Большую часть своей жизни Гуджиан играл роль охотника и инквизитора, заблудшего и введенного в заблуждение дурака, который выискивал тех, кто наткнулся на Истину.
Как бы он ни сожалел о всех этих потраченных впустую годах на служение лжи, он по-прежнему гордился своими навыками и считал себя непревзойденным, когда дело доходило до разоблачения Избранных Небес такими, какие они есть. Он узнал, что прятаться на виду гораздо эффективнее, чем оставаться в тени, поскольку человеку нужна личность, которая могла бы свободно передвигаться, если он захочет провести расследование. Будь то нищий, домашний слуга, патрулирующий солдат или кто-то еще, ложная личность давала Гуджиану и его претендентам свободу выслеживать свою добычу, не вызывая подозрений. Единственная проблема заключалась в том, что если ваше прикрытие было раскрыто без вашего ведома, это делало вас уязвимым, поскольку инициатива переходила в руки вашей жертвы. По этой причине всегда было лучше иметь план побега, прежде чем проникнуть к вашим врагам, и последний план побега Гуджиана как раз начался на дне вонючей кучи мусора, где он лежал неподвижно и молчал, как это могло быть во время своих действий. изо всех сил старается не обращать внимания на грязь, скопившуюся вокруг него и на нем.
Такова была жизнь, бесконечные испытания и невзгоды, но через несколько часов он привык к запаху и даже нашел эту ситуацию довольно забавной. Удовольствие от охоты было ничем по сравнению со страхом перед жертвой, и он наслаждался новизной в этой смене ролей. Он зашел так далеко по Боевому Пути, но здесь он прятался, как крыса в логове драконов, — волнующий опыт, на который он однажды сможет с любовью вспоминать, достигнув вершины силы. Это было так забавно, что он чуть не рассмеялся, но рядом стоял кухонный повар, выливавший бочку с кухонными отходами, поэтому Гуджиан вместо этого довольствовался сдержанной улыбкой.
Принятие Истины имело свои недостатки, и главным из них было неконтролируемое выражение эмоций, но такова была цена, которую потребовали Небеса. Истинный Баланс было непросто достичь, так как вряд ли можно было поддаться эмоциям и одновременно сохранить контроль. Слишком много или недостаточно, одно было столь же катастрофическим, как и другое, а это означало, что при продвижении по Лезвию Бритвы обязательно должно было произойти несколько несчастных случаев. Это не был Путь Баланса или Дисбаланса, ни Имперский, ни Оскверненный, а оба в одном, Истинный Баланс, как и было задумано Небесами. Примите любовь и радость, поддайтесь гневу и ненависти, погрязните в горе и сожалении, предайтесь облегчению и удовольствию, ибо только тогда можно понять, что на самом деле значит быть человеком. Это был Путь Гуджиана, Истинный Человеческий Путь, поскольку, как только он понял, что значит быть человеком, он смог избавиться от всех смертных атрибутов и стать существом чистой Божественности.
И поскольку эта благородная цель наконец оказалась в пределах досягаемости, какое значение имело то, что ему придется лежать в грязи день или два, чтобы спастись от преследующих его могущественных врагов? Стая волков может сломить даже грозного тигра, и хотя Гуджиан был силен, в Синудзи он из первых рук узнал, что всегда существуют Люди за пределами Людей и Небеса за пределами Небес.
Гуджиан нашел True Balance только один раз, чуть более шести месяцев назад в Синуджи. В тот роковой день он получил тяжёлое ранение в огне войны и там, на грани смерти, сдался Балансу и перековал своё тело, используя Энергию Небес, чтобы стать сильнее, чем когда-либо прежде. Каким бы впечатляющим ни был его подвиг, это был в лучшем случае частичный успех, поскольку в своей глупости он слишком крепко держал поводья контроля и не смог полностью отдаться судьбе. Из-за этого он лишил себя критического прозрения и информации, необходимых для правильного проектирования нового и улучшенного тела, оставив себя пронизанным множеством непредвиденных дефектов, таких как плохое рассеивание тепла, слабые связки, слишком плотные мышцы, отсутствие чувств и многое другое. Увы, ему еще предстояло снова найти этот неуловимый момент идеального Баланса и повторить хотя бы частичный успех, чтобы исправить некоторые из своих ошибок, но он был близок, настолько близок, что мог это почувствовать.
