воином, и ни один хозяин или приказы не могли этого изменить.
Этот простой факт больше, чем что-либо еще, помог ей пережить самые мрачные времена.
Несмотря на то, что у нее не было другого выбора, Сун продолжала колебаться и откладывать свои ежедневные тренировки, расчесывая животных, наблюдая, как близнецы демонстрируют формы, что только укрепило ее убежденность в том, что она не подходит для Боевого Дао. Хотя им было всего десять лет, было ясно, что беловолосые дети были любимы Высшей Матерью и наделены талантами, намного превосходящими их сверстников. Свирепый Тейт был смелым и неустанным воином, чьи динамичные движения и сильный энтузиазм хорошо помогали приблизиться к будущим противникам и быстро их уничтожить. Без сомнения, мальчик стремился быть похожим на брата Баатара или, возможно, даже на своего дядюшку Рейни, хотя она надеялась ради Тейта, что его Дао будет напоминать Дао первого, а не второго.
Что касается милой Тали, она была менее предана Боевому Пути, но не менее талантлива в этом и, возможно, даже в чем-то превосходила своего брата. Не обремененная вопросами компетентности и эффективности, она двигалась с естественной грацией и соблазнительной ловкостью, с которой мало кто мог когда-либо надеяться сравниться. Порхая туда, потом скользя туда, крутясь в сторону и прыгая вперед, Тали танцевала в такт, слышимой только ей, прекрасное и возвышенное представление, которое посрамило Сун, потому что, хотя она и узнавала Формы в движениях девушки, ей не хватало средства, позволяющие понять, что делало демонстрацию Тали такой изысканной. Более того, были времена, когда дорогая девочка использовала свои скрытые способности к Освещению и Стабилизации, и хотя мог пройти еще год или два, прежде чем она научилась контролировать эти навыки по своему желанию, она была на пути к тому, чтобы стать второй Мэй. Линь, жизнерадостная, беззаботная молодая женщина, которая не обращала внимания на Боевое Дао, но, тем не менее, была благословлена им.
Такова жизнь. Мать любила всех Своих детей, но некоторых Она любила больше, чем других.
Как ни странно, Сун наконец понял, как именно Рейн из всех людей могла подвергать сомнению существование Матери. Рейн только однажды рассказал о своем пребывании в рабстве, но достаточно было увидеть выражение его лица в присутствии щетинистого кабана-полузверя, чтобы понять, что он пострадал от рук своих работорговцев, поскольку его гнев был ужасен. Возможно, он даже обращался к Ней, пока страдал, и умолял Ее спасти его, но когда она не ответила, он подверг сомнению все, что знал. Если Она была такой великодушной и могущественной, то как могла Она позволить Своим детям так страдать? Чего он мог не понимать, так это того, что грязные приспешники Отца поработили Рейн, как это наглядно показали недавние события, и Мать спасла его, направив к Бехаю, но он отказался признать все Ее добрые дела и вместо этого обвинил Ее в своих страданиях. .
Но какая польза от вины и мести? Сун ничего не почувствовала, когда умер Джин Кай, и ее не волновал позор Джин Тока, хотя оба мужчины несут ответственность за самые темные годы ее жизни. Их смерть ничего не изменила, поскольку в конце концов она все еще оставалась рабыней, и впереди ее ждало несколько столетий жизни, в течение которых она могла быть захвачена любым количеством хозяев-садистов. В каком-то смысле связь с Рейном была почти благословением, потому что она видела, сколько усилий он приложил, чтобы она чувствовала себя в безопасности и комфортно в его присутствии, но при этом она по-прежнему ничем не отличалась от одного из его питомцев, оставаясь счастливой, в безопасности, и накормлен, но, тем не менее, остается домашним животным.
