Мне не часто снятся сны, и я никогда их не вспоминаю.
Но кошмары? Они остаются на несколько часов после того, как я просыпаюсь, иногда даже до тех пор, пока я не буду готов снова посетить их следующей ночью. Правда, в последнее время они стали реже, поскольку несколько месяцев вдали от линии фронта и два замечательных брака во многом облегчили мой беспокойный ум, а моя проверенная и верная тактика заглушения плохих мыслей болтовней всегда применима. Тем не менее, бывают утра, когда я просыпаюсь в холодном поту с видениями мертвых товарищей, ужасных Демонов и зомби-свинолюдей, преследующих мои воспоминания, в то время как Мила или Ян смешно смотрят на меня и спрашивают, в порядке ли я. Я, к счастью, не пинусь и не кричу во сне, просто напрягаюсь, дрожу и потею, но это все равно не может быть приятным занятием для моих любимых жен. Из всего этого я узнал один положительный момент: мама Булочка — настоящее животное-поддержка-самоучка, которое бросается мне на грудь, если я слишком сильно дрожу, и тычет меня носом, пока я не успокоюсь. По словам Яна, обычно это срабатывает и почти мгновенно меня успокаивает, хотя Миле еще не приходилось свидетелем этого, поскольку мои кошмары редко бывают настолько ужасными, чтобы разбудить ее посреди ночи.
Я могу сказать, что они оба обеспокоены, но они пришли к какому-то соглашению с остальными членами семьи, позволяющим мне разобраться с этим на моих собственных условиях. Я не могу представить, чтобы кошмары были редкостью среди выживших в этом адском мире смерти, в котором мы все живем, и, хотя все меня чрезвычайно поддерживали, никто не вышел и не заставил меня говорить об этом, и это хорошо, потому что я бы не стал даже знаю, с чего начать. Говорю ли я о том, как заново переживаю времена, проведенные в шахтах, или мне следует объяснить огромное количество вины, которую мне еще предстоит преодолеть, от потерянных солдат до истин, оставшихся невысказанными? А как насчет моих иррациональных сожалений, например, о том, что я не смог спасти Махакалу от анафемы, или о том, что не рассказал дедушке Ду о Панацее, или о том, что убил еще больше людей, потому что они пытались защитить меня…
Последнее почему-то очень больно. Мол, обо всех них больно думать, но последнее причиняет такую боль, что я не могу больше о нем думать, поэтому возвращаюсь к размышлениям о кошмарах. Они не только о крови, боли и запекшейся крови, потому что, честно говоря, я уже довольно привык ко всему вышеперечисленному. Это означает, что мой мозг должен проявлять творческий подход, пытаясь меня помучить, и поверьте мне, он справится со своей задачей. Иногда я убегаю от чего-то неизвестного, или отчаянно пытаюсь выполнить какую-то невыполнимую задачу, или мчусь на экзамен, о котором совершенно забыл, и одного ужаса достаточно, чтобы пронести меня сквозь кошмар и не дать мне задуматься о подробности, потому что мой мозг просто чувствует панику без всякой реальной причины. Так оно и есть, и, учитывая мою историю травмирующих событий и психических проблем, я благодарен, что дела обстоят не хуже. Кошмары — это просто неизменная константа жизни, и я вполне справляюсь с поддержкой моих прекрасных возлюбленных, любящей семьи и очаровательных шлюх.
Что касается снов, то они так же редки, как единороги и двойные радуги, если не считать мечтаний. Ладно, может быть, менее редко, поскольку я не думаю, что какая-либо из этих вещей действительно существует, но я не могу вспомнить, когда в последний раз просыпался от приятного сна, что делает сегодняшний день еще более странным. Я точно не помню, как мне снился сон, но я помню… что-то делал и, может быть, испытывал чувство выполненного долга, а также множество других теплых, нечетких чувств. Все еще полусонный, я наслаждаюсь этими хорошими эмоциями и пытаюсь вспомнить, о чем мне снилось, но чем больше я изо всех сил пытаюсь удержаться за воспоминания, тем быстрее они ускользают. Все, что я действительно могу вспомнить, это мимолетное ощущение понятий, которые я больше не совсем понимаю, но каким-то образом понимал во сне. Это похоже на логику сна, где все имеет смысл, пока вы не просыпаетесь и не удивляетесь, как вам удалось добраться из точки А в точку D, не наткнувшись на Б или С.
Все, что я помню, это то, что я что-то сделал, и это сработало, потому что я кое-что знаю. Знал их. Я кое-что знал о… Дио? Это был я? Нет, это неправильно. Дио оксиотль Ребрышки и ядерная кислота. Как сказать это слово? Нух-ку-лер. Новое-чистое? Я думаю, что этот сон также имел какое-то отношение к Панацее, хотя сейчас в этом слове есть странная ошибка, как будто мне следует называть его как-то по-другому, но я не могу вспомнить, как именно. Еще была таблица периодов, хотя я даже рад, что не помню, как она выглядела, потому что теперь, когда я об этом думаю, это звучит очень отвратительно.
Короче говоря, возникла проблема, и я думаю, что исправил ее, но я не помню, в чем была проблема, что я делал и как я это делал. Что-то произошло, тогда я почувствовал большое чувство выполненного долга, так что я почти уверен, что мне это удалось, но теперь я чувствую себя… опустошенным. Достижение все еще здесь, но оно… чужое. Незнакомое, как будто это не мое, и теперь в моем сердце, разуме и душе пустота, потому что я только что потерял свое величайшее достижение из-за того, кем я был раньше. Мне было тепло, уверенно и, самое главное, счастливо, но теперь я даже не могу вспомнить, каково это было, и пустота продолжает напоминать мне о потере, которую я не могу вспомнить.
