Было время, когда я думал, что храп Мамы Булочки — самая милая вещь на свете, но это было до того, как я услышал симфонию, состоящую из того, что Мама Булочка, Тони-Плюшка и Мила храпят на концерте, а Ори сопит на заднем плане.
Моя любимая жена ушибла бы мне ребра, если бы я когда-нибудь обвинил ее в храпе, но это милый, изящный, бормотающий храп, а не глубокий и рокочущий, как у ее медвежонка-папы. Невероятно, насколько они похожи, несмотря на полное отсутствие кровных уз между ними, но, честно говоря, Мила также имеет немало общего со своим биологическим отцом. Гуань Суо сварливый и ворчливый, а Мила может быть немного непостоянной, особенно в ранние часы дня. Надеюсь, она не почувствует привкус табака или чего-то еще, что Гуань Суо курит из своей трубки, потому что я бы предпочел не ощущать вкус пепла, целуя жену.
Я полагаю, что это извечная битва природы против воспитания. Какой из них оказывает большее влияние на личность человека? Трудно сказать, но, учитывая, что спутанные конечности и сильные реакции Милы не позволяют мне куда-либо идти, не говоря уже о моем нежелании разбивать редко видимую лужу с обнимашками Мамы Булочки и Тони Один, я ничего не могу сделать, кроме как ждать свою прекрасную веснушчатую жену. проснуться самостоятельно. Это может занять некоторое время, но я счастлив лежать здесь весь день и смотреть, как она спит.
Если только мне не придется пописать.
Или какать.
И то, и другое я теперь должен сделать.
Спасибо, мозг.
Спустя одну борьбу кишечника и совести я беру функции своего тела под контроль с помощью серии дыхательных упражнений и чистой силы воли. Мой день начинается с того момента, как я ступаю за пределы нашей кровати, и я еще не готов к этому. Кто бы мог подумать, что расселение полутора миллионов семей окажется таким напряженным предприятием? Начиная это предприятие, я упустил миллион мелких деталей, и даже несмотря на неожиданную помощь со стороны Имперских Клерков и Консорциума Весны и Осени, я уже почти целый месяц был всего на полшага впереди катастрофы. Исчезновение документов, рост расходов, сбои в планировании и многое другое — мы сталкиваемся с неудачей за неудачей в нашей гонке со временем, чтобы заселить фермеров до осени.
Это, кстати, было еще одним последним решением исправить упущенную деталь. Я забыл, что у фермеров и простолюдинов в целом не так уж много сбережений, поэтому, чтобы пережить первую зиму, им абсолютно необходимо засеять и собрать урожай на своих полях хотя бы один раз, иначе они будут нести ответственность. умереть с голоду. Теперь мы изо всех сил стараемся, чтобы как можно больше фермерских семей обосновались до истечения установленного срока, потому что, как только на следующей неделе наступит осень, нам придется ждать до весны, чтобы возобновить заселение. Как я уже сказал, я упустил из виду множество мелких деталей, но некоторые из них менее незначительны, чем другие.
Отбросив на время работу, я возвращаюсь к теплу и уюту моей пылкой жены. Растянувшись на животе, протянув одну руку и одну ногу поверх моих, Мила не самая изящная спящая красавица, но, видя ее в мягком свете утреннего света, я не могу представить себе более прекрасного зрелища. Такая смелая и властная в жизни, но такая застенчивая и покорная в спальне, это несоответствие одновременно шокирует и эротично, не говоря уже о том, какой доверчивой и беспомощной она кажется в этот самый момент. Блуждая глазами по ее обнаженному затылку, обнаженной спине и стройным рукам, я успокаиваю руки и прижимаюсь головой к ее голове, решив закрыть глаза и попытаться войти в ее Натальный дворец вместо других, более физических занятий.
У нас все равно нет времени ее пристегивать…
Я так много слышал о Натальском дворце Милы, и это был потрясающий взгляд на всю концепцию Натальских дворцов в целом. Это нечто большее, чем убежище для ума или личный мир, в котором можно практиковать Ци, но я понятия не имею об их истинной цели или о том, почему они эффективны только тогда, когда они постоянны. Мила говорит, что она полностью смоделировала бамбуковую рощу, скопировала ее семь раз, затем подняла под ней гору и создала реку, которая текла бы вокруг нее, но я не совсем понимаю значение ее действий. По личному опыту я знаю, что движение воздуха и течение воды в теории кажутся достаточно простыми, но на самом деле их довольно сложно реализовать. Это требует постоянной… не концентрации, а осознания движения воздуха и воды, точно так же, как вы обычно знаете, куда идти вверх и вниз, даже если кружитесь в кромешной тьме. В тот момент, когда вы перестаете осознавать, движение прекращается, и ваш Натальный Дворец застаивается, чего я добился с помощью ментальных хаков и множественных личностей.
