Баланс. Простое слово с четким определением, обеспечивающее равное представительство всех сторон при распределении, но, потратив большую часть своей жизни на поиски этого слова, Мила только сейчас начала понимать сложности, стоящие за предположительно простой концепцией.
Самым важным применением Баланса была защита от мерзких слуг Отца, эфирных Призраков Дождя, которых боялись и пожирали. Их цель была очевидна: шептать грязную ложь и сбивать с пути Боевых Воинов, соблазняя их потворствовать своим самым глубоким и темным желаниям. Гордость, жадность, похоть, зависть, обжорство, гнев и лень — вот излюбленные инструменты Отца, используемые для разделения человечества против самого себя и склонения чаши весов власти в Его пользу. Нельзя сказать, что эти семь чувств сами по себе были злыми, поскольку они были лишь неотъемлемой частью человеческой природы. Слишком большое количество какого-либо чувства могло увести человека по неправильному Пути, и известно, что люди восставали против Матери по множеству причин, даже из любви или сострадания.
Мао Цзянхун, предатель-капитан гвардии Саньшу, был одним из таких примеров, и можно даже утверждать, что печально известный лидер Мясной бухты Йо Линг был еще одним примером. Оба начали свою жизнь как порядочные люди, а затем стали Воинами, и оба обратились к Отцу, потому что потеря семей сделала их уязвимыми для Гнева. Падение Цзянхуна произошло, когда он узнал, что его семья была убита по приказу торговцев, а Йо Лин обвинил магистрата Саньшу в том, что он выселил его родителей из города и оставил их умирать в дебрях. На самом деле, хотя говорить это вслух было бы кощунственно, вполне возможно, что больше людей обратилось к Отцу во имя любви, чем из-за любого другого чувства, и, что хуже всего, Мила понимала, почему. Мать знает, что она будет делать, если потеряет маму, папу, Сонг или Рейн из-за имперских махинаций…
Независимо от их первоначальных рассуждений, Мила подозревала, что любой, испорченный прикосновением Отца, в конечном итоге поддастся своим низменным желаниям и не станет ничем отличаться от любого другого Оскверненного, поскольку именно такими Он предпочитал Своих приспешников: импульсивных и бездумных. Так называемые Избранники Небес, возможно, пока сохранят некоторые из своих способностей, но в ее глазах это было лишь вопросом времени, когда они станут неотличимы от иррациональных Оскверненных, пришедших из-за пределов Империи.
Чтобы лучше противостоять мерзким приспешникам Отца, большинство Боевых Воинов помещали свои эмоции на шкалу Баланса, сравнивая радость с печалью, любовь с ненавистью и так далее и тому подобное, но Истинный Баланс не так-то легко измерить. Парные и противоположные эмоции были человеческой конструкцией, созданной для того, чтобы помочь человеческому разуму понять их, но печали также можно было противостоять гневом, любовью или любым количеством других эмоций, помимо радости, и то же самое можно сказать о любой другой паре. Некоторые люди с головой погрузились в работу, другие посвятили себя гедонистическим занятиям, в то время как третьи искали пустоту для комфорта перед лицом невзгод, и кто мог сказать, был ли какой-либо из этих вариантов лучше других?
Балансировать было достаточно легко, когда нужно было учитывать только две стороны, но добавьте третью, четвертую или пятую сторону, и ситуация стала экспоненциально более запутанной, и с ней практически невозможно было справиться таким же образом. Истинный эмоциональный баланс заключается не в обеспечении одинакового представительства всех эмоций в любое время, а в том, чтобы не допустить, чтобы какая-либо эмоция подавляла вас до точки дисбаланса. Вместо весов лучшим представлением была бы вращающаяся тарелка на вершине палки; хотя тарелка могла раскачиваться и раскачиваться, постоянные регулировки и непрерывное движение могли удерживать фарфор на месте неопределенно долго, но достаточно было всего одного неверного шага, чтобы все рухнуло на землю.
Интересная идея, на которую наткнулась Мила, открыла ей глаза на множество новых направлений мысли. Взвешенные весы были наиболее фундаментальным представлением Баланса, но они были неадекватными, поскольку истинные противоположности были редки в природе, и Мать преподала Миле в бамбуковой роще. Простая грунтовая тропа, окруженная стеблями бамбука, однако на ней использовалось так много различных аспектов взаимодействия природных сил, что перечислить их все было практически невозможно. Влажная земля питала растения, а растения, в свою очередь, питали ее тело и разум, а запахи и звуки смешивались в освежающий бальзам для души. Стебли отфильтровывали солнечный свет и отбрасывали тени таким образом, что днем не было ни темно, ни светло, а ночью звезды и луны словно освещали окружающий мир, не раскрывая ни одной его тайны. Мила даже не могла понять, как все это сложилось в «Балансе», потому что там действовало так много сил, а объяснения уходили в мистику, сверхъестественное и метафизическое, поэтому вместо того, чтобы гнаться за ответами, она знала, что никогда не найдет, она намеревалась раскрыть эти мирские тайны Баланса.
