Вера.
Честь.
Репутация.
Все названия, данные человеческим понятиям, призваны скрыть Истину. Если бы кто-нибудь спросил Хидео о цвете неба, он всегда бы ответил «синий», хотя знал, что небо не всегда было голубым. На восходе небо окрашивалось в сверкающий желто-золотой цвет, а на закате — в огненно-оранжево-красный. Дождевые облака затемнили небо до пасмурно-серого цвета, а ночь погрузила его в чернильную тьму, в то время как он слышал рассказы о пурпурно-розовых небесах на далеком юге и о зеленых полосах, освещающих ночное небо на севере, несмотря на то, что он знал все это. , он по-прежнему всегда отвечал «синий», не задаваясь вопросом.
Почему? Потому что много лет назад, когда Хидео учился говорить, его мать и няньки указывали ему на небо и говорили ему, что оно голубое, и он принимал эту «истину» как непреложный факт.
Большая часть его реальности была основана на подобных необоснованных истинах, но даже после того, как Хидео узнал об этих заблуждениях и лжи, ему было трудно покончить со своими предвзятыми представлениями, когда он ушел из-под имперского владычества на территорию Врага. Осознав свою ошибку, Хидео покачал головой с удивленным сожалением, поскольку он все еще считал этих иностранцев «Врагами». Почему? Потому что к этому его приучила целая жизнь имперской пропаганды, точно так же он до сих пор подсознательно представлял себе небо вечно голубым, хотя и знал лучше. Таков был путь истины и правдивости, поскольку многое из того, что Хидео «знал», пришло из ненадежных источников. Всю жизнь ему говорили, что Враг здесь, чтобы уничтожить человечество, и что Оскверненные — нечистые дикари, движимые насилием и жаждой крови, но теперь он знал, что все это неправда.
Все началось через несколько дней после битвы при Синудзи, когда Хидео путешествовал вместе с Геном и его Избранным, а также с группой недовольных монахов, ранее входивших в Кающееся Братство. Многие из них — предатели, мятежники и изгои, но все же имперского происхождения и достаточно знакомые, чтобы вписаться в ошибочное понимание Хидео окружающего мира. Конечно, были и выжившие Оскверненные, но он держался от них подальше и большую часть времени проводил в состоянии умышленного невежества, отвергая любые попытки приблизиться к нему. Мицуэ Хироши, его отец-высший эксперт, лгал ему всю свою жизнь, но смерть отца все еще тяжело давила на его сердце. Смерть, вызванная им, ни больше ни меньше, ибо Отец был бы жив и здоров, если бы Хидео не поддался слабости и не обратился за поддержкой к ненавистному Врагу. Лучше бы Хидео умер вместе со своим отцом или если бы у него хватило сил покончить с собой и положить конец этому кошмару наяву…
Затем он прибыл в приграничный город Ши Бэй, где все, что он знал об Оскверненных, в течение одного дня оказалось неверным.
Всю свою жизнь Хидео не кормили ничем, кроме лжи и обмана. Все говорили ему, что Империя — последний бастион человечества, а Оскверненные — не что иное, как бездумные убийцы, попавшие в рабство Отца. Они были Врагами, мстительными и убийственными людьми, которых больше нельзя было даже считать людьми, и Хидео принял это без вопросов, поэтому, когда он встретил Оскверненных на поле битвы, он принял их за диких племен, которыми они казались. Таким образом, когда он услышал, что они направляются к захваченному имперскому городу, Хидео ожидал найти банды оскверненных язычников, сидящих на корточках над руинами цивилизации после того, как сровняли город с землей и засолили землю на своем пути.
Вместо этого он нашел Ши Бэя более или менее нетронутым, с оскверненными соплеменниками и пленными имперскими гражданами, живущими в относительной гармонии. Конечно, было много заметных отличий, таких как грубые указатели, провозглашающие территорию племени, ужасающие пирамиды из камней и жуткие алтари, украшающие каждый угол и переулок, а также общее презрение к санитарии, но это было далеко от хаоса и анархии, которых он ожидал. . Чем больше он смотрел, тем больше несоответствий он обнаруживал, и вскоре он понял, что Оскверненные не так уж и отличаются от имперцев. Это была странная, варварская группа, но вряд ли бесчеловечная, поэтому, хотя Хидео и не называл их цивилизованными, он признавал их способность учиться и адаптироваться.
Возьмем, к примеру, их моду, которая на поле боя ограничивалась доспехами и омерзительными трофеями, такими как повязки на голову из человеческой кожи, веревки из ушей, языков, рук и тому подобное. Некоторые даже сохранили целые человеческие головы, сморщенные и сморщенные до такой степени, что Хидео поначалу почти принял их за замысловатые поделки. И все же здесь, в Ши Бэе, он видел, как оскверненные соплеменники перенимали западную моду, которая была для него не менее чуждой, чем южная или северная одежда, и лишь немногим менее чуждой, чем оскверненная разновидность. Там были бледные Оскверненные Северные, закутанные в легкие хлопчатобумажные и шелковые одежды, Оскверненные Южные, одетые в яркие туники и тюрбаны, и, конечно же, Оскверненные Западные, которые были слишком счастливы ходить без рубашек и обмазываться какой-то вонючей дрянью.
