Хотя Чэнь Хунцзи недавно получил высокое звание бригадного генерала, он не питал мании величия и понимал истинное положение своего положения. Весь его недавний успех можно объяснить его готовностью принять неортодоксальную, противоречивую и шокирующе эффективную тактику Falling Rain, ни больше, ни меньше. Хотя Хунцзи не предпринял никаких усилий, чтобы использовать их отношения в своих интересах, связь была налажена, и, поскольку, казалось, ничто не могло остановить восхождение нового министра финансов к известности, звезда Хунцзи взошла вместе с ним. Больше ничего не изменилось, так что Хунцзи остался тем же человеком, которым был всю свою жизнь, скромным сыном фермера и воином среднего таланта. Настолько посредственный, что он подозревал, что он самый слабый бригадный генерал, служащий в настоящее время в Имперской армии, хотя на этом уровне было слишком много различных переменных, которые нужно было учитывать, чтобы определить точное значение силы.
Конечно, боевая сила на самом деле была
минимум
требование для повышения званий в Имперской Армии, поскольку не все Воины подходили для военного командования. Некоторые никогда не хотели изучать такие обыденные вещи, как логистика или передвижение войск, поэтому их звание никогда не поднималось выше майора. Было много воинов более низкого ранга, которые могли без особых усилий победить Хунцзи. Знаменитые пятьдесят человек Нянь Цзу сами по себе были феноменальными талантами, но лишь немногие имели ранг выше майора. Что касается самого Хунцзи, он всегда обладал умением формировать построения и тактикой, что позволяло ему продвигать свою карьеру впереди своих более талантливых в военном отношении сверстников, но интеллект не позволял вам далеко продвинуться в Лазурной Империи без силы или столь необходимых связей. В течение почти десятилетия карьера Хунцзи застопорилась на звании полковника, звании, которое было далеко не низким, но оно отставало на шаг от того, что многие считали воротами на вершину.
Синуджи и Падающий Дождь изменили все это, вдохнув новую жизнь в ранее неблагоприятные перспективы Хунцзи, поэтому у него остались приятные воспоминания о своей службе здесь, в форте Синуджи. Первоначально город был выбран в качестве резиденции Центрального командования на гораздо более короткой Стене Плача, но предполагаемое вторжение Оскверненных положило конец этим планам, хотя он подозревал, что это было делом рук Божества. Нападение унесло жизни каждого жителя этого некогда процветающего приграничного города, что привело к безумному стремлению завершить строительство новой пограничной стены, прежде чем бродячие банды и бродячие демоны прорвались сквозь нее и пробились в самое сердце Централа. Каким-то чудом Матери новая Стена была построена в рекордно короткие сроки, а передняя и второстепенная линии держались твердо вот уже почти два года.
Было много факторов, которые могли способствовать их эффективной защите, в том числе схема Падающего Дождя с зажигательными бомбами, его открытие чугуна, щедрые денежные вклады Имперского клана и многое другое, но Хунцзи больше не был уверен, что они не допустили Оскверненных. Центрального, поскольку Империя получила отсрочку от ненавистных врагов. Теперь эта отсрочка подошла к концу, поскольку Враг устремился с запада, чтобы атаковать несколько ключевых фортов по всей линии фронта. Приложив концентрированные усилия, чтобы казаться спокойным и владеющим собой, Хунцзи стоял на почти пустых зубцах своего дома вдали от дома и смотрел на армию Оскверненных Избранных, готовящуюся к атаке. Их аккуратные, стройные ряды не были причиной его трепета, как и не блеск их полированных стальных доспехов, слишком многие из которых были отмечены синими и желтыми узорами, которые указывали на то, что они принадлежали к рунической разновидности. Тридцать пять тысяч пехоты и пятнадцать тысяч кавалерии сдерживали этих Оскверненных в течение нескольких дней, и Хунцзи был уверен, что смог бы отражать их еще несколько дней, если бы не это новейшее событие. Стоя на разрушенных войной зубцах форта Синудзи, он наблюдал, как грозное войско выходит на поле боя, и снова познал отчаяние.
Дисциплинированные Оскверненные, называющие себя Избранными Небесами, конечно, были странностью, но в то же время и обнадеживающе знакомыми, поскольку они были очень похожи на повстанцев, именно поэтому Хунцзи набил себе зубы в Имперской армии. Конечно, эти повстанцы были более хорошо обучены и хорошо оснащены, чем те, с которыми Хунцзи сражался в прошлом, не говоря уже о том, что они были более многочисленными, даже без их племенных помощников, которые могли бы увеличить их численность, но этого было недостаточно, чтобы привести его в отчаяние. Это было похоже на игру в шахматы в невыгодном положении: трудное, иногда разочаровывающее, но в конечном итоге вознаграждающее занятие, особенно когда играешь против противника, которому нужен гандикап. Коллега Хунцзи еще не раскрылся и не назвал свое имя, но у него было четкое представление об основных имперских доктринах, таких как организованные лагеря, четкая связь, линии перестрелок и маневры прикрытия. Талантливый новичок, но знания основ было далеко не достаточно, чтобы владеть этой силой из трехсот тысяч Избранных и шестисот тысяч Оскверненных, как ему заблагорассудится, всегда на два шага позади, когда ему нужно было думать на три шага вперед.
