За тридцать девять лет военной службы Бинеси видел, как приходили и уходили бесчисленные молодые таланты.
Большинство из них представляли собой разочаровывающую компанию — кучку павлиньих пижонов, купившихся на ложь своих подхалимов и веривших, что им суждено стать следующими Лу Ань Цзин или Ду Гу Тянь Ша. Большинству из них не хватало навыков и талантов, необходимых для того, чтобы зайти так далеко, но если бы Бинеси получал медь за каждый раз, когда он слышал, как новобранец упоминает одно или оба этих имени, тогда он был бы, безусловно, самым богатым человеком в своей деревне. Чего эти мечтательные дураки не смогли понять, так это того, что они были всего лишь лягушками, застрявшими в колодце и неспособными увидеть, насколько на самом деле широки небеса. Они верили, что со временем они одним прыжком поднимутся в небеса и станут Избранным Дитя Матери, но слава и несчастье часто шли рука об руку.
Когда-то Бинеси сам был многообещающим молодым талантом, ему посчастливилось встретиться с обоими легендарными героями до того, как они прославились. Дугу Тянь Ша был талантливым крестьянином, ставшим высокомерным, но это вполне разумно, учитывая его феноменальные навыки владения мечом, которые помогали ему держать голову на плечах. Негодяй и бабник, он оставил за собой след из мертвых мужей, братьев и отцов, выйдя победителем в девятнадцати поединках не на жизнь, а на смерть до того, как ему исполнилось двадцать пять лет, и Бинези приложил огромные усилия, чтобы удержать его от встречи с его тогдашняя будущая жена Асане.
В то время Северная провинция находилась в разгаре небольшого кризиса, поскольку Оскверненные нашли путь через горы, который обходил имперские патрули и оборону, позволяя им проникнуть в провинцию незамеченными. К счастью, они могли переправляться лишь небольшими отрядами, а не целыми армиями, и герои Империи неустанно работали, чтобы выследить каждого из них до единого. Учитывая обстоятельства, Бинеси думал, что в целом они проделали приличную работу, но в свете недавних событий в Саншу он уже не был так уверен. Тем не менее, в те трудные времена армия предложила многим молодым героям звание прапорщика, Дугу Тянь Ша принял это предложение, а остальное уже история. Он выигрывал каждую битву, в которой принимал участие, часто вырывая победу из пасти поражений, и его имя стало нарицательным, пока всего десять лет спустя он не столкнулся с могущественным и древним Демоном, который уже убил шесть Пиковых Экспертов и был расположен для прорыва Имперской обороны вдоль Северной стены. Со своим огромным палашом в руке он в одиночку сдерживал Демона и его Оскверненных товарищей достаточно долго, чтобы прибыло подкрепление, но не раньше, чем ДуГу Тянь Ша стал седьмой жертвой, павшей под злой зазубренной глефой Демона.
Империя плакала, но по улицам скакала не одна отвергнутая дочь или опальная вдова, или, по крайней мере, так бы и было, если бы не ради приличия.
Что касается Лу Ань Цзинга, его история была еще более трагичной просто из-за того, насколько чертовски харизматичным был этот человек. Скромный и неприхотливый человек, он заботился не о статусе или богатстве своих друзей и товарищей, а только об их характере и честности. Несмотря на хладнокровие и отчужденность, он обладал такой манерой поведения, которая заставляла других воинов жаждать произвести на него впечатление, как будто они чувствовали инстинктивную потребность получить его одобрение. Там, где Тянь Ша наживал врагов, как пить воду, Ань Цзин заводил друзей так же легко, как поворот руки. Заметьте, настоящие друзья, верные боевые братья и верные товарищи, которые с радостью последуют за ним в Утробу Отца, все время смеясь и подбадривая. Хотя в то время Бинеси уже находился под командованием Нянь Цзу, Бинеси был настолько очарован поведением молодого героя, что принял предложение о дружеском спарринге, в котором он был легко побежден менее чем за двадцать ходов во время их первого матча. Тем не менее, это была история, которую он рассказывал, пока не стал старым и седым, поскольку Лу Ань Цзин был великодушен в победе и милостив в поражении. Когда пришло известие о его смерти в результате засады Оскверненных, Бинеси посетил местную таверну и поднял слишком много чашек юному герою, которого у них отобрали слишком рано, и проснулся от кнута за то, что опоздал и был пьян для службы. . Эти шрамы все еще оставались на его теле как физическое напоминание о его ярости и гневе, но он посчитал это небольшой ценой, которую нужно заплатить за честь такого выдающегося молодого героя.
