Сопротивляясь желанию пожевать ногти, Южен уже в который раз просматривала свой мысленный контрольный список, убеждаясь, что была учтена каждая деталь.
Прежде всего, это была ее внешность, потому что, нравится вам это или нет, большинство людей считали ее в первую очередь женщиной, а затем маршалом, третьим или, возможно, даже дальше, в зависимости от того, кого вы спрашивали. Таким образом, выходить в одном и том же наряде дважды в неделю было совершенно неприемлемо, а дважды в месяц слухи шептались бы о нищем северном маршале. Ситуация еще больше усложнялась тем, что она не могла позволить себе одеваться так, как ей хотелось: в обтягивающие платья с глубоким вырезом или в скандально короткие мантии, обнажавшие ее плечи и/или бедра на всеобщее обозрение. Ее Управление требовало приличия в ее манере одеваться, в то время как ее пол требовал, чтобы она представляла приятный имидж, что оставляло ей небольшую свободу действий при выборе различных нарядов.
Вряд ли это казалось справедливым, учитывая, что ее старик носил свою служебную мантию почти на каждом мероприятии, которое посещал, но она уже попробовала это, и ее заклеймили как неряшливую, неэлегантную женщину, постаревшую задолго до ее времени. И мужчины, и женщины сочли нужным прокомментировать ее отсутствие стиля, и если бы она получала медь каждый раз, когда слышала, как ей «так стыдно» скрывать свою естественную красоту, она могла бы легко заплатить за «Рунику» Герела. доспехи даже без ее доходов от Саншу.
Ну, не совсем так, но это значительно сократило бы ошеломляющие расходы…
Для сегодняшнего частного и «неформального» ужина она выбрала волнистое платье из синего шелка, которое закрывало все от подбородка до щиколотки и оставляло абсолютно все воображению, за исключением ее рук, обнаженных до локтей. Однако это не имело ничего общего с женственностью или модой, поскольку она избегала стандартных широких и объемных рукавов только потому, что они делали невозможным быстро поесть, и она не могла позволить себе дать время своим соперницам Маршалам поговорить, ожидая, пока она закончит. каждый курс. Хотя это платье и не было самым лестным, оно представляло собой величественное вышитое изделие с золотыми, красными и зелеными цветочными узорами, которое хорошо сочеталось с ее шелковым палантином в тон, который должен был прикрывать ее открытые предплечья, пока она не сидела в их частной столовой. Что касается обуви, то она виновато остановилась на босоножках на каблуке с открытым носком, которые почти полностью оставляли ее бледные изящные ноги открытыми. Ансамбль был гораздо более женственным, чем ее обычный наряд, который в основном состоял из разных мужественных курток, накинутых поверх украшенных длинных рубашек, но сегодняшний вечер был особенным, потому что на этот раз она
в розыске
чтобы в первую очередь ее воспринимали как женщину, а потом как маршала.
Хотя Рэйн мог бы назвать сегодняшний ужин «случайным» делом, на нем наверняка обсуждались деловые вопросы, и хотя он был недавно женат и по уши влюблен в свою новую жену, он был редким человеком, который был предвзят.
к
представительницы слабого пола, когда дело касается бизнеса, часто предлагают женщинам более выгодные условия, чем их коллеги-мужчины. Поначалу ей было приятно так любезно обращаться с деловым партнером, особенно после работы с высокомерным и пренебрежительным маршалом Юга Куен Хыонгом, но затем она заметила, что Рейн из жалости обходился с женщинами мягко, что приводило в ярость до крайности. . Он никогда не говорил об этом прямо, но, несмотря на то, что его окружали чрезвычайно компетентные женщины, он все же каким-то образом ожидал, что мужчины будут регулярно превосходить женщин, и поэтому отдавал им предпочтение независимо от того, нуждались они в его помощи или нет.
Однако в сделках такого масштаба Южен понадобятся все возможные преимущества, поэтому она без колебаний использовала свои женские уловки против слишком могущественного министра финансов. Будь он на десять лет старше, Южен мог бы даже испытать искушение вступить в плотские отношения с Рейном, предполагая, что Герель и Мила позволят это. Трудно сказать, потому что ее любимый муж не был ревнивым человеком, но он был вспыльчивым, когда дело касалось вопросов, касающихся его самого известного члена клана.
