Проведя значительную часть своей жизни в качестве единственного наследника Shen Yun, молодого патриарха клана Ситу и, в конечном итоге, таланта номер один Севера, Цзянь уже давно привык быть в центре внимания. Независимо от места или мероприятия, его всегда ждал кто-то важный, чтобы поприветствовать его, а также длинная очередь обслуживающего персонала и подхалимов, надеющихся привлечь его внимание. Они никогда не говорили ни о чем стоящем во время этих надуманных взаимодействий, просто обмениваясь банальными любезностями по поводу того или иного, с большим количеством похвал и лести, потому что их не было рядом с Ситу Цзя Цзянь. Они были там только для того, чтобы наладить связь с будущим Патриархом клана Ситу, что можно было бы использовать, когда он придет к власти через десять или два десятилетия. Это сделало эти светские тонкости до крайности скучными, но Мать настаивала, чтобы он вел себя хорошо и подыгрывал, потому что он «представлял слишком много интересов, чтобы переступать черту». Огромные состояния были заработаны и потеряны только на внешнем виде, и даже намек на некорректность со стороны Молодого Патриарха мог разрушить текущие и будущие деловые сделки, поскольку союзники и партнеры держались подальше от клана Ситу из страха за будущее. Таким образом, несмотря на свой стремление к удовольствиям, Зиан всегда старался поблагодарить своих хозяев, отказывался от любых чрезмерно щедрых подарков и воздерживался от попадания в чьи-либо долги. Все это стало для него рутиной, обмен бессмысленными любезностями и улыбками, пока какой-нибудь старый пердун рассказывал о старых добрых временах, и он думал, что это будет его жизнью на многие годы вперед.
Если бы он знал то, что знал сейчас, он бы сделал все возможное, чтобы саботировать будущее клана, но опять же, это могло бы дать Ран Мину все, что он хотел, веский повод заменить Зиана на посту Молодого Патриарха вместо того, чтобы запугивать старейшин клана. принять посредственного Гулуна своим будущим лидером.
Независимо от причин, звезда Зиана упала с высоты, и он больше не был Молодым Патриархом. Он также не был талантом номер один на Севере: он был слишком стар и слишком слаб, чтобы вернуть себе титул. Теперь, когда ему осталась только его административная должность и репутация плейбоя, единственный раз, когда кто-то из известных людей мог пожелать признать его существование, — это предостеречь своих дочерей от него. Больше не было подхалимов, стремящихся завести связи, или низших сверстников, приглашающих его провести ночь в городе, не было коварных старых змей, которые вели себя слишком фамильярно, или симпатичных молодых девиц, посланных отвлекать и обольщать. По прибытии в Центральную Цитадель он провел ночь, отдыхая в своей частной офицерской квартире, пристроенной к апартаментам дяди Яна, и этим утром не обнаружил на пороге ни писем с вызовом, ни приглашений на мероприятия, проводимые могущественными фракциями, и даже беглого шпиона. бесцельно бродил по коридорам или задерживался за пределами здания, чтобы следить за его действиями. Впервые в его жизни присутствие Зиана было полностью проигнорировано выдающимися властями, потому что он стал человеком, не имеющим никакого значения и, следовательно, недостойным внимания.
И ему нравился каждый аспект этого.
В анонимности была определенная свобода, о существовании которой Зиан никогда не подозревал, поскольку она избавляла от значительной части механической скуки в повседневной жизни. Лавры были связаны обязательствами и ограничениями, и если бы он все еще был Молодым Патриархом клана Ситу, ему пришлось бы провести большую часть прошлой ночи, посещая различные дома, чтобы предлагать подарки и показывать лицо местным союзникам своего клана. Не было ничего более унылого и утомительного, чем появиться в доме незнакомца и притвориться, что они самые близкие друзья, при этом внимательно следя за возможными ловушками, убийцами или социальными ловушками, расставленными его так называемыми союзниками.
Теперь он мог делать все, что пожелает его душа, что, что неудивительно, ничем не отличалось от его обычного распорядка дня. Цзянь проснулся на рассвете, позавтракал с Цзин Фэем и направился на тренировочное поле, чтобы спарринговаться со своей свитой.
«Хороший!» — крикнул он, когда его изогнутая сабля с громовым грохотом столкнулась с активным парированием противника, и от удара его рука онемела до плеча. «Теперь капитализируйте!»