Даже будучи неполноценной и ограниченной, новая форма Гуджиана была действительно грозной, до такой степени, что ему потребовалось всего лишь несколько месяцев изнурительных, мучительных тренировок, чтобы достичь уровня полушаговой Божественности, или так утверждал молодой Император. По правде говоря, Гуджиан считал, что даже это было слишком щедро, потому что, какой бы впечатляющей ни была его физическая сила и выносливость, кожистая кожа и стальные кости не могли защитить от отточенного духовного оружия. В переговорах на высоком уровне скорость имела решающее значение, а скорость и время реакции Гуджиана были далеко не ошеломляющими, лишь немного лучше, чем они были до его возрождения, а в некотором смысле даже хуже. Несмотря на то, что он мог двигаться по прямым линиям на смехотворной скорости, ему приходилось быть осторожным при проверке инерции, чтобы не разорвать собственные мышцы при движении на скорости, слишком высокой для его несовершенного тела, или слишком внезапной остановке. Если бы не эта оплошность с его стороны, он бы легко победил Нянь Зу в Синудзи, человека, которому еще предстоит разгадать истинные тайны Небес, помимо тайн, которые оставались скрытыми внутри его уникального фирменного приема «Падающая звезда».
И даже несмотря на недостаток понимания, Нянь Цзу был более чем достаточно силен, чтобы показать Гуцзяну, насколько высоко на самом деле находятся Небеса, всего за десять обменов. Даже одного было достаточно, поскольку предыдущие девять были использованы, чтобы выиграть время для осажденных имперских солдат, несравненного воина и генерала. Напротив, Гуджян не был ни тем, ни другим и считал себя шпионом и убийцей, что было просто способом мира. Несмотря на колоссальные улучшения за последние шесть месяцев, он был уверен, что, если его обнаружат прячущимся на дне этой кучи мусора, это наверняка закончится его смертью.
Ибо Нянь Цзу был всего лишь одним из многих пиковых экспертов, проживающих в Северной Цитадели, где находилась куча мусора, в которой в настоящее время прятался Гуцзянь.
Что касается того, как он сюда попал, то в этом виноват только Объединитель. Коварный интриган даже не удосужился поручить Гуцзяну это задание самому, а вместо этого послал молодого императора передать ему свои планы, в которых совершенно не хватало деталей. Хотя Объединитель был рад вести войну на передовой и дать недавно обращенному Избраннику Небес время учиться и расти, он хотел, чтобы его Призраки были в состоянии действовать против имперского руководства, если представится такая возможность, но до сих пор ему не удалось получить его Скрытые убийцы миновали имперскую оборону. Таким образом, задача выпала на долю Гуджиана, который с радостью принял это дурацкое поручение, чтобы уйти от тяжелых, мучительных тренировок, прежде чем они смогут окончательно сломить его.
Объединитель был ублюдком насквозь, но блестящим, поскольку несколько ошибочных советов во многом помогли Гуджиану на его Пути и укрепили слабости его телосложения, но это досталось ему немалой ценой. В течение нескольких месяцев он терпел постоянную боль и страдания днем, когда различные Демоны избивали его почти до смерти, только для того, чтобы вновь пережить те же травмы, в то время как они заживали естественным путем и становились сильнее, чем раньше, благодаря лечебным ваннам, которые он принимал на ночь. Промыть и повторить, такова была его жизнь слишком долго, но результаты говорили сами за себя, поскольку мало-помалу недостатки Гуджиана уменьшались в серьезности, позволяя ему использовать все больше и больше своих сильных сторон, смягчаемых неоднократными избиениями и исцелениями. Оглядываясь назад, это казалось настолько очевидным, учитывая склонность Кающегося Братства к самоистязаниям, но если бы не чистое отчаяние, Гуджиан никогда больше не подвергал бы себя таким пыткам. Боль превратила секунды в минуты, а минуты в часы, до такой степени, что последние несколько месяцев показались ему десятилетиями, каждый день был наполнен ужасными страданиями, за исключением тех немногих драгоценных мгновений отдыха, которые Объединитель предоставил ему для размышления о Дао и, возможно, снова найти Истинный Баланс.
Большую часть времени Гуджиан просто плакал, а когда пришло время начать обучение заново, он плакал еще больше. Зачем вообще было необходимо сильное тело, если конечной целью было оставить его и вознестись к Божественности?
Независимо от своих мыслей о лечении, Гуджян не мог отрицать его эффективность, поэтому он приложил все усилия к этому предприятию в надежде узнать больше от своего мудрого «Наставника». Сразу стало очевидно, что у первой группы лазутчиков не будет шансов на успех, поскольку все они были прирожденными оскверненными призраками из-за пределов Империи, а это означает, что они не могли говорить на общем языке и совершенно неспособны сливаться с толпой. Чтобы исправить это, Гоуцзян и молодой Император выбрал более трехсот кандидатов из числа недавно Избранных и отправил их в Объединитель, чтобы они прошли быстрое и секретное обучение, необходимое для того, чтобы стать Призраком. Не прошло и десяти дней, как чуть больше трети вернулись в Ши Бэй бледными, бледными и болезненными, но, хотя их сила не сильно улучшилась, а в некоторых случаях даже снизилась, каждый из них знал, как врожденно Скрывать. лишь с капелькой внимания.