Еще вчера она сравнивала себя с его питомцами и чувствовала себя от этого счастливее, но сегодня та же мысль наполнила ее мрачной меланхолией. Как странно. Возможно, именно поэтому она изо всех сил пыталась адаптироваться к своей новой, мирной жизни, потому что знала, что все это может быть отнято в любой момент…
Поскольку Тали и Тейт были еще молоды, они не могли долго Демонстрировать Формы, поэтому вскоре вернулись к ней, где прижались к питомцам и отдышались. Хихикая, когда Рок откинулся в его объятиях, Тейт спросил: «Ли-Ли, ты будешь тренироваться с нами сегодня?»
Невинный вопрос вызвал волну вины и стыда, ведь ей уже давно пора было отправиться на тренировочную площадку, чтобы подкрепить свои знания, полученные во вчерашней экскурсии. «Нет», — ответила она, хотя и не стала вдаваться в подробности и надеялась, что Тейт решит, что она собирается попрактиковаться в другом месте.
Тали так и сделала, и, поскольку ей уже наскучила утренняя тренировка, она увидела в этом возможность для веселья и приключений, хотя Тейт разочарованно надулся. — Тогда мы можем пойти посмотреть, как ты тренируешься, Ли-Ли? Со всеми остальными Хишигами на полигоне? Обратив свой убедительный, умоляющий взгляд на отца, добавила Тали. — Это будет полезно для нашего понимания, да?
К несчастью для Сун, племянник Чарок был не против привести близнецов на тренировочную площадку, и у нее больше не было повода оставаться в стороне. Однако, когда они вышли из поместья, она поняла, почему Тейта предупредили не открывать двери поместья, ведь за дверями задерживались самые разные люди. Некоторые из них были экскурсантами или искренними поклонниками, надевшимися хоть раз увидеть скандального молодого героя Падающего Дождя, в то время как другие были предприимчивыми торговцами и разносчиками, стремившимися соблазнить богатого молодого человека стать с ними партнером в том или ином предприятии. Здесь был даже продавец с ручной тележкой, покрытой брезентом, но она не могла слышать его из-за шумной толпы, изо всех сил старающейся привлечь их внимание, и у нее были более насущные дела, так как она заметила несколько знакомых лица. На приличном расстоянии держалась постоянно присутствующая группа недоброжелателей Рейна, банда никчемных молодых пижонов, которые почти каждый день насмехались над ним и оскорбляли его во время его болезненного выздоровления, без сомнения, находя огромное удовольствие, наступая на кого-то, кто настолько превосходил их положение, не опасаясь, что месть или расправа.
Вплоть до тех пор, пока сестра Мила не выбила им изо рта несколько зубов. Они смелы вернуться сейчас, потому что она была не из тех, кто прощает или забывает…
Охранники Корпуса Смерти сдерживали толпу без необходимости физической конфронтации, но, учитывая, что любой из них мог быть замаскированным убийцей, они представляли серьезную угрозу безопасности, стоя достаточно близко, чтобы начать смертельную атаку на любого, выходящего из дверей поместья. . Не потрудившись посоветоваться с племянником Чароком, Сун повернулся к охраннику Корпуса Смерти и сказал: «Удалите всех посторонних людей из помещения и установите периметр в сто метров во всех направлениях для защиты от убийц».
«По вашему приказу, госпожа Сун». Привыкшие подчиняться ее приказам на поле боя, охранники Корпуса Смерти, не раздумывая, бросились в бой, крича толпе, чтобы она разошлась, и насильно перемещая тех, кто слишком медлителен, чтобы подчиняться. Пусть купцы и граждане жалуются, если хотят. Их присутствие здесь демонстрировало явное неуважение к Брату Баатару и Бехаям в целом, поскольку они никогда не осмелились бы приблизиться таким образом к рядовому дворянину Империи. Хотя ей было жаль тех немногих истинных поклонников, которые могли быть у Рейна, им пришлось бы довольствоваться восхищением им издалека.
«Моя тележка! Вы не сможете украсть мою собственность! Галстуки! Воры! На этот раз Сун услышал над толпой продавца, пронзительно кричащего о том, что его ограбили при дневном свете. Подавив желание закатить глаза, она махнула Эрдене, чтобы тот увез тележку, но остановилась, когда тележка затряслась.
