Организованный хаос.
Это был единственный способ описать это, который знал Ян. С тех пор, как бригадный генерал Хунцзи приказал отступить и поджёг Синудзи, она дрейфовала в сюрреалистическом пузыре организованного хаоса. Демоны и оскверненная кавалерия преследовали их по пятам, а основная часть вражеской орды находилась далеко позади, но для Янь и ее свиты, застрявшей посреди имперских сил, все смерти и беспорядки казались такими далекими и неосязаемыми. Позади них она слышала, как добрый бригадир отдает приказы и призывает новых экспертов пика заменить тех, кто был мертв или ранен, в то время как Ян следила за тем, чтобы ее свита из сотни человек всегда маршировала на восток со скоростью, которая казалась ей черепашьей. Имперская армия двигалась легким бегом, когда каждый инстинкт требовал от нее бежать на полной скорости или стоять на своем и сражаться, но приказ есть приказ, и Ян выполнила свой приказ в точности.
Смягчая нервы и укрепляя дух, Ян медленно собирал воедино план Хунцзи, пока они шли, и, по сути, он был приличным. Большая часть имперских войск шла пешком, а это означало, что до ближайшей крепости оставалось два дня пути. Если бы они сохранили нынешний темп, то могли бы сократить время в пути до восемнадцати часов. Сложный вопрос, но выполнимый для большинства. Те, кто не успевал, могли немного отдохнуть в фургонах, но лейтенантов и сержантов-хулиганов было достаточно, чтобы убедиться, что солдаты полностью истощены, прежде чем позволить им сесть в фургоны, в то время как армия маршировала под хищным взглядом. Демонов и Оскверненных, преследующих их.
Ян охотился достаточно часто, чтобы заметить знаки. Дело было не в том, что Оскверненные
не мог
догнать, но они решили не делать этого. Они осознавали, что имперские силы сохраняют свои силы, и не видели причин тратить их на уничтожение сильного противника. Оскверненные были волками, Имперская Армия — оленями, а усталая стая не могла сравниться с повелителем леса, пока он был еще свеж.
В глазах Яна это было и логично, и нелогично одновременно. Если бы имперские силы шли быстрее, то Оскверненным пришлось бы соответствовать им, и обе группы устали бы одинаково, по крайней мере, так она думала, но, видимо, это было не так. Не потому, что у Оскверненных было больше выносливости, а из-за менталитета, стоящего за их позициями. Единственная разница между хищником и жертвой в данном случае была психологической, но Хунцзи использовал это в полной мере. Если жертва не представляла себя добычей, а именно паниковала и боялась, то хищник чувствовал бы себя неловко и сдерживался. Это казалось самым хрупким барьером, удерживающим Оскверненных от нападения на отступающие имперские силы, но каким-то чудом Матери этого было достаточно.
Сегодняшние события действительно позволили взглянуть на уроки дедушки Ду по тактике и построениям в перспективе, и Янь прокляла себя в прошлом за то, что не обращала больше внимания. Во время своего пребывания в Центре она посвятила большую часть своих усилий достижению прогресса на Боевом Пути и тратила всего час или два каждую неделю на тактику, логистику и другую подобную ерунду, но теперь она, наконец, поняла, куда все это вписывается, особенно однажды она заметила, как все отклоняется от нормы. Например, Хунцзи расположил повозки таким образом, чтобы те, что везли еду, униформу, палатки и другие посторонние предметы, находились на крайних флангах строя, где их можно было легко бросить, чтобы замедлить любого преследующего Оскверненного. Повозки с водой и солдаты находились ближе к центру, а не в тылу марширующих войск. Это подняло облака пыли и грязи, из-за чего имперским войскам было неудобно маршировать, но в то же время эти наиболее уязвимые цели были хорошо защищены. Армия могла идти день или два без еды, но без воды они не продержались бы и четырех часов – простой факт, который Ян, несомненно, упустил бы из виду.
Были и другие изменения в стандартном маршевом построении, которые заметил Ян, например, вся армия маршировала не по прямой линии, простирающейся с востока на запад, а скорее плотным полукруглым рядом, простирающимся с севера на юг. Это была одна из причин замешательства во время отхода, которое Ян первоначально объяснил паникой и беспорядком, но на самом деле Хунцзи перестраивал свои силы в это странное построение. Солдат не просто беспорядочно раскидали и приказали маршировать, а тщательно расставили по оптимальному построению. Аккуратные отряды солдат двигались почти в ногу, выстроенные так, что тяжелая пехота шла впереди и задавала темп, в то время как легкая пехота следовала сзади, а легкая кавалерия ехала по обоим флангам, чтобы защититься от нападения. Ян не был уверен, куда делась тяжелая кавалерия, но все это имело смысл. Такое расположение позволяло солдатам держаться в плотном строю, поскольку у тяжелой пехоты не было возможности отставать, и если бы им пришлось развернуться и сражаться, легкая пехота и кавалерия были бы менее уставшими, чем их тяжелобронированные коллеги.
