Каким бы захватывающим ни был весь этот бой, я не могу позволить ему отвлечь меня от моей сегодняшней цели: показать, что у меня все еще достаточно поддержки, чтобы стоять самостоятельно.
Что на самом деле не имеет смысла, потому что по определению я не одинок, если есть люди, которые меня поддерживают, но неважно. На данный момент моя команда бьет по спаррингу: Сун выбил ее из парка, одержав восемь побед подряд, за которым последовал громкий показательный матч Фунга и У Гама, а завершился выдающимся дебютом Хуу на публике. Как бы я ни был взволнован тем, как идут дела, после того, как мне потребовалось время, чтобы все обдумать, я беспокоюсь, что мы все еще можем оказаться в сложной ситуации.
Во-первых, Сун будут воспринимать как просто рабыню, а ее достижения будут списаны не потому, что они не впечатляют, а потому, что публика не хочет признавать, что рабыня может быть достойна восхищения. Это было бы слишком похоже на обращение с рабом как с личностью, а мы не можем этого допустить. Говорю вам, это скользкий путь. Сначала вы восхищаетесь ими, затем видите в них людей, а потом вы замечаете, что люди начинают кричать о таких вещах, как «права человека», «свобода» и прочей ерунде. Нет, лучше относиться ко всем рабам как к инструментам, которые можно использовать и выбрасывать, потому что тогда рабовладельцам не придется беспокоиться о таких глупых вещах, как стыд и мораль.
Что касается Фунга и У Гама, ни один из них не является политически влиятельным или популярным, поэтому даже если я получу их поддержку, это не повлияет на политический ландшафт, поскольку это касается власть имущих. Можно было подумать, что любящая Мама Гам что-то значит, но опять же, Гуань Суо буквально стоял позади меня с тех пор, как я проезжал мимо Пин Яо, и это мне ничего не дало. Или, может быть, так оно и было, и именно сварливая Божественность стала причиной того, что я вмешался в планы легата. Кто знает?
Еще есть Хуу, но он один из
Люди
, поэтому, помимо демонстрации того, что в наших рядах есть еще один процветающий молодой талант, его присутствие ничего не меняет, а это означает, что, хотя моя команда до сих пор доминировала в спаррингах, в целом я все еще сижу с нулевыми очками в течение ночи на политическом табло. . Черт, Гулун набрал больше очков для соперника, не будучи полным бездельником, потому что, хотя у него проблемы с характером, есть много вспыльчивых молодых воинов, которые вырастают в вспыльчивых взрослых, и большинство из них никогда не доходят до конца. Осквернено, так что да.
Возникает вопрос: почему никто не поднял эту тему, пока мы планировали все эти спарринги? Бо Шуй и Цзянь еще не поднялись, но я не думаю, что кто-то из них сможет что-то сделать, чтобы изменить баланс сил в мою пользу, потому что они слишком молоды и несущественны. Какой смысл во всех этих спаррингах? Все остальные, кажется, думают, что это важно, но я этого не понимаю. Конечно, это показывает, что меня окружают молодые таланты, но при нынешних обстоятельствах кажется, что никто, кроме Пикового Эксперта, действительно не имеет значения, а это значит…
…
…….
Значит, Герель — моя единственная надежда? Тч.
…Я как бы сожалею, что так сильно на него злился, но в мою защиту скажу, что действительно забавно видеть, как вся его голова краснеет от смеси гнева и смущения.
Банкетные перепалки продолжаются, пока я варюсь в тревоге и унынии, но участники в основном — второсортные молодые таланты или люди с минимальными последствиями. Что ж, второсортные могут быть немного жестокими, поскольку они все еще намного выше среднего боевого воина, но это все равно, что смотреть региональные любительские боксерские матчи после нескольких захватывающих боев за титул чемпиона мира. Участники являются потомками богатых и/или влиятельных семей, но они не имеют политического значения, поскольку либо уже приняли чью-либо сторону, либо остаются стойко нейтральными. Появляются Союн и Геом Чи, а также еще два или три приверженца Общества, а также появляется большое количество неизвестных южан, но, опять же, это не особо затрагивает меня на личном уровне, так что я не все что вложил. Тем не менее, я стараюсь выглядеть заинтересованным, пытаясь выяснить, кто из них может быть имперским лакеем, но мои усилия в обоих случаях оказываются бесплодными.
Мне бы хотелось поговорить с Ло-Ло так, чтобы нашу беседу не заметили и не прослушали. Это плохой тон — возводить звуковой барьер перед таким количеством людей, а половина из них, вероятно, все равно умеет читать по губам. Я должен попросить ее приложить дополнительные усилия к практике отправки, чтобы она могла держать меня за руку и передавать любую соответствующую информацию, которая приходит на ум.