И зарычал. Влажное гортанное рычание, полное угрозы и предостережения, от которого у Сонга накалились нервы.
«Назад!» позвала Сун, выхватив саблю и пробираясь между тележкой и близнецами, но племянник Чарок был на два шага впереди, когда она услышала, как за ней захлопнулись двери поместья. Покинув толпу, Корпус Смерти окружил зловещую тележку с древками наготове, что продавец почему-то воспринял как разрешение выбежать вперед, чтобы заблокировать их. Дураку повезло, что никто не воспринял его движения как угрозу, иначе его бы повалили на землю и оставили умирать, но беглый взгляд на продавца не выявил ничего примечательного, только обычного рабочего человека, который, возможно, не в конце концов, он продавец по профессии, судя по его поношенной одежде и необразованному акценту. «Что в тележке?»
«Это ласка-медведь», — сказал мужчина, подняв руки вверх, как будто он мог силой сдержать Корпус Смерти. «Пушистый зверь продается, да? Оно упало в яму, а этот думают продать благородному Рейну. Хотя большинство не усмотрело бы ничего плохого в том, чтобы назвать Рейна благородным, Корпус Смерти счел это оскорблением своей уважаемой Имперской супруги, но бедняк принял их коллективное неудовольствие за агрессию. «Никакой продажи, подарка, подарка», — заикаясь, пробормотал он, колеблясь между тем, чтобы стоять на своем или упасть на колени, когда Корпус Смерти хмурился как один. «Это подарок. Пожалуйста, великие, избавьте вас от этого дурака».
Любопытство взяло верх, и Сун приказала мужчине снять брезентовый чехол, что он тут же и сделал, и решила, что ласка-медведь — подходящее имя. Хотя этот коренастый зверь, запертый в деревянной клетке, был лишь вполовину меньше подростка Банджо и Балу, у него было массивное и мускулистое туловище, как у медведя, с мордой ласки и длинным, извилистым и восхитительно пушистым хвостом. Медведица-ласка с золотисто-коричневой шерстью и огромной пастью была бы очаровательна, если бы у нее не было такого устрашающего рычания и убийственного взгляда, от которого у Эрдэне становились волосы, даже несмотря на то, что существо лежало ничком и связано от хвоста до морды. Солнечный свет никак не успокоил гнев зверя, а на самом деле, казалось, разозлил его еще больше, когда он боролся с оковами и угрожал сломать веревку, клетку и даже тележку под ним.
Затем милый скакун Сун издал в ответ предупреждающее щебетание, что заставило ближайших квинов насторожиться, когда они бросились на помощь, что было каким-то образом более обнадеживающим, чем стоящие рядом с ней охранники Корпуса Смерти.
Честно говоря, если бы этот человек был убийцей, то он действительно был бы умным, потому что Рейн бросил бы один взгляд на ласку и проигнорировал бы явную и непосредственную опасность, чтобы освободить ее из оков. Конечно, Сун хотела сделать то же самое, но она не была столь бесцеремонна в вопросе восстановления утраченных частей тела. Сообщив племяннику Чароку, что опасности нет, Сун узнал всю историю от нервного человека. Охотник по профессии, он нашел зверя в ловушке, которую расставил на равнине для ловли лисиц. Вместо того, чтобы упасть на шипы, медведь-ласка каким-то образом зацепился за бок, где отчаянно цеплялся за жизнь, поскольку у него не было способности лазить, прыгать или рыть норы. К тому времени, когда охотник нашел его, он был слаб от голода и истощения, поэтому, видя возможность заработать состояние, он заручился помощью своих друзей, чтобы поймать злобное и экзотическое существо живым. Чтобы привести его сюда, они держали его голодным и жаждущим двенадцать полных дней, ни разу не дав ему больше куска мяса и не давая ему напиться, выплескивая ему в лицо воду. Неудивительно, что существо ненавидело их и все человечество, в свою очередь, что поставило Сун перед неотложной дилеммой.