Одним из таких примеров были погодные условия: солнце высушивало воду, которую нужно было поднять к небу, где образовывались облака, пока они не становились слишком тяжелыми от влаги и не лопались от дождя или снега. Это тоже был своего рода «Баланс», но опять же, лишь поверхностный взгляд на систему, пронизанную сложностями. Какое влияние на этот баланс оказали засуха и лесные пожары? А как насчет молний или ледяных бурь? Волны жары и похолодания? Наводнения и землетрясения? Были ли эти примеры того, как Природа вышла из равновесия, или это были просто краткие приступы напряженных состояний, сравнимые со вспышкой радости или гнева? Эти стихийные бедствия могли быть просто корректирующим курсом мира для достижения Баланса в течение цикла, измеряемого десятилетиями, а не сезонами или даже столетиями, хотя у Милы не было никакой возможности быть уверенной в правде.
Столько вопросов, на которые нельзя было найти ответов, и чем больше Мила смотрела, тем больше вопросов возникало. Рост растений был неразрывно связан с погодой, так как же это повлияло на общий масштаб Balance? Растения цветут весной и увядают зимой, но причем тут вечнозеленые растения? Саженцы вырастают в деревья до тех пор, пока они не вырастут достаточно высокими, чтобы ветер унес их семена и превратил их в саженцы, но время от времени лесные пожары поглощали целые участки леса, чтобы начать все заново. Как двигался ветер и что определяло, будет ли он горячим или холодным? Почему дым поднимался почти равномерно, оставляя слой чистого воздуха у земли? Почему молния притягивалась к самым высоким деревьям на самых высоких горах? Что позволяло воде течь из ручьев в океан и как ей не удавалось высохнуть или, наоборот, захлестнуть Лазурную Империю?
Какими бы обширными и всеобъемлющими ни были ее вопросы, Мила знала, что ответы как-то связаны с ее Боевым Путем, иначе Мать никогда бы не направила свой разум на эти вопросы. Чтобы найти ответы, она вернулась к началу, в данном случае буквально. Общеизвестно, что Мать создала этот мир с помощью Своих четырех детей, Первоэлементов. Мама всегда говорила, что мир — это чистый холст, раскрашенный в цвета четырех Первоэлементов, а папа часто сравнивал его с ковкой меча, в котором сочетаются тепло, металл, сила и многое другое, чтобы создать что-то новое и неповторимое. другой. Все это было не здесь и не там, но ключ заключался в том, как четыре Элемента настолько хорошо интегрировались в мир, что чрезвычайно редко можно было найти какой-либо один Первоэлемент в полной изоляции. Землю, Воду, Воздух и, да, даже Огонь можно найти повсюду, но всегда в сосуществовании с одним или несколькими другими Первоэлементами. Море и океаны выглядели как чистая Вода, но были наполнены растениями, почвой и даже Воздухом, в то время как высокие Земляные горы часто скрывали внутри ядра Огня, а недра были разбросаны металлами, минералами, газами, водоносными горизонтами и многим другим. В небе были облака, наполненные Водой, льдом и молниями, а Огонь не мог существовать без чего-то, что могло бы гореть, будь то дерево, масло или воздух, а это означало, что можно было найти очень мало примеров Чистых Первичных Элементов, и ни одного. которого Мила могла бы назвать.
Исходя из этого, она определила, что, хотя Первоэлементы составляют основные строительные блоки жизни, Вспомогательные Благословения являются наиболее часто используемыми компонентами, а Эзотерические Благословения представляют собой множество сложных взаимодействий, которые делают жизнь такой, какой они ее знали.
Это открытие привело Милу в приподнятое настроение, потому что в течение многих лет ее мучили проблемы собственного Эзотерического Благословения. Хотя она знала, как использовать свое Пробуждение, она никогда не была до конца уверена, как называется ее Благословение, потому что природа мало пользовалась именами и ярлыками, и Мать не заботилась о том, чтобы объяснить, как действуют Ее дары, а только о том, как использовать их. В отличие от большинства, Мила Пробудилась рано, сразу после своего десятого дня рождения, и хотя она знала, что это Эзотерическое Благословение, потому что так его называли Мама и Папа, в течение многих лет она относилась к нему как к менее гибкому Вспомогательному Благословению Металла. Это было не самое худшее сравнение, поскольку ее Благословение давало ей преимущество в виде более сильной кожи, костей и мышц, а также врожденной устойчивости к огню, но она никогда не была бы в состоянии сотрясать землю или вызывать пламя, чтобы поразить ее. врагов издалека, как истинный обладатель Огня или Земли.