Все это были базовые, фундаментальные знания, но Яну было интересно увидеть все это своими глазами. До сих пор она по большей части была предоставлена сама себе, командуя своей свитой из сотни человек на зубчатых стенах или за линией фронта. Этот вид ведения войны совершенно отличался от того, к чему она привыкла, но она обнаружила, что уроки дедушки Ду постепенно готовили ее к тому, чтобы однажды командовать собственной армией численностью в пятьдесят тысяч или более человек. Перспектива, которая была одновременно волнующей и пугающей, если честно, потому что она все еще изо всех сил пыталась чувствовать себя комфортно в своей роли прапорщика третьего класса. Фактически, она даже тихо поблагодарила Мать Наверху за то, что она отвлекла ее во время банкета Легата прошлой весной, когда большинство сверстников Яна были повышены до эквивалентов майора или старшего капитана. Командовать сотней солдат было достаточно обременительно, а Ян не был готов командовать тысячей и более.
Черт, она едва могла командовать сотней. Сутах, ее дородный темнокожий заместитель, уроженец Юга, выполняла большую часть повседневных задач свиты Яна, в то время как Рейн оплачивал все счета. Единственное, что она сделала, это подписала их на злополучные служебные обязанности, такие как их недавняя прогулка к трижды проклятому Синуджи.
В течение ночи Ян продолжала учиться на этом практическом уроке командования, и то, что она увидела, произвело на нее большое впечатление. Отход был спланирован до мельчайших деталей, с множеством уловок и ловушек, чтобы выиграть время для имперских сил и обескровить их оскверненных преследователей. Каждый раз, когда Хунцзи раскрывал свой последний сюрприз, Ян почти ожидал приказа развернуться и сражаться, но, увы, его так и не последовало, даже когда катапульты проявили себя, обрушивая на врага каменную смерть. Если бы когда-нибудь и было время сломить оскверненные духи, то это было бы оно, но вместо этого Хунцзи заставлял их двигаться на восток, не обращая внимания на то, что лежало позади них.
Затем она заметила движение впереди, и Янь переполнилась трепетом и восхищением перед своим командиром, который каким-то образом вызвал имперское подкрепление из воздуха, чтобы прийти им на помощь.
Это чувство длилось целую секунду, прежде чем командование выстроилось в боевые порядки, поскольку она смотрела не на имперское подкрепление, а на семьдесят тысяч Оскверненных, идущих на перехват. И снова организованный хаос взял верх, когда Имперская армия выстроилась для встречи с Врагом, и Ян быстро растворилась в потоке. Если бы не старший брат Кён, обучавший ее через Отправку, она бы понятия не имела, что делать, но ей каким-то образом удалось собрать свою свиту и переместить ее на место, все время приближаясь к этой новой угрозе.
Где-то по пути рядом с ней появился Ду Кан Бин, и Ян был лишь слегка удивлен его присутствием. Линия фронта была более опасной, чем когда-либо, поэтому она ожидала, что дедушка Ду предоставит ей больше скрытых защитников, а похотливый, но заслуживающий доверия молодой полковник был одним из немногих, к кому дедушка мог обратиться. Что действительно удивило Яна, так это то, насколько оборванным выглядел Кан Бин, его доспехи были разорваны, а выражение лица было мрачным, когда ему потребовалось время, чтобы отдышаться. «Поздравляю», — послал он, хлопнув Яна по плечу и сверкнув очаровательной улыбкой, которая никак не успокоила ее. «Мы сейчас в глубоком дерьме. Видишь наш строй?
Осмотрев поля факелов, Ян сразу поняла свою дилемму, потому что большая часть факелов находилась позади нее. «Мы — острие копья», — послала она, зная, что лучше не позволять своим солдатам услышать страх и удивление в ее голосе.
— Хотя бы одно копье. Кан Бин указала налево, и Янь обнаружила второй отряд, двигавшийся рядом с ней, хотя и на расстоянии почти ста метров.
Части встали на свои места, и план Хунцзи раскрылся ей через развернувшиеся вокруг нее знамена. — Формирование головы кабана, — сказала она, узнав это формирование по одной из подробных дедушкиных диаграмм, где ее свита и группа мистера Рустрама формировали два бивня. Позади них центральная и южная пехота выстраивалась в «крылья», готовые следовать за первоначальной атакой и прыгнуть туда, где потребуется помощь.
«Хороший глаз», — Кан Бин Сент, одобрительно кивая. «Мы движемся вслед за тяжелой кавалерией вместе с мистером Рустрамом, но к тому времени, как мы доберемся туда, они будут израсходованы. Как только мы наступим, майор Синь Юэ заберет свою кавалерию и отступит, а
Стражи
держи гаро подальше от наших задниц. Это означает, что мы не можем рассчитывать на то, что кавалерия приведет нас к победе, так что же нам делать?»
Хотя Кан Бин и не был прямым учеником дедушки, он был отличным учеником и приличным учителем, до такой степени, что казалось, что здесь стоит дедушка и читает ей лекции. Вместо того, чтобы сразу ответить, она продолжила искать по сторонам новые подсказки к плану Хунцзи. Ответ пришел к ней, как только она узнала солдат, стекающихся со всех сторон, разношерстную, опасную группу, которая выглядела неуместно в императорских регалиях. Вокруг нее выстроились головорезы Ван Бао, бывшие мясники и корсары, все до одного, в то время как их тщательно ухоженный головорез-лидер сурово заставлял их подчиняться, оглядывая своих солдат со своим злым боевым топором в руке и дьявольской улыбкой, растянувшейся на его губах, когда если надеетесь повернуть оружие против них. Другие солдаты Севера также просочились на фронт, некоторые присоединились к ее лагерю, а другие присоединились к тому, кто двигался параллельно ее позиции, возглавляемый не кем иным, как компетентным секундантом Рейн, мистером Рустрамом.