Что теперь делать со зверем?
Охотник утверждал, что это существо не было местным в этом регионе, и что он или кто-либо из его знакомых никогда не слышал о таком свирепом звере, и Сун был склонен ему поверить. Эта ласка-медведь была достаточно грозной, чтобы насторожить стаю русехов, которые охотились на волков и медведей в одиночку, а тем более группой. Возможно, он был вытеснен из-за всей суматохи на западе, или, может быть, он сбежал от другого предприимчивого продавца животных, которому повезло меньше, чем этому, но в любом случае Сун решила, что у нее нет другого выбора, кроме как купить его. Охотник попытался отказаться, но закрыл рот в тот момент, когда она открыла свой мешочек и обнаружила лежащие внутри золотые монеты, из-за чего она так быстро пожалела. С тяжелым сердцем передав пять монет, она отмахнулась от охотника и повернулась к Тали и Тейт. «Я не могу присоединиться к тебе на тренировочной площадке», — сказала она, и они оба кивнули в скорбном понимании, даже когда Тали передала ведро воды для бедного зверя. Они были прагматичной парой и, без сомнения, знали, что нужно делать, но Сун не ожидал, что они проявят такое… понимание. Рейн, вероятно, отказался бы и попытался бы освободить «жалкого болвана» от оков или сделать что-нибудь столь же глупое. Оставив остальных животных на их попечение, она отвезла тележку к восточным воротам, где угрожающее рычание ласки-медведя быстро расчистило ей путь сквозь толпу и в рекордно короткие сроки увидела ее снаружи.
Маршируя, не думая, она шла почти час, прежде чем поняла, что не может идти дальше, иначе она опоздает, чтобы принести папе завтрак. Остановившись на месте, она повернулась к бедному медведю-ласке, который уже несколько минут как перестал сопротивляться, тяжело дыша, лежал на боку и смотрел на нее заплаканными карими глазами. Сердце разрывалось при виде такой капитуляции, и она поняла, что существо уже давно превратилось бы в Оскверненное, если бы оно было способно на человеческие эмоции, и вполне могло бы стать Демоном, если бы она промедлила еще, поэтому время действовать пришло сейчас.
Положив руку на саблю, Сун закрыла глаза, глубоко вздохнула, а затем действовала, не раздумывая.
Сталь грохотала, воздух шипел, когда ее сабля разрезала дерево и веревку.
Оставляя мех и кости нетронутыми.
Существо пришло в себя так быстро, что она забеспокоилась, что оно симулирует свою слабость, но вместо того, чтобы броситься на нее, оно отступило назад и угрожающе зарычало. Зная, что лучше не показывать страха и не отступать, Сун выпрямилась в полный рост и посмотрела на существо сверху вниз.
За этим вскоре последовала полоска оленины, брошенная из-под ног. К счастью, она сохранила остатки запасного завтрака, иначе ей пришлось бы рискнуть и остановиться на рынке за едой.
Преобразование было поразительным, когда медведица с ненасытным голодом набросилась на мясо, и Сун почти казалось, будто она наблюдает, как милая Тейт поглощает то же самое лакомство. Хотя она могла бы дать зверю все сразу, ей хотелось дать ему время успокоиться и привыкнуть к ее присутствию, поэтому она подождала равномерных трех секунд после того, как зверь закончил есть, прежде чем бросить следующий кусок. По правде говоря, она собиралась подождать пять секунд, но хотя медведица была лишь немногим крупнее ребенка, она была как минимум в три раза тяжелее, судя по тому, как тяжело Сун работала, чтобы добраться сюда, и ее сосредоточенный взгляд нервировал ее. больше, чем немного.