Если бы Лу Ань Цзин был еще жив, Бинеси не сомневался, что он стал бы заместителем генерал-полковника Нянь Цзу, а не этим жестоким выскочкой Баатаром, который жаждал острых ощущений битвы, как пьяный жаждет вина.
История полна подобных историй, и Дугу Тянь Ша и Лу Ань Цзин были лишь последними выдающимися талантами, постигшими такую трагическую судьбу. Оба были ничем не примечательны по происхождению и стали выдающимися талантами своего поколения, и оба умерли молодыми, оставив после себя скорбящих вдов и детей, оставшихся без отца. Более того, они оба стали жертвами собственного успеха, потому что, если бы они были людьми с меньшими талантами, они могли бы быть живы сегодня. Младший воин не был бы призван сражаться с таким могущественным Демоном, а меньший командир не был бы послан остановить такое опасное вторжение Оскверненных без поддержки, но, увы, такова жизнь. Мать предпочитала одних детей другим, но только потому, что Она возлагала большие надежды на немногих избранных, и не было лучшего примера, чем подкидыш Бехай, Падающий Дождь.
Сирота, ставшая подкидышем, подкидыш, ставший воином, и воин, ставший талантом номер один в Империи. Если бы дела продолжались таким образом, Бинеси не сомневался, что Падающий Дождь способен стать одним из величайших дуэлянтов своего поколения и, возможно, даже следующим ДуГу Тянь Ша, что было иронично, учитывая роль подкидыша в искоренении семейная линия ДуГу. В отличие от Дугу Тянь Ша, Падающий Дождь поддерживал Бехай, а не бессильную крестьянскую семью или торговую семью и враждебно настроенных родственников мужа, как это было в случае с Лу Ань Цзин, поэтому молодой Рейн имел потенциал пойти дальше, чем любой из них. его предшественники. Затем произошла катастрофа, и он разрушил свое Ядро в Синудзи, в результате чего его звезда упала с высоких высот в груду мусора трагического бедствия.
По крайней мере, так считала большая часть Империи, включая Бинеси, пока чуть больше недели назад он не увидел, как «хилой» и «искалеченный» молодой подкидыш убил трех демонов голыми руками и отправил еще нескольких в бегство, что можно было описать только как террор. Забудьте о том, чтобы стать следующим легендарным героем Империи. Falling Rain вполне может быть одним из них, но сказать, что это оставило Бинеси с противоречивыми чувствами, было бы грубым преуменьшением.
Будучи гордым горным воином, Бинеси до недавнего времени никогда не стеснялся рассказывать о своем происхождении незнакомцам. Теперь, когда бы он ни упоминал о том, что он родом с Гор Святых Скорби, на него неизбежно навешивали ярлык Бехай, и это заблуждение бесконечно его раздражало, потому что у него не было простого способа объяснить это. Бехаи были лишь одной из десятков общин, называвших эти самые северные горные хребты своим домом, и единственными, кто чувствовал необходимость называть себя чем-то иным, кроме «граждан Империи». Претенциозно и непатриотично было называть себя «Бехаи», как будто это каким-то образом возвышало их над другими гражданами Империи, и Бинеси не хотел иметь в этом никакой роли. За исключением того, что сейчас, когда их звезда восходит, а их воины делают себе имена, ярлык Бехай наклеивается на каждого жителя Горы Скорби Святого просто потому, что все они собрались под знаменем Хишига, которых, в свою очередь, возглавлял их уважаемый Бехай. основатель, Вестник Штормов Аканай.
