Учитывая, что банкетный зал примыкает к центральному командному центру Центральной Цитадели, который расположен в центре Центральной Цитадели, я решил, что не займет много времени, чтобы добраться до конференц-зала Легата, расположенного в восточном крыле.
Я жестоко ошибался.
Поскольку я знал, что буду путешествовать внутри дома вместе с Корпусом Смерти, я не думал, что мне понадобится ехать на Забу, но после двадцати минут скоростной прогулки по украшенным коридорам, замысловатым садам, укрепленным воротам и более того, я начинаю понимать, почему легат предпочитает, чтобы его носили в паланкине. Появиться на собрании потным и запыхавшимся едва ли впечатляет, хотя, в отличие от меня, у Легата полностью функционирующее Ядро, и он, вероятно, сможет пробежать марафон за двадцать минут или меньше, поэтому я сомневаюсь, что он столкнется с теми же проблемами, что и я. иметь.
Я пытаюсь сказать, что мне следовало попросить лошадь, кин или паланкин. Теперь, если я умру, я оставлю испачканный труп, пропахший газом и запахом тела. А еще я слишком много съела и мне пора в туалет, но я не могу заставлять легата ждать…
Длинный марш открывает захватывающий вид на сердце Центральной Цитадели, которая, по сути, представляет собой крепость среднего размера, одновременно выполняющую функции центрального командного центра. Снаружи он выглядит как один гигантский укрепленный дворик усадьбы, но внутри он не так удобен. За банкетным залом находится огромная кухня и столовая, которая обычно предназначена для солдат, находящихся в пристроенных гауптвахтах. Заглянув, так сказать, за кулисы, мне становится понятно, что банкетный зал – это вообще не банкетный зал, а скорее массивная сторожка-проходная фойе самой крепости. Те боковые двери, через которые входили слуги? Они выходят в широкий каменный коридор, который ведет обратно в столовую и никуда больше, а это означает, что их единственная цель — позволить войскам войти в фойе с разных направлений, а не направляться через один или два узких прохода сзади. Это крытая площадка для убийства, простая и понятная, потому что стальные ворота и забаррикадированные двери — плохая защита от Демонов и Оскверненных Чемпионов.
А за гауптвахтой? Еще одна открытая площадка для убийства и внутренняя стена, а затем еще одна и еще одна. Внешние стены построены не для того, чтобы сдерживать Оскверненных на неопределенный срок, а, скорее, для того, чтобы сдерживать, загонять и направлять их в несколько расставленных убийственных ящиков, которые работают независимо от того, с какого направления приближаются Оскверненные.
Он выглядит довольно эффектно и, вероятно, достаточно велик, чтобы вместить большую часть размещенных здесь солдат, но это также говорит о неуверенности генерал-полковников Центра в том, что он сможет удержать внешнюю стену как следует. Кроме того, это заставляет меня задаться вопросом, почему Оскверненные не используют свое Духовное оружие просто для того, чтобы прокладывать туннели сквозь стены не только здесь, но и у стен Стены. Полагаю, потому что восхождение происходит быстрее, а имперские солдаты, охраняющие стены, не просто стоят и ничего не делают, а все равно. Полагаю, мне следует иметь это в виду на случай, если мне когда-нибудь понадобится штурмовать крепость, хотя я не могу себе представить сценарий, в котором это будет актуально. Оскверненные не защищаются, они нападают, и если я когда-нибудь встречу имперских повстанцев, я скорее присоединюсь к ним, чем возьму в руки оружие, чтобы подавить их. Лазурная Империя — полный отстой, поскольку большинство, если не все, ее проблемы исходят сверху, из-за деспотического дворянства, явного кумовства, ужасающей социальной политики и полного отсутствия прогресса и инноваций.
Опять же, насколько это сделано намеренно? Учитывая постоянно существующую угрозу со стороны коварных Призраков, повышение стандартного качества жизни может оказаться катастрофическим. Человеку свойственно никогда не быть удовлетворенным и всегда хотеть большего, поэтому, если вы засунете своих крестьян в грязные лачуги, и у них будет едва достаточно средств для выживания, не потребуется много времени, чтобы сделать их счастливыми. Возьмем, к примеру, Цин-Цин. Ее жизнь была… ну, она была довольно ужасной. Она сделала жизнь Золушки приятной, потому что, по крайней мере, у этой девушки была семья. Напротив, у Цин-Цин были только ее односельчане, которые, по моему мнению, присматривали за ней только из чувства вины, а не из чувства принадлежности. Она напрягала пальцы до костей, чтобы пережить каждый день, и твердо придерживалась своей мечты сбежать из деревни, чтобы увидеть мир в целом. Ей не хотелось ничего особенного, просто счастливой, безопасной жизни где-нибудь вдали от того места, где она выросла.