Пока я обсуждал, можно ли просить двадцать две порции каждого десерта, чтобы мои охранники могли его попробовать, на спарринг-ринг прибывает новый претендент, чье имя наконец привлекает мое внимание. Из задней части банкетного зала выходит не кто иной, как Тэм Тэун, что больше всего доказывает, что организатор банкета — полный придурок. Тэун не только был фронтовиком и центром обоих титульных сражений за Синуджи, но и в настоящее время является младшим офицером, большую часть времени прослужившим на передовой. Там стоит преданный солдат, который месяцами сражался и истекал кровью, пытаясь обеспечить безопасность Империи, но почему-то власть имущие считали его недостаточно важным, чтобы сидеть впереди. Черт, ходят слухи, что Тэун получил приглашение только по настойчивой просьбе Чэнь Хунцзи, поскольку после столь долгой совместной работы у них сложились дружеские отношения.
Настоящее кумовство во всей красе. Достаточно взглянуть на ближайшего соперника Там Тэуна, чтобы увидеть это в действии. В течение многих лет он стоял плечом к плечу с Рё Геом-Чи и в конечном итоге стал одним из талантов номер один Центрального центра, но в то время как первый работает изо всех сил и его отправляют в секцию кровотечения из носа, второй проводит на передовой ровно ноль часов. выстраивается в очередь и садится в первом ряду, и все из-за разницы в фамилиях.
«Там Тэун», — начинает он, отдав честь легату. «Уорент-офицер второго ранга».
Тем не менее, он поворачивается к толпе и смотрит в глаза Бо Шую, прежде чем схлопнуть свои бронированные рукавицы. «Вы выиграли наш последний матч и с тех пор прогрессировали семимильными шагами, но я был бы признателен за шанс вернуть себе честь».
«Честь не была потеряна», — отвечает Бошуй, выходя в полном боевом снаряжении, несмотря на празднование. «Там Тэун — воин, достойный высочайшего уважения, гораздо более достойный, чем многие из моих сверстников, сидящих вокруг меня». Это нечестно. Когда Бо Шуй оскорбляет людей напрямую, никто ничего не говорит, но я делаю это, и это похоже на эхо-камеру «ты смеешь?». Я полагаю, что в этом преимущество того, чтобы выглядеть соответствующе, не говоря уже о том, что я обуздал немалое количество старых воинов, желающих поставить Бо Шуя на его место. Пока я был занят подсчетом шагов, Бо Шуй надирал задницы и записывал имена как на передовой, так и в Цитадели, чтобы заручиться поддержкой не только меня, но и своего клана. В конце концов, он добился примерно такого же успеха, как и я, то есть никакого, но отчасти это связано с тем, что он заказал четвертьмиллионный тираж «Бури над Синудзи»; сагу о «Падающем дожде» и раздавал свою причудливую дневниковую запись так, словно это был отрывок из Библии. Никто не выступил и не назвал его лжецом, но я главный герой сказки, и даже я с трудом могу поверить в его версию событий.
Серьезно, он представляет это так, будто мое столкновение с Геном было битвой между самими богами, в которой Мать и Отец сражались на полях Синуджи. Бошуй способен на многое, но литературный художник — нет.
Тем не менее, он хороший человек и хороший друг, поэтому я громко аплодирую после его официального представления и начинаю наслаждаться представлением. Тэун, не теряя времени, переходит в наступление, используя молниеносную комбинацию джебов и хуков, танцуя вокруг своего более крупного противника. В ответ Бо Шуй стоит на месте, с пугающей легкостью парируя каждую атаку, его руки на месте, чтобы остановить Тэуна задолго до того, как он приблизится к намеченной цели. Это похоже на наблюдение за боксером, бьющим по рукам на максимальной скорости, только Тэун не столько целится, сколько Бошуй перехватывает атаки, используя комбинацию правильного позиционирования, быстрых рефлексов и, как мне кажется, некую форму обратного отражения, чтобы направить удары Тэуна в нужное положение. его ожидающие ладони.
Затем Тэун поднимает ситуацию на ступеньку выше, и мои приземленные глаза снова подводят меня, и оба воина растворяются в едва заметном пятне, мечющемся взад и вперед перед сценой. Хотя я не могу разобрать подробностей, ясно как божий день, что БоШуй держит верх. Тэун намного быстрее, мечется, нанося по десять ударов на каждый удар Бошуя, но эффект минимален. БоШуй либо блокирует, либо парирует атаку минимальным движением, в то время как Тэун вынужден останавливать атаку и уклоняться в сторону каждый раз, когда его здоровенный противник наносит удар, замедляя темп на долю секунды, чего мне достаточно, чтобы понять ситуацию. В этом разница между штурмовым кораблем и боевым авианосцем: даже если авианосец ни разу не нанесет удар, он все равно может сидеть сложа руки и не обращать внимания на все попадания, пока корабль либо не обнаружит уязвимое место, либо, что более вероятно, у него не закончатся боеприпасы. .