Виной тому были незнакомые слова, еще одно свидетельство отсутствия у бехаев национализма. «Хишиг» был просто «Страж» под другим именем, однако они из чистого упрямства отказались использовать общий вариант. Будучи аутсайдерами, жители Гор Скорби Святых с трудом интегрировались с горожанами Империи, и называние себя другим именем на другом языке только усугубляло эти проблемы. Вот почему Бинеси отказался присоединиться к хишигам, даже несмотря на то, что они проделали хорошую работу по обеспечению безопасности и счастья горцев, и именно поэтому его дети и внуки никогда не присоединились к ним, пока хишиги сохраняли свою сепаратистскую предвзятость.
Единство превыше всего. Это было величайшее оружие Империи против Врага, и действия Бехая грозили все разрушить. Они едва могли сохранить свое сообщество вместе, не прибегая к расприм и изгнанию, так как же они могли надеяться на интеграцию с остальной частью Империи?
Несмотря на недовольство Бинеси отношением генерала Бехая, он всегда уважал их боевой дух, поскольку из их рядов вышло немало героических воинов. Таким образом, представьте себе его замешательство при встрече с молодым Падающим Дождем, найденышем, который, возможно, не был лучшим примером воспитания Бехаи, но все же катастрофой таких огромных масштабов, что у Бинеси не было другого выбора, кроме как задаться вопросом, что делают эти дураки Бехаи. Если оставить в стороне свою таинственную силу, Падающий Дождь вел себя как беспомощный, туповатый ребенок мужского пола, который был ничуть не менее избалован, чем те напыщенные благородные щеголи, которые проводили дни, бездельничая в цитадели, чтобы позже заявить, что они были частью обороны. усилия. Конечно, он внес более чем положенную ему долю крови, пота и денег в поддержание безопасности Империи, но Бинеси было трудно сравнить деяния и репутацию несравненного молодого воина с хихикающим дураком, сидевшим в траве перед ним, хотя они, несомненно, были одним и тем же.
— Хочешь угощения? — спросил Падающий Дождь, говоря болезненно сладким голосом, поднося полузакрытые руки к губам и уткнувшись в них носом, как кошка, чистящая лапу. «Вот как вы спрашиваете. Лапу ко рту, и ты получишь угощение».
Как и следовало ожидать, медведи и дикие кошки игнорировали слова и действия подкидыша, глядя на лакомство в его руках, а кролики были еще менее собраны, беспрестанно царапая его ноги, но Падающий Дождь был терпелив и решителен, если не сказать больше. «Стой», — предупредил он, и, чудо из чудес, кролики действительно слушали, откидываясь на корточки и продолжая лапать пустой воздух. Это напомнило Бинеси, как попрошайки на улицах сжимали ладони и просили милостыню, что, очевидно, было в тему, поскольку Рейн покачал головой и сказал: «Нет, не проси. Это для внимания и чтобы выглядеть мило. Если хочешь угощения, сделай это». Снова приложив руку к губам, он затем с глупой улыбкой изобразил поедание угощения, прежде чем продолжить: «Видишь? Коснитесь рта, чтобы показать, что вы голодны, и получите угощение. Очень просто.»
Это был Падающий Дождь, сын Кровавого Клыкастого Волка и Пронзительной Розы, Великий ученик Вестника Штормов и воин, стоящий в авангарде своего поколения.
Как… сбивает с толку.
Хотя Бинеси понимал обстоятельства жизни найденыша лучше, чем кто-либо другой, он не мог понять, почему Бекаи предоставили Падающему Дождю такую свободу действий. Возможно, это было как-то связано с его родителями, но Бинеси понятия не имел, кто они могут быть, за исключением того, что это должны были быть янтарноглазые изгнанники, иначе не было бы янтарноглазого найденыша, который мог бы привести его. Независимо от его происхождения, если бы Бехаи были готовы игнорировать происхождение Рейна как ребенка изгнанников и вернуть его в свои ряды, тогда им следовало бы усерднее работать, чтобы помочь ему интегрироваться со своим народом. При нынешних обстоятельствах найденыш не был ни полностью Бехаем, ни истинным гражданином Империи, и отсутствие у него чувства принадлежности остро ощущалось всеми сторонами. Граждане Империи не могли полностью принять его, потому что его поведение было слишком непонятным, чтобы видеть в нем своего. Он вел себя не как крестьянин или даже дворянин, а скорее как иностранный дикарь, который ничего не знал о местных обычаях и этикете и чувствовал, что может войти и раскритиковать их образ жизни. Не заблуждайтесь, его подарок легату был наполнен похвальными идеями, включая чугун, дешевую бумагу, прозрачное стекло и многое другое, но то, как он его преподнес, было почти оскорбительным. Все эти блестящие идеи раздавались массам, как объедки нищим, и даже у самого низкого крестьянина была своя гордость.