Напротив, титулованные дворяне, устраивающие приступы дерьма из-за словесных оскорблений, являются повседневным явлением, что просто смущает человеческую расу в целом.
Но в двух словах таково человечество, полное надежд и обещаний, но только при правильных обстоятельствах. Тяжелая жизнь порождает трудных людей, потому что, когда ваше существование зависит от тяжелого труда в каждый час бодрствования, у вас действительно нет времени заботиться о многом другом. Хотя это может показаться нелогичным, я сомневаюсь, что современное, технологичное общество будет лучше подготовлено к борьбе с Призраками и Осквернением, чем люди Империи. У меня нет всех воспоминаний из прошлой жизни, или даже большей их части, но те, которые у меня есть, не являются ни розовыми, ни оптимистичными. Мне пришлось создать вторую личность только для того, чтобы справиться со своими Призраками, и не случайно я представлял себе Баледаха как местного жителя, потому что… ну, давайте посмотрим правде в глаза. Я слабый и рыхлый внутри. Я все время жалуюсь, стону, хандрю и плачу, потому что, когда я впервые приехал, я не был подготовлен к тому, чтобы справляться с трудностями. Черт, я почти замкнулся на два года после прибытия в деревню и почти ни с кем не разговаривал, кроме Лин-Лин. Я присматривал за близнецами и проводил время со своей семьей, но до сих пор я никогда по-настоящему не рассказывал им о своих проблемах, по крайней мере, полностью.
Частично это потому, что я никогда не смогу убедить себя, что я кто-то другой, кроме похитителя тел, которому здесь не место, но давайте будем честными. Даже если бы это было не так, я бы нашел какое-нибудь другое оправдание, чтобы сдержаться, потому что я такой и есть. Я социально отсталый и мне это нравится.
Мой нелестный самоанализ подходит к концу, когда я наконец прибываю к месту назначения — роскошному, обнесенному стеной дворцу, расположенному внутри этой крепости внутри цитадели. Может быть, внутри дворца есть поместье, и мы могли бы продолжить эту шутку, но, стоя за воротами дворца, я больше не в настроении шутить. Это оно. Это конец линии. Пройдя через эти богато украшенные стальные двери, поднявшись по мощеной дорожке, окруженной безупречным кустарником, через мраморные двери поместья, поднявшись по роскошным лестницам и украшенным коридорам, пути назад уже нет. Опять же, до этого я не мог повернуть назад, потому что легат не выдерживает, но, по крайней мере, я мог рассмотреть такой вариант.
Словно по сигналу, охранники моего Корпуса Смерти выстраиваются в строй сразу за воротами, за исключением Куанг Бяо, который подходит ко мне и следует за мной. Он не делает полшага назад, как обычно, сопровождая меня, а идет рядом со мной, держа руку на мече и глядя вперед. Он не защищается от убийц, не здесь, в самом сердце легата. Нет, он больше не мой защитник, а мой надзиратель, сопровождающий меня на, возможно, последнюю встречу с легатом. В его глазах нет ни сожаления, ни предупреждения или угрозы, и на самом деле такое ощущение, что он изо всех сил старается игнорировать мой пытливый взгляд, который при нынешних обстоятельствах, вероятно, является достаточным ответом.
Я стою здесь один, без семьи, друга или друзей, от которых можно было бы черпать силы, и это пугает меня больше, чем перспектива смерти.
Поскольку, похоже, Куан Бяо знает, куда мы идем, я позволил ему пройти в величественную комнату, расположенную на пятом этаже дворца. Вместо того, чтобы врываться через богато украшенные двойные двери, он отводит меня в сторону и заставляет стоять спиной к стене, что меня устраивает, поскольку дает мне время отдышаться и вытереть пот со лба. Хотя я горю вопросами, я молчу и игнорирую Куан Бяо, потому что альтернатива причинит слишком много боли. Мы никогда по-настоящему не ладили, но я думал, что начал привязываться к нему, поэтому я немного шокирован, что он не пытался меня предупредить или что-то в этом роде. Полагаю, это объясняет, чем он занимался в свободное время, которое я ему недавно уделил, ускользая, чтобы отчитаться перед легатом, потому что как еще он мог ориентироваться в здании? Они даже больше не пытаются это скрывать, потому что я бы никогда даже не подумал об этом, если бы Сенешаль ждал снаружи, чтобы принять меня, как он обычно делает.