Правильный инструмент для правильной работы, как часто говорил дедушка Ду, и, похоже, Хунцзи с ним согласился. «Нам нужна быстрая победа, и для этого у нас есть только пехота», — Ян Сент. «Мистер Рустрам и я здесь, чтобы прорваться через Оскверненный центр, в то время как группы позади нас укрепляют фланги. Мы врезаемся глубоко, разрезаем орду врага пополам и выходим за ними, затем разворачиваемся и падаем. Если повезет, мы разгромим перехватывающие силы до того, как наши преследователи их догонят, а затем продолжим бежать, чтобы сражаться в следующий день».
«Понял в одном. Тридцать пять тысяч имперской пехоты против семидесяти тысяч или около того Оскверненных, и бригадный генерал Хунцзи возложил исход этой битвы на ваши плечи. Сверкая очаровательной улыбкой, которая обеспечила ему так много жен и наложниц, Кан Бин послал: «И если мы потерпим неудачу, то девяносто процентов сил Хунцзи будут мертвы до рассвета, и они могут считать себя счастливчиками». Его улыбка растаяла, и он спросил: «Ты готов принять вызов?»
«Да, черт возьми», — выпалила Ян, забыв передать все свое волнение. Какой бы ужасной ни была их ситуация, она была в восторге от того, что ее навыки были признаны таким человеком, как Хунцзи, и ей была поручена эта сложная задача, потому что до сих пор она не добилась почти ничего выдающегося. Она не убивала каких-либо грозных чемпионов, не сражалась с Демоном, не выстояла против превосходящих сил или чего-то еще, о чем стоит говорить. Удержание части стены вряд ли могло стать впечатляющим или драматическим рассказом, и, по правде говоря, большая часть заслуги принадлежала Кёну. Теперь у нее был шанс доказать свою ценность, используя навыки, которым ее научил дедушка, и она позаботится о том, чтобы Империя узнала о ее имени не в качестве «Императорской супруги».
Не то чтобы Яну не нравилось это название. На самом деле, как раз наоборот, поскольку ей нравилось слышать, как другие обращаются к ней так, и видеть зависть, спрятанную в их глазах, но она хотела отстаивать свои собственные достоинства и заставить замолчать тех скептиков, которые ворчали о том, что у нее был статус только благодаря мужчинам в ее жизнь…
— Хорошо, — сказал Кан Бин вслух, еще раз похлопав ее, прежде чем взять свою окровавленную алебарду. «Тогда вы командуете фронтом. По вашему приказу, прапорщик Ян.
Ее первым инстинктом было протестовать и сказать Кан Бину, что она не готова, что, по ее мнению, он имел в виду, если она возглавит авангард, а не все силы. Ей хотелось кричать, что он полковник и командование по праву должно принадлежать ему, или одному из многих других высокопоставленных офицеров в толпе, но затем она увидела, как все солдаты в пределах слышимости немедленно обратились к ней за советом. Едва ли это вдохновило их нового командира отказаться от ответственности всего за несколько минут до битвы, и, судя по блеску в глазах Кан Бина, она знала, что он сделал это намеренно. Ну… это не должно быть так плохо, поскольку Хондзи все подготовила, и у нее все еще были Кён и Кан Бин, которые не давали ей слишком сильно облажаться, поэтому она откашлялась и сказала: «Марш вперед, половинная скорость». ».
По всему полю битвы десятки тысяч солдат замедлили ход, подчиняясь ее приказам, и это наполнило Яна большим волнением, чем она когда-либо могла себе представить. О, как она смеялась над комнатой дедушкиных военных игр, где его маленькие миниатюры солдат и всадников аккуратно сидели на столах, украшенных травянистыми холмами, руслами рек и другими подобными ландшафтами. Тогда это казалось глупостью передвигать эти маленькие миниатюры и притворяться целой армией воинов, но теперь она поняла всю их привлекательность. Это были не лучшие обстоятельства для борьбы с этим, но и не самые худшие, так что ей придется довольствоваться тем, что у нее есть, а это, если подумать, было не так уж и много. Некоторый
Страж
обучение, которое она технически так и не закончила, и начало военного образования аристократки из Центра, а также уроки, которые она получила, будучи сиротой-дракой.
И если бы Мать хотела, этого было бы достаточно.
Несмотря на развернувшуюся перед ней битву и все ее инстинкты, кричащие о необходимости броситься в бой, Ян заставила себя соответствовать темпу Кёна, который, несомненно, был ровно половиной скорости марша. Какова может быть эта ценность, она не могла сказать, но знала, что ее солдаты оценят эти тихие минуты, чтобы отдышаться, не позволяя своим телам замерзнуть. Долгий марш был всего лишь разминкой, и это было хорошо, потому что, выиграв или проиграв, эта битва закончится быстро, поэтому лучше всего бросить все, что у них есть, в одну начальную сокрушительную атаку.
Примерно в километре от линии фронта Ян приказал: «Подайте сигнал майору Синь Юэ об отступлении». Почти сразу же она увидела, как тяжелая кавалерия повернулась к ней, когда Кён или Кан Бин передал ее приказы, и снова она почувствовала пьянящий прилив силы и волнения, вдвойне потому, что она уже отклонилась от плана, который так тонко заложил Кан Бин. ради нее. «Марширующая скорость». Равномерный топот сапог поднялся, заглушив разрозненный топот проезжающих мимо копыт, и отдал честь усталым, окровавленным всадникам, возвращавшимся к повозкам. Было впечатляюще видеть, как эти Северные Воины вернулись после того, как атаковали более чем в десять раз больше их числа, и, к ее удивлению, они остались относительно невредимыми. Насколько она могла судить, по крайней мере две трети сил Чу Синь Юэ выжили, и хотя это было практически невозможно сказать, учитывая, что Оскверненные преследовали их по горячим следам, они, должно быть, нанесли значительный ущерб силам Врага, чтобы разозлить их так сильно. .