Пока ее служанки занимались выбором аксессуаров, прической и макияжем, Герел вошел и выглядел еще более красивым, чем когда-либо, в своем элегантном формальном наряде. Исчез тихо-высокомерный солдат, носивший меховые туники под кожаными доспехами, и на его месте появился свирепый и дикий принц с золотыми глазами, которые сияли ярче, чем любые драгоценности. Под его свободной верхней мантией без пуговиц виднелась волнистая длинная рубашка из белого шелка, легкая, тонкая рубашка, украшенная цветами и лисами, вышитыми черной и серебряной нитью. Его воротник, лацкан, пояс и широкие рукава были отделаны кружевами такого же цвета, хотя скорее черными, чем красными или серебряными, чтобы обрамлять фигуру, а черные блестящие волосы были собраны назад в хвост, и Его скрывала красивая серебряная корона, усыпанная медовыми топазами и желтыми бриллиантами.
Там он стоял, украшенный всевозможными украшениями, как подобает супруге северного маршала, но все же лев среди людей, ухоженный и разукрашенный, как любой щеголь или денди, но, тем не менее, несомненно опасный.
Хотя изначально он привлекал его жестоким внешним видом и бандитским поведением, именно его пылкая личность и сердечная преданность покорили ее, и она скорее наслаждалась этой поразительной трансформацией. Чтобы пощадить свое эго, Южен воздержался от облизывания губ и молча пожирал свою внешность, подыгрывая ему, делая изящное небольшое вращение, от которого служанки покраснели, как девственницы. Это не так, и Южен ясно дала понять, что она не будет обращать внимания на его развлечения, пока ей будет разрешено усыновить любое потомство как свое собственное, но до сих пор он воздерживался от того, чтобы брать в постель других женщин. кроме тех, которые она привезла с собой. Сводящий с ума мужчина, заставляющий свою жену настаивать на том, чтобы он спал с другими женщинами в надежде обеспечить ребенка, но Южен не хотела, чтобы Герель совершила ту же ошибку, что и ее старик, и слишком долго ждала, чтобы создать семью.
Сегодня вечером они попытаются еще раз, решила она, хотя это означало, что ей придется сдержаться. Даже ее младшему мужу, Пиковому Эксперту, не хватило выносливости, чтобы продолжать идти вперед после удовлетворения ее ненасытного аппетита, и, вероятно, именно поэтому ему еще не удалось завести еще одного любовника. Слабак.
Ухмыляясь при мысли о том, что будет дальше, Южен отправил: «О боже, разве ты не выглядишь красиво сегодня вечером, мой дорогой любимый муж».
«Твой муж всегда красив», — парировал он, убирая прядь волос с глаз. «И ты всегда прекрасна, но сегодня вечером ты еще восхитительнее, чем обычно».
С горящими от восторга глазами она ловила новые комплименты, восхищаясь своим лихим мужем. Он все еще не привык к волосам и возился с ними больше, чем большинство других, но, по крайней мере, она могла положить конец слухам, которые сопровождали его облысение. Несмотря на то, что Рейн по-прежнему оставался красивым и энергичным мужчиной, даже без волос, как только распространились слухи о принадлежности Рейна к Кающемуся Братству, люди начали размышлять о том, как возникли эти отношения, и одним из ярких объяснений было то, что Герел был неудавшимся посвященным. Полная выдумка, конечно, поскольку он побрил голову, потому что ему не хотелось ее мыть, расчесывать или укладывать, не говоря уже о постоянном риске заражения солдата вшами, но когда Южень поднял слух, что он может быть неудавшийся монах-евнух, Герель больше никогда не брил голову.
Если бы она знала, что это все, что для этого нужно, она бы сказала ему это много лет назад…
По правде говоря, ее тревожило то, что многие решения Герела можно отнести к Рейну. Возьмем, к примеру, стильный наряд ее красивого мужа, ансамбль, который он отказался бы носить шесть месяцев назад, но теперь, когда он вышел из моды, он всем сердцем принял этот стиль, потому что он настолько отличался от того, что носила Рэйн. Хотя на сегодняшний банкет он мог быть одет по-другому, можно было с поразительной легкостью предсказать наряд министра финансов в любой конкретный день, потому что за пределами своих церемониальных доспехов он всегда носил один и тот же наряд. Простая черная хлопчатобумажная рубашка с узкими рукавами, застегивающимися на манжетах, с подолом до талии, свободно свисавшим с туловища, и сложенным воротником, который он всегда оставлял расстегнутым, чтобы бесстыдно обнажить свою удивительно мускулистую верхнюю часть груди. В дополнение к этому он носил пару простых черных хлопчатобумажных штанов, которые облегали его ноги, но не плотно прилегали, и годные солдатские ботинки, несмотря на то, что ему никогда не приходилось маршировать или бегать.
Странно, что имперец предпочитает хлопок шелку, но Рейн объяснял это тем, что он слишком сильно потел, а намокший хлопок был более удобным, чем влажный шелк. Безумие.