Жаль, что Гуджяну было отказано в возможности лично стать свидетелем этого процесса, но молодому императору тоже было отказано в доступе, так что ничем не помочь. Объединитель был человеком, хранящим множество тайн, и он яростно охранял их, как медведица охраняет своих детенышей, и даже молодой Император не был посвящен в большинство из них, по крайней мере, так он утверждал.
При наличии нужных людей следующей частью стала разработка правильного плана, и Гуджиан немедленно отверг предложения Объединителя найти корабль и плыть на восток под маскировкой или проложить путь через опасные и непроходимые засушливые пустоши. Вместо этого он повел свою сотню Избранных Призраков на передовую, где они вместе с вождем племени изолировали безымянного имперского капитана и убили их до последнего человека, после чего их доспехи, оружие и униформа были конфискованы людьми Гуджиана. . Отсюда нужно было просто двинуться на восток на виду у имперских разведчиков и держаться на безопасном расстоянии от других потрепанных, отступающих подразделений, пока они не окажутся достаточно близко, чтобы бежать к Лазурному морю и проплыть мимо тяжелых имперских баррикад в Суй Хуа. прежде чем исчезнуть на центральных лугах, и все это за одну изнурительную ночь.
Трудно скрыть исчезновение целой свиты из сотни человек, но к тому времени, как имперцы выследили его, Гуджиан намеревался снова спрятаться на виду.
Преодолев первое препятствие, Гуджиан повел своих Избранных дальше на восток, в отдаленный поселок Централ, где он вступил в контакт с зажиточным торговцем внутри сети Объединителей, который был рад поручиться за их новую личность. Большинство Избранных Призраков стали моряками, работающими на торговых кораблях, в то время как другие нашли работу чернорабочими, батраками и начинающими землевладельцами по инициативе Падающего Дождя по доставке рабочих на Западную границу. Эти бедные, заблудшие души сгоняли к границе, чтобы стать кормом для Оскверненных, но они поверили сладкоречивой лжи этого коротышки и толпами стекались в его районы. Амбициозный план, тративший столько денег на простое отвлечение, но, будучи министром финансов, Падающий Дождь имел лишнюю монету, а жизни простолюдинов в глазах Имперского клана стоили меньше, чем грязь, по которой они ступали.
Всего этого было достаточно легко выполнить, и вскоре большинство Избранных Гуджианом Призраков были на пути к Северной Цитадели, за исключением одиноких, шести Оскверненных Призраков, которых Объединитель настоял на сохранении Гуджиана. Эти полдюжины убийц представляли собой нечеловеческую массу: их бледно-серая кожа и темные бегающие глаза изображали их как коварных гадюк, которым нельзя доверять, но у него был строгий приказ доставить их в Цитадель в целости и сохранности. Трудная перспектива привести очевидного Оскверненного в одно из наиболее хорошо охраняемых укреплений Империи, задача, которая стала еще более сложной из-за новомодного телосложения Гуджиана. В Синуджи он выдавал себя за обычного кузнеца до того, как Муян и остальные предали его, и это было достаточно просто. Днем он работал, а ночью исчезал в своей палатке с большими банками спирта, чего было достаточно, чтобы объяснить его отсутствие. Слиться с толпой в Цитадели было бы еще проще, если бы не тот факт, что его новый облик не поддавался уловкам. Если когда-то он обладал худощавым, долговязым телом, которое выглядело просто дряхлым, когда он надевал свободную мантию и сгорбил спину, то теперь он был слишком высоким, слишком крупным, слишком красивым и слишком запоминающимся, чтобы гармонировать с ним, а это означало, что он никогда не мог сойти за простолюдин.
Итак, Гуджиан снова прибегнул к старым трюкам и нарядил Оскверненных Призраков в воинов Запада, одетых в драпированные повязки на головы и лицевые покрытия, ассоциирующиеся с этими бесплодными пустынными землями. Чтобы обойти их неспособность говорить на общем общем языке, он отрезал им все языки, чтобы заставить их общаться только посредством отправки. К счастью, эти шестеро понимали достаточно цивилизованный язык, чтобы выполнять основные приказы, и он сочинил причудливую историю о том, как шестеро товарищей оторвали свои языки и дали клятву молчания, демонстрируя раскаяние в неспособности защитить свою павшую провинцию. Это была достаточно хорошая история, чтобы заманить его и его товарищей в Цитадель, но потребовалось некоторое время, чтобы обезопасить реальных клиентов, а затем отправиться из задницы Централа к западной границе, отбиваясь от каждого бандита, который хоть в малейшей степени собирался что-то предпринять. заработать быструю монету.