Ладно, да, можно было бы привести аргумент, что Куан Бяо был бы прав, ненавидя меня, поскольку я своего рода, своего рода, причина, по которой он перешел из свободного Королевского Стража в Связанный Клятвой Корпус Смерти, но, в свою защиту, я не знал это произойдет, когда я разоблачу его в новом году. Кроме того, во всяком случае, он должен в первую очередь винить того придурка, который послал его драться с Герелем. Королевским стражам не место участвовать во вражде за пределами провинции…
Двойные двери распахиваются без предупреждения, и я выпрямляюсь, сосредоточив взгляд на стене напротив меня, чтобы они не блуждали и не пялились. Восемь искусно одетых людей выходят из комнаты парами: кто-то молодой, кто-то пожилой, и все, кроме одного, незнакомы. Источая самодовольное презрение в своей золотой мантии с драконьими мотивами, Ян Цзисин ухмыляется, проходя мимо, притворяясь, что не видит меня, стоящего там, но я могу сказать, что он наблюдает за моей реакцией. Понятия не имею, что он ожидает увидеть, но не нужно много времени, чтобы выглядеть скучающим, потому что я действительно скучаю.
Я сонный, набитый и лишенный воздуха, поэтому смерть с каждой минутой выглядит все более заманчивой, потому что, по крайней мере, тогда я смогу отдохнуть.
Не видя реакции Цзисина, я продолжаю стоять там, пока их шаги не растворяются в пустоте, после чего Куан Бяо хватает меня за руку и толкает внутрь. Когда он закрывает за мной дверь, я отдаю честь и кланяюсь, собираясь с духом, но смотреть особо не на что. Помещение столь же величественное и роскошное, как и ожидалось от личного зала заседаний легата, украшенное несколькими произведениями искусства, подаренными вам искренне, включая картину Ло-Ло, выкованную для того, чтобы поймать Цзисина. Понятия не имею, получилось ли что-нибудь из этого, но, опять же, я бы не стал, поскольку Легат никогда не говорит мне ничего, кроме того, что мне нужно знать.
Однако самое важное, что следует отметить, — это полное и абсолютное отсутствие Сокрытых Божеств. Это хорошо… мы одни, так что это просто нанесло мне вред человеку, чей титул буквально переводится как «Божественный Истинный Воин». Полагаю, я сталкивался с худшими шансами…
Легат снова позирует перед моим появлением, но на этот раз вместо хладнокровия и отстраненности он ушел в «озабоченное созерцание». Спина прямая, ноги скрещены, он опирается на локоть, слегка подпирая подбородок рукой, потому что не дай маме он действительно выглядит нервным или задумчивым. Нет, он спокойно обдумывает свои варианты, постукивая пальцем по подлокотнику в медленном и спокойном темпе, чтобы напомнить мне о твердой руке и ровном сердцебиении, чтобы убедиться, что я понимаю, насколько он спокоен. Единственное, чего не хватает, — это шахматного стола, на котором идет игра, чтобы я мог посмотреть на фигуры и понять, насколько сложна его загадка, и подчеркнуть, что все выходит далеко за рамки моего скудного понимания.
Все, что делает легат, он делает с определенной целью. Встреча со мной в первый раз перед всеми важными шишками Централа, симулирование увлечения Пин Пинг, назначение меня служителем-черепахой, дарение мне Ло-Ло — все это были ходы на шахматной доске, сделанные после рассмотрения его вариантов. Возможно, я не понимаю, почему он делает то, что делает или что собирается делать дальше, но после года танцев под его дудку я знаю, что он никогда ничего не делает без причины. Он хочет, чтобы я увидел, что он еще не принял своего решения, и я готов поспорить, что это потому, что он еще не закончил со мной.
У меня все еще есть кое-что, что он хочет, но я понятия не имею, что это может быть. На самом деле может быть что угодно, но это хорошо. По крайней мере, это не худший результат, потому что это означает, что я все еще имею ценность. По правде говоря, я почти ожидал, что Сенешаль зарежет меня, как только я войду, хотя ночь еще молода…
«Вольно.» Никакого предложения сесть, не в этот раз, поэтому я стою с копьем за спиной и руками, убирая меч, а легат изображает испуг. «Вы представляете мне что-то вроде загадки», — говорит он, продолжая постукивать, постукивать, постукивать медленно и равномерно. «Я планировал заставить тебя солгать о выздоровлении, чтобы сосредоточить внимание на этом вопросе, но, увы, ты превзошёл ожидания. Учитывая ваше выступление в оперном театре, выживание в чайном домике и ваш анализ сегодня вечером, любые заявления о хорошем здоровье на самом деле были бы правдоподобными, и вы бы обнаружили, что претенденты выстраиваются в очередь на улицах, но мы с вами оба знаем, что вы далеки от этого. выздоровел». Прищурив глаза, он спрашивает: — А как ты, кстати, в чайхане выжил? Яд, который мы выбрали, был довольно уникальным, и я вряд ли могу поверить, что кто-то, кроме Святого Врача, мог его вылечить.