Уже в движении ботинок старшего воина задел перед мантии Зиана, когда он уклонился в сторону, давно предвидя этот шаг, но то, что коварному ветерану не хватало скорости и воображения, он с лихвой компенсировал опытом. Удар плечом врезался Зиану в грудь и выбил воздух из его легких, заставив его отшатнуться на три с половиной шага, прежде чем он пришел в себя. Слишком поздно он понял, что ему следовало продолжать отступать, когда меч его противника со свистом пролетел в воздухе по дуге к его шее, и он выбрал единственный оставшийся ему путь. Бросаясь вперед в пределах досягаемости меча, Зиан танцевал вокруг своего противника, едва избежав поражения, но еще всего на несколько ударов сердца.
Это была игра в сантиметры, когда он опережал своего противника, и они ходили взад и вперед. Отодвинься слишком далеко, и его противник сможет остановиться и использовать свой меч. Подойди слишком близко, и еще один подкат оставит Зиана ничком на заднице, а командиру здесь быть негде. Зиану пришлось отбросить своего противника, не дав ему времени на то, чтобы поднять меч, и в то же время оставить себе достаточно места, чтобы ввести свои сабли в игру. Прямые линии были слишком предсказуемы, их слишком легко было отслеживать и противодействовать, поэтому, покружив со своим противником несколько ходов, Зиан рискнул и вместо этого думал кривыми. Почувствовав открытие, он сделал ложный маневр влево, прыгнул вправо и развернулся в воздухе, его сабли развернулись и нанесли две тяжелые раны в грудь и наплечник противника, прежде чем отправить его кувыркаться по сцене.
Тяжелое дыхание Зиана нарушило тишину, которая всего несколько минут назад была наполнена аплодисментами и улюлюканиями собравшейся толпы. Большинство из них были членами его свиты, и было несколько незнакомых лиц, но у всех было одинаковое выражение широко раскрытых глаз и недоверия. Почему, он не мог сказать, потому что все, что он сделал, это использовал танцевальное движение, обычно встречающееся в акробатических операх, тройной прыжок Лу Цзе. Выполнить его было не особенно сложно, просто опасно без правильного выбора времени, но он был очень эффективен при правильном использовании и полностью дезориентировал, когда выполнялся на высоких скоростях, как для исполнителя, так и для его противников.
«Привет!» один мужчина выругался, ударив солдата рядом с ним по руке. «Молодой господин победил! Оплатить!»
И вот так толпа ожила, аплодируя, стоная и выплачивая свои долги, в то время как Зиан переложил обе сабли в одну руку и пошел помочь своему противнику подняться. «Хорошо сражались», — сказал он, не в силах сдержать улыбку. «Хорошо сражались».
— Почти думал, что ты здесь, молодой господин. Сияя гордостью, несмотря на свое поражение, Цзюньи с благодарностью принял помощь Зиана и поднялся на ноги. «Но будь я проклят, если бы у меня не было ощущения, будто я столкнулся с самим Джукаем, а ты метался и кружился».
У старшего воина были добрые намерения, но напоминание все еще причиняло боль, поэтому Зиан просто улыбнулся и придержал язык. По правде говоря, Джукай отступил бы, уклонившись от первого удара, лишив Джуньи шанса воспользоваться моментом и довести дело до конца, но какой смысл спорить? Как и Джукай и многие другие члены свиты, Цзюньи был здесь, потому что он служил под началом отца Зиана, Лу Ань Цзин, но, увы, ни один из старших воинов не мог сравниться с самими Двойными Драконами. Тем не менее, эти солдаты были хорошими, преданными людьми, которым Зиан доверял свою жизнь, и все качества, которых в наши дни не хватало.
Он был слишком сдержанным и отстраненным, чтобы когда-либо стать тем харизматичным лидером, которым, как сообщается, был его отец, но он делал все, что мог, с тем, что дала ему Мать. Вызвав следующего солдата в очереди, Зиан занял свою позицию для следующего спарринга и потерял себя в матче, подталкивая его и его солдат стать лучшими, на кого они способны. Вот кем он был сейчас, Лу Цзя Цзянь, даже если мир все еще знал его как Ситу Цзя Цзянь. Он был воином, прапорщиком, молодым судьей и никем иным, что его вполне устраивало. Во всем этом была простота, которой он наслаждался, ясность, которую можно было найти в этих бессмысленных спаррингах, которые оттачивали его разум и тело до острия бритвы. Перед ним лежал Боевой Путь, и он каждый день продвигался вперед благодаря этим рангоутам, и это было все, что его заботило. Он был настолько поглощен своим прогрессом, что казалось, что прошло всего несколько минут, прежде чем у Зиана кончились противники, поскольку он без отдыха сражался с каждым членом своей свиты из сотни человек. Он не выигрывал каждый матч, но выигрывал гораздо больше, чем проигрывал, и, что более важно, проигрывал больше, чем три месяца назад, теперь, когда навыки его свиты неуклонно улучшались. Это было все, что он мог им предложить, эти жаркие спарринги, поскольку Зиан не умел обучать, а эти верные воины заслуживали большего, чем просто монеты в качестве благодарности.
