Ло-Ло никогда не чувствовала себя более чужим в доме, чем в дни, последовавшие за свадьбой лорда-мужа и сестры Милы.
Чтобы отпраздновать свадьбу, пара мужа и жены удалилась в свое новое поместье Цитадели, которое располагалось на другой стороне ранчо лорда Мужа и прилегающего к нему офиса, а также граничило с прекрасным парком. Его новое поместье находилось достаточно близко к дому тестя, чтобы его было удобно посещать, и в то же время достаточно далеко, чтобы создать ощущение разлуки и независимости, даже если до него было всего несколько минут езды. Ожидая переезда вскоре после свадьбы, Ло-Ло в ту же ночь приказала Сорье и Анри собрать ее вещи и с нетерпением ждала вызова Лорда Мужа в их новый дом, но его так и не последовало. Вместо этого она прожила на своем багаже три полных дня, ни разу не увидев лорда-мужа, даже на традиционных семейных ужинах после свадьбы. У бехаев были свои обычаи и традиции, из-за чего Ло-Ло не хотела говорить об этом, поскольку боялась, что это заставит других подумать, что она смотрит свысока на обычаи народа лорда-мужа или недовольна жизнью со своими родственниками.
Ничто не может быть дальше от истины, поскольку, хотя у свекрови был острый язык, а у тестя — суровая манера поведения, они относились к ней тепло и всегда следили за тем, чтобы ее потребности были удовлетворены. Они были гораздо более приветливы с невесткой Алсансет, всегда приветствовали ее с теплой улыбкой и распростертыми объятиями, что было любопытно, поскольку было ясно, кто был любимым ребенком в их семье. Лорду Мужу подарили дорогое поместье Цитадели, а его бедному, талантливому брату-художнику Чароку пришлось перевезти семью на ферму…
Если бы продолжительное отсутствие лорда-мужа произошло за месяц до этого, Ло-Ло послал бы охранника Корпуса Смерти с сообщением, чтобы напомнить ему о его наложнице, но с тех пор, как он предложил повысить ее статус до настоящей жены, а она отказала ему, она стал ожидать от него гораздо большего. До сих пор она была сильно разочарована. Ничего не изменилось, за исключением того, что теперь она видела его еще меньше, хотя он все еще находил время приходить за своими питомцами. Джимджем все еще был с ней, но только потому, что пугливый котенок отказывался покидать ее и часто приставал к ней, чтобы она сыграла или спела ему мелодию. Рок и Смеющиеся птицы тоже могли свободно приходить и уходить, а иногда кроликов оставляли во дворе на несколько часов на произвол судьбы, но в остальном Ло-Ло не видел ни шкур, ни волос остальных, за исключением Саранхо. который иногда заходил к Ли-Ли.
Если отбросить семейную дисфункцию и отсутствие домашних животных, Ло-Ло не знала, какое место она занимает в новой семейной динамике, поэтому проводила на рабочем месте как можно больше времени. Это было несложно, поскольку у нее было много дел: организация свадебных подарков лорду Мужу, написание индивидуальных благодарственных писем для него на подпись и подготовка к предстоящему аукциону по военным облигациям, который должен был состояться позже сегодня.
Лорд Муж должен был следить за всем, но он снова предоставил это Ло-Ло управлять…
После быстрого и одинокого завтрака она пошла в старую комнату лорда-мужа, чтобы покормить и провести время с новым членом их семьи, одаренной змеей, имя которой еще не было названо. По иронии судьбы, за эти последние три дня она провела в спальне лорда-мужа больше времени, чем с тех пор, как переехала в поместье много месяцев назад, но юмор был для нее потерян. Поскольку Лорд-Муж был слишком отвлечен, чтобы заботиться о звере, Ло-Ло взял на себя ответственность за его благополучие и приказал спроектировать и построить вольер для этого красивого, зеленого зеленого существа. Стены представляли собой каркас из железной сетки, пропускающий воздух, с прочным железным основанием и крышей из прозрачного стекла, которую при транспортировке можно было легко заменить на железную. Удивительная вещь, это прозрачное стекло, недавно разработанное аналитическим центром Лорда Мужа, и ее люди уже выполняли заказы после того, как Лорд Муж показал его на своей свадьбе, не только для цветов, но и для того, чтобы осьминог сэр Инки мог пообедать с остальными. семьи.
Аквариум, как его называл лорд Хасбэнд, имел только одну стеклянную стенку и был слишком хрупким, чтобы его можно было транспортировать на большие расстояния без значительного риска. По этой же причине из стекла была сделана только крыша змеиного вольера, а не вся конструкция целиком, как первоначально хотел Ло-Ло, поскольку было бы самой катастрофой, если бы внутри поместья выпустили на волю очень ядовитую и агрессивную змею. Тем не менее, стеклянной крыши на данный момент было бы достаточно, поэтому Ло-Ло взглянула на милое маленькое существо и поприветствовала его радостным «привет». Свернувшись в углу, он поднял голову и внимательно посмотрел на нее, пока она наполняла миску с водой и оставляла три перепелиных яйца во внешнем отделении. Подход с двойными воротами был совершенно необходим до тех пор, пока маленькая змея не могла быть уверена, что она не укусит, поэтому она убедилась, что внешние ворота плотно закрыты, прежде чем отодвинуть внутренние ворота в сторону.