Ха. Ты хочешь знать? Очень жаль. — …Меня отравили в чайхане?
«Отлично. Я не щедрый человек. Храните свои секреты». Неплохой ход — позволить мне проявить неповиновение, потому что это усиливает впечатление, что он на моей стороне. Все еще опираясь на свою руку, он слегка улыбается и говорит: «Теперь, когда внешние провинции работают вместе, чтобы заставить мою руку, у меня осталось мало вариантов. Самым очевидным шагом было бы лишить вас имперского статуса и позволить вам прожить свою жизнь в мире и одиночестве, но это сыграет прямо на руку моим оппонентам. Я выгляжу нелюбезным и теряю потенциальных союзников, в то время как мои враги вольны диктовать, какие выгоды может получать Имперская Супруга из внешней провинции, в то время как их собственные избранные пешки получают выгоду».
Да, как будто это когда-либо было реальным вариантом. Легат может зажигать все, что захочет, но он никогда не собирался отпускать меня на свободу. Не только потому, что его оппоненты выиграют, но и потому, что от моей свободы нечего добиться.
По-видимому, осознавая свою слабость аргументов, легат после глотка чая переходит к следующему пункту. «Другой вариант — оказать свое влияние, чтобы гарантировать, что с тобой обращаются как с настоящей императорской супругой, со всем уважением и достоинством, которых заслуживает этот титул. Внутри Клана не так много, а здесь? Ты будешь стоять первым среди всех остальных, потому что за тобой стоит Имперский Клан». Меня это нисколько не соблазняет, но, опять же, я думаю, что Легат знает это, что вызывает вопрос, почему он вообще утруждает себя повествованием. «Мой третий вариант — ничего не делать и оставить вас на растерзание неизбежному прибытию ваших сверстников, которые скоро вырастут, что вообще не вариант, поскольку сделать это было бы то же самое, что признать поражение. Имперский клан теряет лицо, внешние провинции теряют веру, а меня будут считать человеком, который наградил многообещающий молодой талант мишенью, нарисованной на его спине».
Именно это он и сделал, но проблема не в этом. Проблема в том, что его поймали на этом, и он имеет наглость выражать раздражение, потому что ему приходится оправдывать свои действия. Придурок.
Возможно, почувствовав мою враждебность, несмотря на мои отведенные глаза и покорную позу, он переходит от объяснений к тонко завуалированным угрозам. «Мой лучший вариант — навсегда удалить вас из игры, ход, который вы сделали совершенно ясно, не останется без последствий». Выразив свое недовольство раздраженным нахмуренным взглядом и напряженной паузой, он снова сверкает своей гладкой улыбкой, откидываясь на спинку стула. «Тяжелая цена, но я могу ее себе позволить, хотя это кажется такой тратой ценного молодого таланта, который находится в процессе, как кажется, чудесного выздоровления. Вы не согласны, уважаемый дядя?
Пожилой, щеголеватый джентльмен с чисто выбритым подбородком и пронзительными карими глазами выходит из Сокрытия и застает меня врасплох, развалившись в кресле рядом с Легатом и доказывая, что мои методы обнаружения Сокрытия не безошибочны. «Я бы не стал», — начинает он, его тон звучит снисходительно. «Пока что я нашел твоего домашнего «имперского» дикаря…» Поднеся к губам фарфоровую чашку с рукой, увешанной достаточным количеством колец и браслетов, чтобы купить страну, он отпивает чай, причмокивает и вздыхает. . “Откровенно разочаровывает.”
Грубо, но чтобы растрепать мои перья, потребуется нечто большее. Зная, что лучше не говорить без разрешения, я не спускаю глаз с их колен и молча изучаю обоих мужчин. Показательно, что легат наклоняется к своему дяде, а не в сторону, что показывает, что он ищет утешения от старшего человека или, по крайней мере, достаточного комфорта, чтобы ослабить бдительность. Как любопытно. Еще любопытнее то, что говорит легат в мою защиту, и я даже не знаю, что с этим делать. «Внешность может быть обманчивой, уважаемый дядя, — говорит легат, — и я верю, что вы найдете эту историю полной сюрпризов».