Там они стояли на открытых полях Централа: один раб, который на самом деле не был рабом, и один медведь-ласка, который не был ни лаской, ни медведем, причем первый кормил второго олениной по одной полоске за раз. Когда зверь выхватил из воздуха последнюю полоску, Сун молилась Матери Наверху, чтобы она присмотрела за Ее пушистым ребенком и заставила его уйти мирно, иначе у нее не было бы другого выбора, кроме как убить свирепое и в некоторой степени очаровательное существо. Наевшись, он подошел к ведру и начал лакать воду, но его глаза оставались прикованными к Сун, хотя его огромные когти с небрежной легкостью оставляли трещины и выбоины в деревянном корпусе ведра.
По-видимому, все случайно, хотя он мог попытаться угрожать ей, оттачивая свои когти. Если так, то это определенно сработало…
Облизав морду от жира и воды, медведица занюхала и зарычала, требуя еще, но Сун покачала головой и приложила руку к сабле. Осознав в ее действиях угрозу, зверь зарычал и долгие секунды смотрел на нее, прежде чем дважды чихнуть, в мгновение ока превратившись из угрожающего монстра в невинную болванку. Подняв морду, чтобы понюхать воздух, он рыгнул и отвернулся, прежде чем спрыгнуть с тележки, где сразу же исчез в траве и помчался в поисках воды и еды.
Мать Небесная, зверь мог Скрыть. Хорошо, что тогда он ушел, потому что вполне мог быть достаточно силен, чтобы сразу убить Сун.
Хоть зверь и был слегка расстроен, он не хотел дружить, но она не завидовала его выбору свободы вместо комфорта, поскольку такова была его природа, даже его Дао. Имея выбор, она не была уверена, что не выберет то же самое, хотя мама, папа, сестра и все остальные были к ней только добры. Она хотела той жизни, которая у нее есть сейчас, но без сдерживающих ее Клятв, кроме как для этого, ей нужно было быть достаточно сильным, чтобы противостоять самим Небесам. Она поняла, что это была причина ее силы, поэтому она могла бы когда-нибудь стать достаточно могущественной, чтобы освободиться от своих Клятв, даже если это означало бы превзойти Предков-Зверей и возвыситься до Божественности.
Когда она развернулась и отправилась в одинокое путешествие домой, ее тяжким бременем легли на нее сожаления. Освободить ласку было необходимо, но она должна была найти где-нибудь подальше от цитадели и цивилизации. Учитывая интенсивное движение людей в этом районе, была большая вероятность, что зверь не найдет добычи, на которую можно было бы охотиться. Это может превратиться в рейд на несколько ферм, которые все еще работают, ферм, охраняемых имперскими солдатами, чтобы не дать рабочим бежать в поисках более безопасных пастбищ. Это было равносильно смертному приговору для зверя, но она не смогла бы пойти дальше, даже если бы у нее было время, потому что ее рабская клятва скоро вступила бы в силу, поэтому она решила вернуться завтра утром с еще едой и вода для зверя. Возможно, это удержит его от набегов на близлежащие фермы или караваны, но тогда как он выживет, когда она отправится в Центральную Цитадель?
Менее чем через минуту ее беспокойство рассеялось, когда она заметила, что Турсинай, Тенджин и Папа вышли из Сокрытия совсем недалеко, и Сун исправила свое предыдущее заявление. Свобода от своих Клятв — это не все, к чему она стремилась, но ей также хотелось иметь силы, чтобы защитить свою любимую семью и заботливых друзей, вместо того, чтобы постоянно находиться под их защитой.
Гораздо более достижимая цель, чем первая, но действительно достойная. Хотя ее Дао оставалось окутанным тайной, по крайней мере, теперь Сун знала, почему она искала силы, и любой прогресс был поводом для празднования. Каким бы незначительным и незначительным это ни было, это все же был шаг на ее Боевом Пути, который приближал ее к Пику и, возможно, даже к свободе за его пределами.
Потому что, как сказала мама, там, где есть жизнь, есть надежда, и Сун никогда больше не откажется ни от одной из них.