Улыбка запечатлелась на ее лице, когда зверь скользнул на пир, его движения были поразительно извилистыми. Великолепное зелено-зеленое существо с глазами самого яркого желтого оттенка, который она когда-либо видела, Ло-Ло была очарована этой любопытной маленькой рептилией, хотя Лорд Муж не хотел иметь с ней ничего общего. Его антипатия была не без причины, поскольку Бехай считала одаренных животных оскорблением высочайшего уровня, чему она сама только недавно научилась, но не вина маленькой змейки, что Патриарх Ситу использовал ее, чтобы выразить свое презрение.
По правде говоря, это откровение многое объяснило в ситуации Ло-Ло. Насколько она могла судить, бехаи не держали наложниц и считали этот титул… в некотором смысле ниже себя. Возможно, для них наложница была всего в нескольких шагах от племенной кобылы или крупного рогатого скота, поэтому было легко понять, почему бехаи расстроились, когда их самый выдающийся молодой талант получил в подарок наложницу за свое главное достижение. Самый захватывающий пример того, как самые незначительные недоразумения могут привести к катастрофическим результатам, поскольку эта разница в обычаях стала причиной почти враждебных рабочих отношений между Лордом Мужем и его Покровителем, человеком, который, скорее всего, станет следующим Императором Лазурного моря. .
Это также пролило новый свет на желание лорда-мужа повысить статус Ло-Ло до собственно жены, чтобы смягчить стигму из-за непреднамеренного пренебрежения, а не из-за какой-либо реальной привязанности к ее компании…
Разочарованный этим последним открытием, Ло-Ло почувствовал определенную близость к одаренной змее. Очень ядовитые существа, родом из густых джунглей Юга, Изумрудные Гадюки были общеизвестно агрессивными убийцами, которые сливались с пышной зеленью своих мест обитания на верхушках деревьев. Хотя они и не самые крупные из змей, их клыкастый укус может ввести мощный токсин, который вызывает мгновенный паралич у простолюдинов, а затем убивает их через несколько секунд в результате неприятного процесса, описанного в одной книге как «полная недостаточность органов». Боевые воины, предположительно, были способны выдержать яд одного укуса, но Изумрудные Змеи редко наносили удар только один раз, часто кусая своих врагов дюжину раз в приступе безумного гнева. Если не считать немедленной ампутации, даже природная стойкость Боевого Воина не могла защитить от яда Изумрудной Змеи, поэтому Ло-Ло не стала рисковать, навещая своего нового друга, в настоящее время проживающего в старой комнате Лорда Мужа.
Патриарх Ситу доставил бедняжку в крохотной коробочке, едва превышавшей ладонь Ло-Ло, без сомнения, пытаясь взволновать ее сверх всякой причины. Если предположить, что он заранее предупредил достаточно, было бы трудно возложить вину на него, если Лорд Муж поддастся ядовитому укусу открыто одаренного домашнего животного. Как бы она ни была в ярости, сердце Ло-Ло разорвалось, когда она заглянула в решетчатый ящик и обнаружила, что оно свернулось в очевидном страхе, поэтому первое, что она сделала, это выпустила существо в каменную ванну, хотя и с помощью длинной метлы, которую она сразу же бросила. когда змея выскочила в поисках спасения. К счастью, рядом с ней стояли два охранника Корпуса Смерти, которые закрывали ванну тяжелой деревянной доской, что, оглядываясь назад, делало невероятно трудным безопасно кормить маленькую змею или переносить ее в новый дом, где она сейчас проживала.
«У тебя все хорошо?» — спросила Луо-Ло, хотя знала, что существо ее не поймет. «Я снова не кормлю тебя слишком много, не так ли?» Змея не сводила с нее своих золотых глаз рептилии, проглатывая перепелиные яйца целиком, а если бы яиц было больше, она бы ела до тех пор, пока не раздулась настолько, что даже не могла пошевелиться, как это произошло в их первый день вместе. Крошечную вещь, размером от запястья до кончика пальца и толщиной всего два пальца, Изумрудная Гадюка быстро съела, прежде чем вернуться обратно в свое спальное место, половину полого деревянного бревна, которое Ло-Ло положила внутрь, рядом с небольшим количеством других предметов. Удобства для существ, такие как подстилка из грязи, камней, веток и другого мусора. В какой-то момент ей придется почистить клетку, но она пробыла там всего два дня, и она не заметила никаких признаков помета. Она даже не была уверена, мочатся ли змеи или испражняются, поскольку все книги, которые она читала, были ориентированы на предупреждение читателей о многих опасностях, таящихся в южной провинции, а не на трактат о том, как правильно ухаживать за своим новым питомцем.