«Хмф». Не соглашаясь и не возражая, достопочтенный дядя ставит чашку чая, и легат собирается наполнить ее. «Скажи мне», — начинает он, беря с чайного столика экземпляр моей книги, который до сих пор оставался совершенно незамеченным. Это потому, что я не обратил внимания, или книга тоже была Сокрыта? Черт возьми, а я думал, что нашел способ выявить всех подлых шпионов… «Кто придумал эту идею с бумажными деньгами?»
…Не тот вопрос, который я ожидал, но и не такой плохой, как я себе представлял. — Да, Великий.
Достопочтенный дядя недовольно поморщивается, но, к счастью, не потому, что я употребил не тот почетный знак. «Я вам не верю», — говорит он, открывая книгу с соответствующими разделами сзади. «Но если вы являетесь архитектором этого, то я уверен, что у вас есть предложение убедить богатых людей Империи отдать все свое кровно заработанное золото в обмен на бесполезные клочки бумаги?»
«При всём уважении, Великий, золото само по себе бесполезно, если не считать той ценности, которую мы ему придаем. Монеты — это просто символ стоимости, так почему же золото, серебро и медь вместо нефрита, олова или бумаги?»
«Потому что драгоценные металлы редки и, следовательно, их нелегко добыть». Махнув рукой, как будто ему не хочется вдаваться в подробности, достопочтенный дядя усмехается и говорит: «Но вы бы заставили нас использовать вместо этого бумагу, которая производится настолько дешево, что на окупаемость первоначальных вложений могут уйти годы».
Ха. Похоже, кто-то пытался начать бизнес по производству бумаги, не обдумав все хорошенько. «Существуют меры противодействия подделкам, которые я перечислил в книге, например, использование шелковой бумаги, редких чернил, зашифрованных сообщений или скрытых рисунков. Я не потратил слишком много времени на этот вопрос, потому что детали лучше держать в секрете, но я уверен, что теория верна, Великий. Видя, что достопочтенный дядя не совсем убежден, я подумываю оставить все как есть, но это может быть моим шансом выбраться из этого живым. «Более того, бумажным деньгам не придется полностью заменять монеты, поскольку они оба могут использоваться в тандеме. Ограничьте банкноты слишком большими номиналами, и дворяне, и торговцы поспешат принять новую систему, поскольку легче сохранить стопку бумаг, чем сокровищницу, полную золота. После этого распространение этой практики на менее обеспеченных людей станет лишь вопросом времени».
— Вы так говорите, но они были бы дураками, если бы променяли свои комнаты, полные золота, на обещание, написанное на бумаге.
— Тогда не оставляйте им выбора. Наконец поймав его интерес, я стараюсь не улыбаться и говорю: «Восточная провинция оплачивает все затраты на строительство вдоль линии фронта, так что было бы достаточно просто дать обещание погашения денег вместо монеты, но вместо того, чтобы писать» Такой-то задолженность в тысячу золотых», вы пишете: «Предъявителю этой казначейской записки задолженность в тысячу золотых», которую можно потребовать в каком-то месте в Восточной провинции, куда им не разрешено посещать. Таким образом, жители внешней провинции смогут свободно обменивать банкноты, как только они пойдут в обращение, поскольку долг Имперского клана обязательно будет выплачен в полном объеме. Это хорошо, как золото».
«Записки о сокровищах» и «Хорошие как золото», хм. Умная идея, но у Имперского клана нет долгов, по крайней мере, на бумаге.
Досточтимый дядя слегка улыбается, и это говорит мне все, что мне нужно знать. Могу поспорить, что Имперский Клан должен деньги всем, но люди отдают должное и спокойно ждут, пока им заплатят. Глупый способ вести бизнес, но я справлюсь с этим. «Тогда вместо того, чтобы напрямую выпускать долговые обязательства, назовите это усилиями по сбору средств. Скажите, что поставки монет поступают слишком медленно, и выпустите, ух… военные облигации. «Заплатите девять тысяч девятьсот золотых сегодня, и носитель этой банкноты сможет получить десять тысяч золотых через год или в любое время после этого». Примерно так, но с правильно рассчитанными цифрами. Делайте это в дополнение к «Сокровищницам», не называя их долгами, чтобы это стало более приемлемым, особенно если вы позволите им покупать облигации за банкноты, но убедитесь, что у вас есть и то, и другое, потому что это позволяет вам ограничить количество продаваемых вами военных облигаций. Оденьте их как инвестиционный инструмент с фиксированной ставкой и подчеркните, что это поможет поддержать Империю в это трудное время и сэкономить на перемещении золота, а не на самой монете. Если все сделано правильно, богатые люди будут спотыкаться, опустошая свои сокровищницы, чтобы стать величайшим финансовым спонсором Империи».