Оскверненными были сумасшедшие берсерки, которые в основном игнорировали боль и логику, чтобы сблизиться со своими врагами, поэтому молот и наковальня были достаточно эффективны, но Избранный? У них были свои неустойчивые наклонности, но они были обучены военной доктрине, и Хунцзи мог этим воспользоваться. Чрезмерно растянутый патруль привел нетерпеливых преследователей Оскверненных в смертельную засаду, в то время как отверстие в стене направило оппортунистических осаждающих на хорошо подготовленную площадку для убийства. Обвал на одном фланге на самом деле был замаскированным маневром по окружению, и обрушившаяся часть стены продержалась ровно настолько, чтобы обрушиться на неосторожных наступающих атакующих. Ходжи приложил огромные усилия, чтобы воспользоваться всеми преимуществами, которые только мог, за последние пять дней, убивая Оскверненных в количестве, иногда двадцать к одному, но все это было напрасно. Несмотря на то, что у него осталось множество хитрых уловок и коварных планов, которые нужно было реализовать, Хунцзи почувствовал, что чаша весов склонилась против него сегодня, когда элитный отряд Демонов вышел на поле боя здесь, в Синудзи.
По его последним подсчетам, здесь, в бодрствующем мире, сорок семь гротескных, ужасающих кошмаров, и это при условии, что Скрытых во тьме не будет больше, но даже половина этого числа была больше, чем его силы могли выдержать. Сегодняшний день стал поворотным моментом в войне, эскалация Врага, и единственным реальным ответом Империи было отступление и сосредоточение своих сил везде, где могли последовать Демоны. Один из десяти тысяч Воинов впоследствии сформировал Домен, почти необходимый инструмент в битве против грязных слуг Отца, обретших плоть. Это означало, что обычно у него было только пять Воинов, способных к Домену, в команде из пятидесяти тысяч, но, учитывая центральное расположение Синуджи и прошлую историю раздоров, в его распоряжении было в пять раз больше воинов, а также сопоставимое количество элитных частных охраняет своих солдат и офицеров, приведённых с собой в своих свитах. О том, чтобы сразиться с сорока семью демонами в единоборстве, возможно, и не могло быть и речи, но, учитывая, что у него не было полномочий командовать почти половиной способных потенциальных убийц демонов в Синудзи, он был уверен, что они не будут охотно подчиняться его командам. Что еще хуже, не все Демоны были созданы равными, поэтому стандартной практикой было то, что один Боевой Воин вступал в бой с Демоном, в то время как два Воина были готовы вмешаться и защититься от засады. При таком количестве мерзких монстров, вышедших на поле боя, об одиночном противостоянии уже не могло быть и речи, так что Хунцзи мог только молиться, чтобы эти новые Демоны не были такими дисциплинированными и скоординированными, как Избранные вокруг них.
Эти Демоны были очень разнообразной группой, и это стало своего рода облегчением, хотя Хондзи и затруднялся сказать, почему. Дисциплинированные Оскверненные — это одно, поскольку многие из них, вероятно, были бывшими имперскими гражданами Западной провинции, но упорядоченные, униформы Демоны, которые сопровождали эмиссара Гена во время его первого злополучного нападения на Синуджи, нервировали Хунджи так, как он не мог полностью. объяснять. Прошло чуть больше года с тех пор, как он держал эти стены против этих жутких, молчаливых врагов, и до сих пор он не мог избавиться от дискомфорта, видя, как эти одинаковые Демоны в черных доспехах стоят на страже вокруг оскверненного мальчишки, как дикие волки, владеющие костью. -когтистые сапоги или полевые кролики, украшенные рогатыми каменными шлемами. Это тревожило не в том смысле, что это было ужасно и нереально, а потому, что это казалось таким логичным и правдоподобным развитием, которое предвещало предстоящие трудные времена для человечества.
«Как тигр с крыльями» — такова была популярная идиома, но, возможно, вскоре она станет «подобна демону с доспехами»…
Даже эти стандартные, эклектичные Демоны были достаточно грозными, и, изучая их с другого конца поля, Хунцзи вскоре запутался, пытаясь представить, как их победить. Гуманоиды, звери, насекомоподобные и многие другие — они существовали во всех формах и формах, и в них почти не было разума. Некоторые носили оружие, другие сражались клыками и когтями, а у третьих не было никаких видимых угроз, что делало их еще более коварными на вид. Один миниатюрный обсидиановый Демон напомнил Хунцзи маленького ребенка с опущенной головой и ссутуленными плечами, как у неопытного юноши, напуганного мыслью о битве, и его беспокоила мысль о том, что ему придется уничтожить юного врага. Затем его нечеловеческий взгляд остановился на нем, и он понял, что в этих бездушных глазах, которые он называл глазами, не было ничего невинного или бесхитростного, только мерзкий приспешник Отца, выполняющий Его приказ о смерти и разрушении.
Хонджи было стыдно признать, что у него был минимальный опыт борьбы с Демонами, не считая того, что он приобрел в прошлом году, поскольку повстанцы не часто получали подкрепление от этих мерзких существ. Опять же, то же самое можно сказать и о большинстве офицеров Центрального округа, учитывая, что другие провинции действовали как буфер для оскверненных вторжений, а восстания были жестко и быстро подавлены ныне предательским Исповедником, поэтому Хунцзи обратился за советом к своему молодому северному помощнику. . «Майор Синьюэ», — начал он, выведя неуклюжего Воина из оцепенения, передавая кожаную сумку со своими письменными приказами. «Я так понимаю, вы видели действия против демонов в Саншу. Каким советом вы хотели бы поделиться?»
Воину с бочкообразной грудью и золотыми доспехами потребовалось мгновение, чтобы оправиться от шока, и еще одно, чтобы сформулировать ответ. «Этот не сражался с демонами в Саншу, а мой уважаемый дядя, судья Тонг Цзу, это сделал. Он сказал мне, что лучше всего отбросить все предвзятые представления о том, с чем ты можешь столкнуться, и подготовиться к любым неожиданностям».
«Ой? Как же так?»