Поэтому мне любопытно узнать, продолжают ли воздух и вода течь внутри Натального дворца Милы, когда она не обращает на это внимания. Я хотел спросить, но передумал, потому что даже разговор об этом мог сбить ее с толку. Очень многое в Боевом Пути зависит от интуиции и инстинктов или того, что я считаю полезным невежеством, например, отрастающих зубов и долгоживущих животных. Еще до того, как я услышал термин «Наталский дворец», я смог полностью воспроизвести всю деревню и ее окрестности, включая движущиеся облака, текущую воду, цикл дня и ночи и «работающих» жителей деревни. Проблема в том, что я уверен, что мой Наталский дворец не был идеальной копией деревни, а лишь точной копией, основанной на моих воспоминаниях. Если бы я попытался воссоздать это снова сейчас, я не уверен, что смог бы это сделать, потому что я, вероятно, невольно потратил бы слишком много времени на то, чтобы получить точные детали, только для того, чтобы сразу же забыть тот момент, когда я ухожу.
Детали просто не так уж важны для меня. Я что-то изучу, оценю и запомню, но не вижу смысла запоминать каждую важную деталь о чем-то. Воспоминания связаны не с деталями, а с переживанием опыта, и для этого детали не всегда имеют значение.
Возьмите мой Natal Palace 2.0, издание Keystone. Я спроектировал коттедж Тадука по памяти, но не помню, чтобы я слишком много думал над деталями. Не поймите меня неправильно, я сделал подлинную копию этого места и осветил все основные моменты. Там был организованный сад с травами, окруженный бамбуковым забором, обеденный стол с разноплановыми стульями и беспорядочно стоящие книжные полки с беспорядочными корешками, но детали не были точными, в отличие от того, как Мила описывает свой Натальный дворец. У нее есть бамбуковые растения, которые имеют точно такую же форму, размер и ориентацию, как и их реальные аналоги, в то время как на моих книжных полках не было настоящих книг, и они не были сложены в каком-то определенном порядке, а на разбросанных страницах, вероятно, не было любой разборчивый текст, только случайно нацарапанные символы, чтобы создать иллюзию текста. Черт, я сомневаюсь, что мне удалось правильно разглядеть узоры на простынях, поскольку я редко заходил в комнаты Тадука или Лин-Лин. Лично я не думаю, что это имеет значение, потому что детали для меня не имеют значения. Я все еще чувствовал себя комфортно в своей копии, потому что она напомнила мне обо всех счастливых воспоминаниях, которые я оставил в реальном месте, когда учился читать у Лин-Лина, отвечал на вопросы Тадука, выдергивал сорняки из его огорода и играл с квинами. в своих конюшнях. Эти воспоминания — единственная причина, по которой я смоделировал часть своего Наталского дворца по образцу коттеджа Тадука, и мельчайшие детали ничего не изменили.
Или… по крайней мере, я так думал. Если бы я уделил больше внимания деталям, всё пошло бы иначе? Как и, что более важно, почему?
Мила тоже не может сказать, почему детали имеют значение, но она всегда была перфекционисткой. Что касается меня, я никогда не беспокоился о деталях, а только об общем ощущении объекта. Я больше уделяю внимание атмосфере и оптике не только внутри моего Натального дворца, но и в повседневной жизни, поэтому, возможно, именно наши взгляды и убеждения являются причиной того, что наши основные концепции дизайна настолько различны. Натальский дворец – это место безопасности и комфорта, и мы находим комфорт в разных вещах. Мила и Понг-Понг чувствуют себя комфортно в точности до деталей, или, по крайней мере, я так предполагаю, потому что Натальный дворец Понг-Понга слишком разнообразен и правдоподобен, чтобы его можно было себе представить. Лично я предпочитаю окружать себя знакомыми атрибутами, такими как Пин Пинг и ее единственная бесконечная река друзей и счастья. Даже другие Натальные Дворцы, которые я видел, соответствовали всем требованиям, например, Даген, который жил в доме, который он делил с женой и ребенком, Махакала во дворе монастыря, Бэй в доме, который она делила со своей семьей, и Йо Линг, сидящий на вершине своего монастыря. трон, удерживая аудиенцию у своих призраков.
Интересно, действительно ли Йо Линг когда-либо контролировал их, или Призраки просто позволили ему создать иллюзию контроля, чтобы они могли лучше контролировать его…
К сожалению, я не могу проскользнуть в Натальный дворец Милы, как это обычно бывает при общении с людьми. Вместо этого я засыпаю и через некоторое время просыпаюсь от поцелуев Мамы Булочки и протестующего мочевого пузыря. Отложив размышления о Натальных Дворцах, я отвечаю на привязанность Мамы Булочки собственными поцелуями, прежде чем взглянуть на милую Тонюшку, наблюдающую за мной со стороны. Я всегда думала, что Тони-один стоический и отстраненный кролик, который никогда не любил объятия и поцелуи, но, видя, как счастлив золотисто-коричневый булочка в объятиях Милы, я понимаю, что милый Тони-один просто застенчив и замкнут. Она не приходит ко мне за объятиями и поцелуями, как это делает Мама Булочка, а вместо этого сидит в сторонке и ждет их, вот только я этого и не заметил. Бедной девочке не хватало любви, и я виноват в этом, поэтому решил наверстать упущенное время, крепко прижимая к себе милую Тони.