Поначалу это казалось такой незначительной деталью, пока Хидео не задумался о последствиях. Оскверненные Запада хорошо привыкли к постоянному яркому свету сурового солнца пустыни и даже придумали мазь, чтобы защитить себя, хотя и ценой придания своей коже сероватой, увядшей текстуры. Остальные Оскверненные менее привыкли к гнетущему солнцу и жаре, однако они быстро научились покрывать себя имперскими тканями, чтобы бороться с неприятным климатом, и даже включили свои собственные племенные знаки в местную моду. Грубые, нарисованные вручную символы, по большей части изображенные на одежде, коже, стенах, баннерах и всем остальном, что может их содержать, без какой-либо рифмы или смысла в самих символах. Иностранные животные, примитивное оружие или просто отчетливый рисунок маркировки, за исключением явного отсутствия утонченности, Хидео не находил их ничем отличающимися от различных символов и фамилий, используемых дворянами Империи.
Это открытие было лишь поверхностным, и вскоре его зоркий глаз уловил множество деталей и различий. Будь то Север, Запад или Юг, эти племенные знаки указывали на строгую иерархию между ними, которую Хидео не мог разгадать, поскольку они менялись от группы к группе, но один строго придерживался ее. Город был аккуратно разделен на отдельные территории, основанные на племенах, кланах, отрядах и т. д., и большинство из них в обязательном порядке придерживались своих четко обозначенных территорий, демонстрируя яркую демонстрацию, чтобы заявить о своей лояльности на всеобщее обозрение. Выход за пределы своей территории рассматривался как вызов, который принимали все члены защищающегося племени. Драки вспыхивали каждый час, каждый день, но, к великому удивлению Хидео, не многие из этих ссор заканчивались полной смертью. Окровавленных тел и сломанных костей было предостаточно, но смерть случалась редко и только тогда, когда претендент не был уверен в своем поражении, что было своего рода крайней мерой.
Оскверненные оказались не такими, как он ожидал. Да, они были варварскими дикарями, лишенными утонченности и образования, но их культура была столь же богата и разнообразна, как и любая другая, с негласными правилами чести и приличия. Они сражались и убивали, потому что это был суровый мир, в котором не было закона и порядка за пределами Лазурной Империи. Там нужно было убить или быть убитым, съесть или быть съеденным, но они все еще оставались людьми, как и любой крестьянин или дворянин, родившийся в пределах границ. Они не были неспособны к обучению или более высокому мышлению, им просто не хватало инструментов и ресурсов, чтобы преодолеть свои врожденные предубеждения, и теперь все это менялось.
Одним из поразительных открытий стало то, как Оскверненные обращались со своими захваченными в плен имперскими рабами. По словам его проводника, Витара, дикаря с севера, говорившего на имперском языке с резким гортанным акцентом, имперские рабы оказались неожиданно слабыми и немощными, что привело к их массовой гибели в течение первых нескольких недель вторжения Оскверненных. Чтобы выжить в заграничных пустошах, где слабость была равносильна смерти, нужно было быть жестким, но здесь, в безопасности Империи, граждане стали мягкими и бесхребетными. Оскверненные обращались с ними не лучше и не хуже, чем с побежденными соплеменниками (практика, порожденная не укоренившейся жестокостью, а необходимостью), и как только они поняли, что хрупкая имперская рабочая сила не может выжить в таких суровых условиях, они возвели убежища, обеспечили чистую еду и воду, сократили рабочее время и заставили имперских надсмотрщиков работать с поразительной эффективностью. Несмотря на то, что имперская рабочая сила была порабощена, вскоре она оказалась в лучших условиях, чем могла бы обеспечить большинство имперской знати, включая сокращение рабочего времени в жаркие летние месяцы и неограниченный доступ к еде и воде.
Для Оскверненных сильный раб был хорошим рабом, а слабый раб был кормом, но если раб вырастет достаточно сильным, чтобы стать воином, то его примут в племя с распростертыми объятиями, что было практически недопустимо. неслыханное в Империи. Воин или простолюдин, если бы тебя сделали рабом, ты бы умер рабом, вот и все. Даже освобожденные рабы рассматривались как нечто меньшее, чем крестьяне, и хотя Падающий Дождь и Ду Мин Гю играли в повышение рабов выше их положения, это была практика, которую другие высмеивали и игнорировали, а не что-то, что кто-то поддерживал или прославлял. Однако, как бы Хидео не ненавидел это признавать, они были правы. Дастан Жандос был талантливым воином, так почему же имело значение, был ли он рабом, победившим Хидео, а не свободным человеком?
Оскверненные были истинными сторонниками принципа «сильное дает право», в отличие от имперских претендентов со всеми их законами, политикой и полумерами. Если бы сила действительно имела первостепенное значение, Хидео никогда не был бы опозорен своим поражением, и его отцу никогда бы не пришлось жертвовать славой, богатством и семьей только для того, чтобы пощадить эго такого некомпетентного старика, как Мицуэ Джуичи.