Словно стремясь снизить стандарты моды до небывало низкого уровня, неряшливые наряды Рейна были совершенно лишены украшений, если не считать маленькой вышитой цифры и красиво вышитого золотого дракона размером не больше кончика пальца, который заметно выделялся над его телом. левый нагрудный карман, карман, который он добавил с единственной целью — позволить своему Зайцу-преследователю облаков сидеть внутри. Лишь по совпадению она услышала, как Рейн говорил о том, что на его штанах также были вышиты цифры на внутренней стороне пояса, которые, как он с гордостью заявил, были там, чтобы он случайно не носил одну и ту же одежду два дня подряд. Южен подозревал, что он не будет колебаться в этом вопросе, и цифры были там только для того, чтобы доказать его матери, что это не так. Что касается дракона, он включил его только потому, что Чжэн Ло настояла на том, чтобы он демонстрировал на видном месте какую-то форму имперских знаков отличия, но она не уточнила, что он также должен быть большим и привлекательным.
Простой, скромный и легко заменяемый, именно так Рейн выбирал свою одежду, и хотя большинство дворян и крестьян не понимали, что означают цифры Рейна, это не мешало им подражать его манере одеваться. До сих пор никто не был настолько глуп, чтобы носить Имперского Дракона и заменять его собственными домашними гербами или фамилиями, хотя и более разными способами. Странно было видеть толпы знатных юношей, одетых в такие приглушенные цвета и дешевые ткани, особенно учитывая, что черный краситель по стоимости уступал только фиолетовому, но таковы были дела, когда эксцентричный министр финансов попирал традиции и нарушал негласные правила с каждый день.
Напротив, Герел избегал модных тенденций своего соплеменника и шел в противоположном направлении, всем сердцем принимая традиционную имперскую моду с рвением, которое шокировало и забавляло. У мужа Южена была глубокая потребность отделиться от Падающего Дождя, до такой степени, что он предпочел бы отрастить волосы и изменить все свои привычки, чем быть принятым за сторонника мальчика, хотя она знала, что Герель помчится на помощь Рейну, если ему это должно понадобиться. Когда они посетили Центральную Цитадель на банкете Легата около трёх месяцев назад, он проводил дни крепко спящим на ногах, а ночи охранял Рейна от теней, хотя никто, ни его Наставник, ни его кумир Баатар, и даже Рейн сам просил Гереля об этом. Там была история, о которой он отказался когда-либо говорить, поскольку «это не его история, которую он мог бы рассказывать», но он также попросил ее не обсуждать ее с Баатаром, Сарнаем или кем-либо еще. Бехаи были странным народом, но теперь они были людьми Южен, и она делала все возможное, чтобы соответствовать их обычаям.
Вспомнив о важном деле, она дважды проверила последние штрихи своего макияжа и спросила: «Ты уверена, что мне не следует приносить подарок? Даже если мы не ужинаем в доме министра, принято приносить с собой вино, чай или закуски».
— Нет, любимая жена. Протянув руку, чтобы помочь ей встать со стула, он притянул ее к себе, не помяв платье и не испортив прическу и макияж, выведя ее из поместья. «Принесение еды или напитков на обед будет означать, что вы не верите в то, что принимающая сторона предоставит адекватные альтернативы. Таков путь
Бехай
».
Ожидалось, что она будет придерживаться этого, поскольку они считали ее своей. Иметь рядом с собой этих отчаянно преданных людей было одновременно и благословением, и проклятием, потому что, хотя она всегда могла рассчитывать на их поддержку, от нее также ожидалось, что она поддержит их. Три месяца назад это означало подготовку к открытому восстанию, в котором она вряд ли переживет, а до этого было еще одно напряженное и незаконное дело, с которым они ожидали, что она справится без вопросов, но их доверие было оказано добровольно, как и их значительная поддержка. .
Еще более удивительным было то, что от нее не потребовали клятвы, хотя она была посвящена в детали, по которым легко можно было увидеть, что бехаи объявлены мятежниками и отступниками.
Тем не менее, верная и мощная база поддержки, на которую можно было опереться, была больше, чем когда-либо имел ее старик, и Южен была благодарна Бехаю за помощь. Между Нянь Цзу и Баатаром у нее в кармане были военные силы, а блестящий шпион Рейна Джуниор Йиму был настоящим кладезем действенной разведки, которая помогла ей укрепить свою власть на Севере. Она была еще далека от достижения того контроля, который Куен Хуонг имел над югом, но ей больше не приходилось натравливать своих врагов друг на друга и прибегать к шантажу, чтобы удержать те немногие остатки власти, которые у нее еще были. . Нет, теперь она по-настоящему была маршалом, и люди подрывали ее авторитет тайно, а не открыто, как раньше, и ей нужно было благодарить за это Нянь Цзу и Бекаев.