Тем не менее, в течение многих лет она чувствовала, что это достаточно близкое приближение, и никогда не хотела копать глубже, потому что ей еще предстояло понять то, что ей уже было дано. Нет смысла жадничать, говорила мама, и она была права, но, наткнувшись на бамбуковую рощу, Мила наконец поняла, что эти дары были всего лишь побочным продуктом ее Эзотерического Благословения, а не главным объектом, ради которого она когда-то их принимала.
Разница заключалась не только в том, чего она не умела, но и в том, как возникли ее дарования. У Гам обладал Благословением Земли, но его повышенная сила и выносливость были результатом земного навыка Ци. Мила не могла сказать, чем она отличалась от Укрепления и прочности, получаемой от Области, но знала только то, что они разные, точно так же, как она знала, что вода и масло разные. В то время как Ву Гаму требовалась Ци и сосредоточенность для усиления своих способностей, Благословение Милы вообще не требовало усилий, поскольку оно изменило ее физическое тело, чтобы предоставить ей вытекающие из этого преимущества. Конечно, за это приходилось платить, а это означало, что она больше весила, больше ела, больше спала и временами практически не контролировала свою силу, но это также позволяло ей соревноваться с папой в соревнованиях по наращиванию мышечной массы и работать в кузнице с защитного снаряжения практически нет. На самом деле она носила кожаный фартук только потому, что он предохранял ее одежду от возгорания, поскольку даже расплавленный металл мог лишь оставить красноватый след, который быстро исчезал.
Это было всего один раз, но папа никогда не позволял ей забыть тот случай, когда она прибежала домой, запеленутая в фартуки, чтобы скрыть свой стыд…
Представьте себе ее ужас, когда много лет назад в Саньшу она узнала, что ее выносливая природная устойчивость к огню не применима к представителям разновидности, питаемой Ци. Теперь, зная то, чего она не знала тогда, это имело смысл: внешнее использование Ци Геном наполнило его пламя рудиментарной формой Домена. Без кого-либо из ее собственных, кто мог бы противодействовать этому, Домен Гена пронзил ее естественную сопротивляемость и сделал ее такой же уязвимой, как и все остальные, хотя по какой-то причине ее щит все еще мог отразить его пламя, а ее сопротивление теплу применилось к перегретому металлу. , если не сам воздух. Она не понимала, почему это не применимо к обоим, поскольку воздух не был пропитан Доменом Гена, но законы природы оставались неизменными, даже если человеческие разумы их не признавали. И все же выборочная защита была лучше, чем ее отсутствие, потому что она бы умерла, если бы не смогла удержать свое духовное оружие, а вместо этого получила бы болезненный и ужасный ожог на одной стороне лица…
Раздражающе, что все эти скрытые, неизвестные силы действуют, но таков был мир.
И вот так к ней пришли ответы, но не в структурированной, связной форме, как того требовал Рейн, а скорее в абстрактном смысле понимания, не имея возможности выразить словами свое понимание. Изначальные Благословения на самом деле не касались физической Земли, Воздуха, Воды и Огня, потому что эти вещи не существовали естественным образом. Нет, Изначальное Благословение касалось множества уникальных сил Вселенной, разбитых на четыре наиболее фундаментальные единицы. Или, может быть, не совсем четыре фундаментальные единицы, а четыре широкие категории, представленные самими Элементами, и комбинации элементов порождают еще больше новых и различных сил, составляющих ткань самой реальности.
Для некоторых из этих сил у нее были названия, такие как толчок и притяжение, трение и импульс, тепло и холод, гравитация, напряжение, сопротивление, магнетизм и многое другое, но другие… другие просто были. Была сила, которая заставляла волосы Милы виться от влажности, или та, которая собирала капли дождя, стекавшие по плоской крыше. Была сила, которая высасывала влагу из воздуха холодными весенними утрами или высасывала ее сухими зимними ночами, а также сила, которая превращала съеденную траву в растущие мышцы или гниющее мясо в полевые удобрения. Океанские приливы, лунные циклы, сезонные изменения и многое другое — мир состоял из тысяч и тысяч взаимодействующих сил, и все это можно было разбить и классифицировать, используя комбинации четырех Первичных Благословений, точно так же, как распался Общий язык. на двести или около того радикалов и как все числа можно разбить, используя только от нуля до девяти.
Неудивительно, что учёные до сих пор не могли прийти к единому мнению относительно Вспомогательных Благословений, потому что примеры двух взаимодействующих Первичных Элементов были повсюду. Земля и Вода образовали Дерево, Растение, Грязь, Камень или что-то еще? А как насчет Воздуха и Воды? Это могло быть Облако, как провозглашала общая школа мысли, но это также могло быть Туман, Туман или даже Дождь. Огонь и Вода создали Лед, но более распространенным применением был Пар, так почему же предпочтительным обозначением был Лед? Более того, наличие Эзотерических Благословений еще больше усложняло ситуацию, поскольку можно было утверждать, что между ними существовало лишь несколько истинных взаимодействий.