Возможно, Ло-Ло напишет такое, если народ Империи захочет пойти по стопам своего самого заметного Имперского Наследника. Молодые дворяне уже начали одеваться как Лорд Муж, и Ло-Ло видел много дураков, таскавших с собой своих домашних кошек, ласк и других мелких животных, хотя это никак не способствовало их симпатии к Лорду Мужу. Вместо этого он выступил с резким осуждением этих новых владельцев домашних животных, заявив, что домашние животные — это не модный аксессуар, а серьезная ответственность, которую нужно приютить и о которых нужно заботиться. Хотя он и не зашел так далеко, чтобы пожелать смерти всем непригодным владельцам домашних животных, он остановился только потому, что Ло-Ло настояла, и даже тогда это было близко к чему-то.
Подумать только, это было одно из первых произведений, опубликованных его недавно приобретенной типографией, которая на этот раз не была чем-то его собственным гениальным замыслом. Вместо этого он купил устройство у предприимчивого молодого клерка, который сконструировал его сам, услышав, как Хань Бо Шуй потратил целое состояние на изготовление копий «Бури над Синудзи», его личного отчета о впадении в немилость Лорда Мужа. Хотя лорда-мужа устройство, похоже, не слишком впечатлило, и он часто жаловался на его неэффективность, Ло-Ло позаботился о том, чтобы нанять изобретателя для управления своей типографией, которая уже окупила первоначальные вложения, штампуя брошюры с подробным описанием тонкостей войны. Облигации. Копия была роздана каждому гостю на его свадьбе и доставлена каждому купцу и знатному дому Северной Цитадели, даже тем, кого Ло-Ло считал слишком бедными, чтобы выделить минимум 9523 золота, просто чтобы они могли ознакомиться с концепцией.
Удивительное устройство, этот печатный станок, хотя лорд Хасбэнд не зря жаловался. Его было довольно громоздко устанавливать, так как для каждого знака на странице требовался собственный штамп из обожженной глины, поэтому, если кому-то требовалось всего пятьдесят или шестьдесят экземпляров, то быстрее было бы нанять двух клерков, чтобы они выписали его от руки. Честно говоря, стандарты, изложенные Лордом Хасбэндом в его книге изобретений, также были невероятно высокими, поскольку он описал устройство, которое могло распечатать несколько страниц одновременно, используя всего лишь один письменный документ и не тратя времени на настройку.
Настаивать на строгих стандартах, прилагая при этом минимальные усилия, стало для Лорда Мужа чем-то вроде привычки, но Ло-Ло ничего не мог поделать, кроме как согласиться с этим.
Приказав четырем охранникам Корпуса Смерти осторожно вынести змеиный вольер во двор, Ло-Ло вынесла свою цитру наружу и сыграла для зверя небольшую мелодию. Она не была уверена, нравится ли этому существу ее музыка, но она читала рассказы о том, как некоторые южные музыканты могли очаровывать змей своими флейтами, так что попробовать стоило, и сегодня у нее не было более неотложных дел. За последние полгода она обучила Джуниора Йиму и дюжину других верных клерков выполнять основную часть своих обязанностей, хотя она все еще собиралась зайти в офис и убедиться, что все готово к аукциону по военным облигациям в этом году. полдень. До тех пор она могла свободно играть музыку, сколько душе угодно, и ее слушателями были только Джимджам, Сорья, Анри и маленькая змейка.
Возможно, это было всего лишь ее воображением, но маленькая змея, похоже, разочаровалась, когда через несколько минут Ло-Ло перестала играть, чтобы взглянуть на нее. В холодном, пустынном доме ей казалось таким жалким и одиноким, но она ничего не могла сделать для бедняжки, рискуя тем, что прочитала, что это почти наверняка быстрая и мучительная смерть, поэтому она попрощалась со змейкой и оставила ее. во дворе, чтобы насладиться солнечным светом. Это было частью опубликованной напыщенной речи Лорда Мужа, гарантировавшего высокое качество жизни любым домашним животным, но, как и женщины в его жизни, он заботился только о животных, которые ему нравились, а остальных оставлял гнить в одиноком отчаянии.
Ну… кто-то должен показать ему, что он не может так обращаться с людьми… или с животными, если уж на то пошло!
Наполненная праведным недовольством, она остановилась и приказала охранникам Корпуса Смерти вернуться и забрать бедную змею, чтобы она могла провести с ней еще немного времени в парке. С цитрой в руке она выбрала красивое местечко рядом с загоном для скота и сияла, когда здоровенные животные прыгали и прыгали, чтобы выстроиться в ряд у забора и озвучить свои восторженные приветствия. Еще раз проверив маленькую змею, Ло-Ло приступил к следующему выступлению и играл песню за песней, пытаясь напомнить Лорду Мужу о его забытой наложнице. Она играла до тех пор, пока у нее не заболели пальцы и она больше не могла играть, выражая свой гнев, разочарование, печаль и желание через магию музыки. Когда ее пальцы остановились и последняя нота растворилась в небытии среди блеяния скота и разрозненных аплодисментов собравшейся толпы, Ло-Ло почувствовала себя не обремененной своими горестями и готовой вернуться, чтобы расстаться со змеей и вернуть кабинет, где она, несомненно, наконец-то снова встретится лицом к лицу с Лордом Мужем.