И мои усилия были вознаграждены милейшим ударом головой по щеке, когда она в полном восторге плюхнулась на меня. Я ужасный родитель-булочник, вот так пренебрегаю своими сладкими булочками, и не заставляйте меня начинать с сладких икр. Я еще даже не всех назвал, а всего скота сейчас почти тысяча, а это значит, что мне нужно что-то сделать, прежде чем их численность выйдет из-под контроля. Никакого забоя, потому что я не могу быть таким бессердечным, а они на самом деле не едят скот, и я не хочу кастрировать быков, потому что это кажется даже хуже, чем их убивать, но я не могу придумать никаких других вариантов, кроме отдавая их любящим семьям.
И я не хочу этого делать. Они мой скот. Мой.
После долгого, вялого растягивания на наших ногах, Ори встает и осторожно ложится на спину Милы и на мою грудь, моргая и урча от восторга, когда я приветствую его поглаживанием головы. Усталый стон вырывается из спящей красавицы рядом со мной, но ее нерешительная попытка оттолкнуть Ори в сторону едва ли сдвигает толстого дикого кота хоть на дюйм. Все еще неплохо, если не пытаться, ведь его вес сейчас близок к тремстам килограммам, но моя подтянутая, спортивная жена легко перекатывается на спину, даже несмотря на то, что на ней лежит большая часть веса Ори. «Нам нужна кровать побольше», — бормочет она, зевая и протирая глаза. «Кровать гораздо большего размера. Минимум три раза».
«Да, при нынешних обстоятельствах медведи здесь даже не поместятся». Улыбаясь ее обиженному взгляду, я слегка целую ее и восхищаюсь отсутствием утреннего дыхания — еще одним преимуществом брака с Боевым Воином. Я содрогаюсь при мысли о том, как ужасно воняет у меня изо рта, поэтому отворачиваюсь и ограничиваюсь дыханием через нос. Не потому, что меня беспокоит, как она меня воспримет, а потому, что я не пожелал бы злейшему врагу зловония своего дыхания. «Полагаю, пришло время подняться и сиять». Нащупывая карманные часы на тумбочке, я проверяю время и говорю: «Если поторопимся, то успеем на завтрак с Лин-Лин».
— Мы правда так поздно?
— Боюсь, что да. Торопливо выскальзывая из постели, я надеваю халат и выпускаю пуховики наружу, прежде чем произойдет несчастный случай, так как я до сих пор не успел установить дверцы для домашних животных во всех комнатах. Предыдущий владелец был богатым лесным магнатом, у которого двери были изготовлены из редких и дорогих лиственных пород, а это значит, что они слишком богато украшены и экстравагантны, чтобы их можно было разрезать ради удобства. Когда-нибудь я намерен спроектировать и построить поместье, в котором можно жить с домашними животными, с дверями для кошек и медведей, заячьим шоссе над головой, по которому можно передвигаться в Блэкджеке, и полосой препятствий для игр домашних животных, не говоря уже о квинте. конюшня и река, где живут Пинг Пинг, Понг Понг и Сэр Инки.
И, возможно, просто возможно, большая бамбуковая роща. Не для того, чтобы Тадук мог садиться в саду, а для того, чтобы приютить самую толстую, самую неуклюжую и ворчливую красную панду, которая когда-либо жила, при условии, что я смогу найти и очаровать ее.
С Милой на моей руке мы выходим навстречу новому дню и направляемся в поместье Тадука, но сначала заходим в мой офис, чтобы проверить Ло-Ло, где мы обнаруживаем, что она усердно работает, управляя моими делами с МуЯном, Младшим и Цзянь Сяньхэ рядом с ней. Нудл тоже здесь, греется под солнечным светом в своем террариуме со стеклянной крышей, и он даже почти не дергается, когда я прохожу мимо. Сверхядовитые змеи-убийцы — не мой конек, но Ло-Ло, похоже, он нравится, и она может даже погладить его по голове, не укусив насмерть, хотя пройдет некоторое время, прежде чем я смогу позволить ей вывести его за пределы его клетке или готов позволить ему скользить вокруг меня без присмотра.
Серьезно, змеи вызывают у меня мурашки, особенно после того, как я узнал, что они не всегда скользят. Луо-Ло каким-то образом научил Нудла ходить, как гусеница, что является настоящим достижением, учитывая, что у него нет ног. Он просто… напрягает мышцы, как внутренние ноги, и шатается по террариуму, и это тревожное зрелище, которое я никогда не смогу развидеть.
Почему Ранг Мин не мог подарить мне злобного льва, или злобного казуара, или что-нибудь в этом роде, какое-нибудь животное, у которого, по крайней мере, есть потенциал быть милым?
