После долгой, напряженной и утомительной недели бдительности и подготовки Бинеси выделил час, чтобы помедитировать во дворе, прежде чем пришло время банкета.
Сегодняшние торжества вполне могли перерасти в кровавую бойню мифических масштабов, но Нянь Цзу и подкидыш вряд ли смогли прийти с обнаженными мечами и натянутыми луками. Это была истинная задача, которая стояла перед ним: защищаться от врагов, сохраняя при этом ложную атмосферу гармоничного единства. Спросите любого хорошего солдата, и он скажет вам, что сражаться легко. Несмотря на то, во что большинство дворян хотели бы верить простолюдинам, любой дурак может сражаться. Он был убежден, что это было задумано и что Мать создала человечество именно для этой цели. Некоторые могут видеть волков, тигров, медведей и других грозных хищников дикой природы и думать иначе, но они будут неправы. Охота и бой — два разных дела, потому что одно требовало умения, терпения, предусмотрительности и опыта, а второму нужен был просто повод.
И даже не уважительная причина. Из всех Детей Матери люди были единственными, кто сражался и убивал ради собственного убийственного удовольствия.
Ну, кроме кошек, но они относятся к своей особой категории…
Люди были солдатами Матери в битве с Врагом, а Бинеси был просто хорошим солдатом. Бои были тем, на что он подписывался, для чего тренировался, о чем думал днем и мечтал по ночам. Он любил свою семью, но, что бы он ни говорил иначе, в глубине души он знал, что битва всегда будет его первой и величайшей любовью. Он прожил хорошую жизнь, полную любви и смеха, с момента первого поцелуя с Асане, возвращения Аски и Тиквэя домой из приюта и наблюдения за тем, как его сыновья вырастают мужчинами и сами становятся отцами. Он дорожил этими воспоминаниями и очень скучал по своей семье каждый раз, когда ему приходилось оставлять их позади, но ему было стыдно признать, что все это бледнело по сравнению с тем, как он оживал в бою.
Бинеси называл Баатара безумным волком, который сражался только ради азарта битвы, и он знал это, потому что они были двумя мужчинами, сотканными из одной ткани. Многие невежественные люди верили, что полулюди — дикие, непредсказуемые существа, движимые жаждой крови и инстинктами, но Бинеси считал иначе. Если получеловека свела с ума жажда крови, то виновата была его человеческая кровь, поскольку люди были самыми жестокими и кровожадными существами из всех. Достаточно было взглянуть на армии Врага, чтобы убедиться в этом, потому что, хотя у них были животные, на которых они могли ездить и сражаться вместе с ними, только люди когда-либо были по-настоящему осквернены ложью, нашептываемой Отцом.
Таким образом, сражаться было легко. Вторая по сложности часть работы Бинеси ждала ожидания, но пожизненная карьера в Имперской Армии дала ему достаточно времени для практики, и к настоящему времени это стало почти его второй натурой. Что касается самой сложной части работы Бинеси, то она заключалась в выполнении приказов, которые шли вразрез с его инстинктами, например, загнать себя в вероятную смертельную ловушку, чтобы позволить своему хрупкому подопечному соприкасаться плечом к плечу со своими врагами. С таким же успехом можно было бы отправить ягненка поприветствовать тигра, хотя, в защиту подкидыша, он не был беспомощным ягненком, что было небольшим утешением, учитывая, что его враги тоже не были простыми тиграми. Верховные Семьи были драконами, стоявшими выше других драконов, уступавшими только Самому Императору, и подкидыш каким-то образом оказался втянутым в их планы. Бинеси теперь знал, что это не так.
полностью
виноват подкидыш, поскольку Имперские Потомки и политика были сродни уткам и воде, но Падающий Дождь все еще имел некоторую вину за ту неразбериху, в которую он ввязался.