только
два Элемента, и большинство взаимодействий представляли собой устойчивый баланс всех четырех.
Как она сказала ранее, имена предназначались для людей, чтобы отслеживать вещи. Природе не нужны были имена, только взаимодействия.
Рейн и Тадук помогли Миле прийти к такому выводу, сидя за обедом в саду Святого Врача. Тадук сказал, что некоторые считают, что нет необходимости проводить различия и что система классификации только слишком усложнит дело, и это прозвучало в ушах Милы. Какая разница, как оно называется, лишь бы оно еще работало? Пока она понимала правила или даже умела работать с правилами, не понимая их, тогда какая нужда была ей в обосновании самих правил?
Поэтому она прервала трапезу, чтобы поразмышлять над этим новым открытием, а также над словами Гуань Суо. Хотя она не была там и не слышала заявления своего прародителя на полях Синудзи, Рейн, Тенджин, Турсинай и Сун, все они повторяли более или менее одно и то же. Гуань Суо сказал: «Огонь и Воздух — это еще не все, чем (он) был», или что-то в этом роде, и Мила услышала в этих словах долю правды. Сначала она предположила, что его Благословение Дыма — это Огонь, Воздух и Земля, но затем вспомнила свои прежние размышления и решила, что, скорее всего, это будет комбинация всех четырех Элементов, а не только трех. Огонь, Воздух и Земля были достаточно очевидны, но именно Вода удерживала все это вместе в виде видимого дыма, а не рассеянного порыва ветра.
Точно так же люди были созданиями всех четырех Элементов, так как же ее безымянное Эзотерическое Благословение могло улучшить ее физическое тело, не используя все четыре Элемента? Название не имело значения, как и соотношение, как предположил Рейн, не совсем так, потому что все сводилось к тому, как взаимодействуют силы.
Помня об этом, Мила решила, что изучение различных сил мира будет чрезвычайно полезным, но время было не на ее стороне. Было такое ощущение, будто она только начала собирать детали воедино, как Тадук разбудил ее, пока старый туманный Ду суетился из-за того, что они уже опаздывают. Дальше последовало резкое и сбивающее с толку путешествие между фрагментами «Insight», со слишком большим количеством отвлекающих факторов, вкрапленных по пути. Сонг почти всегда была рядом: то передавала ей что-нибудь поесть, то помогала ей лечь в постель, то напоминала ей пойти в туалет, что Мила искренне ценила, но никогда не забывала поблагодарить сестру. Лин тоже была там, всегда с глупой улыбкой, что часто было плохим знаком, если эта улыбка была направлена на тебя, но Милу не волновали выходки озорного полузайца. Музыка Ло-Ло также иногда проникала в сознание Милы, а веселые мелодии смывали ее разочарование и усталость, но даже тогда она редко замечала ее присутствие до тех пор, пока внезапное молчание не оставляло резкую пустоту в ее подсознании. .
Рейн тоже появлялся время от времени, но хотя она не могла точно уследить за тем, как часто он появлялся, их было мало и они были редкими. Она вспомнила один конкретный случай, когда она пришла в себя, когда он погладил ее по щеке. Нежное прикосновение было наполнено любовью и тоской, его янтарные глаза были теплыми и обеспокоенными, но, как бы она ни наслаждалась его привязанностью, он прервал ее во время особенно информативного мозгового штурма после разочаровывающего периода, наполненного кудахтаньем женщины, которая продолжала болтая о оборок, уходе за кожей, морали и локонах, поэтому Мила нахмурилась и огрызнулась от бессловесного разочарования. Она не собиралась этого делать, потому что очень любила Рейна, но он даже не вздрогнул от ее агрессивного и несколько дикого ответа. Вместо этого он просто улыбнулся, поцеловал ей руки и прошептал, что любит ее, и за это она любит его еще больше.
Однако это все равно не компенсировало того, что он не заметил, что его банкет назначен на тот же день, что и их свадьба…
Однако это любовное взаимодействие оказалось поворотным моментом, потому что это было последнее нежелательное прерывание, которое она могла вспомнить. В какой-то момент после этого она снова очутилась в бамбуковой роще и, укрывшись в этом мистическом мире теней и света, продолжила медитировать и исследовать тайны природы в блаженном мире и безмятежности. Предстояло так многому научиться, но Мила доверяла Матери, которая будет вести ее так же безошибочно, как всегда, поэтому она устроилась и изучала, как ведут себя мириады сил и как они все сочетаются друг с другом. Для этого она воссоздала бамбуковую рощу по частям мысленным взором и наблюдала, как каждая новая переменная взаимодействует с остальными.