Хунцзи точно знал, что делает, когда приказал кавалерии Синь Юэ двинуться вперед практически без поддержки. Перехватывающая орда была на первый взгляд грозной, но чтобы опередить силы Хунцзи, Оскверненным пришлось бы часами поддерживать напряженный темп, не останавливаясь. Если бы не атака Синь Юэ, у них были бы драгоценные минуты для отдыха, пока Имперская армия двинулась им навстречу, и эта битва была бы намного сложнее. Теперь Синь Юэ залил им носы и довел Оскверненных до безумия, а это означало, что они не думали ясно и просто рвались вперед вместо того, чтобы реформировать свои боевые порядки, что вполне устраивало Яна.
«Уорент-офицер Ян», — послал Синь Юэ, выглядя грозно, подъезжая на своем измученном боевом коне. И на это есть веская причина: даже самая большая лошадь выглядела крошечной, когда сидела под этим чудовищем-человеком, и этот бедный зверь носил его несколько часов, прежде чем вступить в напряженную битву. «Несколько колесниц сломались, и Ульфсаар отказался их оставить. Прожорливый Волк поддерживает их, но они долго не протянут». Блин. Довольно мягкий человек для бывшего бандита, Ульфсаар, вероятно, не хотел уходить, потому что скот не мог выйти на свободу, а Хуу, вероятно, обезумел от боевой ярости. К его чести, Синь Юэ послал: «Разрешить продвинуться вместе и спасти наших товарищей?»
«Отклонен.» Янь даже не нужно было об этом думать, и, поскольку Хунцзи передал ей командование на поле боя, она временно превзошла по званию дородного майора. — Напоите и дайте лошадям отдых, а затем ждите дальнейших приказаний. Увидев его угрюмый вид, она добавила: «Ты заслужил достаточно славы своим доблестным натиском. Оставьте немного для остальных из нас.
Майор выдавил улыбку и поехал проведать своих людей, и как только последний всадник проехал мимо, Ян приказала своим людям соединиться с людьми мистера Рустрама. Учитывая обстоятельства, один наконечник копья лучше, чем два, и, хотя Хунджи могла с этим не согласиться, здесь она имела командование. Все это время она внимательно следила за наступлением Оскверненных, потому что время здесь имело решающее значение. Пробежать один километр было не так уж и далеко, но этих Оскверненных подпитывала жажда крови и ничего больше. Пусть они тратят впустую те немногие силы, которые у них были, потому что чем ближе они подходили, тем меньше приходилось бежать ее солдатам. Оскверненные преодолели пятьсот метров в мгновение ока, но затем их ряды растянулись, поскольку предшественники продолжали приближаться, а другие замедляли ход или останавливались, чтобы убить или осквернить павших имперских всадников, а Ян все еще ждал. На высоте двухсот пятидесяти метров она почти отдала приказ, но затем подождала еще несколько секунд, пока линии Оскверненных не оказались всего в ста метрах от нее.
Затем она подняла свой боевой веер, наполнила свое дыхание Чи и завыла:
Заряжать!
»
С ветром в спину Ян вырвалась вперед, когда она сломя голову бежала к Оскверненным, и когда позади нее раздались гортанные вопли, она почти подумала, что ее каким-то образом развернули. Однако это далеко не так, потому что это были не Оскверненные, кричащие в вызове, а головорезы Ван Бао, высвободившие всю свою сдерживаемую ярость и жажду крови. Вой подхватили другие имперцы, и Ян воочию видел, как шум сотрясал Оскверненных. Усталые лидеры замедлили шаги и запнулись на месте, раздумывая, стоит ли им повернуть хвост и бежать, но было уже слишком поздно. Она совершила первое убийство, вонзив свой остроконечный щит в горло измученного врага, но топор Ван Бао собрал следующих трех, пронзив его первого врага заостренной головой, прежде чем рассечь двух других. Хотя он и не был особенно большим, высоким или внушительным, было что-то в необузданной свирепости этого человека, что вселяло страх как в друзей, так и в врагов. Прирожденный убийца с грубо отесанным духовным боевым топором, Ван Бао с непревзойденной жестокостью атаковал Оскверненных, беззаботно отрубая головы и потрошив животы, в то время как его первая жертва была пронзена на наконечнике его топора.
И когда все это было сделано, Ван Бао взвалил на плечо свой боевой топор, провел пальцами по окровавленной бороде и снова стал душным, напряженным образцовым солдатом, которым он обычно казался. Это было самое страшное, в глазах Яна, то, насколько нормальным и скучным он выглядел вне боя, совсем как господин Рустрам…
Однако сейчас было не время отвлекаться, поскольку ей предстояло вести битву. «
Вперед!
— позвала она, перерезав горло осквернённому соплеменнику, который собирался нанести удар одному из головорезов Ван Бао. «
Вперед, герои Империи, в зубы Врагу!