Устроившись в своей карете «Золотое сердцевина», экстравагантном подарке от Рейна и Чарока, Южен поборола желание порыться в мантии мужа и вместо этого решила поцеловаться. — Итак, никакой еды и питья, а как насчет подарков? Возможно, книги, так как он любит читать, или что-нибудь красивое для Милы, например, браслет или заколка. О, а что, если мы заказали одежду для его питомцев? Он так любит их наряжать».
Закатив свои красивые глаза, Герел сказал: «Не четыре дня назад вы подарили им на свадьбе роскошный красный карман, вчера днем потратили четверть миллиона золотых на военные облигации, и все еще хотите подарить им еще? Мир, жена. Подарок потребует взаимности, и уверяю вас, Рейн не поблагодарит вас за него, как и Мила, если сочтет вас неискренним. Будучи Имперским Отпрыском, он и его жена имеют толпы людей, стремящихся завоевать их благосклонность, но очень мало союзников, на которых можно положиться, поэтому вам не нужно беспокоиться о том, чтобы угодить любому из них. Если они забудут свои манеры, то расскажите об этом своим матерям, и они исправят своих детей».
Забавная мысль, если предположить, что у Южена хватило смелости критиковать Рейна или Милу перед их грозными матерями. Ни Сарнай, ни Аканай не терпели дураков легкомысленно, и оба яростно любили своих детей. «Я подарил им монету на свадьбе, потому что они не дали мне достаточно времени, чтобы подготовить что-то продуманное и интимное, но теперь у него есть десять миллионов золотых, с которыми можно поиграть, и он не вспомнит о маленьких подарках в виде монет».
В этом было нечто большее, но Герел не понимал, или, скорее, отказывался понимать и называл это различием без различия. Все ожидали, что Рейн будет использовать средства военных облигаций, чтобы набить свои карманы и подкупить необходимых имперских агентов, чтобы они отвернулись, но вместо этого он объявил о своем намерении одолжить золото крестьянам, чтобы они могли купить землю, которой он владел, и Южен все еще был поражен его талантом. Это одно простое заявление перевернуло все с ног на голову. Несмотря на то, что он все еще набивал свои карманы, он сдержал свое слово и вложил средства военных облигаций в будущее Империи и предложил решение проблемы, которая мучила всех трех маршалов Империи.
Целый год они боролись с тем, как побудить простолюдинов приехать жить и работать у новой Стены Плача. Более высокая заработная плата была достаточным стимулом для носильщиков, официантов, уборщиков и другой неквалифицированной рабочей силы, а Имперского мандата было достаточно, чтобы заставить экспертов-строителей поделиться своим опытом, чего нельзя было сказать о других профессиях. Даже если допустить более высокие закупочные цены из-за близости, фермеры и торговцы будут зарабатывать более или менее одинаковую сумму независимо от того, где они выполняют свою работу, и с гораздо большим комфортом и безопасностью, если они будут делать это вдали от Стены Плача. Здесь можно было заработать состояния, но не фермерам и торговцам, а только тем, кто покупал и продавал свои товары, так зачем же подвергать себя опасности и страданиям, чтобы заработать еще несколько ничтожных серебряных монет?
Но ради возможности владеть землей, шанса получить наследство, которое можно передать своим детям? Это привело бы к тому, что они толпами хлынули бы к Стене Плача.
Когда было сделано это объявление, Южен подумала, что Рейн поднимает большой шум из-за пустяков, но, вернувшись домой и проверив цифры, она обнаружила, что в зависимости от задействованных ценностей он может увидеть возврат инвестиций всего за три года, если один учитывались только средства военных облигаций. Если бы она включила в него частную прибыль, которую он мог бы получить от обеспечения того, чтобы его существующие предприятия претендовали на монополию на снабжение Стены Плача, то к этому времени в следующем году он вполне мог бы стать самым богатым человеком во внешних провинциях.
Конечно, будучи единственным имперским отпрыском, родом из внешних провинций, Рейн в конечном итоге разбогател бы только благодаря своему статусу, но теперь он был на пути к зарабатыванию огромных, неслыханных сумм, не будучи обязанным никому, кроме легата. Да, Южен и многие другие внесли свой вклад в его военные облигации и взяли на себя непогашенную задолженность, но теперь у них не было другого выбора, кроме как использовать эти долги, чтобы гарантировать, что их деловые интересы переживут предстоящие финансовые потрясения. Имперская армия была крупнейшим потребителем товаров и услуг в Империи, а поскольку большинство солдат было размещено вдоль новой Стены Плача, она стала важным центром всей экономики. Теперь Рейн был готов захватить контроль над всеми этими прибылями посредством контроля над средствами производства. Кому продадут эти новые владельцы земли? Купцы и дворяне, которые прежде пользовались их трудом и платили им ломами, или великодушный министр финансов, усердно работавший над тем, чтобы каждый мог стать землевладельцем?