Со временем Хидео даже начал уважать Оскверненных или, по крайней мере, некоторые племена и отдельных лиц среди них. Витар, например, был прекрасным образцом оскверненной силы, выдающимся вождем лет тридцати с лишним и силой, с которой приходилось считаться. Каждый день Хидео совершал поездку по городу в сопровождении Витара, который с превосходной легкостью исполнял роль гида, охранника и сопровождающего. Хотя Витар не умел читать и писать и едва мог произносить полные предложения на имперском языке, он перемещался по извилистой нейтральной территории, не заботясь о мире, объясняя различия между племенами и фракциями. Территории ежедневно переходили из рук в руки по мере того, как оскверненные племена отправлялись на передовую, а на их место приходили новые группы, но каким-то образом Витар всегда знал, кому принадлежат различные области, четко обозначенные по всему городу. Не все племена имели собственные имена, и иногда Хидео казалось, что Витар придумывает некоторые из этих названий на месте, но, справедливости ради, называя племя, чьи отметины были черными, окровавленными перьями, «падающими воронами», или другое племя, которое рисовало с бивнями на лицах и головными уборами с бивнями, «Племя бивней» вряд ли казалось чем-то неуместным.
Примитивы? Конечно. Дикари? Несомненно. Однако этого было едва ли достаточно, чтобы описать Оскверненных полностью. Они представляли собой коллектив различных этнических групп, у которых было мало общего, за исключением способности выживать за пределами Империи и желания выйти за рамки простого выживания. Здесь, в Западной провинции, эти Оскверненные соплеменники наконец научились процветать, и было увлекательно наблюдать за их развитием, достаточно увлекательно, чтобы отвлечь Хидео от его горестей. Когда они впервые встретились, Витар почти ничего не носил под легким одеялом, которое он накинул на голову, чтобы защитить себя от палящего западного солнца, не потому, что он презирал одежду, а потому, что у него практически не было опыта борьбы с сильной жарой после того, как он вырос. в замерзших северных пустошах. Под руководством Хидео к концу лета Витар представлял собой точную картину западного купца, одетого в яркую длинную рубашку с глубоким вырезом, обнажающую волосатую грудь, и в платке, удерживаемым на месте простым шнурком, который удерживал его на месте. прикрыть голову и шею. Если бы не коллекция грубых шрамов, асимметричный наклон лица и кривые, полусгнившие зубы, он мог бы даже сойти за чрезвычайно уродливого простолюдина, хотя его крепкое телосложение чуть ли не кричало «Воин».
Оскверненные, конечно, отличались от граждан Империи, но, наконец, увидев их вблизи и вдали от поля боя, стало ясно, что они далеки от тех непримиримых врагов, в которых Империя хотела бы верить своим гражданам. Оскверненные часто сражались между собой, но это ничем не отличалось от политической борьбы между фракциями дома, и нередко было гораздо менее смертоносным. Не потому, что они были более сдержанными, а потому, что все были более выносливыми, включая женщин и детей. Как группа, они не имели понятия о воровстве, потому что обладать чем-то ценным без достаточной силы, чтобы защитить себя, было то же самое, что нарисовать мишень на своей спине, а ценные предметы иногда могли переходить из рук в руки несколько раз в день. Более того, независимо от происхождения, Оскверненные дети были неприкосновенны, то есть до тех пор, пока они не подняли оружие против противоборствующих воинов, они оставались невредимыми и нетронутыми. За ссорами между детьми тщательно следили, чтобы дело не зашло слишком далеко, и несколько раз Хидео видел, как вырезали целые племена, за исключением детей, которых сразу же возвращали на территорию победивших племен. Там эти дети были приняты в новое племя и нашли новые семьи, семьи, которые заботились о своих детях так, что это противоречило всему, что Хидео когда-то знал об Оскверненных.
Когда одна ложь была раскрыта, разум Хидео открылся для возможностей других, и, погрузившись в изучение оскверненных племен, он пришел к выводу, что Гэн был прав. Хидео всю жизнь лгали его отец, его семья, его учителя и его сверстники, но теперь его глаза были открыты, и он увидел эту ложь такой, какая она была: кандалы, связывающие и удерживающие его. Оскверненные не были полной противоположностью имперских граждан, а скорее другой стороной той же медали, неограниченным выражением эмоций, в отличие от имперской практики железного контроля над собой и действиями.
Несмотря на его самодовольное превосходство и ханжеские проповеди, не Гэн убедил Хидео в этой Истине, а своенравные монахи Кающегося Братства. Они не называли имён и не отвечали ни на одно из тех, что он им давал, но Хидео находил их компанию более терпимой, чем большинство других, особенно его самопровозглашенного «спонсора», высокого, долговязого парня с такими густыми и густыми бровями, что Хидео мог думать только о нём. как «Брови». Племя Оскверненных не было привычно к упражнениям мысли, а так называемые Избранные представляли собой группу высокомерных, введенных в заблуждение фанатиков, веривших, что их лидер Ген не может сделать ничего плохого, но бывшие монахи были более обоснованной группой, желающей бросить вызов и подвергать сомнению любую «истину», изложенную перед ними. Днем они исследовали каждый уголок завоеванного города и наблюдали за различными племенами, перемещающимися по городу, а ночью обсуждали свои открытия и спорили о том, что означают эти открытия. Со временем Хидео стал настолько чувствовать себя комфортно рядом с ними, что даже поверил всем своим самым сокровенным и темным секретам. Он рассказывал им о вещах, о которых никогда не хотел останавливаться, о мрачных мыслях и ужасных кошмарах, которые он иногда переживал, и даже признался в своих ужасных преступлениях, в которых он убил и съел сладкую Эри-Химэ, психически сломался и стал причиной смерти своего отца, и все это после того, как он пережил стыд проиграть более сильному воину.