«Неожиданность здесь убийца», — ответил Синь Юэ, все более уверенно, пока говорил. «Уделите минутку, чтобы поглазеть на дополнительные руки Демона, увеличенный пищевод, Элементальное Благословение или что-то еще, и вы отреагируете намного медленнее. Что бы ни случилось, будьте готовы действовать, потому что есть только одна универсальная истина: Демон без колебаний убьет. Раскрывшись в широкой зубастой улыбке, благодаря которой он выглядел на десять лет моложе, Синь Юэ добавил: «По крайней мере, мне так сказали. Я столкнулся только с одним Демоном, и то с несколькими телохранителями, готовыми вытащить мою задницу из огня».
Потратив немного времени на размышление, Хонджи кивнул и сказал: «Хороший совет. Мудрый человек, твой дядя, и мне говорили, что он сам весьма способный Воин. Возглавил авангард, чтобы вернуть свой город, и даже обменивался ударами с самим Призраком Йо Лингом.
«Эти истории, возможно, были преувеличены», — ответил Синь Юэ. «Сейчас дядя в лучшей форме благодаря строгим стандартам своей новой жены, но во время битвы при Саньшу он уже три десятилетия не тренировался и был слишком коренастым, чтобы даже поместиться в свои доспехи». Синь Юэ вряд ли была в состоянии назвать кого-то коренастым, но Хунцзи благоразумно воздержался от комментариев. Каким бы большим он ни был, громоздкое тело Синь Юэ было наполнено крепкими мышцами до такой степени, что его золотая броня трещала по швам. «Но то, что ты сказал, правда», — добавил молодой воин, явно гордясь своим дядей. «Он сражался и выжил против Призрака, и в юности его называли «Неудержимым Золотым Авангардом», и я надеюсь оправдать это имя».
«Пока что ты справился достаточно хорошо, но если все пойдет хорошо, сегодня вечером не будет авангарда», — прокомментировал Хунцзи, взглянув на строй Избранных и Демонов среди них.
«Все равно этот просит встать рядом с тобой».
«Вне вопроса.» Покачав головой, Хунцзи устремил на молодого майора авторитетный взгляд и почувствовал некоторое удовлетворение, увидев, как более крупный мужчина вздрогнул. Поклонение — это хорошо, уважение — лучше, но всегда хотелось бы, чтобы и у ваших подчиненных был небольшой уровень страха, поскольку только сочетание всех трех факторов могло бы сохранить честность большинства людей. Переключившись на отправку, он объяснил: «Нерегулярные войска собраны за стенами на северном фланге. Ты присоединишься к ним со своей свитой и проследишь, чтобы они шли в ногу и выполняли поставленные перед ними задачи». Тяжелая кавалерия Синь Юэ на данный момент будет бесполезна для Хунцзи, поскольку атака оставит их чрезмерно растянутыми и неуместными, без каких-либо сил для подкрепления. Лучше всего приберечь этот молот до лучших времен, но он видел, что его решение не понравилось молодому воину. «Вы единственный офицер, которому я могу полностью доверять в этом вопросе», — послал он, и больше ничего говорить не требовалось.
Синь Юэ раздулась от гордости и отдала честь. — По вашему приказу, бригадир. Остальные офицеры смотрели свысока на нерегулярных солдат, вооруженных арбалетами преступников-простолюдинов, и видели в них не что иное, как бремя. Они не были полностью неправы, но нерегулярные формирования по-прежнему имели свою ценность и удерживались в Синуджи еще долгое время после того, как все остальные гражданские лица были высланы. В настоящее время они расположились на северном фланге за пределами крепости, якобы для того, чтобы стрелять из арбалетов по небронированной массе оскверненных вспомогательных сил, но в основном это было сделано для того, чтобы убрать их и их повозки с дороги. Было много ворчаний по поводу того, чтобы нерегулярным войскам ездить, в то время как имперские солдаты маршировали пешком, но это было бесполезно. Нерегулярные войска не продержатся и часа, маршируя в том темпе, который задали солдаты, и даже если они опустошат все фургоны в Синуджи, они смогут перевезти только четверть солдат, расквартированных здесь. Кроме того, иррегулярные войска были не совсем бесполезны, и было много задач, которые только они могли выполнить, не растрачивая силы боевых сил Хунцзи.
Или посягать на их воинственную гордость…
Увидев, что Синь Юэ все еще стоит там, как будто ему есть что сказать, Хунцзи наклонил голову и сказал: «Выкладывай, майор. Как бы мне ни хотелось стоять и болтать весь день, есть и другие дела, которые требуют моего внимания».
Легкий намек на кривую улыбку смягчил выговор Хунцзи, и Синь Юэ заметно расслабилась. «Да, бригадир. Этот просто хотел поблагодарить бригадира за честь служить под его началом.
«Не думай об этом. Вас очень рекомендовал наш общий друг».
Это был всего лишь небрежный комментарий, задуманный как шутка, но судя по его реакции, Синь Юэ не знал, что Падающий Дождь сыграл свою роль в обеспечении ему этого опасного, но определяющего карьеру поручения. Майор Саншу заслужил это, поскольку он был стойким воином и быстро обучающимся, и его ждало светлое будущее, если он проживет достаточно долго, чтобы увидеть его, но новости о помощи Падающего Дождя, казалось, сильно обременяли Синь Юэ. «Я думал…» — начал он, прежде чем замолчать, только чтобы покачать головой и вздохнуть. «Это для тебя Падающий Дождь», — шутливо воскликнул он, — «Даже помогая тем, кто его бросил».
— А ты? Видя замешательство Синь Юэ, Хунцзи пояснил: «Оставить его?»