Ничто из этого не мешало людям использовать его идеи, но заставляло их чувствовать себя менее чем благодарными за предоставленную возможность. По иронии судьбы, методы найденыша распространились бы быстрее, если бы он просто держал их в секрете и использовал их, чтобы заработать себе ошеломляющее состояние, потому что тогда каждый дворянин и купец в Империи дышал бы ему в затылок, отчаянно пытаясь раскрыть его секреты. .
Источник многих бед Рейна сводился к его неспособности понять простую концепцию лица. Было неприятно наблюдать за происходящим, будь то из-за его случайных оскорблений, например, из-за того, что он не предложил чаю генерал-полковнику Нянь Цзу, или из-за оскорбления, которое он нанес, отклонив совет пиковых экспертов взмахом руки. Неудивительно, что он так легко наживал врагов и считал животных своими ближайшими друзьями, но, будучи выздоравливающим талантом номер один в Империи, Падающий Дождь не мог позволить себе быть настолько… поляризующим. Даже сами Бехаи не могли разобраться в его эксцентричном поведении, но чего еще они могли ожидать от единственного ученика Святого Врача?
Не помогло и то, что дочь Святого Врача была столь же непонятна. — Муженек, — начала маленькая Мэй Линь, хихикая в рукаве при виде шестнадцати расстроенных кроликов, выпрашивающих угощения. — Может, тебе стоит сделать перерыв и попробовать еще раз позже, да? Чтобы научить их трюкам, нужно время и повторение, особенно если они обычно этого не делают».
«Да, ты прав». Отдав кроликам пригоршню сухофруктов, он вздохнул и раздал мясные угощения медведям и диким кошкам одному за другим, в то время как длинноухие паразиты яростно дрались за объедки. «Мне просто грустно, понимаешь? Я думал, что научу их сегодня двум-трем трюкам, но забыл, какими упрямыми и отвлекающими могут быть кролики».
«Попробуй учить их, когда они будут более голодными и сонными», — предложила маленькая Мэй Линь, схватив найденыша за руку и поставив его на ноги. «Тогда они будут уделять больше внимания и у них будет меньше энергии, чтобы устраивать истерики. Давайте возьмем их на прогулку по озеру и поздороваемся с Пин Пин».
— Хорошая идея, женушка. Ухмыляясь, как дурак, Падающий Дождь свистнул своим питомцам, чтобы те следовали за ними, и, ни о чем не беспокоясь, направился к дверям поместья. «Я все равно хотел вздремнуть с ней, просто чтобы проверить теорию».
Если бы эта теория заключалась в том, как далеко он сможет зайти, прежде чем Бинеси избьет его до потери сознания, то подкидыш был бы очень разочарован. Подавив желание схватить его за шиворот, Бинеси вышел из Сокрытия и преградил им путь к двери. — Где, — сказал он, стиснув зубы так сильно, что боялся, что может их сломать, — как ты думаешь? Вы собираетесь?»
«Снаружи. К озеру. Увидеть Черепаху-Хранителя. И вздремнуть, я думаю. Майор Бинеси, сэр. Запоздало отдав честь одной рукой, подкидыш закатил глаза и добавил: «Извини, я решил, что ты подслушиваешь и уже слышал о наших планах. В следующий раз я обязательно отправлюсь в пустоту и надеюсь, что ты будешь там.
