Будучи неоднократно предупрежденным о том, чего ожидать, Сун прибыл на банкет, ожидая выдержать шквал скрытых угроз и косвенных оскорблений, кульминацией которого, несомненно, станет одна или несколько кровавых дуэлей до смерти, поскольку Рэйн с помощью своих злобных злобных действий обострил ситуацию, не поддающуюся всеобщему контролю. и нескромные замечания.
Или, по крайней мере, именно этого пытались избежать Учитель Ду, майор Бинеси, Ло-Ло и Торговец Ши-Ву своими постоянными и подробными советами, но после часа сидения на краю ее сиденья в смеси Нервное предчувствие и нетерпеливое ожидание, Сун понял, что у центральной знати были странные представления о том, что они считали оскорбительным. Возьмем, к примеру, случай с газетой «Вестник», в которой так много лиц в сидящей толпе скрывали улыбки или симулировали шок, и все потому, что этот человек «забыл» представить гостей Рейна по имени и титулу. Было странно считать это оскорблением, поскольку Сун восприняла это спокойно и почти вошла в банкетный зал, прежде чем заметила, что Рейн и Ло-Ло остановились, но это было самое прямое пренебрежение, какое только можно было дать, приглашая кого-то на собрание. .
Неудивительно, почему у центральных дворян был такой обычай, чтобы самые важные гости прибывали последними, ведь тем, кто прибыл первым, приходилось часами сидеть, пока Вестник объявлял о каждом человеке, пришедшем после них…
Делегацию Бехая подвергли еще нескольким унижениям, но все это казалось настолько глупым и несущественным. Например, в качестве почетного гостя Рейн и Ло-Ло должны были сидеть на сцене, но вместо этого им предоставили столик рядом со сценой, предположительно для того, чтобы Пин Пин могла отдохнуть позади них. Опять же, Сун не видел в этом ничего плохого, пока Рэйн не приказал охранникам Корпуса Смерти переместить его стол в заметно пустое место рядом с ним на краю сцены, поместив его среди других почетных гостей, все еще сидя рядом с Пин Пин, который был счастливо жевала капусту и копченую рыбу в своем углу. Первоначальное расположение сидений было еще одним оскорблением, возможно, подразумевавшим, что Рейн был ниже других гостей во всех отношениях, но, учитывая, что он делил сцену с пятью генерал-полковниками и легатом, об этом вряд ли нужно было говорить.
Честно говоря, Сун был удивлен, что Рейн вообще потрудился переместить свой стол, поскольку он не был тем, кто испытывал гордость или удовольствие от сидения перед толпой, так что, вероятно, это было сделано по указанию Ло-Ло. Императорская Слуга была нежной и добродушной женщиной, но, как и дворяне Централа, у нее было странное чувство приличия. В глазах Сун передвигать стол казалось более неловким, чем не сидеть на сцене, но, судя по хору вздохов, сопровождавших «наглую» смену положения Рейна, его действия были в некоторой степени эффективными, но почему, она не могла сказать.
Судя по кислому взгляду Ло-Ло, направленному в их сторону, Сун предположила, что места Бехая были далеко не идеальными, но опять же, она не увидела ничего плохого в организации. Возможно, четвертый ряд был слишком далеко позади, по мнению Ло-Ло, или, возможно, она сочла оскорбительным, что они оказались в конце ряда, а не ближе к среднему проходу, но Сун на самом деле предпочитала именно так. Она сидела в самом конце своего ряда, справа от нее сидела сестра Мила, а слева никого, кроме бедных слуг, стоявших в полный рост у стены метрах в пяти от нее. Это давало Сон достаточно места, чтобы в случае необходимости вытащить свою саблю, но это также означало, что ей не нужно было сидеть рядом с кем-то, кого она не знала, как бедный Кён, сидящий с Учителем Ду на другом конце их вечеринки.
Была только одна небольшая проблема, с которой столкнулся Сон: они сидели за отдельными столиками на одного человека. Из-за этого было практически невозможно спрятать принцессу из поля зрения, но Сун надеялась, что это не будет проблемой, поскольку Вестник ясно увидел ласку в ее сумке и ничего не сказал. По крайней мере, Принцесса больше не рычала и не рычала постоянно, довольствуясь тем, что зарылась в сумку через плечо, купленную Рейном именно по этой причине. Она взяла багаж в тот момент, когда Сун его надела, забралась внутрь и свернулась калачиком со вздохом облегчения, когда полог закрылся над ее головой. Принцесса, похоже, была очень довольна своим новым средством передвижения и даже спала в нем прошлой ночью, и это было хорошо, потому что в противном случае Сун пришлось бы носить ласку под мышкой, потому что она отказалась держаться в ней. Любым другим путем.
Дождь умен, чтобы заметить, что принцессе не нравилось, когда ее спина обнажена, но он всегда был наблюдателен, когда дело касалось животных. Конечно, Ян и Мила часто дразнили его по поводу того момента, когда он чуть не погиб, пытаясь очаровать гигантскую змею, но это было очень давно, и с тех пор он прошел долгий путь, по крайней мере, так предполагал Сун.
К сожалению, сумка через плечо оказалась далеко не идеальным решением, но это было лучшее, что у них было. Сун пришлось повесить ее на правый бок, чтобы она не мешала ей вытащить саблю, а из-за всего лишь одного плечевого ремня сумка слишком сильно раскачивалась в реальном бою, что усугублялось тем, насколько обманчиво тяжелой была принцесса. на самом деле было. Мисс Ын, которая недавно занялась шитьем нарядов для всех питомцев Рейна, в том числе яркого платья с оборками, которое сейчас носила принцесса, увидела, как Сон боролась с трудностями во время тренировки, и предложила собрать более практичную сумку для переноски ласки. , но пока оно не будет закончено, этой сумки через плечо будет достаточно. Что еще хуже, принцесса настояла на том, чтобы высунуть свое милое ласковое личико из сумки, чтобы следить за своим окружением, которое, хотя и было очаровательным, невозможно было скрыть одной рукой Сун. До сих пор никто не упомянул Принцессу, и Сун надеялась, что так и останется, несмотря на то, что было написано в приглашении Рейна.