Острые ощущения битвы пели в ее венах, но она сдерживала свое волнение, прежде чем оно взяло полный контроль, выбрасывая Клинки Ветра с каждым движением своего Боевого Веера и продвигаясь глубже в ряды врага. Кён и Кан Бин были рядом с ней, но она не могла позволить им утомиться, продвигаясь вперед самостоятельно, поэтому она повысила голос и крикнула:
Поддержите это, простите, бесхребетные отбросы! Вы ублюдки без матери? Или вы Дети Империи?! ВПЕРЕД!
»
Это сработало, поскольку ее солдаты удвоили свои усилия и углубились в орду Оскверненных. Имперская атака захлебнулась, когда они нанесли удар по массе отставших, следовавших за предшественниками, но хаос и неразбериха сослужили ей хорошую службу. Имперское наступление прибыло быстрее, чем они ожидали, и они приняли вопли, все еще исходящие от головорезов Ван Бао, за знак того, что их оскверненные братья побеждают. Это было далеко не так, поскольку неудержимое наступление Яна сокрушало их под ногами, ее Клинки Ветра расчищали путь к центру, в то время как Кён и Кан Бин помогали солдатам на ее флангах. Хотя это казалось не таким уж большим, это положило начало серии событий, в которых каждый солдат в строю мог свободно помочь своему товарищу рядом с ним, а затем перейти к помощи следующему солдату, поворачивая свою атаку один на один. в серию все более неравномерных обменов.
И все благодаря ее Клинкам Ветра, расчищающим путь вперед.
Ну, это было не
все
благодаря ей, поскольку Ван Бао, Рустрам и некоторые другие также служили той же цели, хотя и в меньшей степени. Пран и Салук неутомимо продвигались вперед, мощно взмахивая молотами, в то время как тихие Лан И и Лан Эр приступили к Оскверненным с непревзойденным энтузиазмом. А еще был мистер Рустрам, танцующий на поле боя и размахивающий своей хрупкой рапирой, убивающий любого, кто вставал на его пути. Другие северные таланты заявили о своих навыках, в том числе Сюэ Бицянь и Цзинь Чжилань из Общества, а также молодой судья Пин Яо, чье имя Ян так и не удосужился узнать. Самым впечатляющим из всех был бронированный гигант Рал, которого Ян почти не заметила, поскольку находился более чем в десятке метров впереди ее позиции. Там он стоял, одинокий человек, разбивая все перед собой своим чудовищным посохом, крутясь и вращаясь, как массивный человек на ветряной мельнице. Как бы впечатляюще это ни было, даже его полный комплект рунических латных доспехов не смог бы надолго обеспечить безопасность полусобаки, не окруженной так, как он был, но даже когда Ян скорректировала свой курс, чтобы поддержать Рала, кто-то другой счел ее усилия бесполезными.
Духовная Веревка казалась почти смехотворной, когда она взлетела в воздух, ни во что не задев, поскольку она вытянулась на максимальную длину, но затем она обрушилась на Оскверненных с раскатом грома и не оставила после себя ничего, кроме смерти. По крайней мере дюжина Оскверненных была убита, и целая часть поля боя была очищена одной атакой, но Джорани еще не закончил. Точно так же одетый в полностью рунические доспехи, Палач стоял один на поле битвы, еще раз взмахнув своей Духовной Веревкой и опустив ее, как массивную трость, оставляя только трупы по обе стороны от Рала, пока Имперские солдаты не ринулись вперед, чтобы заполнить пустоту. .
«Палач Джорани!» кто-то позвонил, и пение подхватили другие, включая саму Ян, потому что будь она проклята, если это не была впечатляющая работа, и, судя по всему, Рал стремился вперед, чтобы повторить выступление. «Палач Джорани!»
Снова бросившись в бой, Ян удвоила свои усилия, чтобы прорваться сквозь Оскверненных. Не потому, что она не хотела, чтобы ее превзошли такие, как Рал и Джорани, а потому, что Хуу и Ульфсаар все еще были в гуще событий. Хотя большое количество Оскверненных преследовало Синь Юэ и их кавалерию, когда они отступали от битвы, Янь представляла, что гораздо больше осталось, чтобы прикончить Хуу и Ульфсаара, поэтому она подавила растущую панику и двинулась вперед так быстро, как только осмелилась. . Северяне сформировали острие копья, но без поддержки преследующих солдат Центрального и Юга Оскверненные могли легко окружить северян и увлечь их всех в кровавой битве на истощение. Секунды прошли в беспокойном предчувствии, и настроение Янь пошатнулось, даже когда она пробиралась сквозь толпу, потому что к этому моменту она должна была встретить дружелюбное лицо. Шаг за шагом она гнала своих солдат вперед, но Враг слишком быстро стряхнул с себя их удивление и сильно замедлил ее продвижение. Это были не хищники, а оппортунистические падальщики, и они чувствовали ее отчаяние ясно, как день. Оскверненным нужно было выдержать это нападение всего полчаса или меньше, прежде чем их товарищи догнали их, а затем они могли полакомиться свежими имперскими трупами.
Если только Ян не спасет Ульфсаара и Хуу, не прорвется через линии Оскверненных, не маневрирует своими солдатами, чтобы окружить Врага, а затем убьет их, пока сумасшедшие кровожадные берсерки не решат, что с них достаточно смертей на один день. Когда дедушка перемещал свои миниатюры на скульптурных столах, это казалось таким аккуратным и простым планом, но в реальной жизни его было гораздо сложнее реализовать.