Это очень отстой. Я до сих пор помню каждую деталь того, как мне выдирали ногти, но самый приятный момент в моей жизни был настолько мимолетным, что уже кажется иллюзией и настолько нереальным, что я даже не уверен, действительно ли мне это приснилось, или я… Я мечтаю об этом. Если это так, то со мной что-то серьезно не так, потому что тогда мне приснился бы сон, в котором я был однозначно, невозможно счастлив. Вероятно, потому, что я не могу представить другого способа достичь такого уровня счастья. Облажался, да? Легче внушить мне идею счастья, заставить меня поверить, что оно каким-то образом существует, что существует настоящее совершенство, потому что я верю, что никогда не добьюсь этого в одиночку.
Подожди… Начало? Это означает «начало» или «отправную точку» чего-либо. Что, черт возьми, не так с моим словарным запасом? Я действительно не знаю, какое отношение это слово имеет к снам, но оно подходит, ну и ладно.
С этой радостной мыслью в голове я игнорирую пульсирующую головную боль и с силой открываю глаза только для того, чтобы обнаружить, что меня окутывает тьма, но независимо от того, сколько я зеваю, моргаю и потягиваюсь, мое улучшенное ночное зрение отказывается сработать. Я получил это, почти осквернившись, увидев, что никто из моих знакомых не обладает ночным видением, как я, за исключением других, почти оскверненных боевых воинов, таких как Дастан, Ульфсаар и несколько других. В конце концов, после внутреннего ворчания по поводу плохого зрения и бормотания о свечах, я собираю нервы и сдвигаю ногу, чтобы соскользнуть с кровати, только чтобы обнаружить, что передвинулся не в ту сторону. Край кровати находится справа от меня, что меня сбивает с толку, поскольку я почти всегда сплю на другой стороне и больше никогда не испытываю проблем с ориентацией в темноте, но когда я смещаюсь в другую сторону, чтобы встать с кровати, мир, наконец, становится в фокусе, и я уклоняюсь от холодного воздуха, чтобы снова погрузиться в теплый комфорт своих тяжелых одеял.
Осматривая свою знакомую комнату, уткнувшись головой в подушку, меня поражает некое ощущение неправильности всего вокруг, хотя, возможно, об этом говорит головная боль. Я не могу точно сказать, что это такое, кроме того факта, что дело не в цветах комнаты, фактуре моих одеял, твердости моей подушки или физическом расположении предметов. Ничто не выделяется как-то иначе, но ничто не кажется совершенно правильным, как будто я смотрю на вещи с неправильной точки зрения, но не в физическом смысле. Как будто это не моя комната, а точная копия, в которой нет того уютного, счастливого чувства, которое у меня ассоциируется с этим местом. Может быть, я просто не привык к своему новому поместью, хотя можно подумать, что за три месяца жизни здесь я бы уже привык к этому месту. Опять же, прошло много времени с тех пор, как я просыпался один в постели, и это, возможно, связано с тем, почему все кажется неправильным. Я не хвастаюсь своей сексуальной жизнью или чем-то еще, поскольку по утрам Ян просыпается раньше меня и оставляет меня спать, но я всегда могу рассчитывать на то, что Ори и Мама Булочка составят мне компанию, вот только они, как ни странно, отсутствуют. и мне это не нравится.
Я… что-то делал… перед сном. Что-то важное, что удерживало меня от дома. А еще что-то неприятное, а это значит, что я бы предпочел не зацикливаться на этом, поэтому я отказываюсь от поиска пищи и вместо этого переворачиваюсь на бок, крепко обнимая подушку, закрываю глаза и заставляю замолчать свой измученный и противоречивый разум. . Часть меня хочет встать и выяснить, в чем дело, но другая, большая часть меня хочет переждать эту головную боль, снова заснуть и преследовать этот счастливый сон. Вместо этого ни одна из сторон не получает того, чего хочет, пока я дрейфую в неудовлетворительном пространстве между блаженными снами и бодрствующим сознанием в течение тревожного количества времени. Я даже не уверен, что заснул, но каждый раз, приходя в себя и открывая глаза на одинокую, не совсем нужную комнату, я поддаюсь инерции и снова отправляюсь в погоню за сладкими снами. Сколько раз я повторяю свои тщетные усилия, я не могу сказать, но я… не счастлив, а доволен барахтанием в этом невнятном бездействии, по крайней мере, до тех пор, пока туман не рассеется из моего разума и мир снова не станет правильным.
Кроме…
Разве мне не нужно пописать? Я лежу в постели уже… целую вечность, но я настолько пуст и нетороплив, насколько это возможно. И здесь тихо. Действительно тихо. Слишком тихо. Ни шелеста листьев, ни шепота ветра, ни стрекота сверчков, ни кваканья лягушек. Я не голоден и даже не устал, если серьезно об этом подумать, просто не хочу вставать и встречать этот день без объятий Ори и прикосновений Мамы Булочки. В отсутствие современной фармакологии мои флофы — мой выбор наркотика, а сеанс прижимания к Миле или Яну — как метамфетамин для души. Ну, конечно, без всех плохих побочных эффектов, поскольку наркотики ужасны и разрушают вашу жизнь, за исключением хороших лекарств, которые мне подарили мой любящий Тэдди и милая женушка Лин-Лин.