Почему ему вообще не разрешили взять с собой домашних питомцев? В основном они вели себя хорошо, и рядом с Пинг-Пингом было достаточно места. Это было так же бессмысленно, как позволить Рейн появиться в полной боевой одежде, но Сун была вынуждена оставить свои рунические доспехи просто потому, что она была женщиной. У мисс Ын были странные представления о приличиях и приличиях, но она была экспертом, поэтому Сун прислушалась к совету, несмотря на то, что ей очень хотелось, чтобы успокаивающий вес ее доспехов лежал на ее плечах.
Поскольку сестра Мила все еще была погружена в Insight, Сон проводила время, аплодируя каждому гостю, а также тихо играя с принцессой. «Игра», возможно, слишком сильное слово, но медведица сидела неподвижно и не огрызалась, пока Сун гладила ее по голове и бакенбардам, и не вздрогнула от почти непрерывных громовых аплодисментов. Прошло почти полчаса, прежде чем наконец прибыл генерал-полковник Нянь Цзу, а младший брат Фунг и остальные друзья Рейна заняли свои места во втором ряду, но по другую сторону прохода от Сун и остальных Бекаев. Сун беспокоилась за него, сидящего так далеко, поэтому надеялась, что мама предоставила Младшему Брату надлежащее сопровождение, поскольку глупый человек привел с собой на вечеринку только своего слугу.
Полуласка Фу Чжу Ли даже не сидела за столом, а вместо этого стояла вместе с другими слугами спиной к стене, легко различимая по его черно-синей мантии среди красно-желтых ливрейных слуг…
Затем оставалось только дождаться легата, который прибыл в полном императорском регалии, стоя на вершине паланкина, который несли две дюжины стражников Корпуса Смерти. Собравшийся гость стоял, аплодировал и аплодировал с притворной энергией и энтузиазмом, в то время как Сун мысленно закатывала глаза, наблюдая за глупыми играми. Эти бедные солдаты Корпуса Смерти были вынуждены поднимать паланкин Легата высоко над головой, чтобы Имперский Отпрыск никогда не стоял ниже кого-либо в банкетном зале, включая высоких почетных гостей. Сойдя со своего паланкина прямо на сцену, легат несколько минут улыбался и позволял почетным гостям приветствовать его одного за другим, в то время как его охранники из Корпуса Смерти кружили вокруг и ставили паланкин на вершину сцены в центральное положение. . Затем стражники в черных доспехах передвинули стол легата назад и подальше от других почетных гостей на паланкин, используя его как импровизированный помост, чтобы еще больше поднять его положение.
Это больше всего показывало, что в то время как Центральная знать любила играть в политические игры, Имперские Потомки жили и дышали ими.
С другой стороны, это заставило Сун почувствовать себя немного лучше из-за того, что охранники Корпуса Смерти Рейна передвинули его стол, поскольку теперь никто не посмеет жаловаться, что Легат сделал то же самое. Намеренно или случайно, Сун не могла сказать, и, вероятно, она была не единственной, кто размышлял над этим конкретным вопросом. Не обращая внимания на шепот толпы, приветствие Легата и Рейна прошло без происшествий, после чего Императорский Потомок неторопливо подошел к своему паланкину и подошел, чтобы произнести длинную и вдохновляющую речь. Спасибо, что пришли, грозные герои Империи, защищающие границы и стоящие твердо, краткая ссылка на легендарную историю Империи и так далее и тому подобное, речь затрагивала многие из тех же нот, что и речь легата в Нань Пине, только для более элитной аудитории. Как ни странно, Сун показалось странным, как она запомнила его первую речь настолько вдохновляющей, в то время как эта чувствовала себя довольно несостоятельной по сравнению с ней. Как, она не могла сказать, потому что он, конечно, был достаточно красноречив и харизматичен, но на этот раз было что-то другое, чего-то не хватало, что-то, что делало его скорее пресным, чем вдохновляющим. Беглый осмотр вокруг показал, что почти все остальные были очарованы банальной риторикой, за исключением, может быть, Милы, Яна и Алсанцета, которые были слишком заняты, чтобы это заметить, а также Рейна и Дастана, которые обменивались вопросительными взглядами на сцене.
Возможно, это была мистическая, подобная Ауре способность, которую Рейн время от времени вспоминал, пытаясь понять музыкальные способности Ло-Ло, но почему на этот раз Сун не затронула?
Сделав пометку, чтобы спросить об этом у Рейна позже, Сонг погладила принцессу по голове и попыталась успокоить нервы ласки, поскольку она снова вернулась к рычанию и рычанию. Жаль, но, по крайней мере, это было не громко, хотя Сун чувствовала, как туловище ласки вибрирует сквозь толстую кожаную сумку, а ее шерсть так вздымалась, что казалось, что она гладит подушечку для иголок. По правде говоря, Принцессу не потребовалось многого, чтобы разозлить ее, но в этот конкретный момент она казалась особенно злой, сравнимой только с ее яростью всякий раз, когда Рейн пытался ее погладить. К счастью, принцесса была всепрощающей душой и редко выполняла свои угрозы, и она успокоилась, когда речь легата завершилась, и аудитория ответила бурными аплодисментами.