Как ни странно, несмотря на то, что большинство из них избивали до крови по крайней мере один раз в день, ни один из солдат Зиана, похоже, не смутился от этих ежедневных состязаний. На самом деле, как и Цзюньи, все они очень гордились своими поражениями, даже те немногие, кто никогда не служил с отцом Зианя и оказался здесь по своим собственным причинам. Некоторые из них, несомненно, были шпионами Ранг Мина, но, несмотря на то, что он работал с этой свитой в течение нескольких месяцев подряд, Зиан понятия не имел, кто эти шпионы. Впрочем, это не имело значения, пока он не сделал ничего, о чем стоило бы сообщать. Цзин Фэй теперь занимался политикой с помощью направляющей руки Матери, оставив Цзянь полностью сосредоточиться на Боевом Пути.
Когда спарринги закончились, Цзянь распустил свою свиту и приступил к работе над самими Формами, но когда он погрузился в первое движение, он заметил Нянь Цзу, наблюдающего из толпы, а рядом с ним Хан Бохай и дядя Ян. — Генерал-полковник, — сказал Зиан, отдавая честь каждому из них по очереди. «Генерал-лейтенант. Генерал майор. Доброе утро всем вам».
«Спокойно, юный Зиан, спокойно. Нет необходимости в формальностях вне боя. Улыбаясь, как будто он рассказал какую-то веселую шутку, Нянь Цзу подмигнул и сказал: «Это если только ты не захочешь пойти по стопам своего дяди и записаться в Северную армию. Я все еще ковыряюсь в бюрократической ерунде, чтобы его перевели из Центрального и восстановили в должном звании, но тебя я могу сделать старшим капитаном уже сегодня. Как насчет этого? Армия всегда нуждается в таких преданных своему делу талантах, как вы, и потеря клана Ситу может снова стать приобретением Имперской армии».
Это был не первый раз, когда Нянь Цзу делал такое же предложение, но впервые он делал это публично или упоминал об их общем опыте изгоев клана и общества. Если бы это был кто-то другой, Цзянь заподозрил бы, что другая сторона делает это, чтобы оказать большее давление, но, учитывая печально известное отсутствие социальной вежливости Нянь Цзу, он решил, что старый генерал просто хотел убедиться, что он знает, что предложение все еще в силе. «Я польщен вашим вниманием, старший Цзу», — сказал Цзянь, выбирая более дружелюбный титул для обращения к генерал-полковнику, но не слишком фамильярный. «Однако, поскольку в моей личной жизни сейчас переходный период, я еще не готов совершить что-то такого масштаба».
«Ах, снова стать молодым». Похлопав Зиана по плечу, Нянь Цзу одобрительно кивнул ему. «Такой смелый и независимый, я вижу в тебе многое от твоего отца. Я только надеюсь, что тебя не постигнет та же участь. Империя нуждается в своих новых героях сейчас больше, чем когда-либо». В глазах старого генерала была искренняя печаль, и Цзянь почти потребовал, чтобы он поделился всем, что знал, но затем разум взял верх над гневом, и он увидел, что печаль Нянь Цзу была на более профессиональном уровне, а не на личном. Генерал-полковник оплакивал павшего Героя Империи, ни больше, ни меньше. Понизив голос почти до шепота, но все же достаточно громко, чтобы его услышала свита Зиана, Нянь Цзу сказал: «Если Ранг Мин не согласен с твоим дальнейшим существованием, тогда ты приходишь ко мне. Понял? Не позволяйте гордости или гневу затмить ваше суждение, ибо ваш враг — коварный зверь, лишенный морали и принципов, и вы еще не готовы встретиться с ним лицом к лицу».
Еще раз похлопав Зиана по плечу, Нянь Цзу ушел, сопровождаемый дядей Яном и Хань Бохаем. «Я рекомендую вам принять его предложение», — послал дядя Ян, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Зиан видит, насколько он серьезен. «Твоя мать закатит истерику и получит за это мою шкуру, но пока ты жив, я с радостью приму ее ярость. Ты должен знать, что ты всегда будешь угрозой для Гулонга, а Ранг Мин не из тех, кто легко перенесет угрозы».
— Что случилось, дядя? Зиан Сент, его живот вывалился из-под него. — Что-то случилось, не так ли?