Избавление от бремени было скорее очищающим действием, и в знак солидарности Братство раскрыло две истины. Во-первых, многие из их числа были во многом похожи на Хидео, людей, которые поддались своим темным импульсам, но отступили, пока не стало слишком поздно. Во-вторых, Империя или, по крайней мере, высшие силы Империи знали об этом и терпели дальнейшее существование Братства.
Вот и все о широко разрекламированных Имперских абсолютах добра и зла, Имперском и Оскверненном, или Матери и Отце. Мир был не черно-белым, как всем хотелось верить Имперскому клану, а различными оттенками серого, и хотя душа Хидео была запятнана своими грехами, он не зашел так далеко, чтобы никогда не выздороветь. Отец этого не знал, верил в эту имперскую ложь об Осквернении и абсолютах, поэтому и пытался убить Хидео. Если бы он знал иначе, он бы сделал все возможное, чтобы вернуть Хидео с края, но теперь было слишком поздно. Мицуэ Хироши был мертв, перейдя в свою следующую жизнь, полагая, что его сын был монстром, и теперь все, что Хидео мог сделать, это доказать, что его покойный отец ошибался.
С этой целью он побрил голову и принял обеты посвященного нового Братства, после чего решил научиться управлять тьмой внутри. Это зло присутствовало во всех людях, Оскверненных или нет, но Империя предпочла бы, чтобы все поверили, что это нечистый знак Отца, и что только «Баланс» может сдержать его. Ложь и обман содержали в себе хоть крупицу правды, поскольку Баланс Империи был невозможным стандартом, которому можно было соответствовать, глупым трюком, призванным скрыть Истину, лежащую перед их глазами. Баланс заключался не в отказе от эмоций и поддержании равновесия, поскольку люди были созданиями эмоций, и было практически невозможно избавиться от эмоций, однако Империя утверждала, что это единственный путь к боевой мощи.
Нет, истинный Путь к силе заключался в том, чтобы ощутить всю широту человеческих эмоций, одновременно сохраняя контроль над собой. «Лезвие бритвы», как называл это Ген, эмоции и логика в совершенной гармонии, это был Истинный Баланс, который Хидео осознал, испытал, но не потворствовал, сдерживал, но не подавлял. По крайней мере, Ген имел на это большое право, и его почти ежедневные проповеди по этому вопросу были в некоторой степени поучительными. В сочетании с его постоянными схватками с различными монахами и оскверненными соплеменниками Хидео теперь был сильнее, чем когда-либо.
Таким образом, когда Ген предложил им обменяться указателями вместо личных указаний Наставника, Хидео был более чем рад уступить. В соответствии со своими новомодными убеждениями он приготовился нанести сильнейший удар по наглому засранцу, который так любил со всеми разговаривать свысока, хотя был не более чем сфабрикованным деревенским мальчиком из палок.
«Топот обрушивающейся горы» был фирменным приемом Мицуэ Джуичи, который Хидео пришлось освоить самостоятельно, и это не принесло ему ни улыбок, ни похвал. У него уже давно была обида на это, которую его альтер-эго «Эри-Химэ» вырвало из глубин его подсознания, но, придя к Ши Бэю, он обнаружил, что Джуичи был прав, отругав его. Каждый должен проложить свой собственный путь, и, упорно следуя по стопам своего идиота-Наставника, Хидео резко ограничивал свой потенциал.
Гора обрушивается
Топать
. Какая глупость ограничивать такую мощную атаку одним движением, причем ни одним из них, которое было бы легко использовать. Как Хидео мог затоптать своих противников насмерть в бою? Перепрыгнуть через них, чтобы наступить им на голову? Целиться им в ноги, что не принесет им ничего, кроме неудобства? Сбить их с ног и целиться в грудь? Топот вряд ли был самой универсальной атакой, поэтому, как только он приступил к отделению Истины от лжи, первым делом Хидео было превратить этот топот в настоящую окончательную атаку.
Увидев Оскверненных и то, как они живут, а также аскетические привычки Братства, Хидео начал ценить красоту в простоте и направил эту вновь обретенную оценку в свою новую, улучшенную атаку. На первый взгляд, это был всего лишь простой взмах булавы, а не неуклюжий удар кулаком над головой, как при рубке пиломатериалов, а скорее ударное движение, которым можно было бы постучать в дверь. Вряд ли это самое требовательное или всеобъемлющее движение. Если бы он приписал это одной из Форм, он неохотно остановился бы на Форме Медведя – Сорвать соты, но это показалось ему неправильным. Это Движение вышло за рамки Форм, поскольку он был не медведем, а человеком, и ближайшей аналогией было не «Медведь срывает соты», а, возможно, «Человек стучится в дверь».