Может быть, медведица-ласка просто любила громкие, шумные звуки, и ее рычание заполняло тишину…
В тот момент, когда речь легата завершилась, комната взорвалась, когда десятки скрытых дверей распахнулись, открывая ряды слуг, толкающих маленькие ручные тележки. Слуги, стоявшие вдоль стен, присоединились к своим товарищам, нагруженным тележками, и доставили первое блюдо сегодняшнего банкета: ароматное блюдо из сочных гигантских креветок и лапши с лобстером, украшенное приготовленными на пару побегами бамбука, тушеным тофу и сочными пикантными грибами. Было довольно расточительно, чтобы три слуги доставляли одну тарелку: один толкал тележку, один накрывал на стол и третий расставлял еду, но, видя, насколько быстрыми и эффективными они были, Сун вряд ли мог жаловаться.
Жаль, что стол Рейна находился так далеко, потому что он ненавидел грибы, а Сун всегда был рад забрать их у него из рук, но теперь Ло-Ло был единственным бенефициаром его придирчивых пристрастий в еде…
По словам Учителя Ду, первое блюдо было сигналом к началу того, что он называл фазой ночного кошачьего воя. Пока Сун грызла свои восхитительные креветки, она наблюдала, как непрерывный поток гостей поднимался и останавливался перед сценой, где они останавливались, чтобы поклониться, пресмыкаться и подлизывать легата и всех почетных гостей по очереди, прежде чем отступить к свои места в задней части банкетного зала. Считалось невежливым и невежливым использовать Чи в ходе этих диалогов, будь то посредством Послания или Разговора, но это не мешало этим гостям более низкого ранга кричать, чтобы их услышали. Не только почетные гости, но и остальная публика, которая, конечно, вошла за ними и не услышала выступления «Вестника».
В общем, фаза кошачьего воя была подходящим названием, поскольку они напоминали диких кошек, визжащих в ночи в надежде привлечь чье-то внимание.
Поскольку во время еды сестре Миле присмотр требовался лишь минимальный, Сун внимательно следила за воющими посетителями. Большинство из них были людьми среднего статуса, от подполковников до подполковников-маршалов, и все они вели себя так, будто существовали на нижних ступеньках общества, что лишь доказывало, что этот банкетный зал был до краев забит имперскими аристократами. Большинство гостей получили лишь кивок или улыбку от почетных гостей, занятых поеданием первого блюда, но Рейн отложил еду в сторону и проделывал сносную работу, общаясь с ними. Похоже, они не знали, как реагировать на такое теплое приветствие, и большинство, казалось, настороженно относились к его намерениям. В конце концов, услышав, как не менее восьми гостей выразили шок и громко заявили, что они не имеют никакого отношения к Falling Rain или Bekhai, Сон наконец уловил суть игры. Проявив дружелюбие к этим гостям, Рэйн заставил их сторонников в зале задуматься, настолько ли лояльны их лакеи, как они думали, хотя Сун был почти уверен, что не загадывал так далеко вперед. Увидев аккуратно сложенные на его тарелке выброшенные панцири креветок и лобстеров, она предположила, что Рейн не любит лапшу, но также не хочет, чтобы его видели ковыряющим еду в праздной скуке. Вероятно, этот разговор был для него способом проявить вежливость, а также предлогом выглядеть занятым и игнорировать еду.
Было бы невежливо подойти и забрать его тарелку? Осталось съесть еще много грибов и тофу, не говоря уже о самой вкусной жареной лапше…
Кошачий вой продолжался на протяжении всего второго блюда: сочного выбора из жареного поросенка, курицы, настоянной в ароматном масле, и жареных говяжьих ребрышек с чесноком, которые Сун с удовольствием проглотил. Некоторыми она поделилась и с принцессой, но медведицу-ласку не особо заботило приготовленное, соленое, копченое или испорченное, поэтому Сун в первую очередь в шутку выбрала для нее имя. Принцесса хотела только самые лучшие куски сырого, только что забитого мяса и воротила нос от всего остального, если только речь не шла о меде. Затем она крякала с неэлегантным энтузиазмом и хватала Сун за руки, требуя поделиться вкусным угощением.
Так она узнала, что у принцессы милая и добрая душа, всегда такая нежная, с острыми когтями и мощными челюстями…
Когда прибыло третье блюдо, пикантный суп из птичьего гнезда, гости с низким рейтингом закончили свой обход, и настало время гостям среднего ранга подойти к сцене. Так продолжалось на большей части курсов, поскольку эти гости среднего ранга были менее важными, чем почетные гости, но многие из них обладали властью, сравнимой с маршалами и генерал-полковниками. Это означало, что вряд ли можно было ожидать, что они будут стоять в очереди только для того, чтобы поприветствовать почетных гостей, поэтому они приходили по одному в порядке, определенном Сенешалем легата, который прекрасно играл свою роль, бегая взад и вперед всю ночь. Если бы Рейн не идентифицировал его как Одинокого Меча Чжан Цзюнь Бао, Сун никогда бы не подумал, что ученый и послушный сенешаль легата однажды победил Учителя Ду в их юности.