Склад находился рядом с загоном для скота, и там, в офисе наверху, она обнаружила, что Лорд Муж усердно работает. Несмотря на все ее горести и обиды, а также содержательные замечания и резкие высказывания, которые она была готова ранить его, весь ее антагонизм растаял, когда он приветствовал ее с веселой улыбкой в своем удручающе простом черном костюме. «Утро, Ло-Ло», — сказал он, сияя, оторвавшись от пачки документов. «Я просто просматриваю детали, но вы проделали замечательную работу по подготовке к аукциону, пока меня не было». Выдвинув стул рядом с собой, он подождал, пока она закончит приветствовать Ори, и сел на свое место, прежде чем продолжить. «Я хочу поблагодарить вас за то, что вы предоставили мне и Миле это время самим себе», — сказал он, тепло сжимая ее плечо. «Это так много значит для нас обоих, особенно учитывая все, что происходит».
Теперь, когда Ло-Ло подумала об этом, возможно, она была немного бесчувственна, желая переехать сюда сразу после свадьбы, поскольку молодожены наверняка заслуживали некоторого времени, проведенного наедине с собой. Нет! Он почти бросил ее на эти несколько дней, после того как всего неделю назад сделал ей предложение. Более того, вчера он привел Линь-Лин на ферму и провел день, запуская воздушных змеев и ища сурков, в то время как сестра Мила, Ян и Ли-Ли медитировали в бамбуковой роще, но Ло-Ло ничего не слышала о до тех пор, пока свекровь Сарнай не упомянула об этом за ужином. Лорд Муж был лжецом и подлецом, и Ло-Ло не могла простить его так легко, лишь с милой улыбкой и мягкими прикосновениями.
Одарив его ледяной ухмылкой, Ло-Ло села прямо и держалась между ними как можно дальше, не отклоняясь, выражая тонко завуалированное осуждение его действий. «Спасибо за ваши добрые слова, но этой женщине очень помогли ее подчиненные, а инструкции лорда-мужа по этому поводу были ясными и краткими».
На самом деле, слишком кратко, и у нее были для него слова по этому поводу, но он отодвинул бумаги и покачал головой, когда она двинулась, чтобы указать на свое первое возражение. «Ты всегда пропускаешь преамбулу и сразу переходишь к делу», — поддразнил Лорд Муж, наливая ей чашку чая. «Не самое худшее на свете, но иногда мужчине нужно время, чтобы согреться. Работа может подождать, пока мы наверстаем упущенное. Мама говорит мне, что тебе понравилась маленькая змейка.
«Да, господин муж». Никакого резкого осуждения не последовало, и на самом деле Лорд Муж, казалось, был удивлен больше, чем что-либо еще, поэтому она продолжила подробно рассказывать, как она заботилась о змее и что она надеется делать дальше. «Кормление его перепелиными яйцами не является жизнеспособным долгосрочным решением, поскольку здесь, в Центре, они являются сезонным деликатесом, но этот человек не знает, чем еще его кормить».
«Назвать это «оно» звучит так безлично». Задумчиво погладив подбородок, он на несколько секунд замолчал, прежде чем засветиться от восторга. «Как насчет того, чтобы назвать это «Лапша»? Подходит для змеи-мальчика или девочки, как только мы выясним ее пол.
Сопротивляясь желанию рассмеяться и стать жертвой своего мальчишеского обаяния, Ло-Ло кивнул на глупое имя. — Тогда лапша, но вопрос все еще остается в силе. Чем мы можем кормить Нудл, чтобы она питалась здоровой пищей?»
«Ну, ты сказал, что кормишь Нудл каждый день, верно? Я почти уверен, что змее не нужно есть так часто, особенно если она наелась до такой степени, что в первый день не могла двигаться». Пожав плечами, Лорд Муж сказал: «Если вы действительно обеспокоены, напишите письмо Ранг Мину с просьбой дать совет по уходу за домашними животными, и позвольте ему провести исследование за вас. В конце концов, он подарил нам Лапшу, так что это правильно, хотя я почти уверен, что он ожидал, что мы ее убьем. Я имею в виду, я был готов скормить Року Нудл, если честно.
«Нет! Ты не можешь!» Не поэтому ли он назвал змею Нудл?
Посмеявшись над ее испуганным ответом, Лорд Муж пообещал, что не убьет Нудл, если только она не сбежит. «А что касается змеиного яда, — размышлял он, — как вы думаете, его можно использовать в качестве оружия? Даже если в «Осквернении» это не приводит к полному отказу органов, было бы неплохо, если бы мы покрыли им арбалетные болты, полный или частичный паралич».
Фу. Люди. Всегда придумывал новые способы убийства, и Лорд Муж был виновен в этом чаще, чем кто-либо другой. «Один автор пытался, но, собирая яд, он обнаружил, что на самом деле это смесь двух разных жидкостей, которые изумрудные гадюки производят в двух отдельных железах. Сама по себе ни одна из жидкостей не смертельна для человека, но они собираются внутри тела змеи всего за доли секунды, прежде чем вырваться наружу клыками. Амальгама представляет собой смертельный яд Изумрудной Гадюки, но она свертывается и теряет эффективность в течение часа после соединения, что делает невозможным сбор ее для чего-либо, кроме немедленного использования. Если только кто-то не вывел смехотворное количество Изумрудных Змей и не убил их, чтобы собрать жидкости внутри каждой железы отдельно, что попробовал автор. При менее чем напёрстке каждой жидкости на взрослую змею он пришел к выводу, что время и усилия не стоят награды, поскольку Изумрудные Гадюки были общеизвестно территориальными существами, которые впадали в безумие, если их держать в присутствии конкурента. не говоря уже о том, что они собирались для спаривания только раз в пять лет. Однако, зная о преданности Лорда Мужа поиску новых способов борьбы со смертью и его склонности тратить монеты, как воду, Ло-Ло промолчала об этом конкретном направлении мыслей, поскольку она не хотела так быстро терять своего нового змеиного друга.