Ло-Ло отклоняет наше приглашение на завтрак, а также наше приглашение отправиться в бамбуковую рощу, заявляя, что у нее слишком много работы на тарелке, но почему-то я тоже ничем не могу помочь. Честно говоря, она слишком много работает и не умеет принимать помощь, потому что ей слишком нравится контролировать все на микроуровне. Несмотря на то, что Муян и Сяньхэ никогда не давали ей повода не доверять им и обладать Натальными Дворцами и идеальной памятью, Ло-Ло по-прежнему настаивает на двойной проверке всей их работы, причем не поверхностной. Из-за этого ей трудно проводить с ней больше времени, поскольку она слишком навязчива, чтобы расслабиться и позволить другим делать свою работу без постоянного надзора. Она даже отказалась от двухнедельной поездки со мной в Центральную и Южную цитадели, чтобы остаться здесь и поработать, хотя я почти настоял на том, чтобы она поехала с нами, чтобы не было неловких ситуаций, когда остались только я и Сун. .
Я не знаю. Это странно. Для человека, который так усердно работает, чтобы завоевать мою любовь, она наверняка находит множество оправданий, чтобы не проводить время со мной наедине. Может быть, она увидела стальное чудовище в комнате Милы и пришла к неправильному выводу, или, может быть, я ей просто не очень нравлюсь, но в любом случае я мало что смогу сделать, чтобы завоевать ее расположение, если мы никогда не будем проводить время вместе вне работы. .
Хуже всего? Она заняла мой кабинет, пока меня не было. Передвинули стол для Нудл, купили более удобные офисные стулья и даже привезли ей цитру, на которой она играет у окна с видом на скотоводческое ранчо. Не могу сказать, что я любил этот офис или даже очень любил его, но он был моим. Теперь оно принадлежит ей, и я немного опечален утратой.
«О, это пришло за тобой, Господин Муж», — добавляет Ло-Ло, когда я собираюсь уйти с Милой. Передавая мое открытое письмо, Ло-Ло сияет и говорит: «На этот раз хорошие новости».
Действительно хорошие новости, поскольку мой гамбит наконец-то оправдал себя. Прошло больше месяца с тех пор, как я поручил Ранг Мину выследить истинных виновников широко распространенного мошенничества, от которого страдают северные поставки к Стене Плача, и он наконец сделал шаг. Нахмурив брови, просматривая документы, я вздыхаю и откладываю их в сторону, когда закончу. «Итак, Ранг Мин раскрыл безымянного, призрачного вдохновителя, который работал из-за кулис, чтобы шантажировать ряд высокопоставленных болванов, заставляя их подчиняться. Хотя Ранг Мин не смог раскрыть личность вдохновителя или вернуть украденное имущество, он смог распутать паутину этого вдохновителя и положить конец его преступному предприятию, казнив группу дураков. Как удобно.
— Вам следует просмотреть его доказательства, лорд-муж. Указывая на стопку документов на другой стороне стола, Ло-Ло поджимает губы и говорит: «Это… обширно и довольно убедительно».
Разрываясь между утолением голода и попыткой уличить Ранг Мина во лжи, голод с большим перевесом побеждает. «Вы прошли через них? Твои мысли?»
«Я не увидел ничего необычного, и все доказательства подтверждают утверждения Ранг Мина». Пожав плечами, она добавляет: «К сожалению, он не смог выяснить, где продавалось украденное, что могло бы привести нас к подозреваемому».
Моему нутру это не нравится, потому что я был уверен, что это владельцы компании, но еще меньше моему желудку нравится быть пустым. «Муян, пусть твои люди проверят показания Ранг Мина и посмотрят, сможешь ли ты найти что-нибудь, что он мог упустить. Для сторонней третьей стороны не имеет смысла иметь такой большой контроль над таким количеством различных компаний. Кто бы это ни сделал, он знал слишком много о слишком многих предприятиях, информацию, которую мог собрать только кто-то из высокопоставленных лиц внутри каждой компании или имея сложную сеть шпионов по всей Северной провинции, как вы или…» Кровь текла. с моего лица, когда я проверяю свои последние мысли на предмет признаков влияния или манипуляции, но не нахожу доказательств их существования или отсутствия.
«В чем дело?» — спрашивает Мила, обеспокоенная выражением моего лица. — Ты выглядишь так, будто увидел привидение.
Сжимая ее руку, чтобы успокоить нервы, я откашливаюсь и качаю головой, пока не желая высказывать свои подозрения. «Проверяйте доказательства, не оставляйте камня на камне и делайте все возможное, чтобы найти украденное. Ранг Мин сказал, что не смог найти, где они были проданы, но посмотрите, отследил ли он, как их перемещали и где он потерял след. Возможно, в том направлении, в котором они все шли, можно найти закономерность». Тяжело сглотнув, я проклинаю себя за то, что не смог отправить, и задаюсь вопросом, не выдали ли мои мысли уже игру. «Сделайте это сейчас и сделайте это быстро, потому что, если Ран Мин честен, то это более серьезная проблема, чем кто-либо из нас думал».