Он раскрыл еще одну имперскую ложь — ошибочность Форм, но Хидео еще не добился большого прогресса в этом открытии. Монахи, с которыми он обсуждал этот вопрос, заверили его, что он не ошибается, но и не совсем прав, и это понимание придет со временем, поэтому Хидео отложил это в сторону и вместо этого сосредоточился на своем «Топоте обрушивающейся горы». Только теперь это был уже не топот, а удар. Направленная комбинация навыков Ци хлынула вниз по руке Хидео и вышла из его булавы, когда она соединилась с металлическим предплечьем Гена, после чего взорвалась при контакте и…
Растворился в небытие. Его булава просто остановилась, словно погрузившись в плотную массу твердого воздуха, и ни Хидео, ни Ген не почувствовали удара.
— Хорошо, хорошо, — сказал Ген, одобрительно кивая, как будто он был учителем, а Хидео — его учеником. «Какое умное использование реверберации и усиления. Подобно тому, как вы создаете волны в ванне легкими движениями вперед и назад, вы медленно создаете ударную волну внутри своего Духовного оружия, используя тщательно рассчитанные приложения Ци. Максимальная разрушительная сила с минимальными усилиями и затратами, хотя держу пари, что если кто-то ударит по вашему оружию до того, как вы будете готовы, ваша ударная волна высвободится преждевременно. Возможно, именно поэтому ваш Наставник ограничил его использование ногами — целью, в которую трудно попасть, не оставив места для ответного удара.
Не в силах скрыть гнев или удивление, Хидео провел рукой по лысине и спросил: «Как ты это заблокировал?»
Улыбнувшись своей самодовольной и ненавистной улыбкой, Ген отмахнулся от булавы Хидео и сказал: «Как волну можно создать, используя правильное время и приложение силы, так и ее можно деконструировать. Думайте об этом как о ряби на пруду. Бросьте два камня с одинаковой силой в воду, и там, где их рябь встретится, останется только стоячая вода. Я просто совместил твою ударную волну с одной из своих, и, как две руки, прижатые друг к другу с одинаковой силой, силы просто нейтрализуют друг друга, без каких-либо успехов или потерь.
«Невозможный.» Не та часть об нейтрализации сил, которую Хидео узнал из первых рук, используя деревянные корыта с водой и гулкие удары, а скорее та часть, где Ген утверждал, что отменил атаку Хидео, используя свой собственный Удар, разрушающий гору. Идеально подавленную волну редко можно было увидеть, когда Хидео просто играл с водой и противостоял другим, но Ген так идеально соответствовал силе Хидео, что его рукава даже не пошевелились от удара. «Как это возможно, что у нас одинаковый Талант?» И как Ген мог иметь такой совершенный контроль над этим?
«Хмф». Выразив свою напыщенную, самодовольную усмешку, Ген саркастически спросил: «Талант? Что такое талант? Имя, данное любому процессу, которого не понимают эти слепые дураки. Есть ли у хамелеона талант маскировки? Есть ли у собаки талант улавливать запах на суше? Есть ли у голубя талант вернуться домой за сотни километров? Нет, это обычные повседневные навыки, которыми они обладают благодаря врожденному пониманию, которое даже они не могут полностью объяснить, и то же самое касается Талантов. Его насмешливая улыбка вернулась в полную силу, Гэн посмотрел тревожным взглядом на Хидео и сказал: «Ты, как никто другой, должен понимать абсурдность талантов. Здесь нет ни Проницательности, ни Талантов, ни Благословений или чего-то еще, ибо все это разные имена для простого понимания Дао, имена, данные глупыми людьми, стремящимися отделить себя от плевел с помощью бессмысленных ярлыков. Такова Истина, которую Имперский Клан хранит для себя, чтобы остановить прогресс человечества и править невежественными массами в относительной безопасности».
«Нелепый.» Усмехнувшись, несмотря на свое любопытство, Хидео сказал: «Таланты универсальны, я мог бы понять и принять, но Благословения? Вы хотите сказать, что любой может вызвать силу Элементов? Тогда почему эта способность настолько редка?»
«Потому что нам не хватает понимания», — ответил Ген, приняв выражение, которое, по мнению Хидео, идиот считал смиренным. «Те, кто преуспевает, натыкаются на ключ к власти по чистой случайности, подобно тому, как молния поражает кого-то посреди пустого поля».
«Если Благословений нет, а понимание является ключом», — возражал Хидео просто потому, что он ни в малейшей степени не мог терпеть Гена и нуждался в том, чтобы мальчик-фермер ошибался, — «Тогда почему Пробужденные Боевые Воины не могут научить других делать то, что нужно?» такой же? Наверняка кто-нибудь сможет передать свои знания и доказать правильность ваших утверждений.
«Понимание — это не то же самое, что понимание. Даже понимание этого Повелителя Огня Земли совершенно недостаточно, чтобы объяснить его кому-то другому, не говоря уже о других Элементах. Помахав Хидео металлической рукой, Гэн объяснил: «Каждый рождается с умением дышать, но многие ли люди понимают процесс, стоящий за этим? Или обоснование необходимости? Таланты и благословения — это всего лишь ярлыки, которые люди навешивают на необъяснимое понимание, потому что мы — слепцы, пытающиеся идентифицировать цвета с помощью инструментов, имеющихся в нашем распоряжении, но вкус, текстура, звук и запах не имеют ничего общего с внешним видом, поэтому мы делаем плохую работу. работа в этом. Мы идем вперед методом проб и ошибок, но до сих пор не существует ни одного Боевого Воина, который по-настоящему понимает Боевое Дао.