Мать Высшая, дай своему ребенку силу и выдержку, необходимые для того, чтобы не сбить этого дурака с ног…
«Какие меры вы предприняли для обеспечения своей безопасности?»
Озадаченный вопросом, подкидыш приподнял бровь, глядя в глаза Бинеси, что было непростым подвигом для ребенка его возраста, роста и относительной силы. «Э-э… разве это не твоя работа?» — спросил подкидыш, прежде чем поднять руку и опустить голову в бессловесном извинении. «Это не было обвинение или что-то в этом роде, я просто подумал… знаешь… поэтому ты здесь? Чтобы убедиться, что я защищен? Майор Бинеси, сэр.
В конце концов подкидыш забывал правильный военный протокол, и Бинеси с большим удовольствием заставлял его бегать кругами, пока его не стошнило. «Правильно, но не так, как вы себе представляете». Наклонившись ближе, чтобы вызвать на него гневное рычание, Бинеси объяснила: «Я не твоя няня, я здесь для того, чтобы подтирать тебе задницу и говорить, какую хорошую работу ты делаешь. Я ваш старший офицер, которому поручено следить за тем, чтобы вас не убили по собственной глупости. Это мои приказания, слово в слово, и я выполню свой долг так, как считаю нужным.
солдат
».
«…Справедливо.» Надо отдать должное, подкидыш и глазом не моргнул перед устрашающим взглядом Бинези, и даже имел наглость нахмуриться в ответ. Легко забыть, что этот тощий маленький паршивец заслужил собственный титул, который он полностью заслужил, одержав победу в четырех волнующих дуэлях против молодых талантов Общества. Бинеси лично наблюдал за этими матчами и с самого начала списал найденыша со счетов, но время доказало, что он ошибался. По правде говоря, он очень восхищался «Бессмертным дикарем», по крайней мере, так было до тех пор, пока не узнал его на более личном уровне, и было неправильно возлагать всю вину на подкидыша за то, что Имперские Потомки были группой. злословящих змей.
Конечно, имперцы не угрожали перевернуть доску и погрузить Империю в полный хаос и хаос, как Баатар и Бекаи, казалось, так стремились сделать, в то время как они были вовлечены в отчаянную борьбу с Врагом. С другой стороны, Нянь Цзу не был отцом, и Бинеси не завидовал положению, в котором оказался Баатар, вынужденный выбирать между открытым восстанием или позволить убийцам своего сына остаться безнаказанными…
— Итак… э… если вы не против, я пойду сейчас, майор Бинеси?
«Нет, это не «всё в порядке». Тыкая пальцем в грудь найденыша, чтобы выразить свое разочарование, Бинеси прорычал: «Не прошло и двух часов, как сам генерал-полковник усадил тебя и приказал более тщательно охранять свою жизнь, но с тех пор ты только и делаешь, что шлепаешься». в воде и поиграйте со своими домашними животными. И вот вы здесь, готовы отправиться навстречу опасности, не моргнув глазом. Ты дурак? Сколько охранников вас ждет? Как они устроены? Вы вообще собирались их честно предупредить, прежде чем распахнуть двери поместья?
«Брат Бяо?» В ответ на зов подкидыша из укрытия вышел охранник Пикового Эксперта Корпуса Смерти. Если бы он был убийцей, Бинеси никогда бы не увидел приближения бывшего Королевского стража, поэтому он повысил свою и без того высокую оценку обороноспособности Бекая. Ему не терпелось уйти отсюда, подкидыш обратился к своему охраннику и сказал: «Не будете ли вы так любезны поделиться подробностями ваших договоренностей с добрым майором?»