Год назад эти двое были настолько равны, что Бо Шуй одержал победу только благодаря чистой, тупой удаче. Сегодня он стоит на голову выше Тэуна, настолько, что матч даже не кажется честным. В каком-то смысле все это благодаря Домену, потому что он дополняет все, что было до него, не только упрощая использование Внешней Ци, но и позволяя использовать множество инструментов, которые ранее были недоступны. Обратное Отклонение является одним из них, потому что, хотя стандартное Отклонение считается Внутренним применением Ци, все, что делает Бо Шуй, несомненно, является Внешним. Также может иметь место некая форма внешнего освещения, потому что это было одно из самых слабых мест Бошуя, но он все еще может передвигаться достаточно быстро, чтобы не отставать от Тэуна. Кроме того, есть абсолютная скорость реакции, которая кажется граничащей с нечеловеческой, но, возможно, все Боевые Воины такие быстрые, и я замечаю это только сейчас, потому что я калека.
Мне бы хотелось увидеть, что происходит.
И вот так я могу.
Сколько раз это случалось раньше, обычно в гуще битвы? Время замедляется, и мир движется вперед со скоростью улитки, давая мне достаточно времени, чтобы наблюдать и реагировать на все на моем пути. Я всегда объяснял это выбросом адреналина в мои вены, но на этот раз мое сердцебиение стало вялым и вялым после сытного обеда из восьми блюд. Мое сердце колотится «тук-тук», и в процессе происходит обмен дюжиной ударов, но при следующем «туке» время замедляется до ползания, и размытые воины фокусируются в кристальной ясности. Тэун наносит удар, затем еще один, поднимая защиту Бо Шуя высоко, затем выполняет ложный удар правым хуком, а затем наносит левый удар в живот. Судя по состоянию мантии Бо Шуя, это не первая атака, которой удалось ускользнуть, но он с легкостью выдерживает удар. Не испугавшись атаки, он спокойно делает шаг, чтобы сократить дистанцию, и наносит устрашающий прямой удар справа, но Тэун находится на два шага впереди и аккуратно уклоняется от атаки, одновременно отвечая чистым перекрестным ударом в подбородок.
Бо Шуй аккуратно блокирует его левой, но не без ощущения укола, его щеки дрожат от Реверберирующего удара, который аккуратно проходит через его защиту. Меньший человек упал бы лицом вниз, как только пульсирующая волна силы Ци достигла его мозга и потрясла его, как маракаса, но Бо Шуй сам не отстает, когда дело доходит до реверберации, и нейтрализует толчки внутренней реверберацией. Его личное. Конечно, я знаю это только потому, что он все еще стоит и способен защитить себя, но это хрестоматийный пример преимуществ Натальной Души, поскольку я сомневаюсь, что Бо Шуй мог бы спасти себя, если бы не разделил свой разум на две отдельные, но равные части. рабочие агрегаты.
И тем не менее, матч продолжается, и Тэун немного колеблется, прежде чем воспользоваться преимуществом и провести еще одну разрушительную комбинационную атаку, целясь низко теперь, когда Бо Шуй защищается высоко, чтобы нанести еще три чистых удара. Нет, не совсем чисто, так как Домен БоШуи притупляет их силу, но если бы не это, этот матч давно бы закончился. Косящий крюк пролетает над головой Тэуна и дает ему возможность нанести еще два удара, но затем его удача заканчивается, когда БоШуй прижимает его к сцене, и ему некуда бежать.
Комбинация один-два в грудь ставит Тэуна на колени, и только тогда мое сердце завершает предыдущий парный удар, прежде чем время возобновляет свой нормальный ритм. Туп. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
Государство Просвещения. Я, честно говоря, совсем забыл об этом. В какой-то момент, кажется, я даже начал путать это с Insight, но это две разные вещи. Проницательность загружает информацию в ваш мозг, а состояние просветления больше похоже на время пули, позволяя боевым воинам реагировать на противников, движущихся с нечеловеческой скоростью, но только сейчас я понимаю, что это навык Ци, как и любой другой. Именно так Бо Шуй блокировал все эти атаки, потому что он довел свое Состояние Просветления до более высокого уровня, чем все, что я когда-либо испытывал. Имеет смысл, что по мере использования оно будет улучшаться, потому что в противном случае сражения между Боевыми Воинами в конечном итоге будут решаться только тем, кто нанесет первый удар.
…Надеюсь, для использования не потребуется Ци или Небесная энергия. То же самое и с моими усилиями по обнаружению скрытности, потому что, если я продолжу сжигать свои резервы, я, вероятно, снова стану калекой, а мне бы этого не хотелось. Перезарядка предполагает приближение к Демонам намного ближе, чем мне бы хотелось, мертвым или нет, поэтому было бы неплохо, если бы я мог избегать этого как можно дольше.
Пока я размышляю о Состоянии Просветления и своих запасах Ци, банкетный зал оживает аплодисментами в честь их невероятного матча. БоШуй протягивает руку, чтобы помочь Тэуну подняться на ноги, и оба мужчины улыбаются, занимая свои места перед сценой, но я бы солгал, если бы сказал, что Тэун не выглядел сильно разочарованным. Не помогает и то, что Ватанабэ жестом предлагает им обоим стоять на месте, поднимая руку вверх, показывая, что ему есть что сказать, и тем самым удерживая Тэуна в центре внимания после его близкого поражения. «Хорошо сражались, молодой Тэун, хорошо сражались. У вашего противника есть преимущество в том, что он находится на шаг дальше по Боевому Пути, но вряд ли это является непреодолимым препятствием для такого человека, как вы. Ватанабэ даже не смотрит на Бошуя, который также делает вид, будто трусливый полковник ничего не говорит, но ни одна из сторон, похоже, не желает отступать. «Мой уважаемый отец не может не отметить, — продолжает Ватанабэ, после того как становится очевидно, что Бошуй никуда не денется, — что у такого молодого человека, как ты, нет Наставника. Только что он сокрушался о том, как такой прекрасный Воин, как вы, был скован преступным отсутствием руководства, хотя можно было бы возразить, что ваш выбор компаньонов также мог помешать вашему росту.