Если я прав, то наши враги не жадность и коррупция, не в этот раз. На протяжении десятилетий Йо Линг терроризировал Саншу и его окрестности своей бандитской армией, но самым устрашающим аспектом в нем была не его сила и не жестокость, хотя и то, и другое у него было в избытке. Нет, они называли его «Призрак», потому что казалось, что он мог быть где угодно и повсюду одновременно, выискивая скрытые секреты, которые помогали ему подкупать, шантажировать, грабить и убивать на пути к вершине, где он оставался десятилетиями без когда-либо был близок к тому, чтобы быть пойманным.
И я предполагаю, что все, что может сделать Йо Линг, Чжэнь Ши, вероятно, сможет сделать даже лучше.
Есть большая вероятность, что эти украденные товары не были проданы, а были вывезены контрабандой из провинции на Запад. Древесина, камень, еда, ткань — все это понадобится Западной провинции, чтобы выжить и восстановиться, но об этом никто никогда не думал, потому что Оскверненные не строят, но я знаю лучше. Чжэнь Ши стремится создать совершенно новую породу Оскверненных, или, по крайней мере, так это выглядит в его так называемом «Избраннике Небес» и его бессвязных заметках об улучшении человечества в целом путем превращения всех в Боевых Воинов. Какова бы ни была его цель, ему нужна живая рабочая сила, чтобы снабжать его доспехами, оружием, транспортом и многим другим, а это значит, что ему нужно кормить, одевать и размещать своих неоскверненных рабочих. Мне следовало подумать об этом раньше, но концепция Оскверненной Империи настолько далека от реальности, что я даже не остановился, чтобы рассмотреть такую возможность, несмотря на все доказательства, лежащие у меня перед глазами.
Мрачное откровение омрачило мое настроение, но я отложил его в сторону и пошел разбудить Лин-Лин от ее сна. Пока Мила помогает ей подготовиться, я готовлю на кухне быстрый завтрак с помощью Ын, о которой никто не просит и не ценит ее, поскольку она расспрашивает меня о предстоящей свадьбе и кормит медведей слишком большим количеством сладких угощений. Отклоняя почти все, попросив ее посоветоваться с Яном, когда она вернется, я беру завтрак и медведей, чтобы уйти, прежде чем дедушка Ду сможет намекнуть, насколько трудными будут мои предстоящие свадебные конкурсы или что у моих медведей заболеет диабет, и наслаждаюсь тихим завтраком в карете с моими жена и жена. Ненадолго остановившись, чтобы забрать Сун и принцессу и угостить их яичными обертками и медовыми пирожными, мы все отправились на расслабляющий день в бамбуковую рощу.
По крайней мере, такова идея до тех пор, пока моя карета не прибудет в район, и я не почувствую себя обязанным выйти и посмотреть, как идет строительство.
Взяв с собой только Маму Бун, Пин Пин, Куан Бяо и отряд Корпуса Смерти, я отправляю карету вперед, чтобы доставить всех в бамбуковую рощу, пока развлекаю своего внутреннего трудоголика и брожу по району. Глядя на растущие стены из цементных блоков и массивные (пустые) ворота, меня охватывает огромный прилив удовлетворения от того, что я создал, хотя району действительно не помешало бы немного цвета. Стены всего три этажа или двенадцать метров в высоту, что не так высоко, как хотелось бы, но опять же, внешняя и внутренняя стены Цитадели имеют высоту всего пятнадцать и двадцать метров соответственно, так что это неплохо. Уже есть десятки завершенных аванпостов, и когда я закончу, на каждые четыре километра будет по одному аванпосту, всего сто двадцать пять аванпостов вдоль западной границы, причем каждый десятый из этих аванпостов будет полноценным. форт.
К сожалению, это касается только самых западных районов, потому что, когда дело касается фермеров и торговцев, их слишком много не уместить на тысячекилометровой границе. Мы уже начали заселять фермеров дальше на восток, и мне пришлось учитывать такие вещи, как плотность населения, станции ночлега для караванов, посты охраны для поддержания мира и тысячу других вещей, о которых я никогда не думал. Хуже всего то, что только самые западные районы будут иметь эти унылые бетонные стены, поскольку иметь форпосты в каждом отдельном районе не является ни экономически целесообразным, ни логически разумным. Некоторым людям придется постоять за себя, потому что я не могу позволить себе построить защиту для них всех.