Все еще не в силах заснуть, я ерзаю под одеялами и выглядываю в окно, но снова ошибаюсь в направлении и мне приходится приспосабливаться. Понятия не имею, почему я просто не перехожу на свою сторону кровати, но здесь тепло, и я не хочу ничего менять. Напрягая шею, чтобы найти хороший угол снаружи, мои усилия не приносят мне ничего, поскольку все, что я вижу, — это темное ночное небо с луной и звездами, скрытыми за чернильно-черными облаками. Возможно, прошло меньше времени, чем я думал, а может, у меня просто снова проблемы со сном. Я не новичок в бессоннице, хотя прошло много времени с тех пор, как я чувствовал, как ее тревожные руки легли на мои плечи, как нежелательный лобный массаж с полным зрительным контактом самого жуткого человека на свете. Моя бессонница почти исчезла после… ну, после того, как Бэледа «ушла», поскольку оказалось, что раздвоение личности приводит к ужасным, ужасным последствиям для химии мозга. Натальные Души действительно являются невероятно полезным применением Ци, но есть и недостатки, которых следует опасаться. Хотя Чи кажется бесконечной в Натальном дворце, практика там обходится дорого. Моя постоянная усталость и бессонница, вероятно, были симптомами чрезмерного использования Ци, о чем я никогда не знал. Никто меня не предупредил, потому что они не знали, что у меня есть вторая личность, работающая в моем Натальном дворце в любое время дня, и я никогда не хотел упоминать о своей постоянной усталости, пульсирующих мигренях и неспособности ясно мыслить.
Другие симптомы перенапряжения Ци, головные боли и затуманенное сознание. Может быть, я не могу спать, потому что использовал слишком много Ци? Сомневаюсь, учитывая, что мое Ядро находится в руинах, но, как я сказал Яну, люди и Боевые Воины используют Ци или окружающую Небесную Энергию гораздо чаще, чем они подозревают, так что это может быть чрезмерное использование Небесной Энергии. Люди используют ее для восстановления зубов, и я предполагаю, что животные используют ее, чтобы жить невероятное количество времени, так кто знает, для чего еще мы непреднамеренно используем Небесную Энергию в нашей повседневной жизни? Черт, мы могли бы зависеть от Небесной Энергии во многих отношениях и даже не знать об этом, например, нуждаясь в ней для фильтрации смертельных инфекций из воздуха или защиты себя от плавящих плоть уровней радиации.
О боже… Что, если бы я никогда не переселялся, а просто перевоплощался? Я имею в виду, что, если это все время была земля?
…
Нет, это не может быть правильно. Я видел карты, и, какими бы плохими они ни были, они совсем не похожи на тот мир, который я помню. Во-первых, я не припоминаю никаких гигантских суперконтинентов из моего старого мира, и… ну, это все, что у меня есть.
Что бы ни. Какая разница? Старый мир, новый мир, та же разница. Мир по-прежнему отстой, так что я мог бы перестать тратить время на то, чтобы не спать, и заняться чем-нибудь продуктивным, например сном. Или, если это не удастся, я мог бы встать и почитать или что-то в этом роде, но это было бы продуктивно, и мне это не нравится. Хотя технически сейчас середина ночи, любой день, который начинается не с жен или шлюх, обязательно будет плохим, поэтому я просто хочу отложить подъем как можно дольше. Мне следовало установить дверцы для домашних животных, но руки до сих пор не дошли. Никакого шанса, что Мама Булочка или Аури не придут меня искать, но, может быть, Ян заскочит для полуночной связи, или Ло-Ло снова попытается меня соблазнить. Пьеса «Обнаженная женщина» — смелый, но эффективный гамбит. Это тоже вполне сработало бы, если бы аббат не сообщил о своем присутствии как раз вовремя. Затем он сделал это снова, но это я пытался соблазнить Ло-Ло, вроде как. Черт, этой девчонке повезло больше всех: аббат уже дважды ударил ее моллюском. В свою защиту скажу, что во второй раз у него была действительно веская причина, учитывая…
Вот дерьмо. Аббат. Ганшу.
…
И Гуань Суо!
…
И ПИН-ПИН! НЕЕЕЕТ!
Вскакивая с кровати, я делаю небольшую паузу, чтобы убедиться, что я одета, прежде чем выбежать из комнаты, хотя мне кажется странным, что я спал в своей обычной повседневной одежде. Мелькает неосвещенный двор, когда я бегу по заросшей траве и выбегаю из дверей поместья, которые по какой-то странной причине остались открытыми и неохраняемыми. Объясняя это тем, что мои охранники Корпуса Смерти были развернуты, чтобы установить периметр до того, как я потеряю сознание, мой аргумент терпит неудачу, поскольку я делаю то же самое после того, как споткнулся о что-то твердое и металлическое всего в нескольких шагах от поместья. Вот что я получаю за то, что мчусь сломя голову в ночь с неисправным ночным видением, но мои бормочущие проклятия стихают, когда я хорошенько вижу, о что споткнулся.
Вернее, кто. Кому? Нет, сейчас не время, это серьезное дело.
Бледное лицо, застывшее в смерти, Куан Бяо смотрит на меня невидящими глазами и вытягивает губы в беззвучном крике. Его труп невозможно спутать со спящим солдатом, поскольку его туловище резко обрывается вокруг грудной клетки, а чистые, мерцающие порезы в темной броне Корпуса Смерти свидетельствуют о работе Заточенного лезвия. Моей рефлекторной реакцией, конечно, является поиск его нижней половины, но расследование не занимает много времени, поскольку я замечаю еще один бронированный труп Корпуса Смерти.