Сколько еще было таких, как Чжан Цзюнь Бао, бывших лучших талантов внешних провинций, которые теперь работают императорскими слугами? Было ли это тем, что легат планировал для Рейна? Если так, то, возможно, легату следует поблагодарить Рейна за отказ от его предложения, потому что никакое обучение не сможет сделать Падающего Дождя таким же скромным и послушным, как Сенешаль, или научить его сдерживать выражение лица в обществе…
Несмотря на то, как медленно все шло, только пять гостей поднялись наверх, прежде чем пришло время подавать четвертое блюдо — целую приготовленную на пару рыбу с имбирем и зеленым луком. К сожалению, было время, когда Рейн тоже ненавидел рыбу, но вкус к ней у него появился еще во время пребывания в Централе, поскольку это было самое доступное свежее мясо, которое мог предложить Централ. С тоской желая, чтобы у нее было больше рыбы, Сонг отметила, что каждый из этих пяти уважаемых гостей проигнорировал присутствие Рейна, полностью пропуская его, приветствуя всех остальных. Рейн, казалось, не возражал и ел с искренним удовольствием, но Ло-Ло был явно раздражен и многозначительно игнорировал всех гостей, которые их игнорировали, и в то же время каким-то образом смотрел кинжалами.
До сих пор все грубые гости были из Центра, и Сун не был знаком ни с одним из них, поэтому неудивительно, что все они пренебрегли Рейном. Больше всего ее беспокоило то, что их всех первым вызвал легат. Было ли это оскорблением, направленным на Рейна, чтобы показать, как легат ожидал, что все будут относиться к нему, или это было завуалированное оскорбление в адрес Центральной знати, ставившее ее на первое место и, следовательно, наименьшее значение? В любом случае, хорошо, что сестра Мила была так отвлечена, грызя рыбьи кости и размышляя о «Проницательности», потому что иначе она бы пришла в ярость от этого вопиющего проявления неуважения. Без мамы, которая могла бы сохранять ее спокойствие, Сон боялась, что сестра Мила выйдет из себя и огрызнется на одного из врагов Рейна, что было не самой худшей вещью в мире, но казалось, что Рейн вел дела в своей собственной манере.
Были вызваны еще трое гостей, в том числе патриарх семьи Ишин Исин Сиген, который привел с собой свою семью, в том числе своего сына Кен-Сибу, который два дня назад поссорился с Рейном в оперном театре. Также был младший сводный брат Кен-Сибу, двадцатисемилетний Кен-Кичи, который пошел по стопам своего сводного брата, также его затмил отпрыск семьи Ре, единственный сын и средний ребенок Геом-Чи. Тем не менее, братья Ишин оба были грозными воинами, а их отец был высоко известным экспертом, хотя жена с ними казалась безобидной, не будучи матерью ни одного сына и, возможно, моложе обоих.
Как и все остальные гости среднего ранга, семья Ишин игнорировала Рейна, или, по крайней мере, они пытались это делать, пока он не взял палочками для еды кусок курицы. Вместо того, чтобы съесть его, он поднял его перед собой, разговаривая с Ло-Ло. Плохие манеры с его стороны, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что он держал голень и слегка покачивал ею вперед и назад, медленными, покачивающимися движениями, напоминающими то, когда он велел Кен-Сибу «потрясти хвостовыми перьями».
Это, конечно, так разозлило Кена-Сибу, что его отцу пришлось насильно оттолкнуть его, пытаясь удержать от пристального взгляда на Рейна. Трудно притвориться, что не замечаешь кого-то, когда один из членов группы не мог отвести взгляд, но Рейн делал вид, что не замечает, продолжая разговор с Ло-Ло. Когда толпа успокоилась, чтобы посмотреть шоу, они узнали, что их оживленная дискуссия заключалась в подробном объяснении того, как идентифицировать каждого из его домашних кроликов по четким отметкам на мордочке, что вскоре заставило всю аудиторию дрожать от гнева или смеха.
Рейн, возможно, и не разбирался в политике, но у него был дар вызывать ярость у своих врагов, будь то случайно или намеренно.
В конце концов, Ишины проигнорировали Рейна и ушли, одержав политическую победу, но не моральную, поскольку Рейн с детским ликованием укусил голень в тот момент, когда Кен-Сибу прошел мимо него, вызвав хор приглушенных хихиканий среди публики. . После этой вспышки сенешаль привел следующих гостей, семью воинов с Юга, в именах которых было слишком много символов, чтобы Сун мог их уловить, тем более что это были в основном бессмысленные имена из ушедшей культуры. В отличие от гостей из Центра, эти южане были одинаково сердечны и вежливы с каждым почетным гостем, хотя, возможно, с бригадным генералом Чэнь Хунцзи были немного теплее, чем со всеми остальными, когда они хвалили его за его усилия по защите Империи. Когда они поприветствовали Рейна с вежливой небрежностью, он ответил любезно, хотя и не предпринял никаких усилий для продолжения разговора, что, как подозревал Сун, было как-то связано с предупреждением, прошептанным Ло-Ло всего за несколько секунд до того, как южане поприветствовали их.
Если бы это зависело от него, Рейн, вероятно, расспросил бы южан о местонахождении Пичаи Сломанного Клинка, поскольку он уже несколько месяцев жаловался на то, что Живая Легенда отказывается отвечать на его запросы. На этот раз Сун согласился, поскольку вообще не ответить, даже резко отказаться, казалось невежливым.
Следующие несколько гостей тоже были южанами, и снова они были непреклонно вежливы, ни в чем не дружелюбны и не враждебны, за исключением Чэнь Хунцзи. Ло-Ло предположил, что Юг либо пытался оставаться нейтральным в том, что они считали имперским конфликтом, либо они уже приняли чью-то сторону и не хотели, чтобы об этом было известно, но Сун придерживался другого мнения. Это говорило о том, что на сцене не было представителей Юга и только две южные партии сидели в первых восьми рядах, так что, возможно, этот единый нейтралитет был молчаливым протестом против того, что их не заметили с их стороны в Синуджи и их усилий на передовой в общий.
Опять же, их отсутствие на сцене и в первых рядах могло быть связано с их отстраненным поведением, так кто мог точно сказать?