Выбрасывая Клинки Ветра так быстро, как только могла, Ян очень хотела сделать то же самое со своим щитом. К сожалению, несмотря на заявление Божественного Кузнеца Хусолта о том, что это одна из его лучших работ, Ян так и не понял почему, а у нее не хватило кожи, чтобы спросить его. Даже Мила не могла этого понять, кроме того, отметив, что он был чрезвычайно хорошо сбалансирован, до такой степени, что Ян едва чувствовал его вес, крепко держа его. Тем не менее, из него получилось достойное оружие ближнего боя, поскольку Оскверненная стала мудрее и стремилась приблизиться к ней во время паузы между последовательными Клинками Ветра, только чтобы быть встреченной Заточенными шипами ее щита.
Благодаря впечатляющим, стремительным ударам Джорани и неудержимому наступлению Рала дивизия Яна быстро продвинулась через позиции врага. Вскоре она почувствовала себя окруженной со всех сторон, но быстрый взгляд назад показал ей правду: ее спина была чиста благодаря постоянно расширяющейся линии центральных и южных солдат, охраняющих фланги, раскинувшихся, как крылья на птице, чтобы сдержать растущую прессу «Оскверненных».
— Вот, — Кён Сент указал вперед и влево от Яна, и она сразу поняла, что он имел в виду. Перерыв в бою, но не из-за нее, и она подтолкнула к этому своих людей. Понимая, что время имеет решающее значение, она отказалась от сохранения своих сил и приложила все усилия, больше не отступая, чтобы бросить в бой Клинки Ветра, а вместо этого приблизилась, чтобы сразиться с Оскверненными лицом к лицу. Убийство с расстояния в десять шагов было впечатляющим и все такое, но Ян была намного лучше в убийстве в упор, ее меч и щит так быстро прорезали кровавый путь через Оскверненных, что вскоре она обнаружила, что стоит бок о бок с Ралом.
— Ты очень сильный, — сказал Рал, улыбаясь своей глупой улыбкой и задыхаясь от напряжения. «Тебе нужны мои доспехи? Я думаю, было бы лучше, если бы ты его надел.
«Спасибо, большой парень», — сказала она, без всяких усилий повторив его улыбку, когда Духовная Веревка Джорани прогремела рядом с ними. — Но я боюсь, что оно мне не подойдет. Держи его и прикрой мою спину, понял? Видя его замешательство, Ян поправила себя и сказала: «Следуй и убей любого Оскверненного, которого я пропущу».
«Понятно.» Возясь со своим посохом и неуклюже отдавая честь, Ян дождался завершения второго удара Джорани, прежде чем последовать за ним. Полдюжины шагов пустого пространства — это все, что она успела, прежде чем Оскверненные снова напали на нее, не испугавшись грозной демонстрации силы и не желая отступать перед вызовом. Многие считали, что Оскверненные бесстрашны, но Ян знал, что это ложь; они напуганы, как и любой другой дикий зверь, просто для этого требовалось нечто большее, чем просто перспектива смерти. Они жили ради кровопролития и не прочь умереть, служа ему, а это означало, что она должна была показать им бесполезность стоять на ее пути.
Дедушка Ду сделал это, используя свои шакрамы ветра — гигантские кольца острого как бритва ветра, которые прорезали плоть и кости, не рассеиваясь. Янь не могла сделать то же самое, потому что ей не хватало его Таланта, чтобы удержать конструкции Ци от разрушения при контакте с живым существом. Это было как-то связано с внутренними Доменами и тем, что они были у каждого живого существа, даже у самого низкого крестьянина или самой слабой курицы, и эти Домены были совершенно неприкосновенны. По этому поводу было много богословских споров, люди утверждали, что Домены были продолжением Духовной формы, проявленной в физическом мире, или что внутренние Домены были свойством души, но независимо от причин Ян не мог этого сделать. делай то, что мог дедушка Ду.
Но она могла бы сделать что-то подобное.
Имея Рала и Джорани, которые поддерживали ее, Ян могла немного сдержаться и сражаться в одиночку, используя рог и щит, предоставив своему Боевому Вееру возможность сеять семена победы. Покрутив его между пальцами, она втянула в себя вихрь воздуха, который питала и развивала свой смертоносный клинок. Ее боевой веер вращался снова и снова, поглощая всю Ци, которую она могла ему сэкономить, пока, наконец, она не почувствовала, что контроль ускользает, и у нее не осталось другого выбора, кроме как отпустить его. Непростая задача — направить свой вращающийся веер в сторону Оскверненных, не поворачивая его не в ту сторону, но как только она была достаточно уверена, что, вероятно, не убьет никого из своих союзников, она выпустила вихрь, собравшийся вокруг ее Боевого Веера.
Ну, не совсем вихрь, а скорее пять или шесть дюжин Клинков Ветра, каждый из которых достаточно велик, чтобы пронзить руку или шею.
Результаты оказались более впечатляющими, чем она ожидала: головы и конечности летали по полю боя, извергая фонтаны алой крови. Идея заключалась в том, что ведущие Клинки Ветра расчищали путь для последующих, но каким-то образом турбулентность от каждого удара заставляла последующие Клинки Ветра отклоняться в сторону, рассеиваясь по полю боя на более или менее высоте шеи. Хотя он не совсем очистил линию врага, как она предполагала, он оставил область перед ней лишь скудно защищенной, поскольку, возможно, один из каждых трех Оскверненных остался нетронутым ее атакой. Остальные были мертвы или тяжело ранены, и на короткую, захватывающую дух секунду и Имперцы, и Оскверненные остановились, чтобы посмотреть на последнюю атаку Яна.