Нудл была очень похожа на Лорда Хасбенда; маленький, антисоциальный, приятный на вид и смертоносный, как грех.
«Ах, какой позор». Надув щеки, как это часто делал Лин-Лин, Лорд Муж вздохнул со вздохом. — Опять же, я полагаю, если бы это было так просто, кто-то другой уже сделал бы это. В любом случае, я с нетерпением жду встречи с Нудл позже».
«Ой? Лорд Муж будет ужинать дома?
«У мамы и папы да. Теперь у меня есть собственный дом, и тебе следует подготовиться к переезду. Наконец приглашение пришло, и Ло-Ло чуть не подпрыгнула от восторга, но Лорд Муж мгновенно все испортил. «Мила, Ян и Лин-Лин уже заняли свои комнаты, но ты можешь занять любую из трех остальных. Не хочу вас торопить или что-то в этом роде, но как только вы устроитесь, я хотел бы подготовиться к семейному ужину, и…»
Пока Лорд-Муж строил планы, Ло-Ло обнаружила, что не может решить, где ей будет расположена ее комната. С одной стороны, нахождение физически ближе к его комнате означало, что у него было больше шансов, что однажды ночью он наткнется пьяным, но с другой стороны, Ло-Ло не хотел проводить весь следующий год, выслушивая выходки своей спальни со всей силой. ее будущие сестры-жены, чахнувшие от одиночества…
Они еще немного болтали за чаем с крекерами, пока Ло-Ло почти не забыла, что злится на Лорда Мужа. Отвернувшись, чтобы разрушить чары, наложенные на нее его янтарными глазами, она спросила: «Где Мама Булочка? Неужели Святой Врач наконец снова позволил ей войти в свой сад?
«Ха. Будто. Нет, маленький обжора там, — сказал Лорд Муж, указывая на угол позади Ло-Ло. Там она нашла милого, пушистого кролика, прижавшегося к деревянному полу, с полуоткрытыми глазами в обвинительном взгляде. Встретившись взглядом Ло-Ло, Мама Бунь чихнула и топнула задними ногами с такой огромной силой, что ее висячие уши забавно захлопали, прежде чем она отвернулась и всем телом бросилась в угол. «Я пренебрегал ею последние несколько дней, поэтому она закатывает истерику. Разве это не восхитительно?»
Так и было, но Ло-Ло снова почувствовала определенное сочувствие к одному из домашних животных Лорда Мужа, и ей было трудно сдержать обвинение в ее тоне. — И ты просто оставишь ее там? Бедняга.»
«Ничего не могу поделать. У нее сегодня отличное настроение, — ответил он, улыбаясь легкому обвинению в ее тоне. «За двадцать минут до вашего приезда она свернулась калачиком у меня на коленях и так нежно обнималась, что можно было подумать, что меня не было три года, а не три дня. Потом вспомнила, что разозлилась и убежала, так что если ей хочется надуться в углу, то это тоже нормально. В конце концов она снова придет в себя.
Услышав его объяснение, Ло-Ло поняла, что ее мыслительный процесс слишком похож на ход мыслей милой мамы Булочки, и ей не показалось это сравнение лестным.
Вскоре их разговор перешел к делу, и Ло-Ло ухватился за возможность спросить: «Господин Муж, вы уверены, что хотите действовать именно так? Эта первая продажа военных облигаций должна стать знаменательным событием, поэтому мы должны постараться сделать аукцион зрелищным». Вместо этого он решил пойти в противоположном направлении и намеренно устроил все так, чтобы все было как можно более трезвым и уравновешенным. Он назвал это «тихим аукционом», на котором одновременно продавались сорок партий по десять военных облигаций в каждой, без возможности для потенциальных покупателей изменить свои ставки на лету. Как только все предложения были получены юстикарием, которому было поручено их принять, лорд Муж намеревался открыть конверты на виду у толпы и объявить каждое предложение от каждого домохозяйства одно за другим. После того как все числа были подсчитаны, у сорока участников, предложивших самую высокую цену, было три дня, чтобы передать деньги, в противном случае они лишались своего шанса, который затем предлагался следующему по величине предложению.
Не только не было никакой помпезности и величия, но казалось, что он
в розыске
это будет скучное и скучное дело.
Выслушав аргументы Ло-Ло по этому поводу, Лорд Муж кивнул и сказал: «Вы поднимаете веский вопрос. Это должно быть праздничное мероприятие, но меня беспокоит то, что чем больше мы будем стараться, чтобы это выглядело хорошо, тем более подозрительными будут наши инвесторы. Прямо сейчас они ждут, что мы убедим их купить военные облигации, но зачем нам это делать?»