И хотя благодарности было недостаточно, чтобы поколебать их сердца, существовал также невысказанный смысл того, что может случиться, если они расстроят человека, который сделал возможной саму их жизнь. То, что министр финансов дал, он также мог забрать, поскольку, хотя земля принадлежала им, тяжелый долг, висевший над их головами, давал ему широкие рычаги влияния, когда дело доходило до переговоров. Гений — вот что это было, и Южен была не единственной, кто проклинала себя за то, что была слишком недальновидна, чтобы увидеть преимущества превращения крестьян в землевладельцев, платящих налоги.
Что касается истинной красоты этой схемы, то, отдав средства военных облигаций в публичное пользование и получив личную выгоду только благодаря предусмотрительности, он практически гарантировал, что следующая партия военных облигаций будет продаваться еще дороже. Было ясно, что, будучи министром финансов, Рэйн единолично обладал властью создавать или разрушать рынок любыми способами, которые он мог выбрать, а это означало, что оставаться в его пользу было почти вопросом выживания. По всей Империи торговцы зеленели от сожаления об упущенной выгоде, когда планы Рейна осуществились, и, без сомнения, строили планы и заключали союзы, чтобы предсказать и принять меры против его следующего шага.
Удачи им. Даже Южен, которая, возможно, была его ближайшим союзником в Империи, не знала заранее о его планах и не имела ни малейшего представления о том, что он может делать дальше.
По правде говоря, всему этому было простое решение, но оно было настолько простым, что никогда не сработало. Если бы все согласились воздержаться от покупки военных облигаций, это сделало бы Рейна беззубым и неэффективным, но его формат слепого аукциона и способность делать несколько предложений означали, что никто не узнает, что предложили его соперники, пока не станет слишком поздно. Кто осмелится доверить своим врагам и союзникам действовать добросовестно в вопросе такого масштаба? Нет, через три месяца четверть миллиона золота будет смехотворно маленькой ценой за десять военных облигаций на аукционе, а Южен заплатила только письменную стоимость за остальные пять военных облигаций, которые она купила у солдат Рейна, потому что она купила их перед его большим объявлением.
Это означало, что, несмотря на то, что Южен дал им по 9523 золота каждому, он был в долгу перед Праном, Салуком и
Вийан, Бирка и Силва, потому что они могли бы заработать гораздо больше, если бы дождались более выгодного предложения, как это сделали Булат и Равиль…
Ее пятнадцать военных облигаций теперь были знаком чести, и она
велела заключить их в рамку и развесить по всему ее поместью и офису, чтобы гости не могли их не увидеть. Еще один гениальный знак со стороны Рейна: он показал свое дорогое и хрупкое прозрачное стекло на свадьбе, а несколько дней спустя представил ему блестящее применение.
Совершенный гений сам стоял и ждал, чтобы поприветствовать их возле ресторана, и Южен был потрясен, обнаружив, что она пришла последней. Вместе с ним там ждали ее коллеги из Центра и Юга, и все трое мужчин стояли в защитных объятиях Божественной Черепахи. «И вот она, сама жемчужина Севера», — пошутил Рейн, ухмыляясь до ушей, в то время как маршал Йо скрывал свою зависть, а маршал Куен сердился, как всегда. Рядом с ней Герель тихо смотрела и ворчала, без сомнения, обижаясь из-за идиомы «жемчужина в ладони», из-за которой казалось, будто Рейн называл Южена своим личным ценным достоянием. В этом не было никакой правды, и он не хотел обидеть, но, как она заметила ранее, он умел вызывать раздражение у ее мужа каждым словом и жестом.
Ревность, скорее всего, потому что, будучи супругой маршала Севера и тридцатитрехлетним экспертом по пикам, Герель, несомненно, была бы жемчужиной Бехая, если бы не существование Рейна. Хрупкая мужская гордость, но, увы, Южен некогда было тешить уязвленное эго мужа. «Мои самые скромные извинения за то, что заставили вас ждать, — начала она, с улыбкой одаривая всех троих мужчин. — Вы знаете, какие мы, женщины, с прической и макияжем».