Ему следовало отказаться от своего звания, как только он стал калекой, и бежать домой, в горы. Трудно использовать его как игровую фигуру, находясь в шестинедельном перерыве от действия, и если кто-то попытается убрать его с доски, что ж… их действительно ждет грубое пробуждение…
Тем не менее, можно было что-то сказать о невзгодах и кузницах, поскольку можно было привести аргумент, что испытания и невзгоды подкидыша помогли ускорить его выздоровление, но это уже не имело значения. Подкидыш был здесь, в Центральной Цитадели, не на Севере и в безопасности среди друзей, а, судя по всему, глубоко в гуще событий. Бинеси никогда не интересовался политикой или стратегией, поэтому после стольких десятилетий службы он стал всего лишь майором, но он знал, что лучше не выходить за рамки своего положения. Тем не менее, он мог видеть, что подкидыш хорошо играл в игру, инстинктивно зная, когда следует прислушаться к здравому совету Имперского Слуги рядом с ним, а когда полностью игнорировать ее и действовать в своей уникальной и удивительно эффективной манере. Между впечатляющей демонстрацией в оперном театре и последующей тяжелой работой по завоеванию союзников и поддержки подкидыш сделал то, что Бенези считал невозможным: он дал себе шанс на борьбу.
И если уж на то пошло, Бинеси сражался и победил с меньшими затратами.
Услышав, как распахнулась дверь подкидыша, Бинеси подавил вздох, поскольку знал, что пришло время броситься в пасть врагу. Поднявшись на ноги, он критически посмотрел на найденыша, изучая его броню Стража, надетую поверх модной одежды, и стальной шлем на меховой подкладке, заправленный в сгиб руки. С мечом на бедре, щитом за спиной и копьем в руке можно было бы принять его за солдата, идущего на войну, а не за молодого денди, присутствовавшего на банкете, и на этот раз Бинеси это одобрил.
Вплоть до тех пор, пока зайчишка не прыгнула в объятия найденыша, и он не запел от восторга, после чего последовала серия тошнотворно влажных звуков поцелуев, перемежающихся настоящими поцелуями. Позорно это было, но, по крайней мере, животные не пришли с ними на пир…
— Прости, мама Булочка, — начал подкидыш, прижимая к себе огромного кролика, как суетливого ребенка. «Я знаю, что ты злишься из-за того, что тебя все время оставляют позади, но сегодня я не могу взять тебя с собой. Это жестокий, позорный мир, и у меня есть имидж, который я должен поддерживать, так что тебе нужно пережить это и остаться дома, хорошо?
Кролик не ответил, потому что это был кролик, хотя, похоже, он очень расстроился, когда подкидыш передал ее одной из служанок-полукрыс. — Ни о чем не беспокойтесь, мастер Рейн, — сказала она, укачивая встревоженного кролика на руках, как суетливого ребенка. — Мы с Сорьей позаботимся о них, а Большой Брат Джорани позаботится о нашей безопасности.
«Спасибо.» Повернувшись к Палачу, подкидыш кивнул и сказал: «Помни, Младший Йиму будет на связи, поэтому сообщи ему, если появится что-нибудь подозрительное. У тебя здесь есть все, что тебе нужно?
«Не стал бы отказывать ни одному Divinity или трем», — пошутил Джорани, и Бинеси согласился с этим мнением. Опять же, если ситуация выйдет из-под контроля и потребуется вмешательство Божества, то, скорее всего, они все равно умрут. — Но да, если только ты не передумал насчет Сияра.
«У него сегодня другие дела», — ответил подкидыш, и, судя по высокопарному тону его голоса, он был не слишком доволен тем, что Палач упомянул об этом человеке, что было действительно любопытно. Кто такой Сияр и почему найденыш не хотел, чтобы Бинеси услышал о нем?
«Извините, босс», — прошептал Джорани, прежде чем обратить внимание. «Но Анри прав. Я, Рал и ребята умрем прежде, чем позволим чему-нибудь случиться с твоими питомцами, можешь на это рассчитывать.
«Не будь глупым». Несмотря на явное противоречие, подкидыш сказал: «Сделайте все возможное, чтобы спасти моих питомцев, но не умирайте за них. Если дело дойдет до конца, тогда… тогда освободите их и бегите. Может быть, они сбегут сами, или я смогу вернуться и забрать их позже.
С таким же успехом можно было бы попытаться вытащить душу из Утробы Отца, но, судя по всему, подкидыш знал это и говорил это только для того, чтобы не дать своим солдатам умереть из-за кроликов, что было правильным решением. У них даже не было бы этой проблемы, если бы подкидыш правильно обучал своих питомцев или продолжал бы выращивать настоящих животных, таких как лошади и квины, но было уже слишком поздно сожалеть.