И вот оно, изложенное ясно как день, с пристальным взглядом в мою сторону. Это предложение от Джуичи взять Тэуна в качестве ученика, при условии, что он порвет связи со мной и семьей Ре, представленное перед самыми влиятельными людьми Империи. Это трусость, не само предложение, а то, что Джуичи не хватает смелости сделать это предложение прямо, потому что он боится потерять лицо, если Тэун откажет ему. Большинство дворян сделали бы то же самое, но я не могу не смотреть свысока на Джуичи за то, что он ходит на цыпочках по этой теме, как застенчивый мальчик, слишком напуганный, чтобы пригласить свою возлюбленную на танец. Не дав ему даже секунды подумать, Ватанабэ тут же подталкивает Тэуна принять предложение. «Выбирайте внимательно, молодой человек. Вы зашли так далеко без руководства, но талант и интуиция не помогут вам. Вы уже сильно отстаете от своих сверстников, как вы только что испытали на собственном опыте, так что не тратьте свои лучшие годы, путаясь по Боевому Пути.
Это очень серьезно, Ватанабэ. Это даже неправда. Тэун чувствует себя хорошо.
«Императорская супруга», — нараспев произносит Шуай Цзяо, пугая меня, сидящего на своем месте. — Вы не согласны с мнением полковника Ватанабэ?
Дерьмо. Я покачал головой? Наверное, да. Или насмешливо. У меня есть склонность поступать так, когда мне говорят чушь. Сопротивляясь желанию взглянуть на плохо одетую Живую Легенду за то, что она поставила меня в тупик, я откашливаюсь и собираюсь с мыслями, прежде чем позволить себе говорить. «Ну, я бы не сказал, что Тэун «отстает» от своих сверстников или «сбивается с пути» Боевого Пути. БоШуй — еще один шаг вперед на Боевом Пути, но, как знает любой, кто сделал этот шаг, он очень важен». Я почти уверен, что у Ватанабэ есть Домен, иначе он бы никогда не стал подполковником, но большинство людей в комнате этого не делают и не понимают, насколько на самом деле жизненно важен Домен. «Без этого преимущества Тэун выиграл бы матч». Я собирался оставить все как есть, но после нескольких секунд гнетущего молчания не могу не добавить: «Я имею в виду, что даже с учетом невыгодного положения Тэун технически должен был победить. Он думал, что бой окончен последней контр-контратакой, поэтому колебался, потому что не хотел покалечить своего противника, но если бы это была битва не на жизнь, а на смерть, он был бы в идеальной позиции, чтобы нанести ему левый хук, чтобы нанести удар. храм.» Извиняясь, пожимаю плечами Бошуй, я прикусываю язык, когда Ло-Ло подталкивает меня молчать, потому что продолжать бесполезно.
— Острые глаза, императорская супруга, — бормочет Шуай Цзяо, — действительно острые глаза. Ваши мысли в этом отражают мои собственные, хотя мне есть что добавить. Не обращая внимания на взгляды разгневанного Джуичи, Шуай Цзяо кивает Тэуну и Бошуй. «Прекрасные молодые воины, драконы среди людей, но несколько лишенные Форм. Вы оба слишком много внимания уделяете ударам, агрессии, постоянному движению вперед, и вы упустили из виду один простой факт: руки могут превращаться в кулаки, чтобы бить, но их также можно использовать и для хватания». Подчеркивая свою точку зрения, делая хватательные движения, он двигает рукой в различных пантомимических движениях, и я почти могу представить, как он швыряет своих врагов, как тряпичные куклы, одним движением запястья. «В вашем распоряжении огромный набор инструментов, и вы отбрасываете большую часть, чтобы заставить своих врагов подчиниться. Пустая трата потенциала, но долг нас, старших, — исправлять ошибки младших. Там Тэун, Хан Бошуй, я, Шуай Цзяо, приглашаю вас обоих посетить вас при первой возможности, чтобы я мог передать вам некоторые незначительные учения и помочь облегчить путь вперед по вашим боевым путям».
Отлично… Теперь мне нужно беспокоиться о том, что БоШуй и Тэм Тэун тоже станут лучшими друзьями, не говоря уже о золотом мальчике Легата и глупом ученике Шуай Цзяо с булочкой, Ён-Джине, который выглядит ох таким выдающимся в своей почти-но— не совсем золотые мантии и нарядный красный жилет. Пш. Он не такой уж красивый, и я готов поспорить, что его личность соответствует его Благословению, деревянная и скучная. Я невысокого роста и слабый, но, по крайней мере, у меня есть чувство юмора.
