«Ииигли!» Вытянув руки в стороны, я неуверенно приседаю на спине Забу, покачиваясь, пока он движется медленными, устойчивыми кругами. Его маленькая мохнатая головка откидывается назад и смотрит на меня, задаваясь вопросом, почему я создаю столько шума, в то время как близнецы и Мэй Линь аплодируют моим усилиям вежливыми, тихими аплодисментами.
Собравшись с силами, я готовлюсь попытаться еще раз, опасаясь возможной неудачи. Все всегда заканчивается одинаково, но я продолжаю пытаться, это моя собственная маленькая форма безумия. Моя аудитория молча наблюдает со своих мест, широко раскрыв глаза, то ли от радости, то ли от страха, я не могу сказать. Пока Забу продолжает двигаться, я поднимаю руки, притворяясь, что держу лук, и начинаю пантомиму стрелять стрелами вдаль. Проходит пять долгих, трудных секунд, прежде чем моя первая воображаемая стрела улетает вдаль, пока я покачиваюсь на спине Забу, прежде чем я наконец теряю равновесие и падаю на траву.
Жалко.
«Тебе лучше, Рейни, хорошая работа!» Чувствуя мое настроение, Мэй Линь пытается меня подбодрить.
«Спасибо.» Ба. Все остальные могут стоять весь день. Все они делают это так легко, даже танцуют, пока бегают квины, Сумила и Хуушал справляются с этим хуже всех, но все же способны стоять достаточно времени, чтобы опорожнить колчан. Даже Сон может стоять дольше, чем я, а она катается на русекине меньше двух недель. Это неловко. Кажется, мне просто не суждено быть лучником, но я так сильно хочу им стать. Что может быть лучше, чем стрелять из лука с расстояния 500 метров на моем маленьком пушистом мобильном транспорте? Ну, дома было бы лучше, но это не вариант.
Лежа на траве, я смотрю на раннее вечернее небо, солнце вот-вот зайдет, а луна движется вверх по небу. Я не хочу идти на войну. Я знал, что это возможно, но, честно говоря, я забыл. «Мне следует просто сбежать в какой-нибудь город, где меня никто не знает, и открыть маленькую милую компанию по продаже фармацевтических препаратов».
— Тебя поймают и повесят за измену, Рейни. Тебе не следует шутить по этому поводу». Она тычет меня в нос, озорно улыбаясь. — Но если ты сбежишь, тебе придется взять меня с собой, да?
Всегда со смертью и наказанием. Почему они не могут просто оштрафовать меня или что-то в этом роде? Вскочив, я хватаю близнецов и прыгаю обратно на Забу, мчась по окрестностям, пока они висят у меня на руках и кричат от восторга в прохладный вечер. Немного удовольствия после стольких неудач и награда за упорный труд. Прижимая их двоих к груди, я пытаюсь отбросить свои тревоги, хотя бы на мгновение.
Солдаты вокруг нас смотрят по-разному: одни удивлены, другие раздражены. После дневного отдыха в Фэн-Хуане Алсансет вывел нас всех из города, присоединив к отряду численностью в 3000 человек под командованием майора Вичеара, приветливого медведя-солдата-получеловека. Будучи кадровым солдатом Имперской армии, будучи частью его подразделения, даже временно, маловероятно, что мы подвергнемся нападению со стороны Общества. Взамен он получил полдюжины опытных разведчиков, которые помогали следить за нападениями Оскверненных или диких зверей, а также место на ужине с нами, и приготовление Чарока приносило дивиденды. Беспроигрышный вариант для всех участников.
Настроение среди солдат далеко не радостное. Не прошло и дня после выезда из Фэн Хуана, как до нас дошли новости о том, что Южный и Западный мосты также подверглись нападению, причем в обеих провинциях также введено военное положение. Империя находилась под угрозой, но эти солдаты были напряжены не из-за этого. В новостях, близких к дому, Шэнь Му пал, а все, кто остался в городе, были убиты, число погибших исчисляется миллионами. Странно слышать о смерти стольких людей. Я не мог чувствовать грусть, просто… пустоту. Мне это казалось нереальным, местом, которое я никогда не видел, о котором слышал лишь мимоходом, и я просто не мог с ним соединиться. Одна смерть — трагедия, миллион смертей — статистика. Мы провели несколько дней подавленными и меланхоличными, но жизнь должна продолжаться.