Тем не менее, было ясно, что подкидыш любит всех своих тварей, и было слегка неприятно наблюдать, как он прощался с каждым из них по очереди, настолько, что Бинеси не огрызнулся и не поторопил его. Закончив со своими домашними животными, он молча попрощался со своей семьей и невестами, как это принято в горах. Было время, когда путешествие по коварным снежным перевалам чаще всего заканчивалось смертью, поэтому перед отправкой исследователей устраивали поминки, чтобы покончить со всем этим. Затем, если исследователи действительно вернутся, тогда стоит отпраздновать простое выживание, поскольку это было возвращение от почти верной смерти. Гораздо лучше, чем годами без конца цепляться за хрупкие надежды или, что еще хуже, разваливаться на части, если вечеринка вернётся без твоих близких. Все дело было в том, чтобы управлять ожиданиями и дать людям возможность надеяться, потому что Мать знает, что Бинеси с нетерпением ждал воссоединения со своими близкими в Северной Цитадели, как только весь этот беспорядок закончится.
Поскольку большинство близких найденыша все еще были в замешательстве от Проницательности, его прощание не заняло много времени, и слишком скоро он небрежно встал по стойке смирно перед Бинеси и невнятно отдал честь. — Майор Бинеси, — сказал он с полуулыбкой, от которой любой достойный сержант возмутился бы от такого вопиющего неуважения. — Рядовой Падающий Дождь, явился на службу.
Было так странно смотреть на найденыша сверху вниз и преодолевать все эти противоречивые эмоции. По всем правилам, он уже давно должен был поддаться стоившим за ним испытаниям и невзгодам, будь то его высокомерное и возмутительное поведение во время состязаний Общества, его почти самоубийственная попытка убить Мясника Йо Линга, его презрительное выступление на Великой Императорской Конференции. , его длительное путешествие за линию фронта и тысячи других шагов на его Пути, которые должны были привести к тому, что он споткнулся и упал, но он был здесь, такой же смелый и наглый, как и всегда. Подкидыш был идиотом, бесконечным источником ненужного разочарования, который плюнул в глаза общепринятой мудрости и выжил только по милости Высшей Матери.
Но, черт возьми, если бы стиль мальчика не начал расти на Бинеси…
«Спокойно, лично», — начал он, отодвигая свой внутренний конфликт. — Ты уверен, что хочешь, чтобы все пошло именно так?
«Не вижу альтернативы».
«Боевое Дао бесконечно и всеобъемлюще», — процитировал Бинеси, хотя он так и не смог вспомнить, кто сказал это первым. Вероятно, полубог-основатель Император или один из его генералов, сверхчеловеческие прародители самих Пяти Верховных Семей. «Всегда есть альтернативный путь».
«Конечно, но только один из этих путей — лучший, и это лучшее, что я смог придумать».
«Вы могли бы оставить свой почетный караул и вместо этого привести двадцать знаменитых пятидесяти генерал-полковника». С полуулыбкой Бинеси пошутил: «Я знаю, что вы и ваши друзья не особо задумываетесь об армейской подготовке, но мы все равно все до одного высшие эксперты».
— Как бы мне ни хотелось, я не могу. Покачав головой со вздохом, подкидыш пожал плечами и объяснил: «Мы уже проходили через это. Я не доверяю Корпусу Смерти, но они мне нужны. Внешность должна соблюдаться, потому что скромная Имперская Супруга без эскорта Корпуса Смерти вообще не является Имперцем. Пока Легат не заявит обратное, я, безусловно, являюсь Имперским Отпрыском, и этот факт я намерен доказать сегодня вечером.
Черт побери, если бы это не вызвало у него озноб, но Бинеси не был уверен, было ли это от страха или от волнения. — А что насчет них? Указав большим пальцем на выживших солдат-рабов из Саньшу, одетых в стандартные кавалерийские доспехи, которые маршал закупил для них, Бинеси сказал: «Вы могли бы оставить их и вместо этого привести семь пиковых экспертов».
— Верно, но сегодня вечером банкет посвящен Героям Синудзи, — сказал подкидыш, вызывающе прищуриваясь, и продолжил: — И они наверняка подходят под это определение. На самом деле больше, чем некоторые люди, сидящие за почетным столом.