— Ожидание того стоит, — ответил Рейн, прервав краткий ответ Куен Хыонг своим посеребренным языком, хотя Южен заметил, что когда-то пораженный луной мальчик только на словах и почти не обращал внимания на ее внешний вид. Брак сделал его зрелым. Какое разочарование. — К тому же тебе не за что извиняться, — продолжал он, приглашая ее следовать за ним в ресторан, — потому что ты не опоздала, а мы рано. Я просто хотел составить компанию Пин Пинг как можно дольше».
Трогательное и, что более важно, правдоподобное чувство, которое очень помогло Южен успокоить нервы, и она сразу же принялась болтать со своими коллегами. В частной столовой маршал Йо и жены маршала Куена уже сидели и слушали восхитительное исполнение «Летней луны над осенним небом» самой Ло-Ло, и Рейн использовала это как предлог, чтобы тихо проводить всех на свои места. Если бы он не использовал этот гамбит раньше, Южен, возможно, был бы обманут, подумав, что это совпадение, но Рейн был известен своей плохой способностью вести светскую беседу и использовал любую возможность, чтобы избежать этого. Тем не менее, это было заметное улучшение по сравнению с его старой тактикой посещения туалета каждые несколько минут, и огромное отличие от излюбленного гамбита Герела, который заключался в том, чтобы хмуриться и пристально смотреть, пока люди не оставят его в покое.
Когда музыкальное выступление Луо-Ло закончилось, она принялась ориентироваться в социальных сетях и поддерживать разговор, пока они серьезно приступили к ужину. Еда здесь была исключительной, как и в большинстве мест, которые выбирал Рейн, и, обильно смазавшись алкоголем, он вскочил в разговор ногами вперед, не слишком смущая себя, потчевав их забавной историей о словесном недопонимании между ним и Ло-Ло. . Хотя это было слишком личное для нынешней компании, все они привыкли к его своеобразному поведению, и, по правде говоря, когда его напоили, он обладал определенным обезоруживающим очарованием.
Конечно, нужно было поддерживать хрупкий баланс, чтобы он оставался подвыпившим, но не пьяным; никто не был более мрачным и унылым, чем пьяный Падающий Дождь.
Однако сегодня вечером угрюмой Миле или неодобрительному Сарнаи не было нужды обуздывать его, а в сочетании с полным отсутствием домашних животных и других любимых будущих невест Рейна это означало, что дело действительно было под рукой. Сделав мысленную пометку, чтобы сообщить ему, что не каждый ужин должен состоять из восьми блюд, Южен считал минуты до тех пор, пока еда не закончится и они, наконец, смогут сесть и поговорить о делах. Ло-Ло снова увел жен, и хотя Ючжэнь счел благоразумным отослать Герела в знак солидарности, Рейн жестом предложил ему остаться. — Маршалы, — сказал Рейн, как только комната освободилась. — Вы не будете возражать, если я попрошу Герела сделать нас частными? У меня есть личное дело, и мне нужна помощь.
«Конечно, продолжайте», — ответил маршал Йо, в то время как Южен и маршал Куен просто кивнули.
К счастью, Герел не стал настаивать на том, чтобы Рейн действительно спросил, и Рейн был достаточно внимателен, чтобы сделать это. Почему они так часто бодались лбами, для Южена было загадкой, но мужчины остаются мужчинами независимо от воспитания. Вытащив из ближайшего ящика три папки с документами, Рейн обеими руками раздал их одну за другой и дал всем время просмотреть. «В ваших руках подробный план того, что я планирую сделать в ближайшие несколько недель». Улыбаясь их удивленным выражениям, Рейн покачал головой и сказал: «Это не предоплата, и нет необходимости хранить эти планы в секрете, потому что это еще не все, что я запланировал. Короче говоря, мне бы хотелось, чтобы до нового года вдоль новой границы расселились полтора миллиона семей, и для этого мне понадобится ваша помощь».
Маршал Куен был первым, кто уловил невысказанный смысл. — Вы хотите, чтобы мы выбрали эти семьи?
«Не просто выбрать, но и обеспечить транспорт и обеспечить им надлежащее размещение, чтобы у них было время посадить и собрать хотя бы один полный урожай до зимы». Подняв руку, чтобы предотвратить споры, Рейн объяснил: «Я не ожидаю, что вы будете держать их за руки и строить им дома, и я не прошу вас делать это бесплатно. В рамках их кредитов я также буду давать взаймы монеты на транспортные и жилищные расходы, хотя я бы попросил вас предоставить мне фиксированную плату за транспорт, а не взимать плату в каждом конкретном случае.