Возьмем, к примеру, Танарак. Она была хорошей компанией, особенно учитывая, что она только что потеряла мужа Наянтая, одного из Стражей, сопровождавших нас. Она очень стоически относится к этому, рассказывая истории об их совместных приключениях, пока мы ехали навстречу войне. Празднуйте жизнь, а не оплакивайте смерть – отношение, которым я восхищаюсь, но не могу понять. Я совершенно уверен, что потерпел бы крах, если бы вообще кого-нибудь потерял. Я даже немного смутился, думая о Наянтае, ведь я едва знал его. Однажды он предложил мне вяленого кабана, очень хороший парень. Танарак уступил лидерство Алсанцету, что, я думаю, имеет смысл. Как бывшие баннермены, Алсансет и Чарок оба сильны, несмотря на отсутствие у них ранга. Я имею в виду, что даже Герел всего лишь месяц назад был рядовым первого класса, так что звание не имеет значения.
обязательно
обозначают силу, хотя я сомневаюсь, что вы сможете достичь звания без силы. Тем не менее, было бы неплохо, чтобы двое моих братьев и сестер были публично признаны, хотя я сомневаюсь, что кто-то из них этого хочет. С рангом приходит ответственность.
Путешествие с армией происходит медленно, но не так медленно, как я думал. Я рассчитывал, что мы будем идти пешком как минимум месяц, но расчетное время в пути от Фэн Хуана до Shen Yun составило всего 10 дней, а мы шли уже 8 дней. У них очень строгие стандарты для солдат, включая способность маршировать 75 км в день в полной экипировке. Я так рад, что мне удалось покататься, потому что это кажется жестоким и необычным наказанием. Солдаты легко опережают повозки с припасами, но их движется постоянный поток, в то время как большинство солдат несут с собой достаточно еды на несколько дней. Солдаты бегут тремя колоннами по обочине, по внутренней части движутся повозки, в самой середине гонцы. Они держат половину дороги движения в противоположном направлении, поэтому все движется очень плавно. Сами солдаты очень вежливы, но большинство из них не очень дружелюбны. Хотя это нормально, пока они не пытаются меня убить, с моей точки зрения, с ними все в порядке.
Вскоре мы все садимся ужинать, готовка Чарока вызывает завистливые взгляды всех незваных солдат, пережевывающих дорожный паек. Отстойно быть ими, но нельзя ожидать, что мы будем готовить для всех.
«Ааа, благослови тебя, Чарок, если бы ты был женщиной, я бы умолял тебя стать моей женой». Смех майора Вичера похож на хрюканье и заканчивается фырканьем. — А у тебя случайно нет сестры, которая готовит так же, как ты?
Чарок улыбается, немного вынужденно. «Все вкусно по сравнению с дорожным хлебом и холодным рисом, друг мой». Хм, я думал, они ладят, но, думаю, это просто для галочки.
«Такова жизнь. Дождь, чувак, приятно смотреть, как ты терпишь неудачу. Если бы не ты, я и мои люди думали бы все, что ты
Люди
родились на спине этих зверей и были непревзойденными воинами из чрева. Ты покажешь им, что ты всего лишь простые смертные. Вишир усмехается мне, и мое лицо горит от смущения. Он хороший парень, но ему нравится подшучивать надо мной, наверное, потому, что это так легко. Хотя он мне нравится, несмотря на это. Он дает столько, сколько может взять.
«Это не так просто, как всем кажется. Возможно, ты захочешь попробовать. Я подбрасываю кусок мяса высоко в воздух. «Забу,
закуска
». Мясо опускается дугой вниз, Забу подхватывает его в воздухе всего в нескольких сантиметрах от лица Вишера, давая ему возможность полностью рассмотреть устрашающую пасть Забу. К чести Вичера, он не вздрагивает, хотя кровь отливает от его лица. — Забу хотел бы покатать тебя.
Несколько мгновений тишины повисают в воздухе, прежде чем он разражается резким смехом. «Черт, чувак, ты меня хорошо подвел, чуть не разозлился. Не знаю, как тебе удалось дрессировать этих свирепых существ, и не могу сказать, что не завидую. Он наблюдает, как Забу возвращается ко мне, всегда жаждущий еды. Бросив ему сливу, он мчится обратно, чтобы вручить Шане свой приз. Восхитительно, как Забу ухаживал за розыком Адухана, и я разделяю с Адуханом легкую улыбку, мы оба довольны такой договоренностью. Возможно, в это же время в следующем году появится несколько новых щенков, из помета Забу. Нынешние щенки становятся слишком большими, чтобы их можно было легко нести, но Сурет и Пафу все еще справляются с этим, бегая весь день. Их руки сильнее, чем кажутся.