Хуже всего было то, согласился Бинеси. Дастан Жандос и его солдаты заслужили свое место на сегодняшнем банкете, даже если мир никогда не признает их кем-то большим, чем рабами. Напротив, сегодня вечером будут чествовать почетного гостя и «командира» Мицуэ Ватанабэ, но все знали, что он одновременно трус и дурак. Жаль, что трусливая дворняга нашла в себе смелость вернуться на свой пост после того, как Божества разошлись, иначе генерал-полковник Нянь Цзу мог бы привлечь идиота к ответственности и осудить в дисциплинарном порядке, пока Ватанабэ отсутствовал на своем посту. Если бы Мицуэ Джуичи был признан виновным в невыполнении служебных обязанностей во время боя, максимум, что мог бы сделать Мицуэ Джуичи, это помочь Ватанабэ сохранить жизнь его собаке, но теперь не было смысла даже поднимать этот вопрос, потому что любой солдат в здравом уме убежал бы от столкновения между Божествами.
Это многое говорит о Нянь Цзу и его знаменитой пятидесяти, учитывая, что они все держались до самого конца…
Последние три места в почётном карауле подкидыша заняли воины-бехаи. Единственным, кого узнал Бинеси, был израненный шрамами чистокровный Бехай, Нааран Непреклонный, легендарный Боевой Воин, заслуживший многие из этих шрамов во время битвы у Саванного Пика. Там, за разрушенными стенами осажденного Имперского форта, Нааран и тысяча Стражей держали оборону против пятидесятитысячной армии, кричащей «Осквернённые», танцуя взад и вперёд, сражаясь, как сами Демоны, чтобы не дать приливу поглотить Аканай и её двоих… за ним тысяча лучников. Нааран выжил там, где пало так много других, и сам возглавил последнюю атаку, героическую, близкую к самоубийству атаку, которая сломила дух орды Врагов и заставила их бежать обратно в пустоши. В обмен на свою службу и жертву Нааран был высмеян в Центре вместе с Аканай и чуть не погиб от рук Центральных ассасинов, прежде чем сбежать домой.
Старик был Имперским героем и сам по себе мог бы стать Живой легендой, но после того катастрофического путешествия в Центр Нааран Непреклонный отложил свое копье и вместо этого занялся сельским хозяйством. Теперь он вернулся, стоя рядом с другим потенциальным имперским героем, и Бинеси мог только молиться, чтобы старый воин сохранил свои навыки после всего этого времени.
Двое других охранников были закрыты и неузнаваемы ни в ком, кроме смутной женственности, но Бехаи очень любили их загадочные манеры. Насколько он мог судить, охранники в чадрах находились здесь, чтобы присматривать за дочерью Святого Врача, что крайне сбивало Бинеси с толку. Если Святой Врач так заботился о безопасности своей дочери, то зачем вообще брать ее с собой? Лучше оставить полузайца рядом с одурманенными Проницательностью женщинами и милыми детьми-полукозлами, но сколько бы раз он ни поднимал этот вопрос, Сарнай и подкидыш отказывались слушать. — Проткни это своим толстым черепом, ты, малодушный козел, — начал Сарнаи, прежде чем добавить еще полдюжины оскорблений, от которых у Бинези закипела кровь. «Этот банкет призван почтить достижения моего сына, и мы будем там, чтобы поддержать его. Ты просто беспокоишься о том, чтобы сохранить свою никчемную шкуру нетронутой, поскольку тебе нет необходимости беспокоиться обо мне и о моих».
Ненавистная женщина, но Бинеси знала, что лучше не наступать Сарнаи на ноги. Не потому, что он боялся Баатара, а потому, что женщины сражались несправедливо. Даже если бы он был сильнее ее, а он был совершенно уверен, что это не так, она не снисходительна к поражению. Он легко мог видеть, как она поднимает шум по поводу того, как Бинеси издевается над бедной старухой, и, возможно, даже настраивает против него свою милую Асане. Колючая Роза могла бы сделать это в любом случае, топча его бедные кости и жалуясь на то, что мужчинам не хватает рыцарства и храбрости.
Поскольку у них осталось не так уж много времени, Бинеси просто поприветствовал найденыша и сказал: «Мы сделали все, что могли, так что будем надеяться, что этого достаточно. Приходить. Я провожу вас на банкет, но не могу проводить вас внутрь. Я войду вскоре после этого в составе почетного караула генерал-полковника, так что постарайтесь не умереть, прежде чем я туда доберусь.