А потом еще один.
И другой.
И еще, еще.
Десятки, а может быть, даже сотни трупов лежали на полях, знакомый Корпус Смерти и
Стражи
который погиб, защищая двери усадьбы. Засохшая кровь, сломанное оружие, отрубленные конечности и гнилые органы помогают продать картину, и, насколько я могу судить, эти Воины умерли быстро. Многие умерли, как Куан Бяо, рассеченные пополам на груди, и небольшой перестройки сознания достаточно, чтобы заключить, что кто бы ни убил их, это было так же легко, как убийство цыплят, убивая нескольких Боевых Воинов каждым ударом. Даже духовное оружие не обеспечило защиты от этого врага, поскольку я замечаю останки Тенджина и Турсинай, лежащие рядом, а их разбитое оружие разбросано по почерневшей от крови траве вокруг них.
Чем дальше я смотрю, тем более могущественных воинов я узнаю и медленно собираю воедино историю из оставленных подсказок. Вот Кён, лежащий на хрупком теле дедушки Ду и, без сомнения, умирающий, пытаясь защитить его. Бинеси и несколько товарищей из «Прославленной пятидесяти» подошли к нападавшему сзади, но это не принесло им никакой пользы, поскольку их противник не был застигнут врасплох и убил их всех одним ударом, а пиковые эксперты умирали, как плевела, от любого бедствия, постигшего их. Гурда и Нааран повели нескольких бывших членов Железного Знамени в последний доблестный бой прямо перед дверями, и убийца приятно провел время с ними. Престарелый Нааран с янтарными глазами оставил после себя целый труп, вмурованный – нет, раздавленный и приклеенный к стенам усадьбы, в то время как Гурда, сильный, милый Гурда, стоит на коленях с топором в руке, как будто готовый броситься в бой и снова сражаться, хотя кишки у нее давно уже вылезли из живота.
Этого не может быть.
Следуя по следу насилия вдали от поместья, я направляюсь к пруду, где я в последний раз видел Пин Пин, и продолжаю разгадывать эту ужасную историю. Огромный кратер в земле простирается над некогда прекрасными полями, в самой почве которого застряли кусочки стали и костей. В эпицентре удара стоит сам Нянь Цзу, чей оборванный труп можно узнать только благодаря осколку брони, на котором написана половина символов «Ситу», и его ничем не примечательной фирменной булаве, торчащей из грязи. Кажется, он выпустил «Падающую звезду» прямо себе под ноги в отчаянной попытке уничтожить врага вместе с собой, но, учитывая беспорядок в поместье, похоже, ему это не удалось.
Кратер удалил значительную часть земли, поэтому я обхожу внешние края в поисках новых улик. После пустого участка травы и небытия я прихожу к тому самому месту, где Гуань Суо испустил последний вздох, о котором я знаю только потому, что его труп все еще там, совершенно нетронутый и точно такой, каким я его помню. Борозды земли, в которых зарылся Пин Пин, чтобы охранять его, все еще здесь, но когда я приближаюсь, мой взгляд бросается в глаза ярко-красным всплеском, и сердце замирает в груди. Там лежит прядь прекрасных волос Милы, таких же огненных, как и ее характер, прикрепленных к лохмотьям головы. С отстраненным страхом и растущим ужасом я замечаю еще больше частей моей жены, разбросанных по траве, в том числе две нетронутые ноги, лежащие рядом друг с другом и прямо под большей частью ее забрызганного трупа.
Что-то втоптало ее в квартиру, вероятно, там, где она стояла, безоружная и все еще не сонная после сна. Моя жена, моя Мила, умерла и ушла, и меня здесь не было, чтобы спасти ее.
Нет, я был здесь, я просто не смог ее спасти. Ее родители также не могли отомстить за нее, о чем свидетельствуют холодные, безжизненные останки Аканаи, распростертые лицом вперед в траве, а также неуклюжее тело Хусолта, стоящее на коленях в траве рядом с ней, его скорбящее, испуганное выражение лица застыло в смерти. Мама и папа тоже здесь, их трупы лежат недалеко от радиуса взрыва «Падающей звезды» и всего в нескольких сантиметрах от того, чтобы держаться за руки. Мама умерла первой, и я знаю это, потому что папа оставил за собой след из крови и кишок, когда подтащил к ней свое изломанное тело, но, похоже, его тело сдалось за считанные секунды, прежде чем он смог добраться до нее.
Холодный гнев горит в моей груди, когда я отворачиваюсь от этой ужасной и душераздирающей сцены, мое горе и боль отдаются огненному аду. Это моя вина, я навлек на них это, почему я выжил там, где никто другой не выжил, эти и многие другие мысли крутятся у меня в голове, пока я возвращаюсь в поместье, но моя единственная цель заглушает весь шум, поскольку мой тлеющий гнев берет верх. Внутри двора я замечаю оставленные подсказки, которые я пропустил, спеша уйти: Янь и Ын мертвы в углу, а трупы моих питомцев разбросаны в беспорядке. Ло-Ло и ее служанки тоже здесь, хотя не многие из них узнаваемы, как и несколько учеников-охранников дедушки Ду, которые переехали сюда вместе с ним. Дедушка действительно чувствовал себя здесь как дома, но именно в этот момент я пригласил его, так что мне действительно не следует жаловаться, хотя я мог бы обойтись без усилий Ына по украшению этого места. Не удосужившись подробно изучить эти жуткие проявления, я возвращаюсь в свою комнату и сажусь на кровать, прежде чем закрыть глаза, чтобы обрести спокойствие. Примерно так и выглядит Баланс, или, по крайней мере, я так его видел. Вернуть себя в нейтральное состояние, не затронутое эмоциями, хотя чем больше я узнаю о Балансе, тем менее уверен в чем-либо.