…Что со мной не так? Почему я продолжаю завидовать парням?
Бошуй и Тэун оба быстро принимают приглашение Шуай Цзяо, поскольку пограничный аскет общеизвестно затворник, но при этом, вполне возможно, самый сильный из трех генерал-полковников Центрального управления. Вместо того, чтобы сразу отвергнуть предложение Джуичи, Тэун становится на колени и кланяется в его сторону, низко держа голову на счет девяти секунд, тогда как он предложил бы девять поклонов Наставнику, если бы тот принял предложение. Очень политически удачный ответ, потому что не только не было фактического отказа, Тэун даже положительно отреагировал на предложение Джуичи, но фактически не принял его. Это то, чего я никогда не смог бы сделать, потому что, честно говоря, мне бы никогда не пришло в голову попробовать это. Это просто не тот ответ, который мог бы появиться в моем естественном мыслительном процессе, и я полностью полагал, что кому-то придется вмешаться и спасти Тэуна, если он не примет.
Несмотря на вежливость, Джуичи, кажется, все еще не слишком доволен, намеренно отвернувшись от Тэуна, чтобы не отвечать на поклон. Я не знаю, что это говорит о нем на политическом уровне, но такое ощущение, что он ведет себя по-детски, хотя вместо этого ему следовало бы быть здесь более крупным человеком. Опять же, что я знаю. Возможно, это высококлассный трюк по сохранению лица, о котором имперцы не хотят, чтобы мы, плебс, знали, а все остальные думают, что это правильное поведение. В любом случае, я, вероятно, еще больше разозлил семью Мицуэ, вмешавшись, но Тэун хороший человек, и он заслуживает лучшего, чем быть вынужденным принять Наставника.
Когда БоШуй и Тэун возвращаются на свои места, Зиан выходит вперед, чтобы занять их место, и толпа врывается в намеренную тишину, перешептываясь и сплетничая. Это своего рода противоречит цели, когда вы знаете, что большинство присутствующих могут отправлять, и удивительно, как кто-то может сохранять невозмутимое выражение лица, будучи так явно очевиден в этом, но Зиан игнорирует все это, знакомясь. «Сыту Цзя Цзянь», — начинает он, перекрикивая суету. «Сын Лу Ань Цзин и Ситу Цзя Ин. Двадцать шесть лет, уорент-офицер третьего класса, молодой судья Shen Yun и ученик Ситу Цзя Ян и Дзюкая-Дракона-близнеца.
Последний фрагмент вызывает несколько реалистичных вздохов, поскольку назвать более одного Наставника — это сродни прелюбодеянию, но даже хуже, потому что люди Империи на самом деле не придают большого значения супружеским клятвам. Не обращая внимания на возмущенное бормотание, он смотрит на Ишина Кен-Сибу и наклоняет голову. «Вот я стою, — говорит он, слегка насмешливо улыбаясь, — друг Falling Rain. Давай, покажи нам, на что ты способен, Раскрашенный танцор Ишин Кен-Сибу.
Чувак… Я никогда не буду и вполовину таким крутым, как Зиан. Именно так, как он это говорит: «Нарисованная танцовщица», как будто это правильное название, а не оскорбление. Плюс камни на нем, бросающий вызов человеку на восемь лет старше его и стоящему рядом с вершиной своего поколения, зная при этом, что драма в оперном театре вполне могла быть спроектирована для того, чтобы этот самый матч состоялся.
Кен-Сибу, кипятясь от такого гнева, что удивительно, как из его ушей не вырывается пар, занимает свое место напротив Зиана, в то время как два воина одинаково размахивают мечами. — Хорошо, хорошо, — говорит Кен-Сибу, его нарумяненные губы скривились в рыке, а украшенная драгоценностями повязка на голове тихо звенит. «За последние несколько недель я так много слышал об опальном Молодом Патриархе клана Ситу. На самом деле слишком много, потому что мне противно думать, что есть те, кто мог бы сравнить кого-то вроде
ты
, с кем-то вроде меня. Если бы ты промолчал и спрятался в толпе, я бы оставил тебя в покое и бросил вызов Жар-птице, но раз ты меня позвал, то было бы упущением не поставить тебя на место. Домашняя собачка Падающего Дождя считает себя достойным соперником Ишину Кен-Сибу? Хм. Твой отец умер молодым и не смог научить тебя хорошим манерам, поэтому я сделаю это вместо него.
«Ты слишком много говоришь», — отвечает Зиан, демонстрируя непринужденное безразличие, которое, как я понимаю, является фальшивым, но только потому, что я знаю его лучше, чем большинство. «Я пригласил тебя сюда спарринговать, а не слушать, как ты поешь. Всякий раз, когда будешь готов.
Удивительно, как краска на лице Кена-Сибу не потрескалась, учитывая, как быстро пульсируют его вены. «Собака ведет себя свирепее всего, когда присутствует ее хозяин», — рычит он сквозь потрясающе белые зубы, что заставляет меня задуматься, рисует ли он и их тоже. «Но помни: у мечей и копий нет глаз».