До сих пор это было довольно спокойное путешествие: к югу от Shen Yun гораздо безопаснее, чем в большинстве районов провинции, единственной реальной угрозой являются дикие животные, и они в основном избегают дорог. Худшее, что может случиться, — это каждый день глотать этот отвратительный «Эликсир восходящего дракона». Я ничего не чувствую после того, как съел это, только отвращение и тошноту, но я не могу перестать есть это, потому что это может быть полезно. Кроме того, есть тот небольшой факт, что Чарок каждое утро рядом и следит за тем, чтобы я принимал лекарства. Обычно он такой спокойный, но когда дело доходит до эликсира, он без колебаний удерживает меня и кладет его мне в рот, говоря, что это для моего же блага. Чертовы обманщики из арахантской секты, если они облажались, сделав эту штуку, и она окажется бесполезной, я собираюсь выяснить, кто это смешал, и насильно кормить его собачьим дерьмом в течение года. Посмотрите, как ему это нравится.
Когда ужин закончен, я иду на пустую поляну, Сумила и Мэй Лин следуют за мной. Наступила моя любимая часть путешествия. «Вы готовы?» Подмигнув Сумиле, стоящей рядом со мной, я готовлюсь вытянуть руки. Не хочу тянуть мышцу.
«Всегда.» Ее милая ухмылка показывает, насколько она уверена в себе, но сегодня все будет по-другому.
Как оказалось, я использовал свою Ци подсознательно, даже не осознавая этого. Я просто думал, что в моих противниках нет ничего особенного, но на самом деле это не так, но, по крайней мере, я сильнее, чем я думал. Длинные и подробные объяснения Сумилы невероятно помогли понять мои удивительные скрытые навыки. Скрыто от меня, конечно. Все остальные сразу заметили их. Я не могу решить, гений я или идиот.
«Идти.» Она бросает камень, и Мир летит по воздуху, с большим отрывом промахиваясь по нему и отскакивая от дерева. Черт возьми. Подбегая, чтобы подобрать его, я еще раз мысленно просматриваю Руководство.
Все, что мне нужно сделать, это бросить свое оружие и направить свою ци, чтобы направить его. По мере движения ци физическая форма следует за ней. Я делал это подсознательно, так что это должно быть легко понять. Честно говоря, я понятия не имею, как я не заметил этого раньше. У меня дерьмовый прицел, так как же я бросал так точно? Это стало очевидным, когда Сумила заставила меня метать в цель обычные мечи, смеясь над моей ужасной меткостью и издеваясь надо мной за то, что я этого не заметил. Это было ненужное смущение, но она потребовала, чтобы я продолжал бросать, все время ухмыляясь. Тридцать бросков, и только один меч воткнулся в цель.
Наведение — мой приоритет номер один на данный момент, потому что, если я научусь этому правильно, я не только смогу точно бросать, но и смогу изменить направление своего оружия, помогая мне целиться в жизненно важные области. Это не что иное, как телекинез, скорее корректировка курса моего оружия, но оно полезно множеством способов. Технически мне даже не нужно его бросать, я должен иметь возможность изменить направление в середине замаха.
Однако у Баатара были свои причины заставить меня сначала изучить Усиление, потому что даже если я брошу заточенное оружие, без должного количества силы для броска, от него просто увернутся или отбросит в воздух. Более того, с помощью комбинации «Наведение» и «Усиление» я даже могу заставить свой меч снова выстрелить мне в руки, так что это действительно пошаговый процесс, и мне предстоит пройти долгий путь.
После нескольких десятков попыток Сумила пытается дать совет. «Ты слишком стараешься».
«Да, да, разбалансировка ци и все такое». Я начинаю раздражаться. «Как именно можно меньше стараться? Это все равно, что сказать: «Не думай о тигре», и бац, теперь ты представляешь себе тигра».