— Я сделаю все, что смогу, майор, — ответил подкидыш с еще одной кривой улыбкой. Повернувшись в сторону, он посмотрел на пустое место и спросил: «Монах Хэппи, ты уверен, что сможешь войти без приглашения?»
«Э-Ми-Туо-Фуо». К чести Бинеси, он сохранил выдержку и не вздрогнул, когда монах появился из воздуха. У аскетических пацифистов не было повода быть такими чертовски подлыми, но он предполагал, что это побочный эффект от того, что они тратят все свое время на закалку своего разума, тела и духа. Лохмотья, которые обычно носил монах, исчезли, и их место занял комплект церемониальных одежд из ярко-желтого шелка под ярким красным поясом, с металлическим головным убором, напоминающим петушиный гребешок, сидящим на его лысой голове. «Когда Мать закрывает дверь, Она всегда оставляет окно открытым», — напевал монах, сложив ладони вместе в молитве и держа на сгибе руки восьмиугольный посох бо. Странно для миролюбивого монаха носить с собой то, что явно было Духовным Оружием, но, возможно, этот Монах Хэппи пришел в Братство позже, или, может быть, это был инструмент для избиения своих собратьев-братьев. «И что более важно, немногие могут видеть сквозь Сокрытие Кукку, поэтому пробраться сюда вообще не должно быть проблемой».
Кукку? Гигантский шелковистый цыпленок, за которым гонялся подкидыш в Синуджи? «Если зверь настолько искусен в сокрытии, — прервал его Бинеси, рассказывая о начале нового плана, — то не могли бы мы использовать его, чтобы тайком привлечь больше пиковых экспертов?»
«Э-Ми-Туо-Фуо, такой обман, такой грех». Покачав головой с улыбкой, монах Хэппи сказал: «Друг Бинеси, в отсутствие настоятеля на этого монаха ложится обязанность присматривать за братом Рейном, поэтому этот монах ищет входа таким окольным путем. Учитывая вероятность кровопролития этой ночью, этому монаху неудобно помогать другим в подобных начинаниях, если только они не захотят принести клятву ненасилия до тех пор, пока события сегодняшней ночи не подойдут к концу. Более того, — добавил он, пожав плечами, указывая на пустой угол двора, где предположительно был спрятан гигантский цыпленок, — этот монах не имеет права голоса о том, кто может или не может идти с нами, поскольку окончательное решение остается за Кукку. и он осторожен по натуре».
К черту все это. Неудобно, какая собачья пукает. Хваленый настоятель монаха, казалось, был вполне доволен тем, что надрал задницу своему своенравному брату…
Ворча себе под нос, выходя из поместья, Бинеси внимательно следил за окрестностями, пока подкидыш и его гости садились в свои повозки, ведомые тремя возницами, подозрительно похожими на Му Яна и его товарищей, этих охранников не-бехайцев, которые ревниво присматривал за подкидышем. Было еще много тайн, связанных с Падающим Дождем, которые Бинеси еще предстояло разгадать, но если оставить в стороне праздное любопытство, у него не было особых причин для беспокойства.
Еще один любопытный момент, который он отметил, заключался в том, как Ду Мин Гю и его приемные внуки ехали в коляске подкидыша вместо того, чтобы взять свою собственную, шаг, который наверняка имел некоторые политические последствия, как будто обручение его приемной внучки с подкидышем не было сообщения достаточно. Опять же, Бинеси отложил этот вопрос, потому что он не был сторонником политики, но даже он был вынужден признать, что золотые «императорские» кареты подкидыша были приятным штрихом. В сопровождении кавалерии Дастана, сорока всадников Стражей на квинах и его полного состава из трехсот шестидесяти солдат Корпуса Смерти, их колонна представляла собой царственное и впечатляющее зрелище, пока они пробирались по извилистым улицам Цитадели, их маршрут пролегал через все более запутанный из-за необходимости учитывать огромный размер Черепахи-Хранителя.