Но я уверен в одном.
Это все чушь.
— Знаешь, — говорю я, как только чувствую себя достаточно спокойно, чтобы контролировать себя и игнорировать поток обвинений, повторяющихся в моей голове. «Меня удивляет, что я раньше верил в вашу чушь. Мол, насколько я легковерен, по-твоему? Мои слова эхом разносятся в тишине пустоты, и после нескольких секунд отсутствия ответа я качаю головой и вздыхаю. «Действительно? Ты собираешься притвориться, что я молчу, и продолжать играть в игры? Настоящая зрелость.
Темная комната вокруг меня тускнеет и сменяется стерильной белой комнатой, такой яркой и невзрачной, что у меня кружится голова. Сосредоточиться не на чем, поэтому вместо этого я сосредотачиваюсь на своих руках, пока из ниоткуда не замечаю доброго дедушку, сидящего напротив меня. Под ним нет стула, только пустой воздух, как и подо мной нет кровати, потому что это не реальный мир. Я не знаю, в чьем Натальном Дворце мы проводим эту встречу, но предполагаю, что это не мое видение, поскольку я не мог его посетить с тех пор, как разбил свое Ядро. Это означает, что я либо в Ядре Пинг-Пина, что имеет последствия, в которые я бы предпочел не вдаваться, либо внутри этого величественного и внушительного Ядра пожилого старшего, что означает, что я в некотором роде обделен.
Почему все мои враги выглядят такими острыми и собранными вместе? Хоть раз мне нужен враг с горбатой спиной, или преждевременно лысеющий, или что-то в этом роде.
«Ты выглядишь лучше, чем я ожидал», — начинаю я, изучая Чжэнь Ши с головы до ног и рассматривая его искусно вышитые одежды, изображающие ужасающие военные действия, гравированные украшения, выполненные в форме частей человеческого тела, и его шелковистые, роскошные и аккуратно ухоженная борода во весь рот, вся белая и мягкая, как хвост единорога. «Я подумал, что ты будешь выглядеть моложе. Странно, правда? Я имею в виду, я знаю, что ты живешь уже восемьсот лет, но типа… кто захочет прожить так долго, будучи пожилым престарелым?
Веселье исчезает с его лица, как мешок с кирпичами, а его глаза сужаются от раздражения, которое подозрительно прозрачно. Можно было бы подумать, что он научился бы лучше скрывать свои эмоции, особенно учитывая, что раньше он был достойным Имперским Отпрыском. Я не знаю подробностей, но, по словам Ло-Ло, они никому не раздают титулы «Шэнь Чжэнь» («Божественная истина»). «Божественный Истинный Труп» не кажется самым престижным обозначением, но даже «Божественный Истинный Понос» был бы намного выше моей станции, хотя я понятия не имею, каковы критерии условного обозначения. В любом случае, Чжэнь Ши, или, точнее, Шэнь Чжэнь Ши, вполне возможно, самый опасный человек из ныне живущих, а это значит, что злить его, вероятно, не лучшая идея в мире.
Ну, я как угодно. У меня болит голова, и я не чувствовал себя очень добрым. Кроме того, я почти уверен, что он не может убить меня здесь напрямую, иначе он бы уже сделал это вместо того, чтобы играть в воображаемые призраки и иллюзии.
«Молодые и глупые не знают истинного значения страха». Поглаживая бороду сильной и гибкой рукой, Чжэнь Ши вздыхает и качает головой. «Независимо от того. Маленький Червячок скоро усвоит этот урок.
Маленький червь? Пш. Палки и камни. «Падающий Дождь считает, что Старому Пердуну нужно услышать, как разговор в третьем лице звучит чертовски претенциозно». Посмотрите, как ему это нравится. Придурок. «Итак, есть ли причина для этого визита, или вы просто поражены моей броской внешностью и развратным обаянием?»
— Колкости и оскорбления мало что могут скрыть страхи и неуверенность, маленький червячок. Несмотря на напыщенную реплику, сжатые челюсти Чжэнь Ши выдают его гнев, когда он внимательно изучает меня. «Загадка ты, ничтожная муха, которая так раздражает этого Повелителя, но снова и снова избегает смерти благодаря не более чем случайному случаю и счастливому стечению обстоятельств. Долгое время ты был занозой на глазу этого Повелителя, и за это ты, маленький червячок, заслужил некоторую долю уважения.
«Ну и дела, спасибо».
Следующие мои слова оборвались, когда его рука сжала мое горло, и внезапно я больше не сижу. Он не бросился и не поднял меня с моего невидимого стула, он просто появился, обняв меня за шею, и мой стул исчез, оставив меня пойманным, как курицу, идущую на убой. «Ваша дерзость оказывает вам медвежью услугу, поэтому этот Повелитель поможет вам придержать язык, одновременно просвещая вас в важных вопросах». С улыбкой, достаточно самодовольной, чтобы ее можно было назвать злорадной, он материализует военную облигацию в свободной руке и поднимает ее для проверки. «Хотя ваша способность избегать смерти — всего лишь незначительное раздражение, этот ваш план крайне раздражает, поскольку его существование полностью противоречит идеалам, которыми дорожит этот Властелин. Финансам и политике нет места в этом мире, поскольку они являются инструментами слабых, позволяющих контролировать жизнь невежественных людей. Жадность — мощное оружие, поэтому этот Повелитель хвалит маленького червячка за его умные инновации и видит вас в новом свете».