— По вашему приказу, Императорская Супруга. Не отдавая честь, «Брат» Бяо сделал свой доклад в профессиональной, стоической манере. «В любой момент времени у нас на дежурстве находится команда из шестидесяти солдат Корпуса Смерти, причем в общей сложности шесть команд распределены по трем сменам, поэтому ни одна команда не работает полную смену два дня подряд. Нынешняя команда расставлена вокруг поместья, причем две трети держат периметр на сто метров во всех направлениях и не позволяют гражданскому транспорту приближаться к самому поместью. Два охранника стоят у передней, боковой и задней дверей соответственно, а остальные разделены на три патруля, перемещающихся по хаотичным и непредсказуемым маршрутам вокруг самого поместья. С легким намеком на самодовольную улыбку охранник Корпуса Смерти добавил: «Этот сообщил стражникам ворот о предстоящем прибытии Имперского Консорта, а стражники по периметру движутся, чтобы расчистить путь к озеру, где Черепаха-Хранитель с нетерпением ожидает Имперского Консорта. присутствие.»
Учитывая имеющиеся в их распоряжении инструменты, охранники Корпуса Смерти больше ничего не могли сделать, чтобы обеспечить безопасность подкидыша, но Бинеси был далек от удовольствия. Посмотрев на Падающего Дождя еще одним взглядом, он спросил: «И о скольких мерах предосторожности вы знали?»
Это выбило ветер из парусов найденыша. «Ну, если честно… Я знал, что у дверей стоят охранники Корпуса Смерти». Застенчиво почесав нос, он добавил: — Хотя не знал, что у нас есть боковая дверь.
По крайней мере, он был готов признать свою вину, а это было больше, чем ожидал Бинеси. «У тебя
лично
взятый
любой
дополнительные меры предосторожности для обеспечения вашей безопасности?» Падающий Дождь покачал головой, и Бинеси продолжил. «Это именно то, о чем вас поучает генерал-полковник, — личная ответственность. Есть много вещей, которые можно делегировать другим, но почему бы вам не позаботиться о собственной безопасности? Вы не можете всегда рассчитывать на то, что ваши охранники и защитники будут готовы ко всему, что может произойти, поэтому вы должны делать скидку и давать им достаточно времени для подготовки». Глядя на прекрасную шелковую одежду и пояс без украшений найденыша, Бинеси добавил: «Доспехи и оружие тоже помогут, так что, если случится худшее, то, по крайней мере, вы сможете приветствовать своих врагов более чем суровыми словами и горячим взглядом».
«Доспехи бесполезны против духовного оружия, а у меня спрятано несколько кинжалов». Легким движением запястья подкидыш взмахнул огромным обеденным ножом, который был заткнут у него в рукаве. Ужасное место для хранения оружия, тем более что половина причины его ношения заключалась в том, чтобы отговорить убийц от нападения. Спрятанное оружие вполне могло когда-нибудь спасти ему жизнь, но открытое наверняка заставит любого потенциального нападавшего дважды подумать о его чудесном выздоровлении, по слухам.
Однако терпение Бинеси уже давно иссякло, и он был не в настроении объяснять каждую свою мысль. «Не все убийцы носят духовное оружие». Однако этот вопрос был слишком простым, чтобы его игнорировать, и удивление подкидыша только еще больше разозлило Бинези. «Более того, вы солдат Имперской Армии, в настоящее время дислоцированной в Имперской Цитадели, поэтому с этого момента вы всегда будете носить доспехи и подходящее оружие за пределами поместья».
Сделав вид, что не слышит ворчания найденыша, Бинеси закрыл глаза и помассировал виски, ожидая возвращения Рейна. Он начал понимать, почему Бехаи дали ему так много свободы действий, ведь, возможно, было бы проще навести порядок в найденыше и покончить с этим.
Следующие несколько часов прошли без происшествий: подкидыш провел непомерно много времени на берегу озера и даже сдержал свое обещание вздремнуть. Возможно, он оставался так долго, чтобы досадить Бинези, но это было все равно, что откусить себе нос, чтобы досадить себе в лицо. В опасности была его жизнь, а не жизнь Бинеси, и неуправляемое поведение подкидыша только добавляло излишнего стресса его собственным охранникам. Не преодолев злобы, Бинеси решил, что подождет допоздна, чтобы рассказать об этом найденышу, и провел время в Сокрытом молчании, пока не прибыл Божественный Кузнец Хусолт со своей дочерью-полукошкой на буксире. Прищурив глаза, грозный мужчина двинулся перед девушкой и направил свой посох прямо на Бинеси. — Кто вы и что вы там делаете?