Без дальнейших предисловий Кен-Сибу, наконец, начинает свою атаку, переходя от нуля к размытию в мгновение ока. Слишком взволнован, чтобы беспокоиться о том, израсходую ли я немного Ци, я ищу Состояние Просветления, и у меня будет время замедлиться вокруг себя. Технически, мой мозг просто обрабатывает изображения и информацию быстрее, и время течет с той же постоянной скоростью, что и всегда, но гораздо круче называть это замедлением времени, потому что это именно то, на что это похоже. Если раньше они были двумя размытыми пятнами, то Кен-Сибу и Зиан теперь представляют собой две отдельные капли, все еще движущиеся слишком быстро, чтобы я мог по-настоящему сфокусироваться, но, по крайней мере, кое-что видимые. Их четыре меча движутся по кругу, соединяясь в симфонию резких металлических нот, но еще более показательны отсутствующие ноты, которые не звучат, когда их мечи едва не встречаются. Ожидание ноты делает ее отсутствие еще более заметным, и на долю секунды я задаюсь вопросом, не случилось ли что-то не так с моим слухом, но нет. Зиан активно избегает лобовых столкновений и использует недостающие удары, чтобы выбить Кен-Сибу из игры.
Это… чертовски гениально.
Поскольку они движутся очень быстро, большая часть того, что делают Боевые Воины, основана на потоке и времени, и большая часть их информации об этом поступает от звуковой и физической обратной связи. Избегая ожидаемого результата соединения клинков, Зиан портит чувство потока и времени Кен-Сибу. Он ожидает удара, и его отсутствие заставляет его приспосабливаться. Это похоже на то, когда вы пропускаете шаг и ваша нога падает дальше, чем ожидалось, и ваш мозг на одну бесконечно малую долю секунды зависает, пока вы обрабатываете это непредвиденное обстоятельство. На ходу в этом нет ничего страшного, но в разгар боя даже малейшая задержка может превратить верную победу в сокрушительное поражение. Зиан делает это несколько раз в секунду, и хотя Кен-Сибу пока справляется со всем хорошо, очевидно, что он изо всех сил пытается не отставать. Зиан, наоборот, крут, как огурец, его черты лица ледяные и невыразительные, когда он заставляет Кен-Сибу танцевать под новую мелодию.
И что это за танец не только мечей, но и шагов, когда они обмениваются ударами с неестественной грацией и сверхчеловеческой ловкостью. Я сказал Кену-Сибу, что глупо крутиться в бою, но он и Зиан, похоже, одержимы желанием доказать мою неправоту, кружась и кружась в смертельном танце стали. Два Воина, сделанные из одной ткани, являются физическим воплощением элегантности и утонченности, кружащиеся и скользящие по спарринговым площадкам, как если бы каменные плиточные полы были сделаны изо льда, а их тела легки, как воздух.
Но хотя у них много общего, их различия столь же выражены. Кен-Сибу — это шелк, он невесомо развевается на ветру и бесцельно дрейфует, двигаясь туда и сюда практически без всякой рифмы и причины. Напротив, Зиан — это летящая птица, рассекающая воздух, чтобы добраться туда, куда он хочет, причудливая природа против хищного зверя. Наблюдение за боем Зиана напоминает мне о том, что произошло перед оперой, когда Рок спрыгнул с крыши, слетел вниз и сел мне на руку. Знать, не зная, вот что такое Зиан, в двух словах: он ставит ноги и направляет сабли именно туда, куда им нужно, не отклоняясь от намеченной цели ни на волосок. Он не столько планирует и рассчитывает, сколько видит, предвидит и реагирует без необходимости думать, потому что оптимальные действия укоренились в его разуме и теле в результате бесчисленных часов практики.
Я все еще вижу форму иволги в движениях Зиана, но они стали чем-то большим, чем они есть, поднявшись на более высокий уровень, чем я могу подражать. Это человеческие формы, движения, основанные на нас, двуногих, безволосых обезьянах, оптимизированные маневры, которые раскрывают каждую унцию скорости, силы, ловкости, координации и гибкости, которые должны выдерживать наши тела, и результаты шокируют до крайности. Через три минуты после их безумного обмена Зиан берет под контроль темп, что стало возможным благодаря простому полушагу, который он сделал сорок пять секунд назад, что поставило его противника в неловкое положение. Два воина ходят взад и вперед, но ясно, что Кен-Сибу медленно ведёт к своей гибели, поскольку Зиан разрушает его защиту и заставляет отступить. Вот он, заикающийся шаг, о котором я его предупреждал, и Зиан, не теряя времени, пользуется преимуществом, его ботинок выскакивает, чтобы поймать тканевый ботинок Кен-Сибу на пути, и сбивает Раскрашенного Танцора с его ног.