Выпуская меня из своей хватки, он улыбается и ждет, пока я ахну и отдышаюсь, но я не доставляю ему удовлетворения. Пока он болтал о своих идеалах, я вспомнил, что это не мое тело и мне не нужно дышать, поэтому я мог бы говорить, даже когда весь его кулак застрял мне в горле, хотя я бы предпочел не пытаться это. Отряхивая грудь, прежде чем снова занять свое невидимое место, я приподнимаюсь, пока не смотрю на него сверху вниз, и говорю: «У тебя любопытный способ проявить уважение, учитывая, что я только что поймал тебя, создающего сложную иллюзию, предназначенную для вождения». меня в отчаяние».
«Что заставляет маленького червячка думать, что то, что он увидел, было иллюзией?»
На один краткий, пугающий момент я задаюсь вопросом, сколько из того, чему я только что стал свидетелем, было правдой, а сколько ложью, потому что кое-что из этого вполне могло произойти. Мы забываем, потому что Пинг Пинг всегда очень осторожна, но она могла легко убить кого-то вроде Милы, находясь в приступе паники, и я мог видеть, как Аканай и Хусолт впадали в ярость, пытаясь отомстить за нее. А что насчет мамы и папы? Сдержались бы они, если бы подумали, что мне угрожает опасность? Ни малейшего шанса, а это значит, что они вполне могли погибнуть…
Нет, ничего этого не произошло. Все это было выдумано. Это не имело смысла. Все тела рассказывали трогательную историю, причём очевидную и живописную. Мама и папа, Аканаи и Хусолт, Тенджин и Турсинай, Кён и дедушка Ду, я могу поверить в одну или две такие искренние истории о смерти и жертвоприношениях, но их было слишком много, чтобы они произошли органично. Реальная жизнь не так чиста и опрятна. Люди умирают уродливыми и беспорядочными способами, оставляя невысказанными дела и незавершенные задачи. Даже люди, которых я на самом деле не узнавал, рассказывали о них истории, а были истории, которые я не совсем понимал, например, о том, как Нааран прижался к стене. Почему он? Зачем оставлять его почти нетронутым, чтобы я мог его опознать? Почему не дедушка Ду, или папа, или кто-нибудь, с кем я действительно разговаривал по-настоящему? Я не хочу сказать, что мне плевать на Наарана, но он держится особняком, а это значит, что я не так уж хорошо его знаю, но все же много усилий было потрачено на то, чтобы организовать для него искусную смерть.
Были и другие вещи. Запах, точнее его отсутствие. Падение тоже не было достаточно болезненным. Мой пропавший прибор ночного видения и его дерьмовая замена. Растерзанное тело Милы, разбросанное по нетронутой траве, и, что самое красноречивое, тот факт, что я не могу ощущать свое Духовное Оружие, находящееся в моей комнате в поместье мамы и папы, которое продолжало меня сбивать с толку. Весь последний год я бессознательно использовал свою связь с ними, чтобы ориентироваться, а без нее я как будто хожу слепой и глухой, что невероятно сбивает с толку. Вот почему мне казалось, что все пошло не так, потому что Чжэнь Ши не удосужился повторить это, потому что…
Потому что он не знает ни об этом, ни о моем ночном видении, и он настолько привык к полям трупов, что совершенно забыл о запахе. Он не идеален и не всезнающ, как и Призраки. У него есть слепые пятна, он совершает ошибки, а это значит, что даже если он Божество, он так же смертен, как и любой другой человек.
А это значит, что он может умереть, и для меня этого достаточно.
— Пожалуйста, — отвечаю я, закатывая глаза с притворным безразличием. «Ваши полуобманные иллюзии едва ли правдоподобны, если вы понимаете игру. Это единственная причина, по которой ты так долго оставался впереди, потому что никто больше не знал, что ты играешь, но теперь, когда ты на открытом воздухе, твои салонные фокусы в лучшем случае посредственны. Это как смотреть мыльную оперу с неуклюжей актерской игрой и продакт-плейсментом, нарушающим погружение. Как только вы это увидите, вы не сможете этого развидеть, и хотя поначалу он меня заводил, я не думаю, что по-настоящему поверил ему хотя бы на секунду.
«Какое неуважение», — шипит Чжэнь Ши, и его рука тянется, чтобы схватить меня, но на этот раз я готова к нему. Как бы далеко он ни протягивал руку, она никогда не достигнет моего горла, просто потому, что я этого не позволю, и моя воля делает это правдой. С точки зрения постороннего, мы вдвоем носимся по бесконечной белизне, пытаясь поймать и ускользнуть, но с моей точки зрения, мы просто смотрим друг на друга, пока мир движется вокруг нас. Моя практика игры в понг-понг мне очень пригодилась, так как это почти то же самое, что движение по воде, за исключением того, что теперь я перемещаю воду вокруг себя.
Чжэнь Ши хорош в игре, но не так хорош, как в Понг-Понг, поэтому мы зашли в тупик. Возможно, он сможет в конечном итоге преследовать меня и одолеть, но это ничего не изменит, потому что меня здесь нет во плоти. Наше небольшое взад и вперед длится дольше, чем следовало бы, поскольку Чжэнь Ши отказывается сдаваться, но по мере того, как секунды превращаются в минуты, мое веселье уступает место неловкой жалости, и я подумываю бросить ему кость. Оживившись от этой идеи, я вздыхаю и говорю: «Отлично», одновременно позволяя ему схватить меня за метафизическое горло. «Счастливый?»