Тем самым позволяя им похвастаться тем, что они что-то сделали, не сражаясь на самом деле. Ха! Возьми это, лицо. Я наконец-то нашел способ использовать тебя против своих врагов.
Устраивая зрелище, пролистывая всего две страницы, посвященные этой теме, достопочтенный дядя поднимает густую седую бровь. «Я не вижу здесь упоминания об этих облигациях или инвестиционных инструментах в вашей книге».
«Как я уже говорил ранее, я не особо задумывался над этим, поэтому только сейчас придумал военные облигации». Я предполагал, что у счетчиков Имперского Клана найдется кто-то достаточно способный, чтобы во всем разобраться, но, видимо, нет. Тем не менее, если это сработает, это откроет ящик Пандоры, полный финансовой динамики, и, возможно, через поколение или два, когда все привыкнут к бумажным деньгам, кто-то предпримет что-то катастрофическое, и произойдет крах, который спровоцирует восстание, поддержанное Духовными Пушками и Руническими Пушками.
Возможно, это слишком многого, но человек может мечтать…
Продолжая непринужденный допрос с обманчивой беспечностью, Достопочтенный Дядя не выказывает никаких признаков одобрения, даже после того, как отказался от бумажных денег. Вопросы варьируются от широко распространенного использования чугуна до того, чего я надеюсь достичь с помощью негорючих взрывчатых веществ, и даже углубляются в сложные проценты и торговлю фьючерсами, вызывая множество подозрений в отношении происхождения этих идей. Я отвечаю изо всех сил, пока мой голос не охрип от чрезмерного использования, и в этот момент легат, как и ожидалось, вступает в роль хорошего полицейского и предлагает небольшой перерыв. Очевидно, что это было запланировано, потому что Сенешаль немедленно приходит с горячим чаем чая, и как только я намочу горло, мы продолжим с того места, на котором остановились.
Почти два часа спустя я стою с больными ногами, болью в спине и пересохшим горлом, но у достопочтенного дяди наконец-то закончились вопросы. «Вы не ошиблись», — говорит он, криво улыбаясь легату и покачивая головой. «Дикарь полон сюрпризов, но я все еще не уверен, что он стоит затраченных усилий». Говоря так, как будто я не стоял в двух метрах от меня, он машет рукой, как будто отгоняя муху, и добавляет: «Как бы он ни был сломлен и к тому же кающийся брат, это слишком большой риск». Почему эта вторая часть имеет значение? «Лучше всего избавиться от него и начать все сначала».
«Сломлен, но быстро восстанавливается. Я признаю, что его связи с Братством неприятны, и я мог бы поступить по-другому, если бы знал заранее, но стрела была выпущена до того, как я узнал, что Разрушитель стоит на его стороне.
Махакала был Разрушителем? Потрясающий титул, но не совсем монашеский, но опять же, он был не совсем лучшим монахом. На самом деле и аббат тоже не аббат, но кто я такой, чтобы тыкать пальцем?
«Тогда исправь свою ошибку и сотри все с листа, пока еще можешь». Знакомо похлопывая легата по руке, достопочтенный дядя вздыхает с сердечным сожалением, от чего мне было бы плохо, если бы он не говорил о том, что меня убили ради удобства. «Мы все совершаем ошибки. Вы переборщили, даровав девушку и титул этому дикарю, и наши враги поймали вас, так что лучше полностью разорвать связи, прежде чем они используют его против вас. Изобразив ложную дрожь, Достопочтенный Дядя добавляет: «Или, что еще хуже, они доводят свои угрозы до конца и заставляют всех принять в Клан десятки новых Отпрысков. Имея только одного постороннего для Имперского Супруга, было простым делом хранить молчание о преимуществах и заставлять всех гадать, но если их число вырастет, мы должны обеспечить им уважение и достоинство, которых заслуживает титул, иначе Клан потерять лицо.» Да, потому что это было бы так ужасно. «Уберите дикаря, и титул окажется бесполезным, и у наших врагов не останется пешек, которыми можно было бы играть, как только мы обновим игровое поле».
«Это также приведет к утрате нашего нынешнего преимущества и приведет к ненужным трениям во внешних провинциях. Нет, суть вопроса заключается в самом названии, с которым мы можем работать». Явно не убежденный, легат продолжает настаивать, как будто меня там нет, но я знаю, что весь этот разговор инсценирован для моей выгоды. В противном случае они бы установили звуковой барьер или разговаривали бы в Отправке, чтобы я не подслушивал, если, конечно, они не думают обо мне настолько плохо, что им все равно, слышу ли я их, держа в руках копье, меч, щит и многое другое. ножи, чем я помню. «Императорская Супруга — самый низкий титул, доступный в Клане, поэтому любой, кто возвысится до этого уровня, не будет достоин внимания. Какой вред в том, чтобы позволить избранным иметь этот титул?»