Конечно, это невозможный подвиг для одного человека, поэтому человечество должно работать вместе, чтобы собрать знания своих предшественников и передать их своим потомкам, чтобы они могли опираться на то, что мы уже знаем. Именно так мы разгадываем тайны Ци и Небесной Энергии посредством коллективных усилий поколений за поколениями человечества, но Имперский Клан заставит каждого человека разобраться во всем самостоятельно». Много слов, и ничего особенного, и это оставило Хидео в отвратительном настроении, но Ген просто улыбнулся и пожал плечами. «На данный момент все, что может сделать этот Властелин, — это тащиться в одиночку, но такова жизнь. Возможно, однажды у этого Повелителя будут все ответы, которые вы ищете, но сейчас подумайте вот о чем: что такое тепло?»
Озадаченный вопросом, Хидео остановился, чтобы обдумать его, а затем понял, что на самом деле у него нет ответа. «Тепло может быть качеством горячего, но это не вся правда. Вы можете чувствовать тепло, но при этом оно не должно быть горячим, и вы можете быть холодными, но при этом излучать тепло».
«Действительно.» Мудро кивнув, Ген объяснил: «Одно из объяснений состоит в том, что тепло — это то, как люди воспринимают изменение температуры. Во-вторых, тепло само по себе является энергией, и то, что мы воспринимаем, — это передача этой энергии. Когда вы потираете руки, вы выделяете тепло или используете трение, чтобы повысить температуру ладоней? Оба утверждения могут быть правдой, но другие истины меняются в зависимости от того, какое из них вы преследуете». Пожав плечами, Гэн заключил: «А тепло — это всего лишь одна, крошечная часть Огня, которую нам еще предстоит полностью понять, так как же мне объяснить, как можно превратить Ци в Огонь? Понимание встречается редко, но понимание? Ни один человеческий разум не понимает полностью тайн мира, который мы можем воспринимать, и тем более тайн Ци, поэтому пока не беспокойтесь о понимании. Понимание далеко от идеального, но лучше, чем ничего».
Напуганный знаниями Гена, Хидео кивнул и ушел размышлять над этими выводами. Он провел недели, погруженный в медитацию и дебаты со своими братьями, и открыл для изучения множество новых Истин, но даже будучи поглощенным Боевым Путем, он все равно находил время, чтобы исследовать своих новых союзников. Монахи Братства представляли собой более или менее открытый свиток, совершенно неспособный на обман или обман, но остальных читать было гораздо труднее. Избранные представляли собой кучку никчемных подхалимов, неспособных придумать ни одной оригинальной мысли, кроме той, которую им не сказал Ген, который сам был скользким ублюдком, который мог болтать кругами вокруг Хидео, даже когда был пьян до идиотизма. Что касается Витара, он следовал линии, установленной Геном, и никогда не говорил ни слова больше, чем требовалось. Если вождь Оскверненных не хотел отвечать на один из вопросов Хидео, он просто пожимал плечами и ничего не говорил, или рычал и уходил, если Хидео был слишком настойчив.
Еще был редко видимый Исповедник, который все время проводил запертым в своей комнате, за исключением тех редких случаев, когда желание побеждало разум. Хидео был шокирован, увидев, что человек с его репутацией предается чрезмерной похоти, обжорству и тому худшему, но, учитывая результаты, он должен был предположить, что старый Гуджиан что-то задумал. Исповедника когда-то описывали как пожилого, угловатого человека ничем не примечательного телосложения, но этот Исповедник казался Богом данной плотью. Настолько мощный, что он случайно разрушил кирпичную стену, пытаясь открыть дверь, Гуцзянь был силой, с которой нужно было считаться, и пиковым экспертом, пережившим десять смертельных схваток с Нянь Цзу, что на девять больше, чем могло утверждать большинство пиковых экспертов.
Последним, но не менее важным, был таинственный предатель, капитан гвардии Мао Цзянхун, который единолично управлял ресурсами Западной провинции. Хотя Хидео никогда не имел формального образования по этому предмету, он имел некоторое представление об экономике и линиях снабжения, а также знал, что Западная провинция была самой бедной провинцией из всех, в которой совершенно не хватало большинства природных ресурсов, кроме песка и лампового масла. И все же каким-то образом Мао Цзянхун смог создать еду, древесину, камень и ткань, казалось бы, из воздуха. Груз за грузом прибывал в Ши Бэй, словно механический часовой механизм, и доставлялся на этот плацдарм Оскверненными Воинами и Избранными Солдатами. Их число продолжало расти с каждой неделей, и Хидео завидовал тем новым боевым воинам, которые были оснащены совершенно новыми руническими доспехами и духовным оружием. Как Мао Цзянхун смог все это организовать? Большую часть этого ему приходилось переправлять контрабандой с севера и юга, но если у него были безопасные маршруты в другие провинции, то почему он не посылал солдат, чтобы беспокоить имперские города и отводить силы от западной границы?