Менее опытные солдаты могли бы расслабиться так близко к цели, но Бинеси знал, что лучше не считать своих цыплят до того, как они вылупятся. Когда они вышли на главный проспект, он заметил вдалеке их цель: массивный купол, в котором располагался обширный комплекс зданий, расположенный в самом сердце Цитадели. Было восемь проспектов, подобных той, по которой они сейчас ехали, и все они вели прямо к кольцевой развязке, окружающей впечатляющее архитектурное сооружение, но, каким бы приятным ни был вид, Бинеси мог только покачать головой в крайнем разочаровании. Они построили эту Цитадель с нуля, однако дурак из Центра, который ее спланировал, не только ради приличия оставил восемь широких, беспрепятственных проспектов к центральному командному центру, но и не сумел сохранить соединительные пути между упомянутыми проспектами из превратившись в запутанный беспорядок, маршруты имперских солдат будут использовать для передвижения по городу, если Оскверненные когда-нибудь прорвут стены. Плоские Центральные равнины требовали строительства укреплений в виде сеток, образующих множество узких мест, но эти дураки не могли сделать даже этого правильно.
Проспект был настолько широк, что на нем легко могли разместиться восемь фургонов в ряд, и был заполнен толпами любопытных зевак, надеющихся заглянуть в жизнь богатой элиты. Как ни странно, многие из них аплодировали, когда мимо проходила колонна подкидыша, с криками «Падающий дождь», «Бессмертный дикарь», «Императорский супруг» и «Служитель-хранитель». Еще больше аплодисментов было в адрес самой черепахи, но, судя по всему, она, пожалуй, была, пожалуй, самым популярным гостем на банкете. Странно видеть, что он все еще пользовался любовью народа, но Бинеси так и не понял, почему люди любят болеть за темную лошадку.
Если не считать горстки набожных Матери-Любовниц, которых Бинеси почти принял за убийц, и целого ряда мрачных взглядов менее важных дворян, не приглашенных принять участие в празднествах, конвой вскоре без происшествий прибыл к месту назначения. Вырвавшись из группы, Бинеси скрылся и наблюдал, как подкидыш вместе со своей семьей и охраной поднимается по устланной ковром лестнице, прогуливаясь по огромному банкетному залу с высоко поднятой головой и в совершенно расслабленной позе, как будто он действительно верил, что этот банкет был организован. его честь. Позади него Черепаха-Хранитель прекрасно сыграла свою роль, прижавшись ближе, как ревнивый любовник, окружив найденыша так, что любой, кто нападет с любого угла, вместо этого рисковал ударить ее.
Если бы Бинеси не знал ничего лучшего, он мог бы подумать, что подкидыш обучил Черепаху-хранителя защищать его, но он был не из тех. Он любил своих питомцев, всех до единого, и, несмотря на то, что он сказал своему человеку Джорани, подкидыш, несомненно, был готов умереть за них. Глупо, но слишком сильная любовь к кому-то вряд ли является недостатком, заслуживающим критики, даже если назвать кого-то идиотом-кроликом.
Когда подкидыш вошел в банкетный зал и исчез из поля зрения Бинеси, он еще раз проклял маленького дурака за то, что он не освободил места в своем почетном карауле хотя бы еще для одного Пикового Эксперта. Невозможность видеть, что происходит, было очень нервно, но, по крайней мере, он все еще мог слышать. Теперь «Вестник» объявлял о подкидыше, но никто другой — ни Сарнай, как жена Баатара, ни Алсансет, как сама майор. Первая скрытая колкость ночи, пренебрежительная к семье найденыша, но он воспринял это спокойно и поправил «Вестник» вежливым и почти извиняющимся тоном, а также вручил ему заранее написанный список гостей, который он вежливо попросил прочитать в точности так, как написано. . Хорошо-хорошо, подкидыш ожидал, что это произойдет, и отреагировал соответствующим образом, и хотя некоторые высмеивали его за столь тщательную подготовку, вряд ли можно винить солдата за то, что он предугадал действия своего врага и отреагировал соответствующим образом. И все же Бинеси не согласился с тоном найденыша, поправляя Вестника, поскольку тот, без сомнения, взял взятку, чтобы пренебречь им. Гнев только даст врагам найденыша повод посмеяться, но если действовать слишком робко, хищники почувствуют кровь в воде и набросятся. Подождите, возможно, он именно этого и хотел, и он просто заранее наживал на крючок, но если Бинеси мог это видеть, то те опытные политики внутри, вероятно, могли бы сделать то же самое, и подкидыш это знал, так какой в этом смысл?