Как бы мне этого ни хотелось. Один из десяти фортов уже меньше, чем мне хотелось бы, поскольку изначально я хотел по одному в каждом районе, а не просто возводить четыре стены и заканчивать. Опять же, даже если я буду строить неприступную крепость каждый километр, есть большая вероятность, что они окажутся бесполезными, потому что, если Стена будет захвачена в любом месте, кроме Цитадели, Чжэнь Ши будет лучше, если он двинул свои войска на восток. пока они не смогли смешаться с местными жителями. Это дало бы ему скрытую повстанческую силу внутри Империи, которая могла бы свободно вербовать, подстрекать, шпионить, отвлекать и просто быть занозой в глазу Имперской армии, на выслеживание которой нам придется выделить значительные ресурсы. . Помимо сложности идентифицировать кого-то как Избранного, также гораздо сложнее убить Оскверненного, сражаясь на открытых равнинах. Я должен знать, потому что я до сих пор являюсь рекордсменом по наиболее эффективному соотношению убийств, о чем просто страшно подумать. Я, самый эффективный убийца Оскверненных, со своей разношерстной свитой, состоящей из калек, рабов, бандитов-реформаторов, лесорубов-бродяг и
Страж
лучники. Что, черт возьми, делали все остальные, что делало их такими неэффективными? Сражаются с оскверненными, засунув головы в задницу и связав обе руки за спиной?
Оплакивая некачественную тактическую доктрину и ужасную судьбу Империи, я принялся приветствовать рабочих и осматривать стены на предмет признаков плохой работы или непредвиденных проблем. Я не ожидаю ничего найти, особенно под руководством Цыси, поскольку у нее многолетний опыт работы в строительстве и она не из тех женщин, которые легко терпят дураков или прогульщиков. Словно вызванная одной мыслью о ней, способная женщина спешит поприветствовать меня в недостойном беге, только чтобы остановиться перед моими слишком настороженными охранниками. «Приветствую… министр Рейн», — выдыхает она, совершенно напуганная своим отсутствием манер. — Если бы… ты… прислал известие… я бы… ждал… приема тебя.
Отмахиваясь от ее протестов, прежде чем она попытается извиниться за то, что, как она теперь понимает, могло быть истолковано как обвинение, я с улыбкой протягиваю ей бурдюк с водой. «Чепуха, мне не нужно, чтобы ты меня принял, тебе нужно построить аванпост и заняться более важными делами».
Сделав большой глоток воды и обретя контроль над дыханием, Цыси кивает и жестикулирует вокруг себя. «Работа продвигается хорошо», — заявляет она с гордостью, как павлин, и следует за мной по району. «На деньги, которые вы заплатили за строительство этих аванпостов, я нанял лучших специалистов в этом деле, а на зарплату, которую я плачу, у меня есть выбор из самых преданных работников». Строительство — это гораздо больше, чем просто укладка кирпичей, поэтому нанять лучших специалистов вполне оправдано, хотя будь я проклят, если пойму в этом суть. Вот почему я попросил Цыси заняться этим, и благодаря математическим талантам Цао Цо в вопросах логистики и транспортировки, а также Ло-Ло и Миле, которые интерпретировали для меня его инструкции, нигде на всей западной границе не было нехватки или задержек. Честно говоря, у Цао Цо достаточно ума, чтобы стать лейтенантом-маршалом, но он остался совершенно незамеченным, потому что он руководил небольшой судоходной компанией, которая доходила только до трех крупных городов в Центре. Однако его навыки действительно хороши, и единственное, что его сдерживало, — это нехватка стартовых средств и нежелание полностью посвятить себя развитию своего бизнеса, поскольку он предпочел бы тратить свое время на обучение ради самих знаний.
Этот человек гениален, но его интеллект — результат упорного труда и целеустремленности, а не врожденного таланта. Мир полон никчемных гениев, но именно такие люди, как Цао Цо, приведут Империю в следующую эпоху.
Имея это в виду, я прошу Цыси отправить одутловатого юношу с широко открытыми глазами обратно в Цитадель с приказом доложить Джуниору, где я намерен поручить ему работу, помогая Муяну ознакомиться с выводами Ран Мина. Если повезет, его острый ум уловит то, что все остальные упускают из виду, и подтвердит или опровергнет мою тревожную теорию о Чжэнь Ши. Если Объединитель способен оказывать такое большое влияние на Севере, чтобы скрыть свои широкомасштабные хищения, мне страшно подумать, что еще он может задумать прямо у нас под носом.
Закончив прогулку по району, я направляюсь в юрту Орбея и перекинусь несколькими словами с семьями Хишигов. Я слышал о ее небольшой стычке с Цыси, и я не хочу, чтобы какие-либо обиды остались. Орбей склонна к спорам и упряма, но далека от злобы, и она принимает мое мирное предложение с изяществом и апломбом, хотя и не раньше, чем пробормотала несколько уколов в адрес Цыси.
Люди
— это жестокая и независимая группа, которая плохо интегрируется с новыми фермерами, хотя я ожидал именно этого. Я оставил им целых два квартала, плюс территорию вокруг бамбуковой рощи Тадука, но, тем не менее, непосредственная близость к незнакомцам приводит их в отвратительное настроение, и я понятия не имею, что я могу сделать, чтобы сгладить ситуацию. Эта земля была частью моих первых приобретений, которые я купил, потому что она располагалась вдоль исправной грунтовой дороги, ведущей к Цитадели, но теперь, когда я расселил тысячи семей в прилегающих районах, эта грунтовая дорога стала основным проспектом для движения транспорта. поездка в Цитадель и обратно. Каждый день мимо него проходит бесчисленное количество путешественников.