— Наглый червь, — шипит он, в ярости отпуская хватку. Следующие слова он едва не прорычал: «Но вы талантливый человек, который подает большие надежды, и многое можно простить. Не только на Боевом Пути, но и в инструментах человека, и этот Владыка всегда был великодушен в поисках Истины». Протягивая руку в приглашении, он говорит: «Присоединяйтесь к этому Владыке, и он не только вернет вам славу, но и проведет вас по новому Пути и приведет вас к невиданным ранее высотам. Откажись, и этот Владыка сокрушит всех и всё, что тебе дорого, а ты будешь стоять искалеченным и беспомощным, чтобы остановить это.
Потратив секунду на обдумывание предложения, я отталкиваю его и говорю: «Трудный пас. Заманчивое предложение, но я готов поспорить, что ты сделал то же самое Джену, и мы все знаем, как это произошло.
— Хм, генерал. Ухмылка Чжэнь Ши полна презрения, когда он насмехается над моим отказом. «Одаренный удачей и талантом, но одержимый такими скудными мечтами и отсутствием амбиций, пустая трата потенциала и обещаний. Тем не менее, это не совсем безвозвратная инвестиция, поскольку этот Повелитель легко адаптируется. Глаза горят пылом и волнением, он еще раз протягивает руку, на этот раз как бы прося меня взять ее. «Ты, маленький червячок, живешь в грязи и не видишь великих замыслов этого Владыки. Вы стоите на неправильной стороне истории, поскольку Император Псов и его Имперский Клан — всего лишь паразиты человечества, и этот Властелин намерен их уничтожить. Ты, маленький червячок, трудишься день и ночь, чтобы помочь людям, но, хотя намерения твои благие, методы твои несовершенны. Вы стремитесь накормить, одеть, приютить и обеспечить их, и тем самым вы обрекаете их на смерть. Сильные процветают, а слабые умирают, таков закон природы, и то, что вы делаете, противоречит ему.
«Конечно, если бы мы все еще были грязными обезьянами, живущими в джунглях». Насмехаясь над тем, как глупо звучит Чжэнь Ши, я качаю головой и объясняю: «Сила человечества не зависит от силы рук или прочности шкуры. Нас отличает наш разум, и мои «несовершенные» методы свидетельствуют об этом. Ваш «Великий Замысел» заставил бы нас спуститься в грязь, сражаться с волками и тиграми кулаками и силой духа, избегая при этом лука и копья, потому что это сделало бы нас слабыми, но вы не понимаете, каких высот человечество может достичь, используя только наш разум». Да, потому что я это видел, и я не позволю какому-то помешанному на власти маньяку, одержимому идеей «возвысить» человечество до полуоскверненных мерзостей, разрушить мои мечты о водопроводе в доме.
Мне надоело срать в сортире. Это лучше, чем срать в ночной горшок, но воняет, и я это ненавижу.
«Ба. Только дурак, не знающий высоты Небес, осмелится так пренебрегать его силой». Отмахиваясь рукой, Чжэнь Ши хмыкает и говорит: «Да будет так. Этот Властелин видит в вас руку судьбы, инструмент, посланный, чтобы остановить великие замыслы этого Властелина, но судьбы недостаточно». Скривив губы в насмешливой усмешке, он добавляет: «Особенно, когда чемпион судьбы — сломленный, осажденный неудачник ребенка, который не знает, во что ввязывается».
— Я знаю достаточно, а с остальным я разберусь. Увидев окончание разговора, я решаю проверить свою теорию и поднимаю руку, чтобы схватить его. Не его шея, а все тело Чжэнь Ши, крепко удерживаемое гигантской невидимой рукой, контролируемой моей, и, ко всеобщему удивлению, это действительно работает. «Посмотрите на это», — говорю я, восхищаясь своей работой и наслаждаясь шоком и гневом Чжэнь Ши, в то время как я пытаюсь, но не могу убить его. «Я уже учусь». Требуется невероятная концентрация внимания, чтобы удержать его от ускользания, как если бы он удерживал тысячу скользких угрей, пытающихся высвободиться в разные стороны. Однако я не смогу удержать его здесь, не оставаясь навсегда, так что я мог бы с таким же успехом избавиться от него. Поставив другую руку, чтобы ударить его прямо по носу, я добавляю: «Кстати, скажи Чжэнь Ши, настоящему Чжэнь Ши, что я с нетерпением жду встречи с ним. Возможно, это ты меня покалечил, но в конечном итоге я не могу возложить на марионетку ответственность за его действия». Изо всех сил стараясь не улыбаться, я сею маленькое семя инакомыслия в Натальной Душе перед собой, потому что уверен, что имею дело именно с ней. Настоящий Чжэнь Ши не может быть таким… темпераментным, а это значит, что это его натальная душа, зараженная манерами Гэна. Если это так, то, возможно, мне удастся посеять некоторый разлад между Натальной Душой и оригиналом. Я не уверен, что Natal Souls действительно сможет заменить оригинал, но это было бы улучшением, поскольку было бы намного легче справиться с этим… объединенным персонажем Гена и Чжэнь Ши, чем с самим страшным, невидимым кукловодом. «В конце концов, ты существуешь только до тех пор, пока он этого хочет. Возможно, я червь, но ты? Ты не более чем раб».