— …Потому что смысл в том, чтобы их продать?
«Не в этот раз.» Откинувшись на спинку стула, лорд Хасбэнд объяснил: «Приветствуя гостей на свадьбе, я все время задавался вопросом: «Почему я так усердно работаю над продажей военных облигаций?» Это шанс всей жизни, а они все обращаются со мной как с мошенником». Ухмыляясь, он добавил: «Ранние инвесторы, вероятно, заработают деньги, когда люди поймут, насколько они ценны, поэтому, если первая партия пойдет со скидкой, это просто означает больше денег для меня, когда я перепродам. Вот почему я просил вас сократить рекламу. Это первая партия военных облигаций, всего пятьсот. По стоимости это четыре и три четверти миллиона собранного золота, и четверть миллиона нам придется выплатить проценты в течение года, плюс-минус. Это легко выполнимо, поэтому это такая прекрасная возможность. Сейчас никто не верит в военные облигации, поэтому большинство людей предложат низкие ставки. Не слишком низкая, но и не слишком высокая, а это означает, что нашим союзникам, вероятно, не придется делать слишком высокие ставки, чтобы победить».
Части сложились воедино, и Ло-Ло вскрикнула от восторга. «Таким образом, мы обеспечиваем нашим союзникам максимальную выгоду при наименьшем риске». Расширив глаза от осознания, она сказала: «Вторая партия будет только через две недели, верно? Можешь ли ты отложить это?
«Конечно, это должно быть достаточно легко. В худшем случае мы можем просто испортить партию и заставить ее печатать замену. Почему?»
«Потому что тогда мы сможем использовать это время, чтобы вознаградить первых инвесторов и заложить основу для будущих начинаний. Частные банкеты, политические услуги, даже просто сопровождение некоторых менее престижных инвесторов на независимые мероприятия — мы можем делать все это и многое другое, чтобы вызвать зависть и недовольство. Затем, когда следующая партия поступит в продажу, дворяне и торговцы Империи вступят в тотальную торговую войну, потому что они тоже захотят пообщаться с Имперским Отпрыском».
«Умный. Мы даже можем потратить дополнительное время на то, чтобы привлечь наших ранних инвесторов к определенным планам, чтобы они заработали еще больше денег на наших усилиях». Ухмыляясь до ушей, несмотря на то, что ему сказали, что ему придется пообщаться, Лорд Муж добавил в эту смесь несколько идей, и следующий час или около того они провели, обсуждая, как действовать дальше, а также внося последние штрихи в сегодняшние исторические события. . Затем они вместе пообедали в мастерской вместе с милой мамой Бан, которая, наконец, преодолела приступ обиды и быстро растворилась в объятиях Лорда-мужа, и в течение нескольких часов они разговаривали, работали, шутили и смеялись, и Ло -Ло чувствовала себя ближе к нему, чем когда-либо прежде.
Когда пришло время аукциона, лорд Хасбэнд вызвал охрану Корпуса Смерти, чтобы забрать его носилки, что было совершенно не в его характере. Увидев в ее глазах незаданный вопрос, он смущенно отвел взгляд, а его щеки покраснели. — Я э… потянул мышцу. Да. И э-э… упал с лестницы. Всего лишь небольшая травма, я еще могу ходить, но лестница сложная, так что не стоит беспокоить Целителей. Ложь, если она когда-либо была, но прежде чем Ло-Ло успел спросить больше, он продолжил: «О, это напоминает мне: вы помните, что читали что-то о том, что кто-то придумал сверхпрочный металлический сплав?»
Потратив время на то, чтобы привести в порядок свои воспоминания, Ло-Ло кивнула, когда подробности вернулись. «Да, конечно. Создатель утверждал, что прочность на разрыв в два раза выше, чем у обычной стали, что позволяет создать более прочный каркас при меньшем весе, но это было непомерно дорого, примерно в пятнадцать-двадцать раз дороже стоимости высококачественной стали по объему и даже больше. если измерять по весу. Мы отклонили встречу, потому что при таких ценах мы могли бы использовать в три раза больше стали и при этом выйти вперед как по прочности, так и по стоимости».
«Верно-верно.» Все еще не в силах выдержать любопытный взгляд Ло-Ло, Лорд Муж кашлянул и сказал: «Не могли бы вы организовать встречу с создателем? У меня… э-э… есть проект, который мог бы выиграть от использования более прочной стали. Гораздо, намного прочнее сталь.
Хотя Ло-Ло все еще горел от любопытства, Лорд Муж ничего больше не говорил, поэтому, сев в карету, они отправились на главную площадь и прибыли как раз в тот момент, когда Юстициарий объявил, что больше не принимает предложения. Идея лорда Мужа заключалась в том, чтобы юстициарии обеспечили полную справедливость, и он даже дошел до того, что отказался даже прикасаться к ящику с запечатанными предложениями, когда он прибыл. «Нет-нет, мы должны сделать так, чтобы не было места подозрениям и чтобы весь процесс оставался безупречным», — сказал он, указывая на большой стол, который был накрыт именно для этой цели. «Не могли бы вы принести коробку туда и, может быть, немного встряхнуть ее, чтобы все ставки перепутались? Спасибо.»