Ответ пришел во время импровизированной встречи в конце лета, когда Мао Цзянхун ворвался на особенно поучительный бой между Геном и Хидео. «Вы заверили меня, что с ним разберутся», — начал Цзянхун, одной рукой предлагая Гену сложенный кусок пергамента. В лучшем случае небольшая ошибка в приличиях, но Гэн был приверженцем формальностей, и намеренное «презрение» Цзянхуна заставило его зацепиться за удила. «Последняя партия была перехвачена, и многие наши люди взяты в плен живыми. Мы можем только предполагать, что наши методы были скомпрометированы, поэтому я приостановил все предстоящие проекты, пока мы не сможем гарантировать их реализацию».
Поддавшись небрежному тону и легкому неуважению Цзянхуна, фасад Гэна соскользнул, обнажив скрывающегося за ним сумасшедшего безумца. «Ранг Мин еще пожалеет об этом», — прорычал он, и это заявление было подчеркнуто скрежетающим металлическим визгом, исходящим из его сжатого кулака. Наступила тишина, когда разум Гена отправился в другое место, якобы для того, чтобы поговорить с таинственным Объединителем, но в глазах Хидео «Эмиссар» был просто марионеткой, повторяющей слова своего Учителя и совершенно не заслуживающей своего высокого статуса, о чем свидетельствует его следующее заявление. «Но не сегодня.» Дрожа от едва сдерживаемой ярости, Ген расхаживал по сцене, а Хидео отходил в сторону. Не из уважения или почтения, а просто из осторожности, поскольку у Гена была неприятная привычка впадать в ярость практически без предупреждения.
Одна сломанная рука и три сломанных ребра научили Хидео держаться подальше от темпераментного дурака в такие моменты, но Цзянхун держался на своем. «Вы сказали, что у вас есть информация, которая уничтожит его, если она станет известна», — заявил де-факто Маршал Запада с более чем легким намеком на упрек. «Вы сказали, что он отступит и закроет глаза на наши действия, иначе вы обрушите на его голову бурю возмездия».
— Наставник все это сказал, — поправил Ген, снова самодовольно и вкрадчиво. «Я просто передал сообщение. К сожалению, Ранг Мин — самый впечатляющий противник, который плохо отреагировал на наши угрозы. С тех пор он предпринял действия, которые сделали мою информацию бесполезной».
«Сфабрикованные факты об обратном?»
«Нет, он удалил всех, кто мог подтвердить нашу историю и любые доказательства, которые могли остаться, включая одного из его ближайших союзников внутри Клана. Он также принял меры, чтобы не только защититься от любых потерпевших сторон, но и упреждающе нанести удар по любому, кого он сочтет угрозой, если информация Ментора станет известна. Эффективный и решительный человек, он вырвал клыки нашей угрозы, и теперь у нас нет другого выбора, кроме как попробовать что-то другое».
— Возможно, убийство?
«Невозможно сделать это, не раскрывая свою руку».
— Его низложили?
«Только для того, чтобы Нянь Цзу занял его место Патриарха Клана? Ха. Мы будем выполнять за него работу Падающего Дождя, а этот Властелин не так добр. Жаль, что Ран Мин такой решительный, иначе из него получился бы самый грозный союзник…»
— Тогда мы в тупике. Раскинув руки в беспомощной капитуляции, сохраняя при этом тщательно нейтральное и почти скучающее выражение лица, Цзянхун объяснил: «Поскольку Падающий Дождь и его сука Ючжэнь наблюдают за Лазурным морем, как ястребы, и железная хватка Куен Хыонга на торговцах Юга, у нас есть очень мало грузы, поступающие из Центральной и Южной. Добавьте к этому преданность и эффективность Ранг Мина в поиске наших контактов, и мы больше не сможем полагаться на контрабандные поставки, поступающие с севера через Шэнь Цзинь. По моим расчетам, голод и дефицит заставят Западную провинцию развалиться на части за четыре месяца, как раз к концу года».
«Тогда мы должны ускорить график», — ответил Гэн, прежде чем отбарабанить набор инструкций, которым Цзянхун легко следовал, но Хидео остался в шоке. Бой — это одно, но Ген говорил так, будто он управлял провинцией всю жизнь, и даже хорошо реагировал на предложения Цзянхуна, либо принимая, либо отвергая их по уважительной причине. Как этот захолустный крестьянин менее чем за два года достиг таких высот? Если бы Хидео сам не видел отчеты, он мог бы принять Гена за талантливого наследника могущественной имперской фракции, получившего классическое образование с рождения. Из одного только этого разговора Хидео мог сказать, что Ген знал обо всем гораздо больше, чем кто-либо имел на это право, но в последующие дни он проверил знания Гена и был неприятно удивлен. Крестьянину, ставшему эмиссаром, было чем поделиться независимо от темы разговора, будь то верховая езда, военное дело, каллиграфия, строительство или экономика, и его знания часто значительно превосходили знания Хидео.