Империя находилась в состоянии войны, и компетентные воины пользовались большим спросом.
Имперская армия платила довольно приличную заработную плату по сравнению с тем, что мог бы заработать такой человек, как Гайинг, псевдоним Гуцзяна, особенно при минимальных ценах, которые Гоуцзян установил, чтобы привлечь достаточное количество торговцев, чтобы избежать подозрений и начать действовать как можно быстрее. Чтобы противостоять этому, Гуджиан планировал симулировать не только полную некомпетентность, но и дико упрямое поведение нарцисса, который не может признать свою вину. У таких воинов, как правило, были проблемы с властью, и их быстро выгоняли из базовой подготовки, а Гайинг был воплощением тупости и гордости, поэтому он идеально соответствовал этому типу. Все это и многое другое было учтено в его предыстории, но чего он не учел, так это своей болтливой клиентуры. Продав свои товары со значительной наценкой, клиенты Гуджиана отправились в бары и публичные дома, чтобы потратить прибыль и похвастаться своими блестящими подвигами, что неизбежно привело к разговорам об их «мучительном» путешествии в Цитадель. В форме сплетен за бокалом-тремя пьяные клиенты Гуджиана преувеличивали опасности, которые им встретились на дороге, когда горстка подлых воров превратилась в толпу коварных убийц, а банда из семнадцати бандитов превратилась в настоящую армию опытных убийц. мародеры.
Хотя Гуджиан приложил все усилия, чтобы скрыть свою истинную силу, плохо сражаясь с грубо выкованной и исключительно тяжелой булавой, было трудно прихлопнуть жука и не убить его одним ударом, и Призраки молодого Императора даже не удосужились попытаться притворяться. Несмотря на то, что большую часть разговоров можно было отмахнуться от пьяного хвастовства, в их бахвальстве было слишком много правды, чтобы опытный Воин мог ее не заметить, и вскоре в его общие апартаменты толпами стали прибывать рекрутеры, предлагая оплачиваемую работу. Не только Имперская армия, от которой легко отмахнулись с его фальсифицированным послужным списком, или другие «конкурирующие» эскортные компании, от которых Гуджиан отказался, заявив, что предпочел бы работать на себя, но он даже получал предложения от благородных домов и хорошо состоятельные торговцы, которые хотели, чтобы он и шестеро его товарищей присоединились к свите их бесполезного родственника.
После того, как Падающий Дождь публично пристыдил Ишина Кен-Сибу за то, что он почивал на лаврах вместо того, чтобы сражаться на передовой, отбывание срока в бою стало необходимостью для всех Воинов высокого ранга, чтобы они и их семьи не потеряли лицо. Теперь в Империи было переизбыток прапорщиков третьего ранга, которые приобрели свое звание и теперь остро нуждались в воинах, которые могли бы сопровождать их в бою, чтобы не быть опозоренными за хранение «пустых» жетонов — новый термин, придуманный для тех, кто уклонялся от своих званий. военные обязанности и было синонимом труса и расточителя. Всегда были люди, у которых денег было больше, чем здравого смысла, поэтому Гуджян счел почти невозможным отказаться от оплачиваемой работы, особенно по некоторым из предлагаемых смехотворно выгодных цен, но он все равно сделал это, и это было серьезной ошибкой.
Его подозрительные действия привлекли к нему внимание хитрого и осторожного охотника, высматривающего подозрительных Воинов. Гуджиан видел признаки своего врага в течение последнего месяца в блуждающих глазах, которые иногда поворачивались в его сторону, и в незнакомцах, которые задавали вопросы, которые казались невинными, но были созданы, чтобы уличить его во лжи. Его длительное пребывание в Цитадели только заставило невидимого охотника еще больше опасаться присутствия Гуджиана, но с этим ничего не поделаешь; молодой Император не упомянул, что Избранные Призраки, которых Гуджиан тайно протащил в Цитадель, начнут действовать менее чем через неделю после его прибытия. Если бы он знал заранее, он бы устроил для них укрытия и убежища, чтобы они могли спрятаться и избежать обнаружения, но он едва освоился со своей новой ролью, когда они впервые нанесли удар. Если бы это были его Претенденты в прошлом, они бы позаботились о том, чтобы их отсутствие не было замечено, и у них была бы роль, к которой они могли бы вернуться, но эти Призраки знали только, как Скрывать себя, и были любителями скрывать свое присутствие с помощью мирских усилий. Вместо того, чтобы действовать умно, они полностью отказались от своей первоначальной личности, чтобы преследовать свою добычу, таким образом становясь полностью зависимыми от Гуцзяна в поиске еды, воды и места для отдыха, прячась от имперских истребительных отрядов пиковых экспертов и бродячих божеств, которые им было настолько скучно, что они отправились на поиски Призраков.