Народный
жилой площади, и отсюда эти цифры будут только увеличиваться, что… далеко от идеала.
Имея в виду решение, я передаю свои опасения Алсансет, предварительно проверив, сможет ли она в ближайшее время пообедать и поужинать в Цитадели. — Какой ты хороший младший брат, — рычит она, безжалостно щипая меня за обе щеки с дикой улыбкой. «Сначала ты отправляешься в путешествие, не приходя попрощаться, а теперь, когда ты вернулся, все, что ты приносишь, — это проблемы, которые можно положить к моим ногам».
«…Я еще принесла засахаренный лосось». Спасибо Сонгу, который хотел пойти по магазинам за подарками и сувенирами, о чем я никогда бы не подумал.
Еще раз ущипнув меня за щеки, прежде чем взять порцию восхитительно копченой рыбы, она садится на траву и жестом приглашает меня присоединиться к ней. Близнецы уехали на рыбалку и охоту с Чарок, так что мы только двое здесь, в ее юрте, и мне кажется странным, что моя сестра, сама по себе майор, живет в прославленной палатке, где некуда жить. семья или гости, чтобы посидеть. «Позволь мне построить тебе поместье», — выпаливаю я, чем вызываю недовольство. «Не как подарок, а потому что так надо. Ты моя сестра, поэтому тебе следует жить в роскоши. Теперь этого от нас ждут».
Поджав губы, Алсансет жестом предлагает еще кусок лосося и не оставляет мне другого выбора, кроме как рискнуть испачкать траву и сесть рядом с ней. «Я переехала сюда, чтобы уйти от политики», — говорит она, улыбаясь, чтобы показать, что она не винит меня в своем решении. «Ты хорошо приспособился к своей новой жизни, но у меня нет желания делать то же самое». Указывая на свою юрту с улыбкой, она говорит: «Это достаточно хорошо отвечает нашим потребностям, и это уже больше, чем я хочу, потому что у меня болит сердце, чтобы вернуться домой и вернуть себе поместье, в котором выросли мои дети».
«Я тоже скучаю по этому поместью», — лгу я и вижу, что она на это не верит. Мне следовало бы знать лучше, но у меня вошло в привычку вежливо лгать. «Но отсутствие дома — не повод не жить с комфортом. Мы здесь, в Централе, уже год, и, возможно, пройдет еще несколько, прежде чем мы вернемся домой.
«А до этого момента я буду жить, где захочу», — отвечает Алсанцет, возможно, чуть более резко, чем предполагалось. Смягчая тон, она гладит меня по волосам и щеке, и я вспоминаю, как часто она делала именно это, когда я впервые приехал к ней жить. Такой маленький жест, но он многое говорит о ее характере, потому что тогда была большая вероятность, что я окажусь Оскверненным, но все равно она меня приняла. «Ты хорошо подходишь для этой жизни, братишка, — шепчет она с печальным и меланхоличным выражением лица. — Но боюсь, я никогда к этому не привыкну. Какое-то время жизнь здесь, на ферме, была бегством от реальности нашей ситуации, но теперь я больше не могу лгать себе. Ты прав. Пройдет некоторое время, прежде чем мы вернемся домой, поэтому я поговорю с Чароком о строительстве дома для нашей семьи». Прищурив глаза, она добавляет: «Вы не опозорите его, предложив заплатить за это еще раз. Мой муж — способный мужчина, который может обеспечить свою семью своими руками».
Это слишком верно, учитывая, что он получает сорок процентов от каждой повозки из сердцевины Шэнь Му, которую мы продаем. Несмотря на то, что я искусственно ограничивал предложение, чтобы поднять цены, Чарок уже заработал более чем достаточно, чтобы прожить остаток своей жизни в роскоши. Опасаясь снова обидеть сестру, я неохотно прошу ее соблюдать правила, установленные моими людьми в отношении строительства на каждом участке, и упоминаю, что по совпадению мне удалось сохранить жилой участок в этом районе, который идеально подходит для семейного дома.
Прямо возле дома мэра, чтобы она могла присматривать за Булатом.
«Хмф». Скрестив руки в раздражении, когда она уловила мою уловку, она хмурится и говорит: «Этот дурак. Было бы лучше, если бы вы назначили его мать мэром».
— Я обдумывал это, но она не умеет читать.
«Легче научить Майру читать, чем Булата управлять. Он слишком привык запугивать новобранцев-бандитов и забывает, что теперь живет среди воинов и простолюдинов».
Черт возьми, Булат. «Я поговорю с ним о его поведении, но я до сих пор не знаю, что делать с остальными
Люди
». Почесывая шею в смущенном раскаянии за то, что я так много просил от своей замечательной сестры, я спрашиваю: «Итак… есть какие-нибудь идеи, как я могу помочь им интегрироваться?»