Южену потребовалось некоторое время, чтобы смириться с тем, что предлагал Рейн, потому что это было слишком хорошо, чтобы в это поверить. Он не только давал им контроль над тем, какие простолюдины первыми заселят западную границу, но и был готов оплатить их транспортировку. Это имело смысл, поскольку семье простолюдинов могло потребоваться несколько недель, чтобы добраться сюда с севера или юга, по сравнению с несколькими днями, если бы они ехали на военных кораблях и повозках, но почему Рейн давал им эту власть бесплатно?
Зная его лучше, чем других маршалов, Южен озвучила свой вопрос вслух, чем вызвала презрение коллег. Они считали ее неумелой и бестактной в общении с Рейном, но она знала, что лучше не плясать вокруг этой темы, потому что Рейн искренне предпочитал откровенное обсуждение завуалированным намекам. Доказывая свою точку зрения, Рейн улыбнулась и ответила: «Хороший вопрос. Это потому, что мне слишком утомительно справляться самостоятельно, тем более, что я намерен лично следить за тем, чтобы переход прошел гладко. Мы не можем просто бросить группу фермеров на незнакомую территорию и ожидать от них процветания, поэтому нам нужно убедиться, что они настроены на успех. Не могли бы вы открыть двенадцатую страницу? Я выделил каждую из ваших зон и указал, какие культуры, по мнению моих людей, лучше всего растут на каждой ферме, но я прошу вас спланировать остальное. Я уверен, что вы трое лучше меня знаете, что кожевенные заводы следует держать подальше от ресторанов, кузницы — подальше от жилых домов, свалки — подальше от питьевой воды и множество других вещей, о которых нужно помнить, поэтому я буду полагаться от вашего опыта, чтобы сделать эту работу ».
Несмотря на всю эту дополнительную работу, Южен была очень рада получить эту возможность, поскольку это позволило бы ей нанести вред своим противникам дома, переманив всю их рабочую силу. Полмиллиона семей в общей сложности могло составлять от одного до пяти миллионов простолюдинов, поскольку было возможно, что некоторые семьи могли объединиться, чтобы купить один участок земли, или торговец мог привести с собой своих стареющих родителей, и это было только первая волна новых землевладельцев. Она уже видела другие способы использовать эту «услугу» в свою пользу, и снова почувствовала, что впадает в долги перед Рейном.
Во второй раз маршал Куен заговорил первым, при этом листая страницы так быстро, что это почти доказывало, что южный маршал был выдающимся воином. «Очень тщательно», — сказал он, прежде чем дойти до конца и аккуратно положить документы, без сомнения, выучив их наизусть с помощью своего Натального дворца. «Но я не вижу упоминаний о ваших планах на будущее, только то, что вы собираетесь делать с десять миллионов ты уже собрал.
Смело, так скоро просила дополнительную информацию, но Рейн был не из тех, кто обижается. — Это потому, что даже я не знаю, что буду делать дальше, — солгал Рейн, все время ухмыляясь. «Пока эти первые полтора миллиона семей не обосновались, у меня нет намерений выпускать на продажу больше военных облигаций».
Что, конечно, было полной противоположностью тому, чего все ожидали, но было до крайности умным, поскольку давало его ранним инвесторам шанс возместить свои потери или даже получить прибыль, перепродав свои военные облигации. «Ха, ха, ха», — прогудел маршал Йо, одобрительно поглаживая свою длинную шелковистую бороду. «Конечно, конечно. Дополнительные средства не потребуются до тех пор, пока не будет запущено это первое предприятие. Какую пользу принесет Империи такое количество монет, если оно останется лежать в холодной казне?»
Не зная, пришел ли Рейн к этому решению по дипломатическим причинам или потому, что он действительно понятия не имел, что он будет делать дальше, Южен все обдумал, прежде чем вмешаться. повод двигаться дальше. — У вас есть к нам еще что-то спросить?
«Да.» Смущенно почесав щеку, Рейн вздохнул и покачал головой. «Я обратил внимание на то, что вновь прибывшим семьям потребуются инструменты и материалы для строительства домов, и, возможно, многое другое, о чем я не учёл, но когда я задумался о покупке этих инструментов и материалов, цены взлетели до беспрецедентного уровня». Пожав плечами, он добавил: «Я ожидал некоторого сопротивления моим действиям, но недооценил, насколько быстро люди будут действовать. Все мои брокеры и агенты уже оказались под пристальным вниманием, и они не могут даже взглянуть на документ без одновременного роста всех соответствующих цен. Полагаю, именно так они намерены компенсировать свои будущие потери, объединившись и взвинчивая цены до тех пор, пока не будут израсходованы все монеты военных облигаций, поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы обойти это».
Хотя она хотела помочь, Южен покачала головой. «Я сомневаюсь, что кто-либо из нас добьется большего успеха в покупке материалов для вас, поскольку мы — ваши самые очевидные помощники во всем этом».