— …Я мог бы также это сделать. Снова опустив плечи, Синь Юэ сказал: «Я покинул его свиту, когда он больше всего нуждался в моей поддержке, сразу после того, как его покалечили».
«Вы просили разрешения служить на передовой под вашим собственным командованием, пока он восстанавливается после тяжелых ранений», — сказал Хунцзи, сопротивляясь желанию закатить глаза. — Вряд ли то же самое, что бросить его. Синь Юэ не показался ему драматичным типом, но узы, созданные в пылу битвы, были странной и любопытной вещью. Были товарищи, с которыми Хунцзи не разговаривал уже десять лет, за которых он с радостью отдал бы свою жизнь, потому что именно так поступали товарищи, и Синь Юэ служил рядом с Падающим Дождем большую часть года. «Очевидно, наш друг смотрит на вещи так же. Если вы чувствуете вину, извинитесь и загладьте перед ним свою вину. Не нужно быть слишком строгим к себе. Теперь займитесь своими обязанностями, но не спешите. Медленно и уверенно — вот ключ к успеху сегодня вечером, медленно и верно».
Когда Синь Юэ ушел с дороги, в поле зрения появились другие офицеры под командованием Хунцзи, и он уделил им всем одинаковое личное внимание, то же самое, что он видел, как Падающий Дождь делал с солдатами в его лагере. Он слышал, что генерал-полковник Нянь Цзу сделал то же самое, и Хунцзи удивился, насколько эффективной может быть эта тактика. Даже такая простая вещь, как воспоминание о такой незначительной личной детали, во многом способствовала тому, что он полюбился мужчинам, и им требовалась любая помощь, которую они могли получить. Медленность и настойчивость, возможно, являются ключом к победе, но быстрое поражение — это все, что их ожидало, если эти офицеры не справятся с этой задачей, потому что горстка демонов, беспрепятственно бегущих среди линий, быстро расправится с силами Хунцзи.
Это была самая нервирующая часть сегодняшней битвы – отсутствие у него прямого, личного контроля. Без Демонов и Пиковых Экспертов, вышедших на поле боя, он мог свободно соревноваться в остроумии со своим противостоящим командиром и одерживать победу за победой из невыгодной позиции, и все это благодаря его превосходному образованию и опыту, но теперь он был не в своей тарелке. Все пошло бы к черту, если бы Демонам была предоставлена свобода действий, но единственное, что он мог с этим поделать, это молиться, чтобы его Убийцы Демонов справились с этой задачей.
Заметив, что вспомогательные силы Оскверненных пришли в ярость, Хунцзи отступил от стен вместе со своими офицерами и солдатами, оставив зубчатые стены совершенно пустыми и неохраняемыми. По его команде его солдаты подожгли тюки мокрой травы, спрятанные у основания стены, где, как мы надеялись, скрытое пламя и густой дым заставят врага остановиться. Под их ногами не было утечки нефти, никаких тайников со взрывчаткой, разбросанных по равнинам, но в прошлом году Падающий Дождь поджег эти поля мощным пламенем, и Хунцзи хотел напомнить им об этом. Уловка не продержалась долго, поскольку Враг приложил все усилия, чтобы очистить границу от любых уловок и ловушек, но хотя их упорные усилия спасли жизни бесчисленному количеству Оскверненных, они также купили драгоценные месяцы подготовки к Имперскому Армия, месяцы они не зря потратили. Сегодняшние события были спланированы до мельчайших деталей, и Хунджи требовалась всего лишь еще одна ночь, нет, может быть, шесть часов, а то и четыре, и поэтому каждая секунда была на счету. Если облака дыма дадут ему пять минут, то он сочтет, что усилия того стоят.
Маршируя вдвое быстрее, чтобы показать серьезность ситуации, Хунцзи отступил за стены двора и вернулся к своим людям. Эксперты по врагам будут следить за тем, что он задумал, но все, что они увидят, это суета солдат, расставляющих бетонные барьеры на место и убирающих с дороги повозки, прежде чем выстроиться в строй для боя. Майор Сунь Цян выходил из задних ворот со своей пятитысячной легкой кавалерией, что заставило врага поверить в то, что существует какой-то скрытый способ быстро пересечь глубокие траншеи, удерживающие форт от окружения, на что Хунцзи отчаянно надеялся. неправда. Бой был бы кровавым, если бы им пришлось отбиваться от всех сил вражеской кавалерии с того момента, как они ступили на открытые равнины, поэтому им нужно было время, чтобы пехота ушла с дороги и оставила имперской кавалерии достаточно места. делать свою работу. Особенно майор Алсансет и ее высокоэффективные конные русекины с их мощными длинными луками и тактикой вьючной охоты, не говоря уже о грозных колесницах, запряженных скотом, и сопровождающих их всадниках, которые уже ждали на равнинах к востоку от Синуджи. Что бы вы ни говорили о быках и коровах, они спокойны и послушны, но даже самые храбрые и безумные Оскверненные впадают в панику, стоя на пути бегущего в панике стада.
Таким образом, их планы зависели от того, что командующий противником был слишком некомпетентен, чтобы построить или доставить переносные мосты, но пока им повезло. Конечно, у Хунцзи все еще были контрмеры, если бы у них были мосты, но это принесло бы ему в конце солидный счет мясника, чего он надеялся избежать любой ценой.
Империи понадобится каждый боеспособный солдат, чтобы удержать Стену Плача, а Хунцзи был не из тех, кто прожил ни одной жизни больше, чем необходимо.
Слишком скоро настал момент истины. Все уже было готово, и союзники должны были начать движение через линию фронта, поэтому все, что оставалось, — это продержаться достаточно долго, чтобы довести эти планы до завершения. К сожалению, эта задача оказалась не такой простой, как казалось, но он все равно отдал приказ. «
Отзывать
— сказал он, произнося это слово без эмоций и проецируя свой голос на весь лагерь. «
Синуджи не сможет удержаться, но мы будем сражаться дальше.