…Именно поэтому Бинеси держался в стороне от политики. Он ненавидел вчитываться в каждый жест и действие, или терпеть идиотов, которым он не стал бы переходить улицу, чтобы поссать, если бы кто-то их поджег.
Изобразив едва заметный намек на улыбку, когда Вестник объявил о семье подкидыша, Бинеси отпраздновал небольшую победу, но как только Вестник закончил, подкидыш исчез в море шума, доносившегося из банкетного зала. Ему нечего было делать, кроме как вертеть большими пальцами, он считал долгие секунды и ждал прибытия генерал-полковника, но Центральная знать была одержима иерархией и процедурами, и, поскольку Нянь Цзу должен был прибыть с самым высоким почетным гостем, Чэнь Хунцзи, это означало, что они будут самой последней группой, которая войдет.
А это, теперь, когда он подумал об этом, означало, что раннее появление подкидыша было еще одним пренебрежением. Хм, пусть эти центральные ублюдки играют в свои детские игры, Падающий Дождь найдет свой путь сквозь них, точно так же, как он так ловко повернул ситуацию против этого идиота-опера Кен-Сибу.
По мере того как ночь приближалась, в шахматном порядке прибывали различные горячие представители Империи, в основном кучка самодовольных счетчиков монет, которым не было места на военном празднике, но дело было не столько в том, что человек делал, сколько в том, кого он знал. Еще больше глупых игр, исключая тех же мужчин и женщин, которых этот банкет должен был почтить и прославить, но ни один порядочный солдат в любом случае не станет тереться локтями с идиотами внутри. За исключением, конечно, Бинеси, который отчаянно надеялся, что у подкидыша хватит порядочности хотя бы дождаться прибытия генерал-полковника, прежде чем метафорически обосрать кровать, поскольку далекие воды не могли потушить ближайший огонь.
Наконец поток гостей замедлился до минимума, и, наконец, настала очередь генерал-полковника войти. Первым был Шуай Цзяо, маршировавший внутрь вместе со своим учеником Юн-Джином рядом с ним, бедная свита для кого-то из его числа. статусом, а скорее подходящим по характеру. «Нянь Цзу» из Централа едва успел одеться по этому случаю и прибыл в простой коричневой мантии, правда, сделанной из шелка, а не из его обычной конопли. Напротив, тихий Ён-Джин носил гораздо более роскошную одежду, в том числе ярко вышитую желтую мантию под тонким красным шелковым жилетом, на обоих плечах которого было написано его имя. Несмотря на то, что Ён-Джин был простым человеком, он определенно выглядел как избалованный молодой господин, даже если ему не хватало обычного высокомерия, свойственного этой территории, и он казался немного неудобным в своих объемистых атрибутах.
Следующим вошел Король Меча Рё Дэ Юнг вместе со своей талантливой семьей и полным составом воинов высокого статуса, хотя, насколько мог судить Бинеси, ни один из них не служил в Синудзи. Даже издалека семья Ре выглядела идеальной боевой семьей: двое родителей-знатоков Пика и трое феноменально талантливых детей, все из которых были искусно одеты, с прическами и украшены драгоценностями. Если бы не катастрофа, рост семьи Ре было бы практически невозможно остановить, за исключением медленного появления третьего поколения, продолжающего фамилию и наследие.
Напротив, звезда Семьи Мицуэ быстро исчезала из поля зрения, но это не помешало Обсидиановой Тени с важным видом расхаживать по округе, пока он вел своих павлиньих детей и внуков на банкет. Три поколения отпрысков семьи Мицуэ (оба младших поколения представляли собой поистине печальное зрелище) скитались поголовно, не имея ни единого хребта между ними. Чертовски жаль Мицуэ Хидео, потому что был мальчик, который подавал надежды, но было странно, что гражданский отец мальчика тоже умер в Синудзи. Что он вообще там делал? Может, помочь Ватанабэ с логистикой? Мать знает, что этот идиот едва мог прочитать карту, так что, вероятно, в этом и было дело.
И, честно говоря, зачем Центральной, самой безопасной из всех внешних провинций, понадобилось три генерал-полковника, когда другие внешние провинции обходились одним? Черт, генерал-полковник с Юга был так занят, что даже не пришел на банкет, а вместо этого отправил сюда своего заместителя, который представлял его.