Хуже всего было то, что Избранные Призраки даже не были особенно эффективны в своих попытках убийства, убив лишь небольшое количество выдающихся Воинов и ни одного Пикового Эксперта среди них. Цитадель была богатой мишенями средой, и даже самые хитрые звери в конечном итоге ослабляли бдительность, но вместо того, чтобы выжидать и тщательно выбирать моменты, Призраки отправлялись ночь за ночью в тщетной попытке сеять хаос и смерть. в Цитадели. Большинство их попыток, казалось, были направлены на поместье Падающего Дождя, несмотря на потерю более половины Призраков, которых Гуджиан старательно пробрался в Цитадель во время их первой ночи атак. По совпадению, в ту же ночь Объединитель связался с Гуджианом и потребовал, чтобы он лично отправился посмотреть, что происходит в окрестностях поместья Падающего Дождя, и то, что он увидел, было… ну, ничего.
К тому времени, когда Гуджян прибыл в парк на берегу озера, бой уже закончился. За столько же секунд погибло более шестидесяти Призраков, а Корпус Смерти был в полном составе, охраняя периметр не только поместья коротышки, но и остальной части парка, с которым оно граничило. Немного чересчур, учитывая, что им не составило труда справиться с Призраками Объединителя, а коротышка уже был в безопасности, а все его поместье окружала грандиозная работа Маскировки, чтобы не дать Гуджиану заглянуть внутрь. Слишком много могущественных Экспертов Пика охраняли Падающий Дождь, и Объединитель расплачивался за недооценку своего врага, но даже тогда таинственный «Наставник» Гуджиана отказался сдаваться. В течение двух недель его Призраки каждую ночь проверяли защиту Падающего Дождя, как часы, и только настойчивое требование Гуджиана предпринимать попытку изолированными группами по три человека и никогда больше не вступать в контакт с дружественными силами спасало их всех от уничтожения их хитрым противником. Кто бы это ни был, он хорошо знал его методы, и Годжиан подозревал, что это был один из его бывших претендентов, возглавлявший охоту, возможно, даже предатель Муян, который еще не раскрыл себя. Гунан и Канри были там, скрываясь на виду как клерки Имперского Слуги, и он случайно заметил Джадхара, когда заметил некогда пылкого верующего, покидающего поместье Падающего Дождя глубокой ночью. Все до одного предатели дела, люди, которых Гуджиан спас и обучил, теперь работают против него, как и его собственные сыновья.
Несмотря на их предательство, Гуджяну было трудно их винить. Как он узнал из предательств своих сыновей, было гораздо легче проглотить приятную ложь, чем принять неприятную правду, но это только сделало его убежденность еще сильнее. С Имперским кланом необходимо разобраться и раскрыть его ложь, иначе сколько еще хороших людей и беспомощных невинных людей останется страдать, когда Истинное Просветление было всего в одном шаге?
В течение двух недель после первой атаки Гуджян неустанно работал день и ночь, чтобы остальные его товарищи оставались скрытыми и в безопасности. Это приводило в бешенство то, что Объединитель, казалось, имел обширную сеть союзников во всех уголках Империи, за исключением Стены Плача, где они могли бы принести наибольшую пользу, поэтому Гуджиану пришлось постоять за себя. Он потерял многих своих людей в результате имперских набегов, но большую часть своих людей он держал в безопасности, несмотря на их ночные прогулки, пряча их на пустых складах, разгруженных кораблях, подземных подвалах и неиспользуемых столовых. Помимо целей, он запретил Призракам убивать кого-либо, пока они не будут обнаружены, потому что след трупов приведет охотников прямо к этим Призракам. Это было все, что он мог сделать, чтобы опережать своего врага, одновременно манипулируя своей личностью Гуйин, что было гораздо сложнее, чем ему хотелось. Верный «своему» грубоватому характеру, Гуджян посетил потенциальных работодателей и воспользовался их гостеприимством, говоря много и мало обещая, выуживая самую высокую цену за свои услуги, а также за услуги своих шести товарищей, которым еще предстояло заработать двигаться. По крайней мере, это было удачно, потому что это позволяло Гуджиану свободно передвигаться и осматривать предполагаемые укрытия, не раскрывая своей истинной преданности, а вступая в случайные горячие споры с потенциальными работодателями, это также давало ему веские основания оставаться безработным.
Затем, вчера днем, «товарищи» Гуджиана предприняли попытку и чуть не убили самого легата, даже не удосужившись заранее снять свои характерные западные одежды.