Надо отдать должное Кену-Сибу, он не слабак. Вместо того, чтобы тщетно сопротивляться удару ногой, он выполняет сальто назад на одной ноге, чтобы едва избежать этого. Еще более впечатляет то, как он сохраняет бдительность, даже находясь в воздухе, отбивая два быстрых удара, которые могли бы закончить поединок и оставить ему жестокие порезы на каждой щеке. Зиан стремился получить очки за стиль вместо того, чтобы благополучно завершить матч, и хотя это не сработало, я все равно должен отдать ему должное за попытку. Что еще более важно, вопиющее неуважение привело Кена-Сибу в замешательство, и он приземлился мягко, как перышко, прежде чем в безумии броситься вперед. Застигнутый врасплох неожиданной агрессией, баланс сил смещается в сторону Зиана, поскольку недостающих нот больше нет, поскольку это все, что он может сделать, чтобы предотвратить убийственное наступление Кен-Сибу.
Больше нет движения вперед и назад, поскольку Зиан отбрасывается назад, длинный меч Кен-Сибу пробивает дыры в его защите, в то время как короткий меч стремится убить. Где-то по пути Кен-Сибу меняет хватку обоих мечей, и изменение угла и досягаемости сбивает Зиана с толку. Длинный меч приближается к опасной близости, чтобы оторвать ему ногу, но Кен-Сибу в самый последний момент отклоняет его назад, потому что не собирается так легко отпускать врага. Нет, он хочет жизни Зиана, что становится ясно, когда его хватка возвращается в норму. Вытянутые руки и мечи готовы ударить Зиана по голове, кровожадная ухмылка Кен-Сибу выглядит омерзительно: бледный, нарисованный призрак смерти.
Затем сабли Зиана взлетают снизу и отрубают руки Кен-Сибу до плеч, оставляя кровавые брызги.
Пронзительный вопль наполняет воздух, когда Раскрашенный Танцор отшатывается, его лицо исказилось от боли и удивления. Стол Хунцзи улетает со сцены, и воцаряется хаос, когда деревянная мебель разлетается на щепки, обнажая разъяренного Ишина Сигена, бросающегося в бой, но небольшая задержка дает Нянь Цзу достаточно времени, чтобы спрыгнуть со сцены и встретить его с ревом бессловесный вызов.
«
Оставайся своей рукой
!”
Таким образом, хаос замер, и булава Нянь Зу осталась всего в нескольких дюймах от того, чтобы врезаться в незащищенное лицо Ишин Сигэна. Когда состояние просветления исчезает, я в замешательстве моргаю и пытаюсь осмыслить происходящее передо мной. Я видел, как стол вылетел, и Нянь Цзу выскочил навстречу Сигэну, но когда остальная часть аудитории разразилась массовым насилием? Сломанные столы и разбитый фарфор разбросаны по земле, толпа четко разделена на карманы союзников и врагов с множеством окровавленных клинков. Такое ощущение, что я на минуту закрыл глаза и все пропустил, но, кажется, даже не моргнул. Стоя на столе, легат раскрывает веер, обнажая Имперский знак, и все присутствующие падают на колени и опускают головы. Через полсекунды я следую их примеру, но этого времени достаточно, чтобы легат разозлился и бросил на меня взгляд, которого я делаю вид, что не замечаю, опуская голову.
Давай, чувак, дай мне передохнуть. Здесь ванильный человек, так что послабьте мне из-за медленной реакции.
«Позаботьтесь о раненых», — командует Легат, после чего раздается характерный щелчок закрывающегося веера. «Уберите из комнаты всю оставшуюся мебель. Поскольку величайшим державам внешних провинций нельзя доверять, чтобы они ладили друг с другом, нет смысла позволять хорошим столам и стульям пропадать зря».
Мысль о том, что у стольких дворян отнимут стулья и столы, на самом деле довольно забавна, но я не могу позволить себе смеяться. Меньше всего мне нужно, чтобы легат сосредоточил на мне свою ярость. В течение долгих, неприятных минут огромный банкетный зал наполняется звуками безумных слуг, передвигающих мебель так быстро, как только могут, изо всех сил стараясь не смотреть ни на кого из дворян. Я знаю это, потому что я заглянул и, поразмыслив, решил, что это, вероятно, потому, что они не хотят, чтобы их видели какие-либо Гадящие Боевые Воины и обвиняли в том, что они получают удовольствие от своих невзгод. Бедняги, их, вероятно, все равно обвинят в том, что они слишком медленно передвигают мебель, и выпорют или что-то в этом роде. Плебею нелегко жить, но, надеюсь, рано или поздно все изменится.
«Позорно». Полный презрения и неодобрения, упрек легата эхом разносится по банкету с поразительной ясностью, когда стихает шум рабочих. «Сегодня вечером должно было состояться празднование ошеломляющей победы Империи в Синуджи, победы, ставшей возможной благодаря совместным усилиям внешних провинций, но вы превратили ее в змеиное гнездо раздора и разногласий».
Пш. Он из тех, кто говорит. Как будто все это происходит не потому, что Верховные Семьи настраивают нас друг против друга.
«Мицуэ Ватанабэ».
— Да, Имперский Легат.
«Где герои Синуджи?»
«…Сэр?»