Сначала появилась земля, земля под ее ногами, темная, плодородная, полная всего, что нужно растениям для процветания. И экскременты Понг-Понга, конечно, обильно разбросанные Тадуком, но вместо того, чтобы попытаться воссоздать это, она просто представила это таким, каким оно было в реальном мире. Были детали, которые она, очевидно, никогда не могла по-настоящему узнать или понять, например, что именно растения берут из почвы или как ночная почва, гниющие трупы и разлагающиеся растения способствуют пополнению этих ресурсов, но для ее целей детали не имели значения. Итак, как было на свете, так и было у нее в голове, и она старательно закрепляла в памяти каждую замечаемую деталь. Она не учитывала жуков и других животных, роющихся под поверхностью, но почему, она не могла сказать, и вместо этого имитировала их уход усилием воли, которое она в конце концов освободила, чтобы продолжать автономно столько, сколько ей это понадобится.
Предстояло еще многое принять во внимание, но она работала над этим до тех пор, пока не почувствовала, что это правильно, и только тогда она двинулась дальше с грязной земли. Следующими появились стебли бамбука, их ароматные, цветущие ароматы, а затем причудливая манера, с которой свет и тень проникали в рощу. Затем она добавила ветер, свистящий в кончиках стеблей, и плывущую воздушную оболочку вокруг основания, и поразилась тому, как все встало на свои места. Движущиеся ветры начали циркулировать в застоявшемся воздухе, который она только что представила, смешивая ароматы грязи, цветов, дерева и природы в пьянящий букет. Все имело свое место, даже если она не могла до конца понять, как все это работает, но она могла видеть мириады сил, проходящих через эту каскадную серию взаимодействий.
Одним словом, это было Божественно.
Несмотря на то, что Мила сделала все, что могла, она чувствовала, что все еще не совсем так, но, кроме пения животных и птиц, которые она предпочла проигнорировать, она не могла вспомнить ничего, что забыла бы добавить. Впервые за… дней? Недели? Трудно сказать, но впервые прогресс Милы застопорился, когда она сравнила свою ментальную конструкцию с реальностью. Внутренняя роща постоянно менялась, пока Тадук ухаживал за своим цветущим садом, поэтому она полностью отказалась от этой части, но затем в центре рощи осталась пустая яма. Таким образом, она приступила к засеиванию пустого пространства большим количеством бамбуковых стеблей, но теперь ей нужно было оценить, как каждый новый стебель будет взаимодействовать с тем, что уже было, и внести соответствующие изменения. Свет и тень были самыми трудными, в то время как ветер и воздушный поток были не намного лучше, не говоря уже о том, что нужно было прикинуть, как изменится запах. Больше цветов должно означать больше цветочных ароматов, но она обнаружила, что это не обязательно так, поскольку новые стебли также мешают потоку воздуха и могут легко блокировать смешивание ароматов.
Даже после добавления множества новых стеблей таким образом, что это не повлияло на общий баланс, Мила все равно не была довольна своей работой. Он казался слишком… маленьким для ее целей и к тому же слишком загроможденным, поэтому, конечно, ей нужно было сделать его больше. Это стало достаточно просто, когда она поняла, что может просто скопировать уже имеющуюся у нее область и расположить их рядом друг с другом, потому что, пока она добавляла их парами, общий баланс оставался неизменным. Восемь копий оригинальной рощи — это все, что ей удалось сделать, и она даже повернула их, чтобы они не были в одинаковой ориентации, и оставила травянистую равнину посередине для будущего расширения, а также удобный земляной холм точно в центре. сидеть и медитировать, когда это необходимо. В целом, чтобы добиться полного результата, потребовалось много приемов пищи и перерывов в туалете, но она все равно чувствовала, что это не совсем правильно, поэтому добавила реку, обтекающую его со всех сторон, как ров в замке. Эта работа заняла почти столько же времени, сколько вся роща до сих пор, а затем она удвоила время, потраченное во время того, что она могла назвать только приступом божественного вдохновения, когда она подняла склон горы под всем проектом и установила изображение Северных лесов и пейзажи вокруг, чтобы скрыть пустоту. Заметьте, только образ, потому что с горой она достигла предела своих возможностей, а это означало, что она не могла больше посещать эти равнинные леса, чем могла ловить отражение луны в воде.
Довольная тем, что принесли ее усилия, она потратила немного больше времени на внесение последних штрихов, добавляя камни, цветы, минералы, облака и другие украшения, чтобы здание больше походило на гору на севере, а не на рощу в центре. Каждую деталь нужно было тщательно разместить, каждую неровность, ямочку, уклон и травинку тщательно расставить, и когда она закончила, Мила почувствовала себя спокойно здесь, в этой мысленной крепости.