».
После отданного приказа Хунцзи понял, что вся линия фронта потеряна. К утру имперские силы отойдут на вторую линию, где более крупные и прочные крепости позволят им обеспечить более стойкую оборону с большим количеством солдат и экспертов в одном месте, план, инициированный его решением уйти из Синуджи. Отдать так много территории Врагу во рту оставило кислый привкус, но ничего не поделаешь. Если бы вся линия фронта не объединилась, то Враг мог бы легко отрезать и осадить оставшиеся имперские силы, и, хотя он понимал необходимость отступления, быть человеком, ответственным за принятие этого решения, было бы тяжелым бременем на его совести. много лет вперед.
Если, конечно, он пережил ту ночь.
Приказ об отступлении был настолько неожиданным, что даже стойкие ветераны под его командованием воспротивились внезапному повороту лица, но командиры, которые были предупреждены заранее, заставили их подпрыгнуть, чтобы повиноваться. Это тоже хорошо, потому что напуганным солдатам нельзя было дать времени подумать, иначе они легко могли поддаться панике. Люди часто позиционировали себя как высшие хищники, но чаще всего они реагировали как напуганная добыча. Чтобы преодолеть инстинкт разбегаться и прятаться от превосходящего врага, требовалась смелость, дисциплина и тренировка, но их единственным шансом на выживание было следовать приказам, держаться вместе и идти в ногу в течение следующих нескольких часов. Хунцзи дал им все возможные преимущества, но их судьба больше не была его самой насущной заботой, потому что Оскверненные увидели, как их враги отступают, и атаковали форт.
Почти на полминуты позже, чем ожидалось, но он предполагал, что командующий врагом потратил дополнительное время, чтобы выплеснуть свою ярость и разочарование, вместо того, чтобы отдавать приказы, как следовало бы. Оскверненные шаги сотрясали землю, когда орда выла в бессловесной ярости при мысли о том, что потеряет свою добычу, не только богатство и продовольствие, спрятанные в хорошо нагруженных повозках, выкатывающих задние ворота, но также плоть, кровь и кости солдаты перелезают через стены. Не будет стойкой линии копий и мечей, ожидающей встречи с ордой Оскверненных, только ряд беспилотных бетонных барьеров, за которыми свободно будут стоять двадцать храбрых Воинов Империи, с мрачными лицами и духовным оружием наготове.
Это был арьергард, и Хунцзи расположился среди них не в поисках известности, славы или репутации, а потому, что львиная доля его работы сегодня вечером была практически завершена. Чу Тунцзу вел с фронта и вдохновлял своих солдат на победу, поэтому Хунцзи надеялся, что его усилия здесь могут привести к тому же. Размахивая своим скипетром, который теперь, когда он об этом подумал, был претенциозным названием для булавы с длинной ручкой, он наблюдал, как первый помощник Оскверненных высунул голову из-за стены, прежде чем повернуться к Боевым Воинам, стоящим по бокам от него. Не было никаких слов, которые можно было бы сказать из-за грохота атаки и убийственных криков, поэтому он просто отдал им честь, прежде чем повернуться назад, чтобы встретить атаку. Одна голова превратилась в две, затем в десять, а затем поток Оскверненных хлынул через беспилотные стены, когда Хунцзи поднял свой Скипетр над головой и крикнул:
Человечество выстоит!
»
Это послужило сигналом для Жар-Птицы Тенджина поджечь двор со своего насеста над задними воротами.
Как бы ни было приятно слышать, как крики ярости переходят в вопли ужаса, когда авангард Оскверненных загорелся, Хунцзи не мог не сокрушаться, что упустил возможность увидеть свою первую огненную ловушку в действии. Политика не позволила ему попасть в Синудзи во время «опозоренного» возвращения Рейна на передовую, где молодой дракон устроил пожар, унесший полмиллиона жизней, а его работу приняли за действия Божества. По сравнению с этим пламя было не более чем простым угольком, который легко сдерживал бетонный барьер высотой по пояс, но это было лучшее, что Хунцзи мог сделать, учитывая, что Оскверненные были настолько защищены от огня, и он даже заранее позаботился о том, чтобы включить блеф. а именно его маленькая уловка с дымом, чтобы Враг считал себя в безопасности. Несмотря на все его тщательные приготовления, горстка самых передовых Оскверненных добралась до арьергарда Хунцзи, и их пришлось уничтожить, включая одну несчастную душу, которую Хунцзи лично отшвырнул обратно в пламя. Учитывая все обстоятельства, это было скорее свидетельством скорости и упорства Оскверненного, чем его «ошеломляющей» огневой ловушки, но разочаровывающий успех все равно оставался успехом, поэтому он не мог слишком сильно жаловаться.
Затем Демоны вышли из пламени, и стойкие герои Империи вышли им навстречу.
Человек и Демон сражались среди шипящего пламени, когда Хунцзи высвободил свою ауру и отдался битве. Никакого удивления, никакой реакции, только действие. Вращая скипетр в правой руке, чтобы отразить цепкие когти зверского Демона, он взял свои Домены в левую руку и нанес удар ладонью. Даже полностью вытянутая рука была слишком короткой, чтобы можно было нанести удар, поэтому медвежий Демон не обращал на это внимания. Возможно, это было его воображение, но Хондзи почувствовал, как будто на лице существа было выражение удивления, когда его Домен принял невидимую форму в виде увеличенной ладони, которая отделилась от его физической руки и врезалась в седую морду Демона. Эфирная ладонь продолжала двигаться вперед, но Демон отказывался уступать дорогу, продолжая метаться, пытаясь вцепиться Хонджи в горло. Кряхтя от усилий, Хунцзи отразил атаку и был вознагражден серией удовлетворительных трещин, когда шея Демона поддалась, а его голова взорвалась, превратившись в месиво хитина и ихора, но даже этого было недостаточно, чтобы убить его. Не рискуя, Хунцзи отправил мерзкое существо обратно в огонь и позволил себе хоть мгновение удовлетворения, прежде чем поднять оружие против своего следующего врага.