Независимо от причины, было ясно, что южане были самой сплоченной силой во всех внешних провинциях. Все они следовали приказам своего маршала, и Сонгу было любопытно узнать, как кто-то, кого едва можно было считать воинским воином, такой как маршал Куен Хыонг, мог командовать таким стойким послушанием со всей Южной провинции. Маршал Южен подошел к своей работе как прославленный интендант, но маршал Хуонг вёл себя скорее как король и, как ни странно, все остальные подчинились, включая южного генерал-полковника, который никоим образом, ни по форме, ни по форме не был связан с самим маршалом.
У любимого племянника Хуонга, Дьенне, предположительно даже была водная вражда с сыном генерал-полковника, что было каким-то южным обычаем, которого Сун не совсем понимала, но она слышала, что они несколько раз были близки к тому, чтобы убить друг друга…
Несмотря на свое любопытство, Сун была рада проигнорировать происходящее, доедая пятое блюдо приготовленных на пару гребешков с острой вермишельной лапшой. Рейн даже не пытался притвориться, что может их съесть, и Сун остался смотреть с безнадежной надеждой, пока слуги забирали его нетронутую тарелку. На заднем плане доносились слухи о плохом аппетите Рейна, без сомнения, поощряемые семьей Ишин и их сторонниками, но он был просто придирчивым в еде и, несомненно, попросил бы секунды, как только ему подали что-нибудь более подходящее для его вкуса.
Как оказалось, это было не шестое блюдо, морское ушко с жареными овощами, которые снова остались нетронутыми Рейном, а седьмое блюдо, жареная перепелка, фаршированная ароматным жареным рисом. Мало того, что Рейн съел свою порцию и порцию Ло-Ло, слуги также принесли ему еще четыре, что побудило бригадного генерала Хунцзи громко рассмеяться и отпустить тихую дружескую шутку, которая закончилась тем, что Рейн робко передал двух своих перепелок. Превентивная мера, гарантирующая отсутствие яда? Или бригадир был таким дружелюбным, каким казался? Трудно сказать, поскольку Сон плохо разбирался в характерах, но Рейну, похоже, нравился Хонджи достаточно хорошо. Более того, Бригадир провел всю ночь, исповедуя скромность и убеждаясь, что все знают, что Падающий Дождь внес главный вклад в процесс планирования многих идей, представленных Хунцзи, включая разрушительный пожар, унесший жизни полумиллиона Оскверненных.
К настоящему времени атмосфера прояснилась, потому что все враги Рейна уже пришли и ушли, включая вечно враждебного Патриарха Ситу Ранг Мина. Теперь пришло время союзникам Рейна заявить о своем присутствии, и они сделали это весьма громко. Эксцентричные Гам и У Гам, верховный старейшина Цзинь Чжи Я и уорент-офицер Цзинь Чжи Лань, целители Тайи Чжу Шэнь, Таокан Гэян и Лишань Сучжэнь — все они приветствовали Рейна с бурным энтузиазмом и беспрецедентной фамильярностью, что делало их скорее близкими друзьями, чем взаимовыгодными союзниками. . Маршал Южен и маршал Йо также дали понять, что они близки с Рейном, как и все высокопоставленные гости, прикрепленные к друзьям Рейна, такие как генерал-майор Хан Бохай и бывший генерал-лейтенант Цзя Ян. Когда настала очередь Сонг подняться с невесткой Сарнай, она вывела Милу, чтобы поприветствовать всех, и даже справилась с этой задачей, хотя и нахмурилась на подполковника Мицуэ Ватанабэ за то, что тот слишком много косился. Он поступал так с каждой женщиной с Сун, за исключением милой Тали, и у нее чесалась рука обнажить саблю и научить этого центрального развратника некоторым манерам.
Вернувшись на свое место, она обнаружила, что это был момент, которого она ждала всю ночь, восьмое и последнее блюдо сегодняшнего банкета: десерт. Сладкий аромат выпечки заставил Принцессу кряхтеть, и на мгновение Сун забеспокоилась, что ласка-медведица выскочит из ее сумочки, но, к счастью, она довольствовалась нетерпеливым танцем или легкими постукиваниями, как это красноречиво описал Рейн. Раскрыв глаза, когда служанка поставила поднос с десертами, Сун любовалась великолепными видами и восхитительными ароматами, в то время как ее рот наполнился слюной от ненасытного восторга. Там был теплый слоеный яичный пирог, розовая булочка с персиком и лотосом, миска горячего пудинга с тофу в имбирном сиропе, шарик манго-пудинга в форме феникса, искусно украшенный медовый пирог и все это мыть. вниз, чашка охлажденного сладкого хризантемового чая.
Несмотря на все заверения Ло-Ло и Учителя Ду, Сун так волновалась, что банкет будет прерван прежде, чем они доберутся до этого места, но теперь это уже не было проблемой. Что бы ни случилось дальше, все это имело смысл только ради этого блюда, не говоря уже о семи восхитительных блюдах, которые ему предшествовали. Разделив свой медовый торт пополам, чтобы поделиться с принцессой, Сун с довольным вздохом откусила кусок и наклонилась, чтобы поделиться своим счастьем с сестрой Милой, которая рассеянно наклонилась к ней так, что их головы соприкасались, одновременно пожирая свои собственные десерты с небывалой скорость.