Хотя ей было одиноко, поскольку она уже давно ни с кем не разговаривала, но Миле не хотелось оставлять работу, поскольку она исчезнет, когда она вернется в следующий раз. У нее еще не было Натального Дворца, а это означало…
Ждать…
Мила отчетливо помнила, как в реальности ела и заботилась о своих телесных нуждах, но роща – нет, теперь это был скорее лес на склоне горы – всегда ждала, когда она вернулась.
А это означало… это был ее Натальный Дворец, и Мила, которой было всего двадцать лет, теперь была полноценным Экспертом Империи, как раз вовремя, чтобы покрасоваться на дурацком банкете Рейна.
Открыв глаза на реальность, Мила погасила резкий свет, прежде чем снова поискать Баланс, просто чтобы убедиться, что горный лес все еще здесь, а это так и было. Охваченная головокружительным восторгом, она вернулась в реальность с широкой ухмылкой на лице и ноющей болью в шее. Осторожно поднявшись на ноги, она стряхнула грязь с рук и ягодиц, прежде чем отправиться в Духовный сад Тадука, и на мгновение она была ошеломлена тем, что увидела. Исчезла огромная полоса пустой, усыпанной черепашьими пометами земли, вся вспаханная и ожидающая посадки, и на ее месте появился прекрасный сад, наполненный множеством трав, цветов и виноградных лоз, все это было в полном цвету и за которым ухаживали. под напевающий Тадук. Ковер травы покрывал землю, но ее поддерживала в чистоте и подстригала армия кроликов, прыгающих вокруг и присматривающих за огороженной растительностью. Внутри этих заборов аккуратными рядами были расставлены цветочные горшки, между которыми было достаточно места для прогулок и сидения, что служило защитой не только от прожорливых кроликов, но и, вероятно, отпугивало диких грызунов, зарывающихся снизу.
Пока она думала об этом, одно такое животное выскочило из травы, голова ласки с коричневой шерстью, которая была слишком большой для настоящей ласки. Желтый бант из ленты, аккуратно завязанный вокруг его шеи, обозначал его как нового питомца, а это означало, что он, вероятно, все еще был диким зверем, поскольку Рейн никак не мог так быстро приручить новое животное… без…
— Подожди, — сказала Мила, ее испуганный голос нарушил спокойствие травяного сада и вывел Тадука из его концентрации. «Как эти растения уже созрели?» Духовные растения росли быстрее обычных, но даже в этом случае не должно быть так быстро…
— О, привет, Мила, дорогая, — воскликнул Тадук, отряхивая грязь с рук, прежде чем подскочить и обнять ее в теплых объятиях. «Рад снова видеть тебя, мы все начинали волноваться. Милый Лин-Лин очень скучал по тебе, особенно учитывая, что Рейн всегда слонялся вокруг, но, к счастью для тебя, он вернулся домой несколько дней назад.
«Бешеничать?» Сердце пропустило удар в груди, Мила схватила ухмыляющегося Святого Врача за руки и спросила: «Рэйн выздоровел? Он вернулся в боевую форму?»
— О нет, Мила, дорогая, мне очень жаль, но он все тот же, что и раньше. Осторожно развернув ее, он переключился на отправку и вывел ее из бамбуковой рощи. — Все еще калека, но здоровее, чем ты помнишь, и на этот раз на костях осталось немного мяса. Отвечая на ваш первый вопрос, вы размышляете над своими идеями уже более трех месяцев, так что лето уже в самом разгаре, поэтому мои растения такие зрелые. Разве они не прекрасны? Я всегда мечтал о своем собственном саду духовных растений, и теперь у меня есть, но я сделал рощу слишком маленькой. У меня всего пятнадцать различных сортов, и недостаточно места даже для хранения дубликатов, но я пока не могу расширяться. Все остальные хотят сидеть на тропинке и медитировать целыми днями, против чего я нисколько не возражаю, но я не уверен, что вмешательство в рощу помешает тому, что там происходит, и я… Я бы предпочел не заводить вторую рощу. Честно говоря, я не понимаю, как вы все так долго медитируете, я начинаю нервничать, посидев на месте несколько минут, и…»
Тадук продолжал и говорил, но Мила обращала на него лишь половину внимания. Три месяца? Банкет уже давно закончился, но, по крайней мере, казалось, что Рейн осталась невредимой, нет, благодаря ей. К сожалению, болтливая Святая-Медицинская имела привычку отклоняться от темы, и полезной информации было явно недостаточно, хотя она и выучила названия всех его новых Духовных растений. Не названия растений, а имена, которые он им дал, примерно так же, как Рейн давал имена всем своим питомцам. На выходе они на цыпочках прошли мимо Мамы, Яна, Алсанцета, Сарнаи и еще нескольких человек, которые столпились на тропинке рощи, чтобы медитировать. Судя по всему, Мила была последней, кто вышел из своего экстремального приступа Прозрения, а Ян и Алсанцет восстановили свои способности несколько недель назад, хотя ни один из них не достиг еще одной вехи на Боевом Пути, как она.