— Но раньше у тебя это хорошо получалось, Рейни. Ты был похож на отважного молодого героя, да? Мэй Линь продолжает подбадривать меня, мой собственный маленький фан-клуб. «Ты просто… Ух, и твой меч воткнулся в чье-то колено». Кровожадный фан-клуб. «Просто сделай это вот так». Да и не самый полезный фан-клуб.
«Она права. Вы уже могли сделать это раньше. Просто постарайся запомнить это чувство».
«Я знаю это чувство. Это была уверенность». Покачав головой, я продолжаю. «Я имею в виду, что я убил Снейки-Снейка броском, и я думал, что я такой потрясающий, а потом я просто продолжал бросать его и поражать людей, когда я это делал, и я действительно не сомневался в этом, пока ты не заговорил».
«Вот и все! Рейни, тебе просто нужно быть уверенным в себе, да? Так бесполезно. «Или попробуй оттачивать его во время броска, может, это поможет».
Хм. Может быть, так и будет. Сумила бросает следующую цель, и Мир летит по воздуху, разрезая камень пополам. «Это сработало!» Я мысленно извиняюсь перед Мэй Линь за то, что думала, что она бесполезна.
Мэй Линь запрыгивает мне на спину, обхватывая руками мою шею. «Поздравляю Рэйни!» Высвобождаясь из ее рук, я бегу за своим мечом, радуясь своему первому успеху.
Моя практика продолжается, потому что хотелось бы уметь Направлять без Заточки, никогда не знаешь, когда это пригодится. Когда моя ци исчерпана, мы отправляемся на поиски Алсансет для моей следующей тренировки, что-то настолько опасное, что она потребовала присмотра. Это от женщины, которая тоже считает, что для меня было бы неплохо вернуться в Шэнь Хо и вместе с Хуушалем убить еще нескольких убийц. Без присмотра. Сев перед ней, она ободряюще похлопывает меня по щеке. Сонг и Адужан уже здесь, сидят в траве, скрестив ноги, в глубокой медитации.
Да, мое самое опасное обучение в последнее время — это простое посредничество.
Кольца, которые мы получили от клана Оуян, — очень полезные помощники, но палка о двух концах. Каждый собирает Энергию Небес с разной скоростью, безопасной. Без такой помощи, как кольцо, практически нет шансов перерасходовать энергию из-за уменьшения скорости совершенствования. Чем больше у вас ци, тем медленнее вы втягиваете ее, вот и все. Кольца снимают это ограничение, а также увеличивают нашу базовую скорость получения энергии. Насильственная буферизация от совершенствования позволяет ядру человека развиваться быстрее, но не с астрономической скоростью. Это помогает мне, по крайней мере, догонять, пока я сохраняю контроль и не кипятю себя изнутри. Мы все тренируемся с кольцами каждый день, а Алсансет наблюдает за нами, готовая прервать, если нам покажется, что мы рисуем слишком много. За исключением Хуушала, он одолжил свое кольцо Сун. У него худший контроль из всех нас, но он очень хорошо умеет инстинктивно использовать свою ци, развивая в себе геркулесовы силы, и это еще кое-что, чему я хочу научиться.
Готовясь к предстоящему, я надеваю кольцо и начинаю перебирать таблицу умножения, чтобы очистить свой разум. Один раз один — один. Один раз два — два. Механическое повторение без необходимости думать позволяет мне медленно погрузиться в Состояние Баланса, а не погружаться в него, как я обычно это делаю. Когда я достигаю одиннадцать раз по три, мой разум входит в Состояние Баланса, и Энергия Небес устремляется ко мне. Готовый к волне, я направляю ее мыслью, не только разбивая большую волну, но и перемещая ее, рассеивая ее метафизический импульс, когда она входит в меня.
Разделив его на дюжину потоков, мой абсолютный предел, я позволяю ему кружиться по всему моему телу, несколько течений и водоворотов раскалываются сквозь меня, температура моего тела медленно повышается. Отводя от себя остальную энергию, я сохраняю внутри себя только контролируемые потоки, выкачивая больше, когда могу, удерживая себя на пределе, никогда не переступая его. Энергия проходит через меня шестьдесят четыре раза, прежде чем сможет начать осваиваться в моем сердце, борясь со мной на каждом этапе пути. Отгораживаясь от Небес, я перестаю получать больше энергии, очищать то, что у меня есть, сжимать ее в своем ядре, словно глотаю воду с полным желудком, чувствуя себя раздутым и нездоровым. Постепенно энергия становится более спокойной, успокаивающей, почти ленивой, и я отдаюсь потоку, впадаю в расслабление, спокойствие соблазняет меня сдаться.