«…Я не знаю.» Дядя Ян в эти дни выглядел совсем другим, более усталым и менее уверенным, чем прежний Цзя Ян, на которого Цзянь тоже всегда смотрел снизу вверх, но он все еще значительно улучшился после нервного беспорядка, в который он впал после всего разгрома у Северной стены. . «Все мои контакты в Центре были контактами клана, поэтому я мало что могу узнать самостоятельно, но здесь, в Цитадели, дела идут к апогею, и Ранг Мин действует так, как будто он уже победил».
«Я могу чем-нибудь помочь?»
«Нет. Просто… действуй осторожно. Подмигнув перед поворотом за угол, дядя Ян послал: «Помни, теперь в твоих руках две жизни, твоя и моя, потому что твоя мать не будет терпеть мое дальнейшее существование, если я не смогу обеспечить твою безопасность».
Несмотря на ужасные обстоятельства, Цзянь улыбнулся шутке дяди Яна. С ними всегда так было, и в детстве он с большим удовольствием наблюдал, как его великий дядя-эксперт по пикам симулировал страх перед своей грозной, умной, но в конечном итоге слаборукой матерью. Она могла Демонстрировать Формы и делала это религиозно каждое утро, но только как средство сохранить свою молодость. Зиан видел, как она взяла меч только один раз, и она чуть не порезала себе ногу, поднимая его, так что, если у нее не было особой необходимости обмануть сына в уединении его собственного тренировочного зала, тогда Мать не была опытным боевым воином.
Опять же, зная то, что он знал сейчас, Зиан не был до конца уверен, что дядя шутит. Мать, возможно, и не воин, но с ее политическими связями и коварством она может быть ничуть не менее опасна, чем дядя Ян, если не больше…
«Любопытно, не так ли?» Словно вызванный мыслью о ней, Цзянь повернулся и обнаружил, что Мать идет к нему в сопровождении Цзин Фэя и их коллективных служанок. «Несколько месяцев назад вас свергли с поста Молодого Патриарха, но Нянь Цзу полностью вас проигнорировал, однако на прошлой неделе он сделал упор на то, что его можно было видеть разговаривающим с вами почти через день. Как странно.»
«Дядя Ян сказал, что Ран Мин ведет себя так, как будто он уже выиграл», — отправил Цзянь, неохотно убирая свои затупленные тренировочные сабли. Большинство Боевых Воинов презирали тренировки с чем-либо, кроме Духовного Оружия, но Зиан находил это чрезвычайно полезным, поскольку помогало ему понять упускаемые из виду детали, касающиеся эффективности движений. «Возможно, Нянь Цзу знает что-то о планах Патриарха, чего не знаем мы».
«Сомнительно», — ответила Мать, останавливаясь, чтобы улыбнуться этому солдату или сделать комплимент другому солдату. Она умела играть с толпой, особенно с вспыльчивыми молодыми людьми, и Зиану никогда не нравилось наблюдать за ее работой. Было… неприятно видеть, как мужчины выставляют себя дураками, чтобы произвести впечатление на женщину вдвое старше себя, поэтому он направился, чтобы поприветствовать ее и отговорить этих смелых дураков не переступать границы дозволенного. «Он что-то знает, но не о Ранг Мине. Нянь Цзу никогда не стеснялся конфликтов с Обществом, потому что знал, что поднять публичный шум — лучший способ решить свои проблемы. Нет, если бы он действительно верил, что тебе угрожает опасность со стороны Ранг Мина, и хотел бы защитить тебя, он бы просто сделал публичное заявление, назвав тебя отверженным членом клана, и даже он мог бы легко придумать уловку.
Истинный. — Тогда к чему этот фарс?
«Я не уверена», — послала Мать, когда Зиан подошел к ней и поприветствовал ее, склонив ей руки. «Что странно. Обычно его так легко читать. Скажи мне, твой дядя сказал, почему Нянь Цзу взял его с собой?»
— …Не конкретно, но почему бы и нет? Дядя Ян более чем заслужил доверие Нянь Цзу».
— Действительно, старый пердун еще и завоевал лояльность моего брата, и в этом-то и заключается проблема. Видя его замешательство, мать объяснила: «Раньше твой дядя Ян рассказывал мне все, но теперь он хранит секреты от своей старшей сестры. Здесь что-то происходит, что-то, что требует присутствия самых доверенных помощников Нянь Цзу, а также его знаменитых пятидесяти и пяти тысяч его опытных экспертов.
«…Ветераны-эксперты?» Моргая от удивления, Зиан изучал имперских солдат, деливших с ним тренировочное поле, которые до сих пор были просто безликими солдатами, марширующими рядом с его каретой. «Вы хотите сказать, что каждый солдат здесь — эксперт с Натальным дворцом?»