Сонг хотела приятно провести время, наслаждаясь десертом, но почти сразу же пожалела об этом решении, когда шумный фальшивый смех прорезал болтовню толпы. «Ха, ха, ха», — произнес Мицуэ Джуичи так, как будто кто-то когда-либо смеялся в такой ровной, ритмичной манере, усугубляемой его фальшивым фальцетом. «На этом банкете была прекрасная еда, хорошее вино и прекрасная компания, но, боюсь, на нем немного не хватает развлечений». Повернувшись к легату со сжатым кулаком, генерал-полковник сказал: «Я вижу так много молодых героев в этом прекрасном банкетном зале, и, как и все молодые люди, я уверен, что им всем до слез скучно сидеть без дела. Почему бы не предложить им сравнить свои оценки с коллегами из дальней провинции? Возможно, мы найдем еще один необработанный алмаз».
Подавив вздох, Сун затолкала в рот остатки медового пирога и принялась за пудинг с тофу. Его лучше всего есть еще горячим, потому что выпечка остается вкусной даже после того, как остынет.
Легат без особого энтузиазма согласился с предложением Мицуэ Джуичи, и Сун стоял с миской в руке, пока слуги отодвигали столы, освобождая место для спаррингов. Почему генерал-полковник не мог подождать еще десять минут, прежде чем открыть рот? Учитель Ду предупредил их, что это в конечном итоге произойдет, и они решили, что Сун должна первой ответить на вызов, потому что, откровенно говоря, она была наименее уважаемой девушкой среди союзников Рейна, за исключением, возможно, Цзинь Чжилань, которая не могла сравниться с этой благородной элитой.
Первым появился еще один разрисованный центральный щеголь, который представился как Яри Тецудо и был одет почти так же, как и Кён, вплоть до белой нефритовой таблички на поясе. Фамилия была знакома, и Сун назвала ее одной из тех, кого мама посоветовала ей остерегаться, потому что в последний раз, когда она посещала Центральный район, она убила бывшего патриарха Яри, когда бежала в Северную провинцию. Тецудо, вероятно, был внуком или внучатым племянником или кем-то в этом роде, он держал в руках зловещего вида копье, которое он уверенно нес на обоих плечах. Поклонившись легату, Тецудо ухмыльнулся Рейну и сказал: «Я слышал, ты преподал Ишину Кен-Сибу ценный урок, Императорская Супруга. Почему бы тебе не спуститься и не преподать этому урок?»
«Тц». Громко стиснув зубы, Рейн даже не пытался скрыть раздражение. «Я знал это», — сказал он, покачивая головой и проглатывая еще один кусочек манго-пудинга. «Мне не следовало давать этому нарисованному танцору бесплатный урок. Теперь все хотят поучиться у Падающего Дождя, а у меня нет времени наслаждаться выпечкой. Отмахнувшись рукой, когда его союзники в зале смеялись, Рейн продолжил: «Забудьте об этом. Как вы, люди, до сих пор этого не понимаете? Я калека. Перестань меня беспокоить и выбери кого-нибудь другого, чтобы поиграть в драку.
Ни друг, ни враг не знали, что делать с резким заявлением Рейна, и Сун поймала себя на том, что улыбнулась от удовольствия. Все ожидали, что он будет танцевать вокруг этой темы и скрывать свою позорную слабость ради лица, но Рейн гордо держал свое разбитое Ядро, как окровавленное знамя, как доказательство того, через что он прошел. Это не имело смысла для тех, кто так высоко ценил лицо и заставляло их задаваться вопросом, действительно ли он искалечен или просто играл свою роль, но это имело смысл для любого, кто когда-либо переживал длительные страдания. Слабость была временной, поскольку он был силен волей, и этого стыда и боли было далеко не достаточно, чтобы сломить его.
Оставив Тецудо там еще немного тушиться, Сонг пожертвовала весь свой яичный пирог Принцессе, прежде чем повесить сумку на руку Миле. Она пробовала это несколько раз, когда рядом с ней был Святой Врач-Тадук, и принцесса меньше всего волновалась, когда оставалась с сестрой Милой, в отличие от кого-либо еще. Погладив ласку по голове в последний раз, Сун вздохнула и оставила свою выпечку, чтобы встретиться с этим незначительным соперником. Подойдя к сцене, она поклонилась легату, лениво пожалев, что у нее нет рунических доспехов и приличной пары брюк, и сказала: «Я, Ли Сун, дочь Аканаи, Хусолта и Хишига из Бехая, здесь. принять этот вызов».
— Полукот? Тецудо усмехнулся, на его лице была смесь гнева и недоверия. «Ты, раб, померишься со мной?»
— Следи за языком, Яри Тецудо. Пронизанный угрозой и предупреждением, Рейн прищурился и улыбнулся. «Последний человек, оскорбивший одну из дочерей божественного кузнеца Хусолта, вскоре после этого оказался грязным пятном на земле. К тому же, если ты хочешь поговорить о статусе, то она явно стоит выше тебя. Ни у кого из вас нет воинского звания, но она дочь генерал-лейтенанта, а вы сын бригадира.
«Хмф». Очевидно, все еще недовольный, но неспособный спорить, не обращая внимания на лицо, Тецудо взглянул на легата, ожидая окончательного вердикта, но, как и всю ночь, притворялся, что не интересуется происходящим, и в настоящее время смотрел в стропила, рассеянно попивая чай. Не имея другого выбора, Тецудо зарычал и приготовил копье, очевидно намереваясь быстро расправиться с Суном. — Ну ладно, полукот. Мы потратили достаточно времени на этот фарс.
Сонг согласилась, поэтому заняла свою позицию и ждала, пока Тецудо сделает первый шаг. Вскоре он начал прямую атаку, мощный двуручный выпад, который в полной мере воспользовался его преимуществом в дальнем бою. Учебный первый удар, обладающий достаточной силой, чтобы немедленно завершить бой, не отдавая себя полностью атаке и не оставляя его уязвимым для контратаки.