Куен Хыонг поспешил не согласиться. «Запишите, что вам нужно, и мои люди доставят это по соответствующей цене».
В то время как маршал Йо также выразил свою поддержку, хотя и с меньшей уверенностью, Рейн поднял руку, чтобы заставить их замолчать. «Нет, мне не нужна ваша помощь в покупке материалов, хотя я ценю ваше предложение и с радостью приму его, если оно не причинит вам неудобств и не повлияет отрицательно на вашу деятельность. На самом деле я надеялся, что вы поможете мне основать новые торговые компании, используя подставных лиц, не связанных с кем-либо из нас, но принадлежащих мне напрямую и за которых поручились ваши подчиненные. Таким образом, я мог работать через эти новые компании, размещать заказы и совершать действия, не показывая руку никому за пределами этой комнаты. По сути, подставная компания, без каких-либо деловых операций или активов, просто вымышленное имя, которое любой из моих людей может подобрать и использовать для любых тайных целей, которые мне могут понадобиться.
Обменявшись взглядами с другими маршалами, Южен порадовалась, что ее выражение лица было не единственным удивленным в комнате. Поскольку Рейн доверял им названия своих тайных компаний, это было молчаливым согласием поделиться информацией о действиях его Управления со всеми тремя маршалами, поскольку все, что им нужно было бы делать, это следить за указанными компаниями. Более того, он также дал им новый инструмент, который можно было использовать против их противников, и эти подставные компании были… ну, они были блестящими. Большинство торговцев не стали бы принимать крупные заказы от компании, о которой они никогда не слышали или с которой раньше не имели дела, но это не имело бы значения, если бы компания была одобрена местным чиновником. Это происходило постоянно, обычно в качестве одолжения, чтобы поддержать новое предприятие партнера, и Южен даже не нужно было вовлекать в это дело своих подчиненных. Все, что ей нужно было сделать, это распространить список компаний, которые они должны были поддерживать, и они не подумали бы об этом, кроме того, что владелец оказал ей какую-то небольшую услугу или какое-то другое бессмысленное оправдание.
Предстояло еще многое обсудить, и к концу вечера Южен и ее коллеги пообещали оказать Рейн огромную поддержку, но вознаграждение того стоило. Так довольная встречей, она напевала веселую мелодию всю дорогу домой, пока не заметила кислое выражение лица мужа, когда она тащила его в спальню. Прижав его сильный подбородок к преувеличенно надутым губам, она спросила: «Что привело тебя в такое настроение, дорогой муж? Ревнуешь, потому что хочешь монополизировать внимание жены?
— Да, — проворчал он, отталкивая ее руку, чтобы крепко поцеловать ее и заставить ее затаить дыхание. «Меньший мужчина может почувствовать себя оскорбленным, увидев, как его жена провела всю ночь, моргая глазами из-за мужчины вдвое моложе ее».
— Я не моргнула, — прорычал Южен, наслаждаясь каждой секундой их маленького спора, потому что она достаточно скоро вытащит его из его шкуры. — И тебе не нужно ревновать. Да, у Рейна впечатляющий ум, но я лучше других знаю, что многие из его идей исходят от Ло-Ло или дорабатываются им». Не в силах больше сопротивляться, она бросила его на кровать и набросилась на него. Смеясь над его притворной беспомощностью, она вытащила кинжал. — Более того, я уже давно дала это понять, — промурлыкала она, медленно отрезая верхнюю пуговицу его рубашки, прежде чем перейти к следующей. «Пока ты меня удовлетворяешь, мне не придется искать другого, более молодого любовника». Отбросив нож и вонзив его в стену, она сорвала с Гереля остальную одежду в животном голоде, все слова были потеряны, поскольку она пыталась утолить свой жгучий голод, и он поднялся, чтобы принять вызов.
Несколько часов спустя, лежа на его вздымающейся груди с покрытым потом лбом, она лениво вспомнила, что намеревалась сдержаться, чтобы он мог попытаться оплодотворить одну из служанок, но было слишком поздно для сожалений. Независимо от того. В худшем случае они всегда могут усыновить. Там было так много детей-сирот, почему она должна жертвовать только ради того, чтобы родить еще одного ребенка? Ей придется поговорить об этом с Сарнаи и спросить, каков протокол усыновления, но в следующий раз, когда Рейн продаст партию военных облигаций, она надеялась иметь на руках ребенка, с которым можно разделить такой исторический момент.
Ее старик наверняка бы одобрил, а у Гереля еще будет достаточно времени, чтобы пригласить служанок с детьми…