«Насколько я могу судить. Перестань пялиться, дорогой мальчик, ты выглядишь грубым и некультурным. Похлопав его по щеке слишком сильно, Мать встретила его взгляд с нежной улыбкой. «Эти солдаты — основная сила Нянь Цзу, пять тысяч преданных, таланты уровня капитана или около того, что означает, что он обеспокоен. Я объяснил это тяжелым положением Падающего Дождя, но повышенный интерес Нянь Цзу к тебе подсказывает мне, что происходит что-то еще. Он укрепляет ваш статус и превращает вас в многообещающего молодого героя, за которым стоит наблюдать. Зачем это делать, если у него уже есть Чудо-Дитя Матери, Падающий Дождем?»
— Чтобы снять напряжение с Рейна, пока он выздоравливает? Зиан Сент не понимал, почему все это имеет значение. «Или, может быть, он хочет, чтобы кто-то пошел по его стопам в качестве паршивой овцы Общества».
«Возможно.» Схватив его за подбородок и заставив посмотреть ей в глаза, Мать нахмурила брови и спросила: «Мальчик
является
все еще калека, да? Если бы ты знал иначе, ты бы рассказал своей матери, не так ли?
«Да, мама, в обоих случаях». Подавив желание закатить глаза, он отправил: «Я рассказал тебе все, что он сказал мне. Рейн не симулировал свою немощь и не знает, как он набрал достаточно сил, чтобы убить трех Демонов голыми руками. Все, что он помнит, это падение с внешней стены, а затем просыпание в своем лагере среди своих питомцев вокруг него, пока бушевала битва за Синуджи». Пожав плечами, он добавил: «И я ему верю».
— …И я тебе верю. Возясь с его воротником, мама разгладила ему рубашку и поправила волосы. «Хватит политики и достаточно тренировок. Ты весь день будешь изнурять себя спаррингами с этими потными мужчинами, так что иди освежись и надень новую рубашку. Мы с Фей-Феем собираемся на рынок, и, поскольку твой дядя слишком занят, чтобы сопровождать нас, тебе придется занять его место.
Хватит политики, ха! Как будто это когда-либо было возможно с Матерью. Без сомнения, эта поездка по магазинам также была политически мотивированной, иначе Мать никогда бы никуда не привезла Цзин Фэя. Они достаточно хорошо работали вместе, но ненавидели друг друга на личном уровне. На публике любимая наложница Зиана прекрасно играла свою роль, всегда молчаливая и почтительная в присутствии матери, как и сейчас, едва даже поднимая голову, чтобы улыбнуться мужу. Однако наедине они шли друг на друга, как две тигрицы, сражающиеся за одну гору, вот только Зиан понятия не имел, за какую метафорическую гору они сражаются. Вероятно, какая-то глупость связана с семьей Цзин Фэя, но, насколько он мог судить, с братьями его наложницы обращались довольно хорошо. Старшая, Цзин Тай, была здесь с ними, работала военным курьером и брала уроки у дяди Янга, в то время как ее младший брат вернулся в Shen Yun с матерью Цзин Фэя и управлял городом без присмотра во время длительного отсутствия матери. То, что Мать оставила ее в покое и контролировала Shen Yun на несколько месяцев, а не на две недели, как ожидал Цзянь, продлилось это семейное воссоединение, красноречиво говорило о доверии, которое Мать имела к Онг Руо Мэй, и, по правде говоря, это была поездка. он хотел закончить как можно скорее. Он любил свою мать, но ее постоянные ссоры с Цзин Фэем начинали сказываться, поскольку днем он кивал вместе с Матерью, а ночью Цзин Фей растирал его ногами, злобные взад и вперед, из-за которых он считал минуты до того, как Мать вернулась на Север, чтобы возобновить свои арбитрские обязанности.
Подозрения Зиана относительно мотивов его матери вскоре подтвердились. Как только они отправились на рынок, они «случайно» столкнулись с Рейном и его Императорским Слугой. Так странно видеть, как их позиции поменялись местами, когда окружение Зиана из двенадцати солдат было почти сметено сто двадцатью эскортами Корпуса Смерти Рейна, и он поразился тому, насколько хорошо его друг справился с повышением своего статуса. С прямой спиной и высоко поднятой головой Падающий Дождь казался воплощением благородного молодого героя, когда он шел по улице с Чжэн Ло на одной руке и своей матерью на другой, такой величественный и эффектный, несмотря на их заметную разницу в росте. Рейн был не выше прежнего и все еще слишком худой, но его широкие плечи и достойная осанка творили чудеса с его имиджем, как и функциональные хишигские кожаные костюмы, надетые поверх модной шелковой рубашки и брюк.