С учетом вышесказанного я освобождаю крестного отца всех щелчков пальцев и отправляю Не-Гена в полет к полностью белым стенам, которые разбиваются, обнажая пустую тьму Пустоты. Оглядевшись вокруг, я ничего не вижу и не ощущаю, что менее чем полезно для определения, нахожусь ли я в своем Натальном дворце или в чужом. Не имея ничего другого, я закрываю глаза и просыпаюсь, но когда я открываю глаза снова, я сталкиваюсь с той же черной, бесконечной Пустотой вокруг меня, и без Пинг-Пина, Понг-Понга или Чжэнь Ши. чтобы отправить меня обратно в мое тело.
…
Тогда ладно. Может быть, попробовать еще раз.
И опять.
И еще раз.
Еще раз.
…
Я попробую еще раз двадцать, а потом придумаю что-нибудь еще.
…
Можно продолжать попытки, раз уж делать больше нечего.
…
Давно потеряв счет, на какой примерке я нахожусь, я закрываю глаза, просыпаюсь и открываю их снова. Я закрываю глаза, чтобы попытаться еще раз, но они резко открываются, когда я оглядываю темноту вокруг себя и обнаруживаю, что она не такая уж и темная. Это не пустота, это реальный мир, где я снова в своей комнате в поместье. Перевернувшись, чтобы сесть, мне требуется некоторое время, чтобы осознать, что я даже не пошевелился, и что для того, чтобы сесть, требуется гораздо больше усилий, чем следовало бы. «Привет?» Я каркаю, или, по крайней мере, пытаюсь это сделать, поскольку мой голос звучит сухим и напряженным. К счастью, мне не нужно пытаться еще раз, поскольку что-то шаркает в темноте и носится по моей кровати, как будто бежит от волнения, но помня о моем присутствии. После нескольких кругов вокруг кровати, полет наконец замедляется, поскольку мои глаза привыкают к темноте в великолепном Оскверненном темновидении.
Только для того, чтобы обнаружить очаровательную Пинг Пинг размером с пинту, виляющую черепашьим хвостом на кровати рядом со мной, пока она подвыпивает шторм. Ее плавные изгибы и широкие глаза растапливают мое сердце, как и ее любящая Аура и яростно виляющий хвост. Передо мной Натал Палас Пинг Пинг, хотя и намного меньше обычного, но теперь она идеального размера, чтобы ее можно было обнимать и держать на руках. — Привет, милая девочка, — полукаркаю и полушепотом я. «Рад видеть, что ты выжил. Я тоже научился использовать Ауру, и это круто».
Так что я даже не заметил этого, я вздрагиваю, когда еще один пух прогуливается по моей кровати, и сталкиваюсь лицом к лицу с самой коренастой и сварливой красной пандой на свете. Вместо того, чтобы поздороваться, милый медведь-бандит подошел, обнял Пин Пин за шею и посмотрел на меня в порыве очаровательной досады, и все это кажется мне слишком милым, чтобы быть правдой. Протянув руку, чтобы погладить панду, я получил изящный удар, хотя, похоже, маленький чокер выложился на все сто. Это очаровательно, он обнажает когти и клыки, но они такие гладкие и узловатые. Оставив его пока одного, я щекочу Пин Пина по подбородку и спрашиваю: «Значит, ты уже переделал свой Натальный дворец? Почему моя комната сейчас здесь?»
Конечно, она не может ответить, поэтому вместо этого я соглашаюсь обнять и ткнуться носом, и она, наконец, настолько взволнована, что разражается хором визгов. За дверью раздаются шаги, и через несколько секунд Ло-Ло в своей шелковой ночной рубашке и с усталой улыбкой проходит сквозь комнату. — Тише, милая девочка, — говорит она, ее голос, как всегда, мелодичен. — Продолжай делать это, и мы, возможно, перестанем приходить и узнать, в чем дело. Лорд Муж проснется, когда он… — задыхаясь от испуга, Ло-Ло замирает на месте, прежде чем вырваться с жалобным криком: «Господин Муж!» Примчавшись с неженской поспешностью, она вскакивает на кровать и обхватывает меня руками за шею, вгоняя меня головой вперед в свою вычурную грудь, что, как ни странно, неприятнее, чем кажется. Я думаю, она вывернула мне шею начисто, и мне придется долго принимать горячую ванну, чтобы разгладить изгибы. «Ты наконец-то проснулся!»
«…Ух», — хриплю я, беспокоясь о последствиях пребывания в реальном мире с карманным «Пинг-Пинг», но есть более насущные проблемы, о которых стоит беспокоиться. — Что ты имеешь в виду под «наконец-то»?
— Вы находитесь без сознания уже почти две недели, лорд-муж. Освобождая меня от своих теплых, грудных объятий, Ло-Ло держит мою голову и заставляет посмотреть ей в глаза, выражение ее лица выражает смесь радости и беспокойства, в то время как мне лениво хотелось бы обнять красную панду, которую они, без сомнения, смогли утешить. Пинг Пинг. «Оскверненные выступили, и война началась всерьез. По слухам, линия фронта готовится отступить, но смогут ли они избежать захвата до того, как достигнут второй линии обороны, является предметом некоторых споров». Сделав паузу, как будто не уверенная, что ей стоит рассказать мне об этом дальше, она закусила губу и сказала: «Сестра Мила, Ян и Алсанцет уехали почти пятнадцать дней назад, чтобы внести свой вклад в борьбу, и я не уверен, как у них дела в настоящее время».
…
Ура, с огня на сковородку. Полагаю, несколько дней на отдых и восстановление сил — это слишком много, но, по крайней мере, теперь у меня есть коренастая красная панда, которую я могу обнять…