Это был глупый ход, который раскрыл их всех практически без всякой выгоды, но Гуцзян больше расстроился из-за упущенного шанса увидеть битву по-настоящему высокого уровня. О, чего бы он не отдал, чтобы побывать мухой на этой стене и воочию убедиться в силе Имперского Отпрыска. Его даже не волновало, что глупость его товарищей вынудила его скрываться, потому что он не мог долго сдерживать свою уловку Гуйин. В этом была проблема с воинственным воином, потому что даже несмотря на то, что их так много собралось здесь, в Северной Цитадели, их мир был маленьким со слишком большим количеством пересекающихся связей. Рано или поздно кому-то покажется странным, что никто не знает о Гайинге, и тогда все встанет на свои места. Лучше исчезнуть на своих условиях до того, как петля уже окажется на его шее, поэтому Гуджиан скрылся в своем личном укрытии, которое он выбрал в день своего прибытия.
Именно так он и спрятался в куче мусора в самом оживленном торговом районе Северной Цитадели, менее чем в двух минутах ходьбы от командного центра. Когда наступала ночь, санитарные работники приходили, чтобы наполнить свои фургоны, после чего они благополучно вывозили Гуджиана к ямам для мусора за воротами Цитадели.
Что касается Оскверненных Призраков или, по крайней мере, пятерых выживших, Гуджиан был неуверен и не заботился об их окончательной судьбе. Возможно, они были схвачены и убиты, или, возможно, они привели своих преследователей обратно к Избранному, но именно поэтому Гуджиан не удосужился сообщить им о своем почти надежном плане. Если бы охранники у ворот были достаточно прилежны, чтобы копаться в вонючей куче мусора в поисках убийц, то Гуджиану просто пришлось бы отдать должное тому, что было должно, и признать поражение.
Однако по прошествии большей части дня Гуджян обнаружил, что вся Цитадель гудит от новостей об аресте генерал-лейтенанта Баатара. Не прошло и двух минут, как пришло известие о Падающем Дожде, едущем во главе своих хишигов, все вооруженные и готовые к бою. Это было событие, которым Гуджиан был готов воспользоваться, если представится такая возможность, и которое не предвещало ничего хорошего для будущего Империи. Поблагодарив некомпетентного преемника легата и горячую реакцию Падающего Дождя, Гуджиан лежал в куче мусора, наблюдая и прислушиваясь к любым событиям.
И все это сработало настолько идеально, что Гуджиану оставалось только задаться вопросом, планировал ли Объединитель все это с самого начала. Уберите покровителя и кукловода Падающего Дождя и наблюдайте, как высокомерный, импульсивный и в конечном итоге опасный молодой человек обрушивает все на уши. Это был блестящий план по любым меркам, и он сработал более эффективно, чем Гуцзян мог себе представить.
Когда Падающий Дождь обнажил действия Ян Цзисина, не обращая внимания на императорское лицо, Гоцзянь почти зарычал от ярости из-за явного кумовства, проявленного, поскольку это было действительно извращением справедливости. Это было почти как если бы они были родственными душами, сражавшимися за лучший мир, в котором людьми правили благородные и праведные Воины, а не корыстные угнетатели Имперского Клана. Тон Падающего Дождя заставил Гуджиана заплакать, поскольку он был свидетелем гибели невинности и оптимизма молодого героя, который искренне желал миру лучшего и узнавал, что мир работал против него. Эта несправедливость не выдержала, и Гоцзянь чуть не напал на Цзисина и освободил ошибочно заключенного в тюрьму Баатара.
Но затем Гуджиан спохватился и застыл в ужасе от силы, которую только что открыл Падающий Дождь.
Это был талант молодого Императора, Орация, в действии, и этот коротышка прошел долгий путь со времени своего пребывания в Синуджи. Пожиратель продвигался слишком быстро, и его пришлось удалить с доски, но нанести удар здесь и сейчас в самое сердце его силы… Даже если тысяча Призраков атакует тайно, Гуджиан не будет уверен в успехе.
«Освободите моего отца сейчас же», — потребовал Падающий Дождь, и если бы Баатар оказался в руках Гуджиана, он боялся, что ему придется сделать то, что просили, поскольку тон Падающего Дождя не оставлял места для неповиновения. «Я не предъявляю никаких требований или угроз, я лишь предлагаю вам делать то, что правильно, иначе то, что будет дальше, лежит на вашей голове, и только на вашей».