Прежде чем она успела спросить, зачем он ее вывел, Тадук послал: «Хорошо, Мила, дорогая, я не могу оставлять кроликов одних надолго, иначе они найдут в себе смелость попытаться спасти моих драгоценных листовых малышей, так что мы наверстаем упущенное». за ужином да? Я послал за Сонг, и она скоро отправится с квинами, так что подожди здесь с принцессой. А сейчас до свидания.»
И с этими словами он ушел, убежав обратно в свой сад и оставив Милу наедине со странной лаской, которая последовала за ними из рощи. Принцесса оказалась крупным медвежьим существом с толстым, коренастым телом, узкой ласковой головой, свирепыми на вид клыками и когтями, смелым и очаровательным зверем, которого Мила сразу же обожала. Не сделав даже приветственного фырканья, Принцесса подошла и всем телом бросилась к ноге Милы, прежде чем приступить к ожиданию, и она не могла не наклониться, чтобы погладить шерсть зверя. Пораженная неожиданным прикосновением, принцесса хмыкнула и с любопытным удивлением посмотрела на Милу, а затем протянула свои короткие руки, показывая, что хочет, чтобы ее несли. Счастливая, Мила держала свою новую подругу, как квин держит своих щенков: одной рукой она держалась под руками ласки, а ее ноги и пушистый хвост свисали прямо вниз.
Когда Сонг прибыла с Эрдэнэ, Мафу и Атиром на буксире, она встретила Милу теплыми сердечными объятиями, что стало долгожданным сюрпризом. «Привет, сестра», — сказала Сун, так красиво сияя под полуденным солнцем. «Приятно тебя видеть. Ты в порядке?
Теплые объятия, милая улыбка, радостное приветствие, а теперь светская беседа с Сонгом? Прошло всего три месяца, а не три года, верно? Подняв свою ласковую сестру с земли в объятиях одной руки, Мила подавила желание взвизгнуть от восторга и вместо этого довольствовалась приглушенным писком. «Привет сестра. Я тоже рад тебя видеть. Спасибо, что заботился обо мне все эти недели. Я не помню всего, но знаю, что ты был там. Мать Наверху, Сун покраснела? Это было слишком чудесно. Возможно, отсутствие Милы позволило ее любимой сестре наконец получить всю ту любовь и ласку, которую она заслуживала. «У меня все хорошо, но я немного растерян, потеряв три месяца за… ну, не в мгновение ока, но это не было похоже на три месяца, понимаешь?»
Мудро кивнув на это заявление, Сун начал рассказывать обо всем, что Мила пропустила, причем без подсказки. О, к этому придется привыкнуть, поэтому она слушала с открытым ухом, приветствуя Атира после долгого отсутствия. Куин была в восторге от такого внимания и выглядела так, будто ей нужно больше, так как она становилась слишком круглой на вкус Милы, вероятно, потому, что пухлый Мафу все еще ухаживал за ней угощениями. Вместе они направились к Цитадели в разумном темпе, чтобы продолжить разговор во время езды, но все это казалось таким сюрреалистичным. Мила с трудом могла в это поверить. Они не только посетили банкет и вернулись домой, не начав гражданской войны, но и
Люди
вышли из того, что должно было стать смертельной ловушкой, как бесспорные победители. Сун теперь был экспертом Империи, Цзянь и Бо Шуй были повышены до прапорщиков первого ранга, Хуу — второго ранга, а Рейн был назначен в Имперскую канцелярию министром финансов…
О чем, черт возьми, думал легат? Неужели он сошел с ума? Мила горячо любила своего возлюбленного, но что знал Рейн об управлении финансовыми делами? Да, он умел зарабатывать монеты, но он тратил их, как питьевую воду, и не знал, когда следует отказаться от погони за своими странными, глупыми идеями. Если бы легат не намеревался обанкротить Империю, он не мог бы выбрать худшего человека для своего министра финансов.