Дедушка Ду был Сангвинической Бурей, а теперь Ян был Сангвиническим Вихрем, имя, которое она поощряла и вскоре его скандировали солдаты под ее командованием. Оно произошло от того, что однажды сказал Рэйн о том, что посеешь ветер и пожнешь бурю, и с тех пор Ян был очарован этим высказыванием.
«
Вперед!
— скомандовал Ян, и она даже сделала шаг в правильном направлении, но затем ее силы иссякли, и Кён оказался рядом, чтобы поддержать ее. Однако ее солдаты не разочаровали, поскольку Рал вел путь к своим осажденным союзникам, которые, как оказалось, в конце концов не были такими уж осажденными. Прибыв в гущу событий благодаря Кёнгу, осторожно переступив через облако, Ян обнаружил жену Ульфсаара, Ниру, усердно работающую над лечением скота вместе с другими столь же талантливыми товарищами. Предоставив грозную женщину ее деликатной работе, Ян поискал вокруг кого-нибудь авторитетного, с кем можно было бы поговорить, но люди Рейна никогда не были поклонниками знамен и регалий. Однако это не имело значения, потому что вскоре она нашла все ответы, которые ей были нужны, пока Ху вел свой
Стражи
вокруг и гнал группу несчастных Оскверненных на путь неуклюжей колесницы Ульфсаара. Вращающиеся косы, прикрепленные к каждому колесу, быстро расправились с этими бедными ублюдками, и Ян видела, как та же тактика повторялась еще несколько раз различными группами вокруг ее позиции.
Умный. Дивизия крупного рогатого скота Ульфсаара, значительно превосходившая по численности своих врагов, была бы захвачена в считанные минуты, если бы они попытались выстоять и сражаться, поэтому они даже не пытались. Вместо этого они удерживали свои позиции, кружа вокруг него бесконечные круги. Чтобы держать Оскверненных в напряжении, Стражи Хуу лавировали между смертоносными патрулями кружащейся смерти, позволяя им вырваться наружу и атаковать, прежде чем отступить в безопасное место внутреннего круга, если они правильно рассчитали время. Это было не так уж сложно, поскольку крупный рогатый скот не был самым быстрым существом в мире, но Оскверненные были слишком робки, чтобы ворваться в круг, поскольку там их ждала кавалерия крупного рогатого скота. Судя по следам колес на земле, круг уже некоторое время сжимался, поскольку колесницы и квины взбивали грязь и внутренности в непроходимую грязь, но теперь, когда силы Яна были здесь, Ульфсаар и Хуу могли спать спокойно.
По крайней мере, она так думала, но как только Кён передал приказ, оба мужчины ответили отрицательно. Два Воина, вырезанные из одной ткани, хотя и сформулированные по-разному, их послание было одним и тем же: укажите нам, куда вы хотите пойти, и мы доставим вас туда. Обеспокоенная, что они могут слишком сильно давить на своих солдат, но не желая категорически отказываться от их предложения помощи, как это было с Синь Юэ, Янь мысленно пожала плечами и передала ей новый приказ: уйти с ее дороги и следовать ее примеру. Таким образом, она могла заставить их отдохнуть и держать их под рукой, если ей понадобится их помощь, чтобы прорваться, но после нескольких минут кровавой работы она обнаружила, что была слишком осторожна. Орда Оскверненных поредела, и Кён подтвердил, что они прорвались, но времени на празднование не было. Их работа была выполнена лишь наполовину, поскольку она разделила свои силы с господином Рустрамом, отправив с ним Ульфсаара и оставив Хуу с собой, пока они кружили вокруг оскверненных флангов. Там они превратились из добычи в хищников и с безудержной яростью ворвались в разделенную пополам орду Оскверненных, ее войска были заражены явным рвением и жаждой крови квинов, сражавшихся бок о бок с ними.
Сердце Яна согрелось, когда он увидел Хуу полностью в своей стихии, с широкой свирепой улыбкой и свободным духом, когда он врезался в ряды Оскверненных и выходил из них. Хотя он и истекал кровью из нескольких не таких уж легких ран, в нем больше не было страха, даже замаскированного под гнев или ненависть к себе. Это был дикий, упрямый, надежный Хуу, которого она знала и с которым выросла, добрый, тихий человек с громовым характером, Прожорливый Волк Бехай.
Не привыкшие сражаться в окружении, ряды Оскверненных быстро распались, но все это испытание все равно заняло больше времени, чем хотелось бы Яну. Трижды она чуть не падала от полного изнеможения, ее Ци и выносливость почти иссякли, и после третьего раза Кён больше не позволял ей снова присоединиться к бою. К тому времени битва почти закончилась, поэтому Ян просто руководила зачисткой, позволяя своей дивизии отдохнуть, пока самые свежие дивизии расчищают путь для следовавших за ними повозок.