Ультиматум, если он когда-либо был, и напряжение было ощутимо даже для Гуджиана, спрятавшегося в своей куче мусора. Прошла одна секунда, затем две, затем три, пока Цзисин обдумывал свои варианты сверху, его нерешительность была очевидна всем, кто смотрел. Затем выражение его лица затихло и приняло надменный оттенок, когда он выпрямился в полный рост. «
Правосудие Императора
— сказал он, произнося каждое слово с намеренной неторопливостью, —
Будет решаться Слугами Императора, а не каким-то дикарем из племени с манией величия и не уважающим Имперское Лицо. Приберегите свои угрозы и узнайте свое место, чтобы вас не обвинили в мятеже вместе с вашим предательским псом-отцом.
».
Это было оно. Гуджиан затаил дыхание, ожидая, пока вспыльчивый молодой Рейн прикажет своим людям атаковать и Империя развалится на части, но прошли долгие секунды, а коротышка так и не ответил. Изменив угол Провидения, Гуджиан увидел, что глаза Рейна были закрыты в раздумье, без сомнения, анализируя бесчисленные Послания, умоляющие его отступить, призывающие его восстать и все, что между ними, но было ясно, что решение упрямого мальчика было принято. Открыв глаза еще раз, он вздохнул, бросил копье и щит на землю и шагнул вперед, прочь от своей матери, чье копье метнулось, преграждая путь его единственному эскорту из Корпуса Смерти. Одинокий, без охраны и вооруженный только мечом в ножнах, Падающий Дождь медленными, размеренными шагами двинулся к сцене, неуклюже поднимаясь на четвереньки, прежде чем медленно приблизиться к Корпусу Смерти, преграждавшему ему путь. Без подсказки Корпус Смерти как единое целое приготовил свое оружие, опустив наконечники древков в направлении Падающего Дождя и один раз топнув в знак единого предупреждения, но, надо отдать ему должное, коротышка не замедлился и даже не вздрогнул, его руки сцепились за спиной, как будто если вышли на неторопливую прогулку. Подойдя к стене клинков, он замедлил шаг, остановился недалеко от алебарды Корпуса Смерти и двинулся вперед, пока ее острый кончик не прижался к его простой хлопчатобумажной рубашке. «Отодвигаться.» Охранник Корпуса Смерти остался стоять на месте, чего и следовало ожидать, но Рейн всё же вздохнул и покачал головой. «Я считаю, что моего отца незаконно удерживают в здании позади вас. Я намерен войти внутрь и вывести его наружу без насилия и кровопролития. Если ты и дальше будешь преграждать мне путь, то я умру от твоего клинка, и ты убьешь меня, Падающий Дождь, Министр финансов Имперского клана».
С этим, казалось бы, очевидным и очевидным заявлением Падающий Дождь медленно шагнул вперед, чтобы пронзить себя острием клинка Корпуса Смерти, и, как ни странно, охранник отступил назад, его ноги приросли к земле, а оружие все еще было направлено на коротышку, но лицо исказилось в панике. и путаница.
Несмотря на то, что он наблюдал за всем через Scrying, Гуджиан не мог понять, почему Гвардия Корпуса Смерти отступила, пока не осознал правду о ситуации. Все это было тщательно продуманным блефом со стороны Ян Цзисина, потому что он не имел полномочий отдать приказ о смерти Падающего Дождя, если не было совершено никакого преступления, и мог только приказать Корпусу Смерти преградить кому-либо путь в здание. Теперь дикий коротышка оставил своих защитников и раскрыл блеф Цзисина, заявив Корпусу Смерти, что единственный способ помешать ему войти внутрь — это убить его, чего не позволяли их клятвы.
Несчастный охранник не мог ни двигаться, ни стоять на месте, и поэтому Небеса вменили ему свою дань, когда он упал на колени, задыхаясь. «Тебе нужно приказать ему остановить меня или уйти с моего пути», — сказал Рейн пронзительным голосом, который легко услышать даже из далекого укрытия Гуджиана. — Он умрет, если ты этого не сделаешь. Это также не будет быстрой смертью, поскольку Небеса были милосердны, но у Гвардии Корпуса Смерти не было выхода, поскольку он оказался в ловушке парадокса. Преградите всем путь, но сделать это означало бы убить Имперского Отпрыска, и поэтому он не мог ни остаться, ни уйти, и поэтому он боролся за дыхание, хотя вес его Клятв не позволял этого. Лицо безымянного охранника покраснело, затем побагровело, его выпученные глаза выражали панику и отчаяние, пока он цеплялся за надежду, но Цзисин проигнорировал все это с высоты. Внизу Рейн наблюдал, как бедный охранник задохнулся на сцене, и только Годжиан и другие Провидческие глаза могли видеть конфликт и жалость на его лице, когда эти янтарные глаза впитывали медленное страдание, причиняемое его присутствием.