Не говоря уже о главной детали, которой Зиан взялся подражать, — о его крепких и надежных маршевых ботинках. Тканевые лоферы выглядели лучше, но для дуэлей или спаррингов они просто не годились…
Хрупкий, искалеченный и невысокий, но Падающий Дождь все еще оставался воином, и он не только был достоин уважения и почитания, но и его поведение показывало, что он этого ожидал. Конечно, возможно, разница в росте между Рейном и всеми остальными не казалась такой уж важной, когда над ним нависла Божественная Черепаха, но, несмотря на факты, Зиан гордился своим другом за то, что он зашел так далеко.
«Зиан! Рад тебя видеть.» Хотя зрители сочли бы приветствие Рейна фарсом, Зиан знал, что его друг был искренне счастлив, когда он жестом пригласил их присоединиться к нему. «Пожалуйста, присоединяйтесь к нам». Когда Зиан подошел к нему, Рейн понизил голос до заговорщического шепота, что заставило бы окружающих шпионов проклинать шумную толпу. «Шоппинг — это самое худшее».
«Тише ты». Мать Рейна, Сарнаи, была суровой женщиной, вся стальная и твердая, но ее улыбка показывала, как сильно она заботится о своем сыне. «Прошел всего час, а мы всего лишь второй раз ходим за покупками вместе. Неужели так тяжело выносить общество твоей матери?»
— Ну, вряд ли героическим молодым людям модно ходить за покупками вместе с матерями. С легкостью включившись в разговор, Мать похлопала Зиан по щеке и добавила: «На самом деле, нам следует считать, что нам повезло, что наши сыновья вообще обращают на нас внимание. Такие хорошие, сыновние мальчики.
Сарнай фыркнул. «Это правда. Глупые мужчины по всей Империи недостаточно ценят своих матерей. Планка сыновней почтительности установлена настолько низко, что достаточно малейшего усилия, чтобы преодолеть ее, оставив еще место.
Щеки покраснели от громкого и смущающего разговора, Зиан и Рейн обменялись болезненными взглядами, выражающими общее сочувствие, в то время как их матери болтали о непослушных детях. Поскольку казалось, что их разговор не закончится в ближайшее время, Зиан оглянулся и сказал: «Нет домашних животных?»
«Да, оставил их дома, кроме Рока». Указав на пернатое олицетворение жадности, обжорства и ненависти, восседающее на голове Божественной Черепахи, Рейн пожал плечами и добавил: «Они были не слишком довольны этим решением».
Подразумевается, что это не он сделал это, но это было к лучшему, поскольку ему не хватало помощников, чтобы держать под контролем своих любопытных и откровенно деструктивных животных. «Мила и Ян?»
«Без изменений. Они тоже остались дома. Не уверен, что они вообще осознают, что мы находимся в другой Цитадели.
Очаровательный. Чтобы Прозрение длилось так много дней после этого события, Бекаи наверняка скрывали какие-то великие тайны Боевого Пути, но Зиан был слишком вежлив, чтобы спросить. «Ли Сун и Мэй Линь?»
«Также останавливался в усадьбе. Лин-Лин была недовольна этим решением».
На этот раз Зиан сочувственно поморщился. Леди Мэй Линь была очаровательной и приветливой молодой женщиной, если только кому-то не удавалось вызвать ее гнев. Зиан однажды посмеялся над ее словами, какой-то глупой чепухой о том, какой кролик самый милый, что заставило его пробормотать что-то о том, как они лучше всего выглядят, когда их поджаривают на вертеле. Из этого ничего не вышло, кроме пристального взгляда, пока он не проснулся на следующее утро с болезненной сыпью по всему телу, от которой у него такой зуд, что он чуть не содрал кожу с живота. Цзин Фэй вскоре определил причину: зудящий порошок посыпал его простыни, но между приступами смеха и ощутимым облегчением от того, что она спала в своей постели, она не смогла придумать мазь, чтобы успокоить его боли. Отчаянно нуждаясь в помощи, Зиан послал за Рейном, и не прошло и десяти минут, как он появился с лекарством в руке и склонил голову, чтобы извиниться за действия Мэй Линь.