К сожалению, это не имело значения. Наблюдая за боем Кён, Сон узнала, что, если ее противник не оставит себя уязвимым, ей просто придется сделать это.
он уязвим.
Как и много раз раньше, она начала битву быстрой атакой, высекая саблей из ножен в «Тигре ударов по камню». Сопоставляя агрессию с еще большей агрессией, противодействуя силе еще большей силой, Сон вложила все, что у нее было, в этот вступительный обмен, как она видела несколько раз, когда Кён делал на поле битвы не более пяти дней назад. В течение двух лет она задавалась вопросом, куда должен был вести ее Боевой Путь, но ее сомнения и опасения не позволили ей увидеть правду.
Бамбуковая роща не давала ей навязчивых прозрений, потому что ей еще предстояло использовать те прозрения, которыми она уже обладала.
Тигр размахивает порывами, простое движение, но бесконечно сложное. Чтобы оптимизировать простой удар, нужно было выборочно подкреплять три группы мышц, пять разных моментов, в которые она могла усиливать свои движения, девять различных двухтактных взаимодействий, которые нужно было выполнить, и семнадцать точек поворота, на которых можно было ускориться. Возможно, в Движении есть что-то еще, но это была сумма всего, что она знала и понимала о нем, поэтому она вложила все, что имела, в этот первый ход, оставив при этом себя полностью открытой для контратаки.
Сэйбер встретила копье в грохоте стали, и сабля победила.
Ноги оторвались от земли от сильного удара, туловище Тецудо сделало полный круг один, два и третий раз, прежде чем, наконец, рухнуть на землю. К его чести, он достаточно крепко держал копье, так что оно скользило по земле, а не вылетало из его руки, как ожидал Сун. Она даже направила свою атаку так, чтобы направить Духовное оружие в крышу, чтобы не ранить никого из толпы, но ее противник оказался более упорным, чем ожидалось, что стало хорошим напоминанием о том, что нельзя недооценивать никого, принимавшего участие в сегодняшних событиях. Не имея возможности подняться с двумя сломанными руками, Тецудо плюхнулся на спину и уставился на Сун в ощутимом ужасе, не в силах понять, как она вложила столько силы в один, казалось бы, случайный взмах сабли одной рукой.
Ответ? Мастерство форм. Рё Даин расхваливала преимущества и выставляла своего отца как яркий пример их эффективности, но Учитель Ду уже давно знал то же самое. Он научил Кёнга, как использовать скрытые силы Формы Тигра, и те же самые секреты были переданы Сонгу, но не каким-либо заметным образом, поскольку это было нечто большее, чем просто следование движениям или положению ног. . Речь шла о ритме движения и дыхания, о соотношении толчка и тяги, о мере скорости и расстояния, о сочетании напряжения и расслабления. Нужно было отметить тысячу деталей, но большинству можно было научиться только через опыт и повторение, и вот уже много лет Сун игнорировала плоды своих уроков.
Но не больше. Учитель Ду уже дал Сун все инструменты, необходимые для достижения успеха, и именно это пытались ей сказать Мама, Турсинай и многие другие. Все, что нужно было сделать Сон, — это потратить время на то, чтобы ознакомиться с тем, чем она уже обладала, и научиться использовать свои инструменты по-своему, уникально.
…Ну, вот и доводите ее до конца. Это была одна из основных причин, почему ей не удавалось создать новую комбинированную атаку, потому что, как сказал Рейн, она продолжала пытаться объединить четыре движения в одно, хотя вместо этого ей следовало создать новую атаку из четырех движений. Ей еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем добиться успеха в этом начинании, но сегодня перед высшими эшелонами знати она продемонстрировала, что Ли Сун из Бехая — воин, достойный хишигов.
Гордость, радость, ликование и желание кипели изнутри, и Сун хотелось, чтобы мама и папа были здесь и увидели ее. Но это не так, поэтому вместо этого она расскажет им историю, которую стоит услышать, которую они смогут слушать снова и снова. Поменяв хватку на сабле, она отсалютовала Тецудо, прежде чем предложить то же самое ошеломленной и молчаливой толпе. «Есть ли еще кто-нибудь, кто хотел бы сравнить записи?»
К счастью, среди молодой элиты было много гордости, и Сун заметил нескольких нетерпеливых противников, но им потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в своей иерархии и выслать самых слабых. Не обращая внимания на их имена, она скрещивала клинки со своими противниками один за другим, каждый раз используя другое Движение, чем раньше. Последние несколько дней она провела, практикуя эти Движения, но практика — это не то же самое, что спарринг, а спарринг — это не то же самое, что битва не на жизнь, а на смерть. Поскольку она не могла выйти и бросить вызов кому-то на смертельный бой, она не могла позволить себе упустить эту возможность, чтобы отточить свои навыки, побеждая своих противников одного за одним ходом. Убивая выпад, Обратный поток, Клыкастую хватку и Подергивающийся хвост, она не просто подражала действиям Кёна в ту бурную ночь, но и сделала эти Движения своими собственными, а ее противники были слишком слабы, чтобы заблокировать хотя бы одну атаку.
Пока один из них не сделал это, остановив «Точить когти» с помощью «Приветствие луны», и сердце Сун воспарило от радости от встречи с достойным противником.
Не было никакой борьбы, чтобы заблокировать его контратаку, потому что Сун знал, что ее не будет. В этом была красота стиля Учителя Ду, потому что, пока вы заставляли противника блокировать, у вас не было возможности контратаковать, поскольку вы оба все еще не оправились от обмена ударами. Поэтому хитрость заключалась в том, чтобы восстановиться раньше, чем это сделает ваш противник, и Сун была хорошо подготовлена к своему следующему ходу, поскольку оно уже давно укоренилось в ее рефлексах благодаря механическому повторению. Отступив, чтобы освободить место, она симулировала отступление и нанесла удар, в то время как разум ее противника регистрировал возможность, и этот краткий, почти незаметный момент колебания был тем, что сделало этот «Набросок на Агнца» таким эффективным.