Синь Юэ был прав, поскольку Демоны не теряли времени даром, помогая своему раненому товарищу, и навыки Хунцзи были подвергнуты испытанию. Второй Демон, с которым он столкнулся, чуть не оторвал ему руку во время их первого обмена, каким-то образом извлек урок из смерти своего зверского товарища. Третий оставил прорехи в доспехах Хунцзи и задел кожу под ними, удачный обмен, пока он не понял, что его когти были пропитаны ядом. Его кровь горела, когда он сражался изо всех сил, отказываясь отдать даже один миллиметр земли, не заставив Врага дорого заплатить за это, но это была битва, которую Империи было суждено проиграть. Демоны отчаянно бросались на Хунцзи и его товарищей, пытаясь закрепиться за пределами пламени, и их яростную атаку было практически невозможно остановить.
Хорошо, что целью Хунцзи было не остановить или убить всех демонов, а задержать их.
Большая часть военной стратегии вращалась вокруг сдерживания этого бесчеловечного оружия Врага, вплоть до того, что воины калибра Хунцзи и выше оставались в постоянном резерве, даже если без них все выглядело потерянным. Пиковый эксперт, такой как Нянь Цзу, мог в одиночку переломить ход битвы, но его сила была результатом целой жизни, полной испытаний и невзгод. Если Призраки или Демоны смогли устроить ему засаду в момент отвлечения или истощения, то не было замены Живой Легенде, такой как Нянь Цзу, поэтому его и таких воинов, как он, нужно было тщательно охранять и использовать только в моменты крайней необходимости.
Как и сейчас, чтобы сдержать около сорока с чем-то демонов и не дать им атаковать отступающие имперские силы, что превратило бы организованное отступление в полномасштабное разгром.
Секунды растянулись в минуты, пока Хунцзи держал оборону, и слишком скоро он почувствовал, что его силы и выносливость иссякают, но он все равно продолжал сражаться. Демоны учились и адаптировались, казалось, больше не подвергаясь воздействию жара пламени и используя ослепительный огонь, чтобы скрыть свои движения. Тени танцевали в извивающемся пламени и внезапно вырвались наружу. Три Демона появились и работали сообща, чтобы забрать жизнь имперского офицера, но отступили обратно в пламя, прежде чем его товарищи смогли отомстить за него. Гамбит повторился во второй раз на крайнем правом фланге, но Воину посчастливилось уйти, потеряв лишь одну конечность. Смертельно, если его не лечить, но, опять же, Хунцзи подготовил это и знал, что поблизости ждут Целители. «
Отступать
!” — приказал он, и его эксперты повиновались: двое поддерживали раненого воина, а двое других уносили останки павшего товарища. Ничего не оставлять Оскверненным и Демонам, даже их трупы, таков был Имперский путь.
Довольные тем, что охраняли пылающий двор, Демоны задержались позади, в то время как арьергард отступил, но на этом битва не закончилась. Эксперты Нового Пика присоединились к ним, чтобы занять место уставших, раненых и павших, и они сразились с Демонами, пока продолжалась эвакуация. Теперь, опасаясь, что Хунцзи раскрыл глубину своей силы, Враг проверял, сколько пиковых экспертов собралось здесь, в Синудзи. Демоны были могущественны, но не непобедимы, и ни один компетентный командир не захотел бы растратить столько ценных ресурсов. Еще один провал Командующего Врагом, поскольку он был
слишком
Имперский в его мышлении. Если бы он был готов задействовать все свои силы, как настоящий Оскверненный вождь, он вполне мог бы нанести решающий удар по силе Империи здесь и сейчас, но его учили беречь свои силы, насколько это возможно. Это не совсем недостаток, если кто-то был Имперским Воином, но в войне на истощение Враг мог пополнить своих Демонов гораздо быстрее, чем Империя могла выпускать новых Пиковых Экспертов, что почти гарантировало Врагу победу в долгосрочной перспективе.
Пламя продолжало гореть еще десять минут, а затем командующий противником сообразил и приказал своим солдатам бросать землю и камни во двор. К этому моменту время было ограничено, но подавляющее большинство сил Хунцзи уже находились на равнине и легким шагом двигались к первому контрольно-пропускному пункту. Медленно и уверенно, не слишком быстро и не слишком медленно, это было ключом к победе. Оскверненные и Демоны преуспели в коротких обменах, но долгие и затяжные бои истощили бы их силу и выносливость, а умные ротации и управление сводили к минимуму воздействие на солдат Хунцзи.
Когда последние солдаты устремились из Синудзи, арьергард Хунцзи последовал их примеру, перешагнув через облака через стены и сядя на своих ожидающих лошадей. Это дало бы им, по крайней мере, некоторое время для отдыха, или так оно и было бы, если бы Демоны немедленно не отправились в погоню, и вскоре они вели подвижный бой, который им было суждено проиграть. Лишь полдюжины или около того Демонов обладали скоростью, сравнимой с лошадьми, но нельзя было ожидать, что даже самая тренированная лошадь будет сохранять спокойствие, когда ее преследуют эти неземные ужасы. Что еще хуже, их хитрые враги знали, что сначала нужно нацелиться на зверей, чтобы отделить Боевых Воинов от их союзников. Три лошади кричали в последний раз, и вскоре за ними последовали их наездники, в том числе эксперт по вершинам, который считался одним из сильнейших в Хунцзи. Его звали Ру Минсу, престарелый патриарх слабеющего дома, который когда-то был выдающимся талантом в юности Хунцзи, и он тихо поклялся заботиться о потомках несчастного героя в меру своих способностей.