Часовая поездка обратно в Цитадель была познавательной, но, как обычно, Сун была снисходительна к деталям всего, что она считала несущественным, а это почти все, что не имело отношения к Боевому Пути. Вооруженная знанием о том, как поживают спарринг-партнеры Сонга, и с бьющимся сердцем от нервного волнения, Мила ворвалась в знакомые двери склада и поднялась по лестнице в зал заседаний Рейна. Там она обнаружила, что медведи и дикие кошки бездельничают, в то время как Рейн, Ло-Ло и незнакомый имперец стояли над причудливо выглядящим официальным документом. «Я не знаю», — услышала Мила слова Рейна, проносясь мимо Корпуса Смерти, который должен был знать, что лучше не стоять у нее на пути. «Вы уверены, что чернила и краситель не растекутся? Мы не можем…
Затем бронированные охранники упали на пол, и он насторожился, как прирожденный воин, встав между Милой и его гостями и потянувшись к мечу. К счастью для него, он остановился, даже не прикоснувшись к нему, а красивые глаза расширились от удивления и замешательства. «Мила? Сонг, почему ты вернул ее так…
Реакция Милы застала их обоих врасплох, так как она не была готова к всплеску эмоций, вспыхнувших при виде его, такого красивого с полными щеками и здоровой бледностью, не говоря уже о подходящем подтянутом теле и блестящие волосы средней длины, стильно зачесанные назад. Сама того не желая, она схватила его за шею и притянула к себе для поцелуя, ее губы слишком долго жаждали его вкуса и ощущений. Его рука обвилась вокруг ее талии, затем опустилась к ее заднице, затем вернулась к ее талии ради приличия, хотя она и не жаловалась, и в течение долгих секунд никто и ничто другое не имело значения.
Затаив дыхание, Мила прижала его к себе и пристально посмотрела ему в глаза, купаясь в его аромате меда и сандалового дерева. «Мне очень жаль», сказала она, и на ее глазах выступили слезы. «Я должен был быть на банкете, чтобы помочь тебе, я хотел быть там, но тебе пришлось пройти через все это без меня и быть невероятным самостоятельно. Я так горжусь и мне так жаль, я просто…
«Заткнись и поцелуй меня.» Он не дал ей возможности отказаться, хотя она бы этого и не сделала, и она почти таяла в его объятиях. Лишь с опозданием она вспомнила, что Принцесса все еще была в ее объятиях и теперь рычала с явным предупреждением, но Рейн, казалось, не боялся, и Мила не хотела, чтобы этот поцелуй заканчивался. В конце концов, конечно, это пришлось, и, к ее легкому удовольствию, Рейн выглядел таким же безмозглым и запыхавшимся, каким она себя чувствовала, когда он отстранился, весь с лунными глазами и остекленевший от сосредоточенного отвлечения. — Я скучал по тебе, любимая, — прошептал он, касаясь ее носом своим. «Я мог видеть тебя и обнимать, но без твоей красивой улыбки все было бы совсем не то». Сморщив нос, он добавил: «Что касается извинений, убери их. Тебе не за что извиняться, любимый. Человек предполагает, а небо располагает». В тревоге расширив глаза, он оторвался от Милы и вместо этого порылся в своих карманах. «О, и кстати о предложениях…»
Опустившись на одно колено, Рейн поднял небольшую, обитую бархатом коробочку, открыл ее и обнаружил потрясающее платиновое кольцо с бриллиантами и рубинами, которое, должно быть, стоило ему большого состояния. Еще одно доказательство его расточительности, траты хороших денег на глупые украшения, но Миле все равно нравился этот жест, если только он не присвоил средства из своего офиса на их покупку. — Сумила, я облажался, — начал он, его страдальческий взгляд растопил ее сердце, — я забыл о дате нашей свадьбы, и мне очень жаль. Я знаю, что это кольцо не компенсирует этого, и ничто никогда не компенсирует это, но я люблю тебя и хочу провести остаток своей жизни, пытаясь. Ты выйдешь за меня? Наша свадьба может состояться в любой день и в любое время, даже сегодня вечером, если ты того пожелаешь, при условии, что ты скажешь «да» и сделаешь меня самым счастливым человеком на свете.
«Конечно, идиот. Зачем тебе вообще спрашивать?» Пришло время ее любимому дураку хоть раз проявить инициативу, потому что Мила начинала волноваться, что он вообще не хочет на ней жениться. «Ах. Не сегодня вечером, — пробормотала она, ее щеки покраснели, она изо всех сил пыталась сдержать слезы, но, к счастью, Рейн был занят, пытаясь надеть кольцо ей на палец. Три месяца она сидела, а он не проверял, подошло ли кольцо? И легат хотел, чтобы этот человек стал магистром финансов Империи? О, неважно, Рейн по какой-то причине собиралась надеть его на безымянный палец, где оно идеально подошло. «Мы не можем пожениться сегодня вечером. Мне нужно время, чтобы подготовиться». Не для пышной церемонии или роскошного банкета — без того и другого она могла бы обойтись, но ей нужно было зажечь свою кузницу до того, как состоится свадьба, и молиться, чтобы она смогла выковать что-нибудь достаточно прочное, чтобы удержаться.
В конце концов, даже несмотря на то, что Рейн выглядел здоровым и здоровым, все же оставался хороший шанс, что Мила случайно сломает ему позвоночник, если ее не будут удерживать во время их долгожданной брачной ночи…