«Что ж, ваш умный дикарь теряет свою ценность, клан уменьшается из-за притока недостойных дураков, а наши враги набирают силу во внешних провинциях, и все это без всякой пользы».
— Нет, если мы повысим его статус и поставим выше скромных Имперских Супругов. Тогда мы сможем продолжать игнорировать существование этих новых претендентов и вознаградить нашего достойного молодого союзника».
Глаза расширяются от приглушенного шока, досточтимый дядя фыркает. «Присвоить звание дикому калеке? Ты будешь посмешищем всей семьи на долгие годы.
«Нет, не звание». Глядя на меня с разочарованием, легат вздыхает, как будто я не оправдал ожиданий. «Все было бы намного проще, если бы он был менее исключительным, потому что тогда мы могли бы просто запугать внешние провинции, требуя лица. Если я скажу, что Падающий Дождь выздоровел, кто посмеет оспаривать этот факт?» Качая головой, легат продолжает: «Подумать только, наши планы провалятся, потому что ложь будет звучать слишком правдиво, но есть и другие способы поднять его авторитет».
Не уверен, что я первым уловил смысл слов Легата или достопочтенный дядя, но мы оба хмуримся и одновременно качаем головами. Вопросительно приподняв бровь, легат выглядит почти удивленным и спрашивает: «О? Я ожидал, что достопочтенный дядя откажется, но какие причины у тебя есть для отказа?
«Извините, Имперский Легат, но есть вещи, которые я просто не буду делать, и бросить свою семью, чтобы присоединиться к вашей, — одна из них». Отдавая честь и кланяясь на всякий случай, я выпрямляюсь, пожимаю плечами и жду смерти. «У меня уже есть старший брат, и новый меня не интересует».
Все еще улыбаясь, легат наклоняет голову и тянет слова: «Брат? Разве «Отец» не имел бы больше смысла?
Ах да, мне всего двадцать, и я не ровесник легата. «Э-э, то же самое. Я люблю свою семью и не буду разрывать с ней связи. Конец истории.»
«Как почтительно». Увидев, как меня ощетинивает его саркастический тон, легат закатывает глаза и смеется. «Вы ошибаетесь. Я не собираюсь усыновлять тебя, каким бы исключительным ты ни был. Нет, я больше думал о назначении тебя в Имперскую канцелярию.
О, предложение о работе. Хорошо, да, это имеет больше смысла, учитывая целых двадцать вопросов о финансах и прочем. Ну, теперь я чувствую себя очень глупо. — …И это повысит мой статус?
«Это было бы, особенно с соответствующим титулом, без всякого боевого опыта». В руке легата появляется золотая монета, и он с довольной улыбкой катает ее взад и вперед по костяшкам пальцев. «Что скажите, уважаемый дядя? «Министр финансов», может быть, чтобы не посягать на авторитет Хозяина Монеты? Второстепенный титул с минимальными преимуществами, но тем не менее титул. Мы повышаем его статус и гарантируем, что он получит заслуженное уважение за свой гениальный вклад, из-за чего титул Императорского Консорта выглядит больше хлопот, чем того стоит, поэтому все эти потенциальные пешки уходят из боя. Провинциальные маршалы поддержат его, и в качестве дополнительного бонуса мы можем даже заставить его реализовать свои Сокровищницы и Военные облигации, так что Клан хорошо защищен от неудач и получит только выгоду.
Нет, нет, нет, этого не происходит. Я не хочу становиться финансовым консультантом. Я совершенно не подхожу для этой должности. Кроме того, похоже, что это вовлечет меня глубже в политику Клана, а это полная противоположность тому, чего я хочу. К тому же, мне не нужна чертова работа в банке! Ждать. Если я отвечаю за эти финансовые дела, то это означает, что я должен принять меры против всех темных поступков, которые я планировал сделать, потому что на кону будет моя задница, если что-то пойдет не так. Ебать!