Я бы все отдал, чтобы увидеть выражение лица Ватанабэ прямо сейчас, но легат еще не разрешил нам поднять глаза. «Когда я поручил вам организовать этот банкет, — говорит он, его голос излучает холодную, сдерживаемую ярость, — я говорил вам, что это празднование нашей победы в Синуджи, однако я вижу на нем лишь горстку воинов, служивших там. сегодня вечером. Пятнадцать тысяч солдат пережили битву при Синуджи. Вы хотите сказать мне, что никто из них не заслуживает признания за свои усилия? Что ни один солдат не совершил в бою ничего выдающегося? Что, кроме вас, генерал-полковника, и одного только прапорщика в живых офицеров не осталось?
— Э-э… нет Имперского Легата, но… но боевые действия — это лишь малая часть нашей победы в Синуджи. Обучение, снабжение, строительство, управление — все это и многое другое жизненно важно для постоянной защиты Империи».
«Ты считаешь меня дураком? Если вы так считаете, то почему делегаты Юга сидят так далеко? Почему твои ближайшие друзья собрались впереди?»
«…Тысяча извинений, Имперский Легат. Милосердие, Имперский Легат. Этот был неправ». Раздается пощечина. «Этот был неправ».
«Императорский легат, этот скромный человек просит разрешения высказаться». Мицуэ Джуичи, похоже, был очень расстроен из-за своего сына. Интересно, использовал ли Легат какой-то голос Ауры, чтобы напугать Ватанабэ, или он с самого начала такой бесхребетный?
«В разрешении отказано, генерал-полковник. Говори еще раз, и я завладею твоим языком». Ну, я полагаю, это доказательство того, что Джуичи не работает на легата, а это значит, что у него другой имперский покровитель. Что-то деревянное стучит по каменному полу, и я заглядываю под руку и вижу свиток, разворачивающийся по сцене. — Это, — огрызается Легат, — это список похвал, повышений и призов, которые я намеревался вручить в конце сегодняшнего вечера, но, учитывая, что присутствует только пять предполагаемых получателей, я не вижу в этом смысла. А вы, полковник?
«…Нет? Имперский легат.
«Хмф». Захлопнув рукава, легат замолкает, пока его Корпус Смерти марширует по сцене. Когда их ботинки замолкают, он говорит: «Позаботьтесь о том, чтобы герои Синуджи получили по заслугам, и выделите себе пятилетнюю зарплату, чтобы помочь с расходами. Не забудь ни одного человека в этом списке, и я оторву твою голову. Генерал-полковник Нянь Цзу».
— Да, Имперский Легат.
— Человек ваших лет давно должен был бы научиться сдержанности. Ты лишишься своего приза и заплатишь Целителю за исправление того, что натворил твой младший член клана.
— По вашему желанию, Имперский Легат.
«Поднимите головы». Легат, уже сидящий в своем паланкине, выглядит не слишком довольным событиями ночи, хотя я понятия не имею, почему он думал, что все пойдет по-другому. «Сыту Цзя Цзянь?»
— Да, Имперский Легат. Несмотря на растрепанную одежду и растрепанные волосы, Зиан по-прежнему выглядит как героический молодой дворянин, хотя и уставший и окровавленный.
«Хорошо сражались. Поскольку такие Воины, как вы, будут держать оборону, Оскверненные не смогут проникнуть в Имперские земли.
Янно, кроме одной провинции, которая у них уже есть. Хотя странно. Легат почти не обращал внимания на другие бои, так что это довольно громкое заявление. Зиан тоже получит предложение о работе? Черт возьми, мне теперь придется беспокоиться о корабле ZianXLegate? Нет, он мой исправившийся друг, и ты не можешь его забрать!
Сияя гордостью, Зиан еще раз отдает честь и наслаждается моментом своей славы. «Этот благодарит Имперского Легата за высокую оценку».
Снова раскрыв веер, легат обращается к толпе. «Услышь меня. Ситу Цзя Цзянь, Хан Бошуй и Там Тэун будут временно повышены до звания прапорщиков первого класса. Исин Кен-Сибу получит звание прапорщика третьего класса. Рё Геом-Чи, Хуушал из…»
Литания продолжается некоторое время и даже заканчивается тем, что Сун получает в подарок золото, хотя легат называет ее только «дочерью Аканаи», я думаю, для правдоподобного отрицания. Кто платит, я понятия не имею, но Сун, кажется, очень доволен, а все, кого я пометил как врагов, определенно нет, так что в целом я бы назвал этот банкет победой.
Что мне следует знать лучше, чем делать, потому что это просто искушение судьбы. Когда паланкин легата выходит из банкетного зала, сенешаль посылает инструкции, требующие, чтобы я встретился с легатом при первой же возможности, и меня будут сопровождать только мои охранники из Корпуса Смерти.
Это моя вина, правда. Я позвонил слишком рано и теперь расплачиваюсь за это.
Тем не менее, в целом это был довольно веселый банкет, и мне даже не пришлось напиваться, чтобы насладиться им. Не так уж и потрепанно, я бы сказал, совсем не так уж и потрепанно.