Ло-Ло уже чувствовал недовольство аудитории, потому что Лорд Муж еще не обратился к ним. По их мнению, они были здесь, чтобы оказать лорду Мужу услугу и показать лицо, сделав ставку на его военные облигации, но он не удостоил ни одного из них ни единого взгляда. Вместо этого он сделал то, в чем только что обвинил Ло-Ло, и пропустил всю преамбулу, чтобы сразу перейти к делу, и уважаемым зрителям это ни капельки не понравилось. Не помогло и то, что здесь были люди с далеко не добрыми намерениями размешать котел, но Ло-Ло это не смутило. Пусть дуются, сколько хотят, потому что Лорд Муж был прав; он не нуждался в их благосклонности. Он был здесь, чтобы помочь им, улучшить Империю в целом, так почему же он должен унижаться и унижаться под бременем работы на их благо?
Следуя инструкциям лорда Хасбэнда, сопровождавший его юстикар объявил, что до сих пор ни одна ставка не была подделана или удалена с момента помещения ее в коробку, и гарантировал, что сбор средств завершился без проблем. Затем юстикар отстегнул замок, открыл крышку и вытащил запечатанное предложение, прежде чем передать его лорду Мужу, который без всякой помпы открыл конверт без пометки. «Первое предложение поступило от Патриарха Ситу, Ранг Миня», — объявил он, но Куан Бяо повторил его слова и проецировал их через Цитадель своим наполненным Ци голосом. Каким-то образом сухой монотонный голос бывшего Королевского Хранителя сделал неуважительное использование имени Патриарха Ситу еще смешнее, чем обычно, и многие кашляли, когда дворяне и торговцы пытались скрыть свой смех. «Он предлагает 9523 золота за военную облигацию, и это точная стоимость». Толпа разразилась ропотом, так как это был своего рода спорный шаг, заявление, в котором заявлялось, что клан Ситу уступит лицо Имперскому клану, но не верило в усилия Лорда Мужа.
Неудивительно, но лорд Хасбэнд, похоже, был доволен таким поворотом событий и поднял руки, призывая к тишине. «Это здорово, потому что я забыл заранее упомянуть: если будет несколько выигрышных заявок, предлагающих одну и ту же сумму, военные облигации будут распределены между теми, кто сделал ставку раньше. Так что, похоже, удача Ран Мину близка, потому что, если все предложат ту же сумму, что и ожидалось, то он получит первую партию военных облигаций».
После небольшой паузы, посвященной заявлению лорда Хасбэнда, из толпы раздались крики, спрашивающие, почему порядок имеет значение, и лорд Хасбэнд снова поднял руки вверх, призывая к тишине. «Потому что военные облигации не только ограничены, но и пронумерованы», — объяснил он, сверкнув озорной улыбкой. «Конечно, в целях безопасности и идентификации, и все военные облигации одинаковы, но у некоторых из вас могут быть счастливые номера, которые вы бы предпочли сохранить. Например, первая партия не только самая престижная, но и имеет сто восьмой номер военных облигаций.
Это, конечно, было значительным числом, поскольку широко распространено мнение, что человеческое тело содержит сто восемь чувств. Великолепно, Ло-Ло даже не подумал об этом, и теперь Лорд Муж ввел коллекционный рынок для определенных пронумерованных военных облигаций. Более того, никто больше не говорил об пренебрежении Патриарха Ситу, что заставило Ло-Ло задуматься, спланировал ли это Лорд Муж, но как? Нет, это было просто случайное стечение обстоятельств, а не божественное планирование, которое показало, что Лорд Муж по-прежнему пользуется благосклонностью Матери, несмотря на недавнюю череду невзгод.
Лорд Хасбэнд один за другим открывал и объявлял каждую заявку, и, как и ожидалось, почти каждый победитель уже был связан со своим делом. Родители сестры Милы выиграли, предложив самую высокую цену, предложив тридцать тысяч за каждые десять тысяч золотых военных облигаций, в то время как родители лорда-мужа заняли второе место, с ценой на один золотой меньше, что, без сомнения, они обсуждали заранее. Следующими шли маршал Южен, маршал Йо и маршал Куен с двадцатью пятью тысячами каждый, причем двое последних остались после свадьбы лорда Мужа именно с этой целью. Семья Ре, клан Линь, секта Гармоничного Единства, магистраты Тонг, Ситу и Чу, все самые могущественные союзники Лорда Мужа, были представлены среди победителей, хотя было несколько слабо связанных инвесторов, которые увидели эту возможность такой, какая она была. .
Самым удивительным было имя на последнем месте, совершенно незнакомое для ушей Ло-Ло. Му Ян знал, кем был этот консорциум Чунь-Цю, так как он, казалось, знал всех, но даже он не знал, почему такая большая группа обычных торговцев объединилась, чтобы предложить восемнадцать тысяч один золотой за военную облигацию в рискованной игре. , но Ло-Ло был уверен, что они сделали правильный выбор.