Было еще кое-что. Ген был не только сильным и умным, он также был сосредоточенным и трудолюбивым, иногда медитируя целыми днями без перерыва, прежде чем открыть глаза и выглядеть ничуть не хуже изношенного. В те редкие моменты уязвимости его внимательно охраняла группа демонов, эклектичная группа благословленных стихиями машин для убийства, которую он изучал очень подробно. Там был бледный, громоздкий Демон, Благословенный Водой, стройный Демон, Благословенный Тенью, в плаще, бронированный гигант Благословенного Демона Земли, крошечный, похожий на фею Демон, Благословенный Воздухом, и многие, многие другие, и все они беспрекословно подчинялись ему. .
Из-за этого Хидео было трудно убить Гена и захватить его роль лидера Избранных и любимого ученика Объединителя. Шли недели и месяцы, сила Хидео росла как на дрожжах, но ему еще предстояло лично поговорить со своим новым Наставником или найти верхний предел силы Гена. Это было несправедливо, как Падающий Дождь мог когда-либо сравниться с Дженом? Невозможно, чтобы этот коротышка был настолько сильнее Хидео, но факты говорили об обратном, и он быстро терял надежду когда-либо превзойти Гена в этой жизни, не без того, чтобы заслужить благосклонность Объединителя. Однако, хотя Мао Цзянхун за все время вышел из своего кабинета только один раз, Хидео даже не был уверен, находится ли Объединитель в Западной провинции, поэтому без прямой связи с повелителем Врага, как это было у Гэна, Хидео был не в состоянии узурпировать власть. его соперник.
И вот, одним осенним вечером, Ген среди ночи вызвал Хидео, чтобы получить приказы от Объединителя, и был застигнут врасплох. В течение нескольких месяцев оскверненные дикари, имперские рабы и избранные солдаты трудились день и ночь, готовясь к маршу, но теперь они выступили без предупреждения. Когда он выразил свое замешательство, Хидео был вознагражден личным разговором с Объединителем, от которого вскоре он закричал на коленях.
Глупый червь. Наше место — это место, где можно командовать, а ваше — подчиняться.
Вот и все, единственное предложение, произнесенное через мучительную Отсылку, где каждое слово разрывало на части маленький кусочек его здравомыслия. Самодовольный, как всегда, Ген похлопал Хидео по плечу и сказал: «Наставник не любит, когда его допрашивают, но этот Повелитель — гораздо более снисходительная душа. Короче говоря, несколько часов назад наши Божественные союзники вернулись с победой, хотя и без одной женщины. Небольшая цена за то, что через некоторое время мы получили подтверждение о смерти Улыбающегося Палача. Два других Божества выведены из строя, и смерть одного из их сильнейших заставит остальных не захотеть встать на чью-либо сторону. Таким образом, теперь мы должны ковать железо, пока горячо, и выступить с первыми лучами солнца, чтобы мой Избранник Небес мог раз и навсегда доказать, что мой…
Остановившись на полуслове и повернув голову на восток, Ген стоял с широко раскрытыми глазами и отстраненным взглядом. «Ой?» — прошептал он, и улыбка медленно растянулась на его лице. «Как случайно. Одна из наших умирает, и теперь на ее место встает другая? Нет-нет, к сожалению, не совсем Божество, но близко, очень близко. Даже Небеса теперь благоволят этому Владыке, или, возможно, это просто приятное совпадение, но, если повезет, прибытие нашего нового союзника вызовет хаос в Цитадели, прежде чем он убежит… — С губ Гена сорвался сдавленный вздох, и на его лице отразился шок. что Хидео воспринял как знак отступить. — Нет, — воскликнул Ген, и его удивление уступило место предсказуемому гневу. «Нет, это невозможно! Как это может быть? Я должен идти, я должен остановить это. Убирайся.» В ярости повернувшись к Хидео, он бросился вперед и толкнул его с такой силой, что тот вылетел через дверь, выходя из комнаты. «
ПОЛУЧАТЬ. ВНЕ!
»
Ощетинившись таким жестоким обращением, Хидео, смахивая осколки со своего тела, собирался вернуться и поставить крестьянина на место, но Гэн уже не был рассудителен. Бросаясь в окружение хорошеньких служанок, он терялся в дымке похоти и голода, а у Хидео не хватало духу смотреть. Ген терял рассудок, потому что это были действия не человека, идущего по лезвию бритвы, а человека, который упал и потворствовал своим самым глубоким и темным желаниям. Презрительно оставив дурака с его извращенной похотью, Хидео ушел готовиться к маршу. Гэн терпел неудачу и вскоре стал своей собственной погибелью, так что не было необходимости беспокоиться о крестьянине. Вместо этого он сосредоточил свои мысли на предстоящем возвращении в Централ. Наконец, они принесут эту битву Империи, и вместе с Братством, Оскверненными и Избранными он разорвет эту имперскую ложь и покажет всем Истину.
Отец погиб, защищая ложь, поэтому Хидео посвятил свою жизнь исправлению этой несправедливости. Кроме того, он давно опоздал навестить своих родственников, так как был уверен, что Эри-Химэ была бы очень признательна, если бы Хидео воссоединил ее с родителями. Бедные тетушка и дядя, они, вероятно, все еще оплакивали потерю своей любимой дочери, и ему не терпелось увидеть выражение их лиц, когда он скажет им, что Эри-Химэ была с ним все это время…