Видимо, полузаяц сильно обиделся на слова Зиана, и, поразмыслив, Зиан поклялся никогда больше не расстраивать милую девушку. На этот раз это был просто зудящий порошок, но он содрогнулся при мысли о том, какие еще отвратительные смеси могла иметь дочь Святого Врача, не говоря уже о последствиях. Если милый полузаяц мог послать кого-то пробраться мимо охраны не только Зиана, но и дяди Яна, то зудящий порошок был действительно лучшим, на что он мог надеяться…
«Какое очаровательное зрелище». Сквозь шум толпы прорвался знакомый насмешливый голос, и Зиан обернулся и увидел, как его двоюродные братья по клану Ситу Чан и Широнг маршируют к ним, но они заметно замерли, когда Корпус Смерти приготовил свое оружие. Остановившись далеко от этих фирменных древков, Чан повысил голос на всеобщее обозрение и сказал: «Императорский супруг вышел на прогулку со своим питомцем и Черепахой-хранителем в придачу». Сплюнув в грязь, он усмехнулся и добавил: «Подумать только, я когда-то уважал тебя, Зиан. Ты был лучшим из нас, но одно поражение — и ты предаешь Клан и Общество и пробираешься в лагерь своего соперника. Отвратительный.»
Умная колкость, но Чан всегда был умным. По крайней мере, умнее Гулонга, но и вполовину не так умен, как он себя считал. Тем не менее, он был там, когда Гулун напрямую оскорбил Рейна и временно потерял язык, поэтому вместо этого Чан выдвинул этот аргумент о клане и обществе. Теперь Рейн был просто сторонним наблюдателем в этой дискуссии, но, изображая Зиан как нелояльного предателя, другие также стали ассоциировать эти черты с Рейном, поскольку, если кто-то часто гуляет по берегу реки, его обувь в конечном итоге намокнет.
Или, как однажды выразился Рейн, «рыбаки рыбаков собираются в стаи». Полный странных, а иногда и умных высказываний, он был…
Как ни странно, Рейн понял нюансы этого разговора и придержал язык, что было хорошо, потому что, если бы он выступил в защиту Зиана, это было бы воспринято как принятие на себя ответственности за действия Зиана. Это не только придало бы обоснованность заявлению Чанга, поскольку для Рейна было бы странно высказываться по вопросу, в котором он не участвовал, но также создало бы впечатление, будто он был начальником Зиана, а не другом.
Как невероятно. Рейн наконец-то научился ориентироваться в правилах приличного общества. Зиану почти хотелось назвать это чудом…
«
А теперь беги, маленький Чан, — позвал Цзянь, презрительно махнув рукой в пользу толпы. По правде говоря, он не ненавидел Чанга, Широнга или даже Гулуна. Ранг Мин был его врагом, а остальные были всего лишь плодами ядовитого дерева. — Вы ничего не знаете о том, о чем говорите. Падающий Дождь — императорский супруг, человек, возведенный в звание императорского пэра самим легатом. Как общение с таким прекрасным воином и уважаемым человеком может считаться предательством?» Прищурив глаза, чтобы предупредить Чанга, он добавил: «Разве ты не считаешь Имперский клан врагами?»
Маленький Чан был умным человеком, но он так и не научился учитывать последствия своих действий. Весь этот аргумент, вероятно, был приведён по указанию Гулонга или, возможно, даже Ранг Миня, но ненависть Чанга была слишком сильна, чтобы увидеть, что его используют. Он обвинил Рейна и Бекаев в смерти своего отца, и, по правде говоря, он, вероятно, был прав, но Общество послало Хранителя Чи Лока убить Бекая, поэтому они вряд ли могли претендовать на моральное превосходство, когда их убийцы оказались мертвыми.
Более важный вопрос заключался в следующем: что Ран Мин надеялся получить от этой бессмысленной ссоры?
Видя, как его двоюродный брат пытается подобрать слова, Широнг решил поспешно отступить. — Пойдем, двоюродный брат, — сказал он, осторожно отводя Чанга. «Оставьте эту избитую собаку новому хозяину. Мне стыдно делить фамилию с трусом, но Зиан — побеждённый воин, который больше не имеет значения».
«
Ой?» Незаметно приблизившись из-за Чанга и Широнга, Рё Даин дала знать о своем присутствии всем, кто наблюдал за этим разговором. Очаровательная женщина, излучающая опасность и угрозу, она прошла сквозь охрану семьи Ситу, как будто их не существовало, и, по правде говоря, они не осмелились попытаться остановить ее. — Так ты говоришь, — начала она, положив руку на рукоять меча и переводя смертоносный взгляд то на Чанга, то на Широнга, — что мой любимый младший брат, Рё Геом-Чи, проиграл ничего не значащему побежденному воину? Такое смелое заявление от… Кто ты такой?
«
Я… я Си-Ситу…
Ответ Широнга был прерван, когда меч Даина вылетел из ножен и остановился между его глазами, острие которого очень мягко прижалось к его лбу. Ее второй меч ласкал шею Чанга, и Зиану потребовалось усилие воли, чтобы не выглядеть благоговейным. Двигаясь с такой скоростью и точностью, не пролив ни капли крови, она действительно была достойна своего титула Принцессы Меча Централа. «Ты никто», — прошипела Да’ин, ее гнев был настолько ощутимым, что Зиан боялся, что она зарежет обоих его кузенов на месте. «Дети, добившиеся успеха
ничего
Примечательно, так как же ты смеешь оскорблять моего брата своим виляющим языком?