Объявление сорока победителей и штамповка военных облигаций для всех, у кого было золото на руках, заняло большую часть двух часов, и к тому времени, как он закончил, толпа сократилась почти до нуля. Без сомнения, враги лорда Хасбенда уже праздновали его «провал», потому что до сих пор он только и делал, что брал деньги у своих ближайших союзников, но они не осознавали всей широты его гениальности. «Хорошо, теперь, когда все формальности позади, пришло время раскрыть мой первоначальный инвестиционный план». И снова Куан Бяо повторил слова Лорда Мужа, но Ло-Ло почувствовал, что монотонной страже Корпуса Смерти слишком не хватает, чтобы передать радостный и игривый тон Лорда Мужа. «Я знаю, знаю, это звучит безумно. Инвестор с реальным планом. Как удивительно. А если серьезно, мне показалось странным, что никто не спросил об этом заранее, поэтому я должен поблагодарить благородных и патриотичных сторонников, которые выразили такую большую уверенность в моих способностях, и я надеюсь оправдать их ожидания. В качестве благодарности я хотел бы пригласить каждого держателя военных облигаций на частный банкет, оплаченный из моего собственного кармана и…»
Перечислив различные способы выражения благодарности, Лорд Муж с усмешкой повернулся к Ло-Ло и протянул руку. Приняв это в свои руки, она улыбнулась и откинулась назад, кивнув в знак поддержки, хотя ее сердце колотилось от волнения. Их усилия, наконец, увенчались успехом, и это была победа, которую она разделила с ним и ни с кем другим, связь между ней и Лордом Мужем. «Используя эти щедрые средства, полученные от этой первой партии военных облигаций, — продолжил он, — я намерен выдвинуть программу по кредитованию золотом фермеров, владельцев ранчо, торговцев и представителей многих других слоев общества с единственной целью — покупка недвижимости вдоль западной границы, где они будут работать, проживать и обеспечивать всю Стену Плача».
И там, в одном предложении, Лорд Муж раскрыл всему миру свой блестящий план. Все ожидали, что он возьмет деньги в качестве взятки и расплатится с людьми выше него, но Лорд Муж был гораздо более хитрым и вместо этого вложил деньги в людей ниже него. Это был верный путь к победе, или, по крайней мере, настолько близкий к нему, какой Ло-Ло когда-либо видел. В последнее время огромные участки земли к востоку от новой Стены Плача были массово заброшены, потому что простолюдины не чувствовали себя в безопасности, живя так близко к границе, а землевладельцы не желали платить повышенную заработную плату, необходимую для того, чтобы соблазнить рабочих оставаться. Возьмем, к примеру, свекольную ферму лорда Хасбэнда, которую он купил за одну двадцатую той цены, которую она могла бы продать всего два года назад, но он заплатил огромную премию, чтобы убедить фермеров работать на его свекловичной ферме, и это было прибыльно только благодаря высокой цене и низкой себестоимости производства свекловичного сахара. В конце концов, цена упадет, поскольку в борьбу вступят конкуренты, и они смогут предлагать еще более низкие цены, потому что смогут меньше платить своим фермерам и отправлять свою продукцию, но что, если Лорд Муж отдаст своим фермерам землю, на которой они обрабатывают? Почему тогда фермеры будут драться между собой за
привилегия
чтобы обрабатывать землю, а Лорд-Муж собирал часть их урожая каждый год, чтобы медленно погасить свой долг, а также был готов покупать излишки товаров по дешевке, прежде чем перепродать их ближайшему аванпосту или Цитадели и зарабатывать монеты, передавая кулак за кулак. оба конца.
Более того, он зарабатывал монету в три, четыре или даже пять раз больше, потому что он не только уже скупил большую часть земель, граничащих со Стеной Плача, будучи министром финансов, но и выбирал, на каких землях расселить новых владельцев, установил цену за каждый земельный участок и заплатил себе за указанные земли, и все это позволило ему получить средства по военным облигациям законным и открытым способом. Вся сделка была на бумаге, и фермеры даже не увидели монеты. Они просто были бы обременены долгом, который они должны были выплатить в течение следующих сорока лет, но, если бы они платили вовремя, земля принадлежала бы им и могла бы быть передана их детям, внукам и многим другим. Лорд Муж продавал мечту, используя чужие деньги, и люди любили бы его за это.
Все это лишь поверхностно касалось блестящих долгосрочных инвестиций Лорда Мужа, которые окупятся не только монетами, но сначала наступила самая трудная часть: убедить Шэнь Чжэнь Ву санкционировать это, поскольку без его поддержки Планы лорда-мужа развалились бы еще до того, как они были реализованы. Не проблема, если любимый преемник престола будет терпелив и наделен дальновидностью, а поскольку у Ло-Ло не было оснований полагать, что это не так, то при наличии большого количества времени и небольшой удачи Лорд Муж был на пути к тому, чтобы стать самым финансово влиятельный человек в отдаленных провинциях, а со временем, возможно, даже и во всей самой Империи.
Какими бы феноменальными ни были его боевые навыки, Лорд Муж был бесполезен как простой Воин. Это было его истинное призвание: торговый лорд, поднявшийся на вершину благодаря творчеству и изобретательности, и теперь его будущее было безграничным.
Если бы только он был достаточно умен, чтобы пробраться к ее простыням…