Наконец прибыл генерал-полковник Нянь Цзу верхом на гигантском боевом коне, которого он добыл у Мать знает где. У Живой Легенды было много качеств, но он не был опытным наездником, что имело смысл, поскольку у него было мало причин когда-либо выезжать за Стену. Несмотря на отсутствие у него навыков, он сносно притворился таковым, сидя неподвижно и давая зверю полную свободу действий, который был более чем счастлив следовать за кобылой, несущей рядом с собой Чэнь Хунцзи. По всему проспекту толпа разразилась оглушительными аплодисментами в честь Архитектора Синудзи, человека, который привел в действие план, который убил полмиллиона Оскверненных одним ударом.
Что это было за пламя, похожее на огненный ад, ниспосланный Матерью Наверху, и все благодаря неутомимым усилиям Чэнь Хунцзи и любопытному уму Падающего Дождя.
Как ни странно, злодей был здесь один, и никто из членов семьи Чэнь его не сопровождал. Были ли его жена и дети надежно спрятаны, или какой-то имперец уже взял их в заложники? Трудно сказать, но Бинеси надеялся, что это первое, а не второе. Подойдя, чтобы занять свое место в почетном карауле, он встал в очередь, когда генерал-полковник послал: «Молодец, что довел мальчика так далеко. Я знаю, что это не могло быть легко».
— По вашему желанию, генерал-полковник, — послал Бинеси, покраснев от гордости от простого комплимента. Тридцать семь лет он служил на стороне Нянь Цзу, и до сих пор «Живая легенда» наполняла его трепетом. — Если повезет, подкидыш может даже выбраться живым, хотя, признаюсь, я почувствую себя гораздо лучше, когда он снова окажется в поле моего зрения.
«Одно дело, майор», — Нянь Цзу Сент, полуобернувшись в седле, прежде чем одуматься. — Как только мы окажемся внутри, не делайте никаких действий без моего прямого приказа, понятно?
Подтверждение Бинеси было уже на полпути, прежде чем приказ генерал-полковника был принят, и он сделал то, чего никогда раньше не делал. Он колебался, отказывался выполнить прямой приказ, просто чтобы обдумать намерения генерал-полковника. «…Сэр. Вы хотите бросить подкидыша?
«Нет, конечно нет.» Не обижаясь на сомнения Бинеси, генерал-полковник слегка опустил плечи. «…Но мы сделали для мальчика все, что могли. Все, что там происходит, происходит по воле легата, ты понимаешь? Не дожидаясь ответа, Нянь Цзу продолжил: «Мы с тобой оба знаем, что Падающий Дождь заслуживает лучшего, но я боюсь, что сегодня вечером он будет очень разочарован. Какими бы острыми ни были его зрение и ум, Верховные Семьи все равно стремятся дискредитировать его, если не хуже. Даже если мальчик выживет, что, я боюсь, маловероятно, как вы думаете, как долго Баатар будет молча стоять в стороне, пока репутация его сына запятнана и опорочена?
«Сэр… Что вы знаете такого, чего не говорите мне? Что ты не сказал
ему
?»
— Бинеси, старый друг. Достигнув лестницы, Нянь Цзу спешился с лошади и увидел удрученное выражение лица Бинеси, и на мгновение генерал-полковник выглядел… побежденным. Затем он укрепил свою решимость и снова стал Живой Легендой Нянь Цзу, таким же доблестным и благородным, как и прежде. «У меня нет информации, но я больше ничего не могу сделать для мальчика. Пока что дела у него идут хорошо, и я надеюсь на лучшее, но опасаюсь и худшего. У меня нет доказательств того, что меня ждет впереди, только инстинктивное чутье, предупреждающее об опасности, и я не смог бы выжить так долго, игнорируя свои инстинкты. Завтра мне вполне возможно придется выступить против моего заместителя и подавить его злополучное восстание. Я не могу позволить себе потерять кого-либо еще, будь то вы или кто-либо из прекрасных солдат под моим командованием, не служащих тому, что вполне может быть безнадежным делом. Я молюсь за успех мальчика, но его жизнь теперь в руках Матери, так что вы будете
нет
действовать без моего прямого приказа, понятно?
— …По вашему приказу, генерал-полковник.
Фраза, которой Бинеси жил тридцать семь лет, но сегодня слова прозвучали… пусто.