«
Простите, леди Даин, я…
«
Извини? Вы думаете, что одного слова извинения достаточно, чтобы стереть этот след на чести семьи Ре? Нет ребенка. Твои старшие не смогли научить тебя хорошим манерам, поэтому я сделаю это вместо них». С горящими от ярости глазами Даин нажала на свой меч и поставила Широнга на колени, ее тонкие движения привели его в желаемое положение. «Вот как ты извиняешься перед теми, кто лучше тебя, дитя. На коленях для начала. Знаешь, что будет дальше, или мне придется научить тебя кланяться?»
Не в силах больше молчать, Зиан шагнул вперед и проигнорировал послания Матери, сцепив руки в приветствии. — Уорент-офицер Даин, — начал он, заметив, насколько сильнее она разозлилась, когда Широнг обратился к ней «Леди». «Пожалуйста, примите мои самые скромные извинения вместо моего младшего кузена». Поклонившись в пояс, он удержал позу и продолжил говорить. «Как вы сказали, я, как их старший, не смог научить их хорошим манерам, поэтому наказание должно пасть на меня».
«
…Тч. Как скучно. Прочь, черви». Вложив мечи в ножны, Даин отпустила Чанга и Широнга, и они ушли с неприличной поспешностью, но Зиан вряд ли могла их винить. Изучая его с явным разочарованием, она спросила: «Зачем за них заступаться? Зачем оставаться верным клану, который практически отверг вас? Ты не дракон среди людей, как мой младший брат, но ты наверняка справишься лучше, чем болонка Падающего Дождя.
Очередные политические маневры, произнесение всего этого вслух, но Зиан отказался подыгрывать. «Увидев, как Рейн обращается со своими питомцами», — послал Зиан, одаривая Даина своей самой очаровательной улыбкой, игнорируя вопрос: «Я не уверен, что
является
что-нибудь лучше. Кто еще будет отправлять свежие креветки за сто километров на поле боя?»
Не затронутая его чарами, Даин закатила глаза и прошла мимо него, чтобы вместо этого поприветствовать Рейна, и хотя Зиан солгал бы, если бы заявил, что это не больно, он знал, что это к лучшему. Пусть мир считает его побеждённой собакой, но Падающий Дождь был капризом природы и статистической аномалией. Не было ничего постыдного в том, чтобы уступать ему, потому что не было никого, кто мог бы сравниться с ним. Даже сам Ре Дэ Юнг не смог бы убить трех Демонов в возрасте двадцати лет, не меньше, с разбитым Ядром, и хотя Зиан не видел этого сам, а Рейн не был уверен, как он совершил этот подвиг, это был всего лишь вопрос времени, прежде чем он это поймет.
Боевой путь был путём конфликта, но не было смысла сравнивать себя с другими. Рейн никогда не был врагом Зиану, и он был лучшим другом, чем большинство других, поскольку в эти смутные времена он был единственным человеком, который предложил Зиану помощь, не ожидая ничего другого взамен.
И просто так, потому что он был именно таким человеком.
«
Эй, — позвал Рейн, отвлекая Зиана от мыслей. «Позже мы собираемся на оперное представление, так что тебе стоит присоединиться к нам. Я уже послал кого-то сообщить Вичеару, и Фунг, Бошуй и Джи Ён сказали, что встретят нас там».
«
Ты ненавидишь оперу, — ответил Зиан, улыбаясь внимательному характеру Рейна. Он не только не упомянул об инциденте со своими двоюродными братьями, но и вспомнил, что Зиан упомянул, что у него были трудности с доставкой билетов, и изо всех сил старался обеспечить дополнительных услуг для своих друзей.
«
Да, поэтому мне бы хотелось, чтобы какая-нибудь хорошая компания помогла мне пережить это и не заснуть. Ускользнув от матери и наложницы, Рейн хлопнул Зиана по плечу и пробормотал: — Хотя это может быть опасно, так что держись начеку.
«
Хороший.» Видя смущенное веселье Рейна, Зиан просто улыбнулся и покачал головой, отказываясь разъяснить свое заявление. «Пойдем.» Мать была не слишком довольна, но на этот раз ему было все равно. Пусть она смотрит и сердится, сколько ей нравится, но Зиан с гордостью называл Рейна своим другом.
И если Джукай и научил его чему-то, так это тому, что хороший человек всегда будет рядом со своими друзьями, несмотря ни на что.