Резкий, резкий удар ци Алсанцета снова прерывает меня, мои глаза широко распахиваются от укуса. Стоя передо мной на коленях, она упрекает меня взглядом. «На этот раз было лучше, маленький Рейн, ты сопротивлялся более двух часов. Со временем ты научишься хорошо его контролировать». Она похлопывает меня по голове и встает, наблюдая, как остальные продолжают совершенствоваться.
Мэй Линь вытирает холодный пот с моего лба, пока я восстанавливаюсь после пережитого. «Два часа, Рэйни, новый рекорд». Я улыбаюсь ей, благодарный за ее помощь, и беру у нее носовой платок. «Что случилось в конце, Рейни? Ты выглядел так, будто привык к этому, но потом потерял контроль».
Закрывая глаза, я пытаюсь вспомнить, что только что произошло, прежде чем все улетучится. «Я потерял контроль, но не так, как обычно. Обычно это борьба, борьба с энергией, направление ее туда, куда я хочу, и у меня это получилось, я добился успеха. Затем он сделал переворот на 180 градусов, больше не борясь со мной, а… вместо этого направляя меня. Я просто… сдался, кажется. Она хранит молчание, похлопывая меня по голове, всегда оптимистичная.
Сняв кольцо с большого пальца, я внимательно его изучаю. Это обычная нефритовая полоса, чернильно-черная. Несмотря на то, что оно сплошного цвета, я все же могу различить другую сторону кольца, видя камень насквозь. Плоские края покрыты серебром, а внешняя поверхность остается непокрытой, за исключением одной закругленной серебряной полосы, на которой выгравирован иероглиф «проницательность». Вдоль гладкой внутренней поверхности расположен замысловатый резной узор, едва зазубренный, трудно видимый, но легко осязаемый, руна, отметка, которая делает кольцо больше, чем просто украшение. В книгах о рунах, которые я читал, не было объяснения того, откуда они произошли, но если их правильно вырезать с помощью ци, они неожиданным образом взаимодействуют с Энергией Небес. Каждый, кто знает, как вырезать руну, эгоистично охраняет секрет, и Патриарху Оуяну потребовались бы годы, чтобы научиться этому. Вероятно, он сделал несколько штук для своего народа, сохранив это в секрете и убедившись, что у них их достаточно, прежде чем раскрыть свой талант миру.
В книге были примеры того, что можно сделать, и, очевидно, эта руна сбора ци — более распространенное явление в Восточной провинции. Из-за отсутствия моста и самой маленькой провинции Восточная провинция является самым безопасным и богатым районом из-за отсутствия крупных конфликтов в регионе. Я бы хотел там жить, кажется, чудесное место. Руны имеют и другие эффекты, такие как усиление брони или повышение выносливости, но они более редки и в основном находятся в руках Императора. Оставьте лучшие игрушки тем, кто, как вы знаете, верен, Император — умный человек. Или женщина, вообще-то, понятия не имею. Они здесь остаются довольно нейтральными в гендерном отношении.
Убрав кольцо, я иду в темноту обратно к своей спальне. Мэй Линь уже здесь, обнимается с близнецами, повод поспать поближе ко мне. В последнее время она становится все более навязчивой, но, если быть честным с самим собой, я не ненавижу это. Она милая маленькая девочка, и я ее люблю. Я просто хочу, чтобы она была моей настоящей младшей сестрой. В будущем она сделает кого-нибудь очень счастливым, но это не могу быть я.
Выбросив это из головы, я ложусь на свою постель и закрываю глаза. Еще два-три дня в город, но я этого не особо жду. Судьей Shen Yun является Ситу Цзя Ин, член Общества, имеющий удостоверение. У нас не самые лучшие отношения с кланом Ситу, но Аканаи должна нас ждать. Даже мировой судья не может бесчинствовать перед генерал-лейтенантом.
К сожалению, мне также приходится беспокоиться о генерал-лейтенанте. У меня такое чувство, что Аканаи будет не слишком довольна мной, учитывая, что теперь нам нужно беспокоиться о пяти дуэлях.
Возможно, мне стоит остаться за пределами города, просто на всякий случай.