— Разрешите вступить в бой?
Не имея возможности решить, стоит ли ему стоять и сражаться или продолжать бежать, Хунцзи получил благословенное Послание в трудную минуту. «
Разрешение получено
— крикнул он, не в силах сказать, кто отправил запрос, но в данный момент он примет помощь отовсюду, где сможет ее найти.
Мимо него пронеслось какое-то движение и врезалось в ближайшего Демона, того же медвежьего существа, которого он уже серьезно ранил во дворе. Раздался чирикающий писк, и ему вторили десятки других, когда эксперты на собачьих упряжках вышли из укрытия и врезались в преследующих демонов. То, что у Бехаи были воины такого калибра, не было сюрпризом, но что застало Хунцзи врасплох, так это эффективность их ездовых животных, Духовных Русекинов, которые атаковали Демонов и крушили их с непревзойденной свирепостью. Таким образом, вопреки их обычным игривым манерам, Хунцзи был в восторге от этой демонстрации настоящей звериной дикости, демонстрирующей кровожадную злобу, из-за которой извращенные Демоны казались имитацией бедняка.
Духовный Зверь и Боевой Воин работали в безупречной координации не только друг с другом, но и со своими товарищами вокруг них. Один русокин ударил по ногам, другой отвлек Демона, а их всадники остались в обороне, чтобы отразить атаки Демона. Убийства в основном наносились одной кочующей группой всадников на квинах, большинство из которых были вооружены длинными копьями, которыми они вонзали в павших или незащищенных тел своих врагов. Эта хорошо отработанная и хорошо реализованная тактика позволила Бехаи и их грозным ездовым животным быстро расправиться с преследующими Демонами и вернуться без травм. Их возглавил древний наездник, седой дедушка с янтарными глазами, которого Хунцзи знал только как Нааран, который в одиночку с превосходной легкостью расправился с четырьмя из шести преследующих демонов. «Очень благодарен», — сказал Хунцзи, приветствуя эксперта по пику Бехай и пытаясь вспомнить все случаи, когда он проходил мимо этого невероятного человека, почти не обращая внимания.
Нааран принял приветствие стоическим кивком, прежде чем снова погрузиться в Сокрытие, и другие эксперты Бехая последовали его примеру, прежде чем Хунцзи смог их как следует рассмотреть. — Мы будем рядом, — говорил Нааран Сент прерывающимся, отрывистым тоном, который предпочитают бехаи. «Говори, и мы будем драться».
Воодушевленный появлением этих загадочных воинов, Хунцзи вернулся к наблюдению за отходом. Еще десять минут прошли без происшествий, и он подавил желание приказать своим солдатам бежать к Цитаделям, потому что знал, что Враг просто ждет, пока его солдаты утомятся и их дух упадет. Достаточно скоро, как и ожидалось, прибыла легкая кавалерия: Избранный и соплеменники верхом на похожих на ящериц гаро бросились к пехоте. Легкая кавалерия майора Сунь Цяна двинулась на перехват, и они провели серию кровавых стычек, прежде чем отразить их. Однако времени праздновать не было, поскольку вскоре после этого прибыла тяжелая кавалерия Гаджашиа, легко догоняя намеренно замедленный темп Хунцзи. На этот раз кавалерия русосека майора Алсансета вышла на поле боя и разобрала своих врагов, как делала это много раз прежде, применив лук, копье и русосекен.
Почти через час после того, как он отдал приказ об отступлении, силы Хунцзи наконец прибыли на первый контрольно-пропускной пункт. Майор Синь Юэ не стал ждать, чтобы поприветствовать его, так как его приказ отправил доброго майора дальше на восток для подготовки, но в целом Хунцзи был доволен хорошей работой уроженца Саньшу. Имперские силы замедлили свой путь через поля, отмеченные флагами, но оно того стоило, чтобы увидеть, как вражеская кавалерия становится жертвой спрятанных внутри ловушек. Множество растяжек, кальтропов и шипастых ям — все это было установлено в рамках подготовки к этому самому дню и собрано майором Синь Юэ и нерегулярными формированиями, и аплодисменты раздались на имперских позициях, когда Оскверненный стал жертвой их уловки.
Именно здесь Демоны снова атаковали, надеясь задержать имперские силы на время, достаточное для того, чтобы оскверненная пехота успела их догнать, но совместные усилия Хунцзи и Наарана отбросили их назад, но ценой немалой цены. Еще четверо из арьергарда Хунцзи пали при перестрелке, а семеро были слишком ранены, чтобы продолжать бой, но были ли они вдохновлены доблестью павших или просто осознали, что арьергард Хунцзи был ключом к их выживанию, выяснили дополнительные эксперты и пиковые эксперты. сами предложить свою помощь, в том числе Ду Кан Бин, ученик самого Великого Учителя Ду, и пара мужа и жены Экзарха, Брэлтон и Эриен, выглядящие свирепо дикарями в своей племенной одежде и раскраске тела.
Этих двух живых легенд было достаточно, чтобы переломить ход битвы: в одном коротком столкновении между ними оказалось не менее пяти Демонов, что заставило командующего Врага переосмыслить свою стратегию. Демоны отступили, и силы Хунцзи смогли более или менее свободно продолжить отступление, особенно когда они достигли второго поля, отмеченного флагами, которые замедлили продвижение Оскверненных до минимума.