К счастью, Мать улыбается мне сверху вниз, а Достопочтенного Дядюшку это, похоже, не убедило. «Ты всегда был умным мальчиком», — вздыхает он, и это звучит как нечто плохое. «Слишком умно для твоего же блага. Лучше бы ты никогда не учился…»
— Но я это сделал, дядя, и я не уйду спокойно, без боя. Глаза легата горят от напряжения, легат сжимает кулак, и монета исчезает в его руках, без сомнения, превратившись в неузнаваемую каплю. «Это сработает. Присвоение титула Falling Rain закрепит его на нашей стороне и позволит его союзникам захватить власть над своими фракциями или занять командную позицию над своими соперниками. Через него мы объединяем Север и Центр и связываем их с нашим делом, что, в свою очередь, кладет конец политической борьбе и достаточно успокаивает Южного маршала, чтобы он перестал угрожать отходом. Поскольку за нами объединились три провинции, у него не будет иного выбора, кроме как согласиться, или…»
Я думаю, кто-то забыл, что я слушаю, потому что челюсть легата захлопывается, а глаза слегка расширяются от тревоги, прежде чем прикрыть свои базы и продолжить рассказ о том, что премьер-министр преклоняется перед ними. К счастью, у меня очень хорошо получается притворяться дураком, хотя это вряд ли игра, поскольку я понятия не имею, о чем он говорит, за исключением того факта, что он явно говорил не о премьер-министре. Что бы ни. Хотя эта работа… у меня есть сомнения, но похоже, что это положит конец всем расприм и позволит нам продолжить борьбу с Оскверненными, так что… Мне неприятно это говорить, но я не вижу любой выход. — Эм, Имперский Легат? Есть ли другие варианты?»
«Да. Я мог бы сделать, как предлагает достопочтенный дядя, и пронзить твое сердце, прежде чем кремировать твой труп. Хотя легат старается говорить легким и веселым тоном, он явно в ярости. Я не вне себя от благодарности. «Откажись, и ничто тебя не спасет. Ни твоя мать и ее Наставник, скрывающийся снаружи, ни Нянь Цзу и его знаменитые пятьдесят, позирующие перед толпой, ни маршалы с их бесконечными призывами, ни
Пиковые эксперты готовятся сражаться до победного конца, и даже ваши солдаты не готовы с маслом и пламенем прикрыть ваш побег. Ты умрешь, и даже если все внешние провинции объединятся, чтобы протестовать против моих действий, я вычищу из этого города тебя, твою семью, твоих союзников и всех, кто тебе дорог. Следующими умрут твой отец и Великий Наставник, их глотки перережут, а головы выставят напоказ вместе со всеми десятью тысячами оставшихся соплеменников, прежде чем придет известие о твоей смерти, и все это будет только началом.
Опустившись на свое место после бурной речи, легат разводит руками и говорит: «Но я предпочитаю пряник кнуту. Примите, и я обеспечу вам то уважение, которого заслуживает ваша новая должность, которое будет на одном уровне с Маршалами, если не превосходит его. Я поддержу предложение генерал-полковника Нянь Цзу, над поддержкой которого вы так усердно работали, и даже оплачу четверть сметных расходов из своего собственного кошелька. Ваши враги больше не будут вас беспокоить, ваши недоброжелатели больше не посмеют говорить плохо, а Пичаи Сломанного Клинка больше не будет игнорировать ваши послания по приказу своего маршала. Это лишь некоторые из благ, которые я предлагаю, и такой умный молодой человек, как вы, несомненно, найдет множество других преимуществ.
Напряженно, но мне нравится, что он не прокомментировал Сияра, который уже однажды пробрался к нему на кухню и провел последние несколько дней, замаскированный под слугу в штабе легата, чтобы сделать это снова. Если что-то пойдет не так и начнется драка, то ему приказано добавить в чай Легата смертельную дозу яда, ту самую необнаружимую и незащищенную субстанцию, которая чуть не убила меня в Нань Пине, щедро предоставленную Му Яном. Если я умру, легат умрет вместе со мной, но в целом это кажется ужасной сделкой, тем более что он подразумевает, что я могу использовать свой офис в своих интересах так, как он не ожидает. — Сообщение получено, — говорю я, изо всех сил стараясь выглядеть испуганным, но думаю, мы оба знаем, что это всего лишь игра. «Итак… министр финансов. В чем именно будут заключаться мои обязанности?»
Не то чтобы я ожидал, что это будет иметь большое значение, но, возможно, на этот раз я смогу хотя бы узнать, во что погружаюсь, прежде чем прыгнуть с головой. Мне не нужна офисная работа, но если она объединит внешние провинции, то я не вижу другого выбора. Не заблуждайтесь, это в лучшем случае пластырь, и Легат избавится от меня, как только я перестану представлять ценность, но что касается пластыря, то это не… ужасно.
Падающий Дождь, министр финансов.
Вау, неважно. Я был неправ. Это просто… боже ужасно…
Фу. Это отстой. Я думал, что быть калекой плохо, но быть банкиром почему-то кажется гораздо хуже…
— Конец тома 31 —