На мгновение Бинеси подумал, что случайно обнаружил себя, отвлекшись, но оказалось, что кузнец Хусолт обнаружил его другими способами. Держа руки на виду, Бинеси сбросил маскировку и сказал: «Я майор Бинеси Имперской армии, находящийся здесь по приказу генерал-полковника Нянь Цзу, чтобы контролировать частный Падающий Дождь». Божественный Кузнец сохранял бдительность и даже подвинулся, чтобы встать между Бинеси и подкидышем, поэтому Бинеси добавил: «Я муж Асане, отец Аски и Тикуэя, дедушка Мани, Матчи и Аяс».
Традиционное приветствие горца, казалось, успокоило Кузнеца, но ненамного. «Я вижу тебя, Бинеси», — ответил кузнец Хусолт, хотя и не упомянул традиционное предложение дома и очага, преподносимое посетителю издалека. Типичное высокомерие Бехаи: он никогда не доверяет никому, кто не разделяет их идеалов. — Не вижу в тебе особой необходимости, если я говорю правду. Здесь, в цитадели, парень в безопасности, и будьте чертовски уверены, что мы обеспечим его безопасность, куда бы мы его ни отправили.
Проглотив доводы об обратном, Бинеси пожал плечами и переложил всю ответственность на генерал-полковника. «Я всего лишь скромный солдат, выполняющий свои присяжные обязанности».
— Да, именно поэтому ты все еще стоишь там, вместо того, чтобы купаться в озере. Кивнув, как будто он только что не угрожал имперскому солдату, не меньше майору, кузнец Хусолт тут же проигнорировал Бинеси и повернулся лицом к дочери. «Ладно. Обними своего папочку, девочка. Спасибо за обед, заботливое дитя. Даже Мила никогда раньше не угощала меня едой, так что благослови тебя, милое сердце. Повернувшись к дремлющему найденышу, спрятанному в гигантских руках Черепахи-Хранителя, он покачал головой и вздохнул. «Иногда я задаюсь вопросом, есть ли у этого парня желание умереть, ночевать на виду, где любой дурак с луком может его прикончить».
— Рэйн не хочет умирать, — ответил полукот, отнесшись к очевидной шутке с прозаичным беспокойством. «Он очень много работает, чтобы остаться в живых».
«Правда правда.» Поцеловав дочь в лоб, кузнец Хусолт бросил последний предупреждающий взгляд на Бинеси, прежде чем уйти, чтобы продолжить свою миссию по единоличному вооружению каждого хишига духовным оружием. Это было настолько экстравагантно, что у Бинеси почти возникло искушение отправить свою семью присоединиться к ним, но у каждого из его сыновей уже было духовное оружие, а его старшей внучке было всего семь лет и оставалось еще несколько лет до того, как ей понадобится свое собственное.
Поскольку полукот, казалось, опасался его присутствия, Бинеси подумал, что лучше всего оставаться на виду, хотя бы для того, чтобы девушка чувствовала себя увереннее, когда он стоял там. Это, конечно, не сработало, и она не расслаблялась, пока Тенджин и Турсинай не подошли, чтобы обменяться приветствиями. Он плохо знал ни одного из этих молодых людей, но видел, как они оба сражались в Синуджи, и они были многообещающей парой, поэтому он проглотил свою гордость и принял свою судьбу подозрительного незнакомца среди них.
Похоже, Падающий Дождь был не единственным членом Бехаи, который не понимал концепцию выражения лица. Опять же, возможно, просто вся эта семья просто не хотела этого делать. Они определенно были достаточно влиятельны, чтобы игнорировать лицо, вежливость и приличия, так что вполне возможно, что Рейн и другие молодые люди просто последовали их примеру. История о могущественных родителях, которые обожали своих детей и превращали их в избалованных маленьких монстров, стара, как само человечество, поэтому неудивительно, что самые выдающиеся воины среди бехаев были ужасными и чрезмерно снисходительными родителями.