Наполненная удовлетворением от хорошо выполненной работы, Ян повернулась, чтобы посмотреть, как поживают ее союзники, и обнаружила, что ее ждут хорошие новости. Мила и Алсанцет отогнали всадников гаро, и арьергард уверенно продвигался за ними, но Хунцзи еще не отдал новые приказы, и Ян оказался в тупике. Алсанцет и майор Сунь Цян были заняты охраной флангов, поэтому ни один из них не мог взять на себя полный контроль над армией. Взглянув на Кан Бина, она заметила, как он отдавал предпочтение левой руке и рассеянно смотрел в землю, что говорило ей, что он тоже не в состоянии командовать. Пока Ян занималась уборкой соломы, Кан Бинг и Кён взяли на себя неприятную задачу по убийству каждого Чемпиона и Вождя, с которыми она столкнулась, а этого было достаточно, поскольку они наслаждались сражением с Благословленным Ветром Воином. Даже Кён выглядел усталым, хотя незнакомец не смог бы этого сказать, и, хотя у него были знания, необходимые для командования, она была вполне уверена, что он застынет в испуге, если она попросит его взять на себя управление. Он просто не был готов к такой тяжелой ответственности, поскольку ему никогда не приходилось беспокоиться ни о чем, кроме благополучия одного или двух человек.
Как бы она ни хотела, чтобы навыки Кёна были признаны такими, какие они есть, пройдет много времени, прежде чем ее приемный брат будет готов выйти из своей скорлупы. Возможно, дольше, чем дедушка Ду остался в этом мире, но такова жизнь…
Не желая отвлекать Хонджи посылкой, пока он был занят борьбой с демонами, Ян относительно легко организовал отход. Уроки дедушки Ду хорошо подготовили ее к этому, и если она что-то упускала, Кён, Кан Бин и мистер Рустрам сразу же указывали на это. Вместо того, чтобы стоять и ждать, она снова заставила солдат маршировать и организовала цепочку сбора и раздачи бурдюков с водой во время их движения, и вскоре вытоптанное поле битвы осталось далеко позади, и жажда каждого солдата была утолена. Не зная, есть ли впереди еще какие-нибудь ловушки или уловки, Ян просто придерживалась курса и повела своих солдат на восток, и продолжала делать это до тех пор, пока они либо не наткнулись на дружественные силы, либо не достигли второй линии, и все.
По мере того, как минуты тянулись в усталой тишине, радость победы покинула вены Янь, оставив ее усталой и напуганной, тем более что, как только Хунцзи наконец вступил в контакт, это было только для того, чтобы попросить новых Истребителей Демонов. Запросы поступали чаще в течение следующего часа, и Ян отправляла всех, кого знала, включая Син Юэ, Кёна, Кан Бинга, Алсанцета, Тенджина и Турсинай, поскольку Гурда, Нааран и другие Эксперты Народа уже давно ушли, чтобы присоединиться. арьергард. Она даже послала туда Дастана, который раньше убил Демона, хотя и только что порожденного, а также Сахба и Ульфсаара, которые тоже просили пойти. Вскоре Янь почти умоляла всех оставшихся скрытых экспертов пойти на помощь Хунцзи и даже поклялась, что любой, кто будет сдерживаться, будет подвергнут глубочайшему презрению, и она сделает все, что в ее силах, чтобы предъявить им обвинение в государственной измене. Это сработало: почти дюжина Экспертов направилась в арьергард, и на какое-то время запросы прекратились. Никогда не оставаясь без дела, Ян расположила всех своих оставшихся воинов, способных к ауре, в тыл, в качестве последней линии защиты, если какие-либо демоны должны прорваться через доблестный арьергард Хунцзи.
Это была жалкая последняя строчка, наполненная слишком знакомыми лицами. Мила, Хуу, мистер Рустрам, Джорани, Рал и Чей, они были сильнейшими из ее оставшихся экспертов, а менее известные таланты, такие как Сюэ Бицянь и Цзинь Чжилань из Общества, здесь, чтобы увеличить их численность. У них не осталось ни одного воина, способного к Домену, что отмечало Яна как их единственного Воина, у которого могло быть достаточно силы, чтобы прорвать врожденную защиту Демона, поскольку любое использование Внешней Ци технически было выражением слабого Домена.
Вряд ли это самая обнадеживающая мысль, но, возможно, у Хунцзи было достаточно Убийц Демонов, чтобы их удержать…
Их удача продлилась еще час, пока не прибыло еще одно Послание от Хунцзи. «Четверо — теперь девять Демонов проскользнули мимо моей защиты», — отправил Хунцзи, звуча так устало, что в его тоне не было никакой настойчивости. «Приближающаяся атака демона». Кровь Яна похолодела от этого заявления, но его следующие слова напугали ее до глубины души. «Не могу пожалеть экспертов. Если не сможете удержаться, прикажите полное отступление».
Стоять и сражаться или развернуться и бежать? Решение было оставлено за Яном, но принять это решение было легко. Либо она победит здесь и обеспечит свое будущее, либо умрет, и ее навсегда будут считать неудачницей, которая провалила свой первый приказ. «
Пехота, двойное время
— сказала она, молясь Матери о силе. «
К нам направляются девять демонов, и, возможно, за ними последуют еще. Я, Ду Мин Ян, буду держать их здесь столько, сколько смогу, но остальные могут делать, что пожелают.
».
Таким образом, ее путь был определен, и она сразу же пожалела об этом решении, когда Мила вышла вперед и встала рядом с ней, сверкая своей дикой улыбкой и размахивая своим грозным оружием. Ян должен был приказать ей уйти, чтобы хотя бы один из них мог вернуться на сторону Рейна, но затем из тьмы появился первый Демон, и было уже слишком поздно сожалеть. С другой стороны, Янь сегодня вечером уже завоевала себе титул «Сангвинический Вихрь», так что, если немного повезет, она также может претендовать на титул «Убийцы Демонов» и сделать эту ночь поистине запоминающейся…