Прищурив глаза, она вздыхает и говорит: «Да, и это та же идея, что и твоя. Отправлять
Стражи
чтобы наблюдать за вашей подготовкой в ополчении». Покачав головой, она в третий раз щипает меня за щеки и говорит: «Моего милого, честного брата больше нет, а на его месте двуличный политик. Если у вас есть что предложить, выйдите и скажите это. Тебе не нужно использовать эти уловки, чтобы убедить меня».
«Извини. Сила привычки.» Обнимая ее в извинении, я предлагаю еще один кусок засахаренного лосося, который она принимает с улыбкой, а это значит, что я нашел новый способ подкупить ее. «Что касается правил и прочего, я знаю, что меня раздражает, когда мне говорят, что делать, но правила должны соблюдаться во всех округах. Если я разрешил здесь что-то, что не разрешено в других местах, другие укажут и спросят, почему их тоже нельзя освободить от правил. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы компенсировать это?»
«Да.» Сияя победным восторгом, Алсансет выпрямляется и говорит: «Предлагайте помощь другим в приобретении материалов для их домов. Ваши бетонные блоки дешевы и крепки, но они безжизненны и неприятны для глаз, и хотя дерновые дома причудливы и полны жизни, немногие из них
Люди
будет стараться жить под землей. Нам понадобится древесина, и в большом количестве, если мы хотим построить дома, и у вас есть все возможности предложить лучшие цены».
«…Раздача дров бесплатно будет оскорблением? Не как подарок, а как… не знаю, жест доброй воли или что-то в этом роде. Я отдал юрты, поэтому не понимаю, почему нельзя отдавать пиломатериалы.
«Одаренная усадьба – это не дом, а просто место, где можно отдохнуть». Улыбаясь и еще раз похлопывая меня по щеке, она объясняет: «Ты хочешь добра, но у нас есть гордость. Делай, как я говорю, но не более того. Здесь собрались семьи
Стражи
и Целителей, чтобы они могли позволить себе расходы».
Конечно, но я все равно могу субсидировать стоимость доставки и предлагать материалы по себестоимости. Взяв Алсансет за руку, я улыбаюсь и говорю: «Я знаю, ты думаешь, что я не скучаю по нашему дому в деревне, но это так. Просто… Я не понимаю необходимости разделения. Независимо от того, из какой провинции, города, деревни или фракции мы родом, мы все являемся частью Империи, и мы должны держаться вместе, если хотим иметь хоть какой-то шанс против объединенных Оскверненных.
«Ты прав, маленький брат, как это часто бывает, но это не так просто». Грустно улыбаясь, Алсансет вздыхает и качает головой. «Вы не понимаете, но достаточно сказать, что
Люди
стоять особняком не потому, что мы этого хотим, а потому, что мы должны».
Ну… это совсем не звучит зловеще.
В раздражении закатив глаза, Алсансет выхватывает коробку с засахаренным лососем и отправляет меня в путь. «Ты всегда предполагал худшее. Я лишь имею в виду, что если бы мы интегрировались с Империей, то мы бы перестали быть
Люди,
и мы гордимся нашими навыками и историей. Беги и приведи своих жен. Я бы не хотел, чтобы ты был под ногами, пока я готовлю обед. Я приготовлю твою любимую жареную хрустящую курицу с манго и перцем, так что поторопись.
Несмотря на то, что я являюсь министром финансов и одним из самых политически влиятельных людей в отдаленных провинциях, моя сестра всегда будет видеть во мне бедного маленького раба, которого она спасла, и я не ненавижу это. Мама с папой гордятся как могут, а Алсанцет? Она всегда гордилась мной и была моей самой большой поддержкой с того первого дня, когда мы встретились, а это значит для меня больше, чем я мог бы объяснить. Я знаю, что даже без моих янтарных глаз она бы боролась, чтобы защитить меня, потому что она именно такой человек. Гордая, свирепая и любящая до крайности, она моя сестра, мой герой, мой опекун и мой защитник.
Всем, что у меня есть, я обязан ей, но она не примет подарков более ценных, чем засахаренный лосось. Хорошо, что на свадьбе я подарил Тейту и Тали по тысяче золотых и вложил на их имя двадцать военных облигаций. Это один из способов обойти стигму дарения подарков; просто раздайте что-нибудь детям. Очень странно, и я понятия не имею, почему это важно, но это так.
Итак, на сегодня работы достаточно. Возможно, это последний раз, когда я посещаю бамбуковую рощу Тадука перед свадьбой с Яном, поэтому я приехал сюда с явной целью: найти себе сурка и принести его домой, чтобы пообниматься. Если гости на моей свадьбе не собираются дарить мне флофы, то мне придется поймать одну из них самому, и хотя мне еще предстоит добиться успеха, так уж получилось, что у Тадука есть множество духовных растений, которые я могу использовать в качестве приманка.
Дирк Диггертон, я знаю, что ты здесь, и ты станешь частью семьи, нравится тебе это или нет.
…
Герцогиня Дигглсби? Док Даггердей? Ричард Дигглетт? Есть так много замечательных имен, но мне, наверное, стоит поймать сурка, прежде чем остановиться на имени.