Когда Тенджин и Турсинай окружали его, девочка-полукошка больше не обращала на Бинеси никакого внимания и села с маленькой Мэй Линь, чтобы поболтать. Как и подкидыш, эта «Ли-Ли» насквозь испортила этих животных, но она была гораздо более эффективным учителем, чем он. После четверти часа стабильного и постепенного улучшения она, наконец, научила белую дикую кошку Саранхо просить лакомство, и вскоре после этого другие дикие кошки подхватили его. Следующими были медведи, но им потребовалось немного больше времени, и к тому времени, как они погладили морды в поисках еды, терпение Бинеси ушло в прошлое. «Хватит играть», — рявкнул он, подходя к нему, чтобы грубо разбудить найденыша. «Он может вздремнуть внутри поместья так же легко, как и снаружи». В то время как имперцы свысока смотрели на использование оружия дальнего боя, ошибочный комментарий Кузнеца Хусолта и последующее бездействие задели нервы, поскольку они прекрасно отражали политику Бехая «предоставь Рейну все испортить».
Вот только теперь работа Бинеси заключалась в том, чтобы не дать Рейну все испортить. Никогда раньше он не подводил генерал-полковника, и будь он проклят, если сегодня подведет «Живую легенду».
Как ни странно, на его пути стояли не Тенджин или Турсинай, и не какое-то количество спрятавшихся стражников-бехаев, и даже не Корпус Смерти, праздно стоявший поблизости. Вместо этого именно «Ли-Ли» преградила ему путь и, по совпадению, была, пожалуй, единственным присутствующим человеком, который мог заставить его остановиться. Кузнец Хусолт был достаточно устрашающим, и Бинеси не собирался перечить ни ему, ни его ужасающей дьяволице-жене. — Полегче, девчонка, — предупредил он, снова держа руки на виду, чтобы показать, что он не намерен причинять вреда, хотя «Ли-Ли» явно была готова вытащить руку и нанести удар. «Я не хочу причинить ему вреда. Подкидышу грозит убийство, и нет смысла так искушать судьбу.
«Я не хочу причинить тебе вреда», — ответила «Ли-Ли», хотя ее крепкая хватка, обхватившая рукоять сабли, говорила об обратном. «Я остановил тебя ради тебя. Пин Пин плохо реагирует на разгневанных незнакомцев, приближающихся к Рейну.
Только тогда Бинеси понял, что спящая черепаха на самом деле не спала, а вместо этого следила за каждым его движением подозрительным взглядом. Подобно тем трем несчастным убийцам, которые погибли на ферме Бехай, он недооценил, насколько Черепаха-Хранитель защищала своего Божественного Помощника, и его прошиб холодный пот, представляя, что могло бы произойти дальше. «Спасибо, девушка.» Медленно отступив назад, он кивнул «Ли-Ли» и повторил то же самое, когда услышал позади себя хихиканье Турсинай. «Спасибо.»
Даже охранники Корпуса Смерти ухмылялись в адрес Бинеси, и он на мгновение подумывал об отказе от своего звания и о неблагодарной обязанности вместо этого пойти служить под началом одного из своих сыновей. Чертов Бехай. Чертовы дети. Чертовы гигантские домашние животные. Это была, без сомнения, худшая задача, которую Бинеси когда-либо имел несчастье взять на себя, и хотя его преданность генерал-полковнику Нянь Цзу когда-то казалась безграничной и неизмеримой, Падающий Дождь и Бекаи быстро истощили всю его добрую волю. для своего когда-то высокого героя.
Следующая неделя вполне может стать самой длинной неделей в его жизни, но, надеюсь, не последней неделей в «Фоллинг Рейнс». Хотя Бинеси не хотелось бы ничего больше, чем самому задушить этого коротышку, Империя нуждалась в нем и его семье Бехай сейчас больше, чем когда-либо.
Единство превыше всего. Независимо от стоимости. Только тогда они смогут выйти победителями над Врагом.
Или, по крайней мере, так Бинеси твердил себе, одновременно представляя, что бы он сделал, если бы ему дали пять минут наедине с этим маленьким дерьмом…