Здесь не было никаких ловушек, поэтому Имперские войска просто прошли сквозь них, но Оскверненные этого не знали и были вынуждены следовать по стопам Хунцзи. Приказав своим войскам ускорить темп, он подождал, пока они не отойдут достаточно далеко, прежде чем снова поджечь равнины. Едва ли это изобретательно, но весьма эффективно, учитывая, что Оскверненные не могли прочесать территории между первой и второй линией обороны. Однако, поскольку имперские войска все еще перемещались по равнинам, эта огненная ловушка снова была не столь впечатляющей, но она убила большое количество всадников и подарила войскам Хунцзи еще час или около того легкого путешествия, так что он не мог слишком сильно жаловаться. .
На третьем контрольно-пропускном пункте он высвободил свой коварный сюрприз, поджидая преследующих Оскверненных, улыбаясь, когда вдалеке раздалась серия глухих тресков и приглушенных ударов, за которыми последовал тихий свист двухсот гладких, закругленных снарядов, пролетающих через воздух. Катапульты были общеизвестно неточными, и он никогда бы не рискнул нацеливаться на врагов так близко к своим линиям, но ему снова пришлось аплодировать Падающему Дождю за его гений. В катапультах рычажного действия не было ничего особенного, но использование бетона для создания полых сферических боеприпасов означало, что точность катапульты была значительно улучшена при минимальных затратах. Через полминуты двести катапульт дали второй залп, который, по мнению Хунцзи, был слишком медленным, но нужно было сделать скидку. В конце концов, это были простолюдины, укомплектовавшие это оружие, но, возможно, теперь Боевых Воинов можно было бы убедить взять в руки это разрушительное оружие дальнего боя, увидев, насколько оно эффективно против Оскверненных.
Конечно, они по-прежнему бесполезны против Демонов, а чрезмерная зависимость от оружия дальнего боя может привести к тому, что в ближайшие годы появится меньше Пиковых Экспертов, но это были проблемы следующего десятилетия, проблемы, которые никогда не возникнут, если Оскверненные прорвутся в Центральный на следующей неделе. .
Прозвучало еще шесть залпов, прежде чем Враг наконец отвлек свои силы, чтобы заставить замолчать это дорогостоящее оружие войны. Синь Юэ получил приказ бросить их и спасти как можно больше иррегулярных формирований, потому что, нравится вам это или нет, катапульты можно было быстро заменить, но иррегулярным формированиям потребовались недели тренировок, чтобы достичь максимальной эффективности использования этого оружия, и эту группу легко было уничтожить. лучшее, что могла предложить Империя. Вскоре пришло известие, что Синь Юэ остался невредимым, и Хунцзи медленно вздохнул с облегчением, который сразу же застрял у него в горле, когда разведчики сообщили о движении, скрытом ночной тьмой. Не с запада, где лежала основная масса их преследователей, а приближаясь с юго-востока, не видя ни факела, ни фонаря. Отколовшиеся силы примерно в семьдесят тысяч Оскверненных двигались, чтобы отрезать его солдат, но Хунцзи не был уверен, планировал ли это командующий Врагом, или бродячая банда просто наткнулась на это сражение. В любом случае, это означало, что погоня скоро закончится, и не останется другого выбора, кроме как сражаться.
Еще два часа… нет, даже одного часа хватило бы, чтобы дойти до конечного пункта пропуска, но, увы, человек предполагает, а Небеса располагают. На сердце было тяжело, а настроение ухудшилось, Хунцзи повысил голос и сказал: «
Боевые линии. Формируйте боевые линии! Вступите в бой с силами противника на юго-востоке!
Теперь это был их единственный шанс — выдохнуть через осколки, прежде чем преследователи схватят их в клещи, но, по крайней мере, Хунцзи мог сделать еще одну вещь. «
Майор Синь Юэ, у вас авангард!
»
Хор аплодисментов раздался из напитанных Ци глоток, когда тяжелая кавалерия Синь Юэ зажгла свои факелы, озаряя великолепную золотую броню массивного воина. «
Для Саншу
— проревел он, высоко подняв двуручный молот, а его солдаты повторили крик. «
За Империю!
Победа или смерть!
»
И с этим удачным боевым кличем пять тысяч тяжелой кавалерии и сотня с лишним колесниц для скота прогремели по центральным равнинам, чтобы атаковать семьдесят тысяч, кричащих «Оскверненные». Если повезет, история повторится, и племянник будет соответствовать имени своего дяди, но Хунцзи мало что мог сделать, кроме как строить планы по его поддержке. Повернувшись к преследователям, Хунцзи подготовил свою элиту к встрече с неизбежной атакой Демонов и кавалерии и увидел, что на этот раз их возглавляет обсидиановый, похожий на ребенка Демон. Он стоял на шее более крупного обезьяноподобного Демона, что сильно беспокоило Хонджи, поскольку Демоны были так же склонны к расприм, как и любые Оскверненные, и старались избегать физического контакта друг с другом. Фактически, в большинстве сражений с несколькими Демонами они имели тенденцию распространяться, причем сотрудничество между Демонами было больше связано с возможностями, а не с командной работой, правило, которое больше не применялось с момента появления этого загадочного Объединителя.
Нет, сейчас было не время раздумывать над тайнами. Теперь настало время действовать, и, поднимая скипетр и отдавая приказ вступить в бой, Хунцзи молился, чтобы все его приготовления дали им достаточно времени.
Потому что в противном случае пятьдесят тысяч воинов Хунцзи были обречены, и, возможно, вскоре за ними последовала бы Империя.