Набросьтесь на тигра, и вас встретят клыками и когтями, но испуганный ягненок? Ха.
И снова ее противник удивил ее, выдержав атаку, и Сун наконец нашла время, чтобы признать этого достойного противника. Ишин Кен-Кичи, двадцать семь лет, его красивое лицо исказилось от гнева и удивления. Хорошо хорошо. Оскалив зубы в дикой ухмылке, она влилась в ритм битвы и обрушила разрушительную комбинацию атак, используя правильные Движения в нужные моменты и выбирая новые, если того диктовали обстоятельства. Это было именно то, что сказала Рэйн, только теперь она осознала это, и когда она оттолкнула Кен-Кичи назад, пьянящий прилив достижений грозил захлестнуть ее чувства, но она подавила свое ликование и сосредоточилась на насущном деле.
Кен-Кичи сражался двумя мечами: одним длинным и тонким, другим коротким и толстым. Именно этот второй меч доказал проблему, он был достаточно лёгким и проворным, чтобы менять позицию, и в то же время давал значительное преимущество в защитном рычаге, позволяя ему блокировать её атаки, затрачивая при этом минимальное количество силы. Это был его план — растянуть эту битву и пережить ее, поэтому Сун по всем правилам должна была отступить, чтобы замедлить темп. Она провела шесть… нет, уже семь поединков, пока Кен-Кичи был свеж и имел время изучить ее, но Сун был слишком взволнован, чтобы замедляться или даже отдыхать. Одна сабля против двойных мечей, она разбивала его оборону в поисках слабостей и возможностей, в то время как он пытался, но не смог уклониться от ее нападения. Увидев свой шанс, она отвела саблю для удара и…
Замерла и замерла, когда головокружительная волна страха и паники потрясла Сун до глубины души.
Аура, объяснила маленькая, спокойная часть ее разума. Это была Аура, исчезнувшая так же быстро, как и появилась, но Кен-Кичи хватило лишь доли секунды для удара. Его длинный меч скользнул к ее шее, его губы раскрылись в улыбке, глаза горели самодовольным превосходством, когда он поставил на ее место «простую рабыню». Он намеревался убить ее здесь и идеально рассчитал время с помощью короткого, направленного выброса Ауры, трюк, который он, несомненно, использовал много раз раньше.
Но никогда — против Ли Сун, Хишига из Бехая, иначе он бы понял, что доли секунды недостаточно.
Собрав нервы, она отдала себя в руки удару и сказала ему об этом взглядом, желая обменять удар на удар и жизнь на жизнь. Их глаза встретились, и ее мрачная решимость врезалась в его напыщенное, эгоцентричное эго, и она знала, что он не пойдет на эту сделку. Длинный меч изменил курс, чтобы перехватить ее саблю, и обе жизни были сохранены, но Сун еще не закончила. Недолго думая, она убрала саблю и снова отступила для удара, насмехаясь над ним, выманивая его, чтобы он снова использовал тот же прием. Узнавание вспыхнуло в его глазах, и его ухмылка вернулась в полную силу, на этот раз наполненная стыдом и гневом от его короткого столкновения со смертью. Она научила его бояться ее, и он возненавидел ее за это, так что теперь он должен
убей ее, чтобы стыд не поглотил его целиком.
Паника угрожала погрузить ее в свои беспокойные волны, когда Кен-Кичи еще раз высвободил свою ауру, но на этот раз Сун встретил ее с праведной яростью и неослабевающим гневом. Это была битва равных, и он опозорил ее своими хитростями и обманом, но она этого не потерпит. Смелость встретила Панику и подавил ее, когда аура Сун сконденсировалась, и ее сабля метнулась к горлу Кен-Кичи.
Вот она, та же самая паника, которую она только что почувствовала, только на этот раз она увидела, что она отразилась на его испуганном выражении лица. Его меч метнулся к ее шее, но, в отличие от прошлого раза, ее сабля доберется до него первой. Время замедлилось до минимума, он переживал множество эмоций, пытаясь осознать то, что они оба знали. Шок, отрицание, гнев, горе, сожаление и, наконец, принятие, потому что обмена не будет, не в этот раз, потому что его победил лучший воин.
И хотя ей очень хотелось вонзить клинок в цель, Сун остановила свой удар, закругленное острие ее сабли коснулось кожи его шеи, не пролив ни капли крови. Долгие секунды она стояла, приставив клинок к его горлу, говоря, что могла бы легко покончить с ним жизнь, если бы захотела. Затем она отошла от его досягаемости, вложила оружие в ножны и подождала, пока он сделает то же самое, прежде чем, наконец, вежливо отдать ему честь.
Сегодня она превзошла его, и этого было достаточно.
Но кто-то другой не согласился. «Дамы и господа», — сказал Рейн, его голос отчетливо перекрикивал шокированную тишину толпы, — «Я представляю вам мою старшую тетю Ли Сун, эксперта Империи и Хишига из Бехая».
Вежливые аплодисменты заглушили все, что он мог сказать, но, учитывая, насколько ядовитыми могли быть его слова, это, вероятно, было к лучшему. Сонг приложила столько усилий, чтобы сохранить жизнь презренного Кен-Кичи, чтобы не дать этому конфликту выйти из-под контроля, что ей не хотелось бы тратить все это впустую и убить его из-за того, что сказал Рейн.
Опять же, ночь была еще молодой, и впереди было еще много матчей…