Затем, необъяснимо, Падающий Дождь отступил назад, и несчастный Страж Корпуса Смерти наконец вздохнул, задыхаясь и вздымаясь, рухнув на сцену. Подняв голову и взглянув на балкон Ян Цзисина, Рейн спросил: «Ты действительно такой злобный? Даже сейчас вы отказываетесь идти на компромисс? Вы допустили ошибку, арестовав моего отца, допустили ошибку, лишив меня права присутствовать на его судебном процессе, допустили ошибку, заставив Корпус Смерти преградить мне путь без надлежащего обоснования, но вы скорее предпочли бы умереть верным имперцам, чем признать это, и теперь вся Цитадель видит это. ты для человека, которым ты являешься. Хулиган, который с радостью пролил бы имперскую кровь, чтобы забрать то, что ему не принадлежит, и дурак, который злоупотребляет своей властью и рискует поднять восстание во время отчаянной войны, вместо того, чтобы признать свои ошибки. Ян Цзисин, ты расточитель и идиот, который не способен руководить, и поэтому я отказываюсь признавать твой авторитет». Повысив голос впервые с момента прибытия на площадь, Рейн крикнул: «Я обвиняю Ян Цзисина в неисполнении служебных обязанностей и преступных проступках во время войны. Есть ли какой-нибудь юстикар, желающий выслушать мое дело?
Как бы ему не хотелось это признавать, Гуджиан был глубоко впечатлен политическими маневрами Падающего Дождя. Хотя закон, возможно, и не был на его стороне, его действия доказали, что Ян Цзисин не желал идти на компромисс даже в малейшей степени, чтобы избежать кровопролития и конфликта, в то время как его слова предполагали, что это конфликт, основанный на жадности и неправомерном поведении. Теперь молчание Дисциплинарного корпуса показало, что они были соучастниками планов Ян Цзисина, что подтвердило утверждения о невиновности Баатара. В сочетании с тем фактом, что Ян Цзисин был неизвестным, большинство инстинктивно встало на сторону Баатара и Падающего Дождя, даже несмотря на то, что первый обвинялся в государственной измене, а второй незаконно требовал свободы обвиняемого преступника.
И теперь казалось, что мальчик выйдет победителем из этого имперского конфликта, без кровопролития и восстания. Кто бы ни дергал за ниточки Падающего Дождя, он был не менее гениален, чем Объединитель, и это объясняло, почему старый интриган так не хотел действовать. Воин, преграждающий вам путь, был угрозой, которую можно было спланировать, но скрытый вдохновитель, скрывающийся в тени? Трудно, действительно трудно защититься.
«
Я, генерал-полковник Нянь Цзу, ставлю под сомнение компетентность нового легата Ян Цзисина.
». Отбросив свою маскировку, Живая Легенда появилась на краю сцены со сжатыми кулаками в военном приветствии, стоя позади Падающего Дождя, чтобы поддержать его, сохраняя при этом достаточное расстояние между ними, чтобы выглядеть нейтрально. «
Этот слуга просит Дисциплинарный корпус рассмотреть его дело.
»
«
Я, генерал-майор Хан Бохай, ставлю под сомнение…
»
«
Я, генерал-лейтенант Ситу Цзя Ян, ставлю под сомнение…
»
«
Я, бригадир…
»
«
Я, полковник…
»
«
Я, капитан…
»
По мере того, как все больше и больше имперских офицеров поддерживали обвинения Падающего Дождя, части плана Объединителя, наконец, все встали на свои места, и Гуджиан проклинал себя дураком за то, что не увидел этого раньше, одновременно удивляясь тому, как естественно вдохновитель Оскверненных все расставил на свои места. . Ранее Гуцзянь проклял своих союзников за то, что они не выжидали и не выбрали цели, но кто знал, сколько времени пройдет, прежде чем такой пиковый эксперт, как Нянь Цзу, потеряет бдительность? Это была не Северная стена, где у него было поместье, и не было никакого способа определить, была ли данная возможность засадой, устроенной с целью заставить Призраков раскрыть себя. Теперь все величайшие военные офицеры Северной Армии собрались в одном месте, добровольно выйдя из Сокрытия на всеобщее обозрение, и Гуджян не упустил эту возможность. Еще до того, как болезненное Послание Объединителя пришло ему в голову, он уже незаметно выбрался из кучи мусора и скрылся, его присутствие осталось незамеченным среди множества Скрытых имперцев, вышедших оказать поддержку или просто насладиться зрелищем. Никогда не оставляющий все на волю случая, Гуджиан пошел еще дальше и скрылся от исследования Доменов, а также физических чувств. Концепция осталась той же, но исполнение было другим: его Сокрытие не было просто продолжением его Домена, оно также включало в себя его Ауру, чтобы излучать второй уровень затемнения.
Это еще одна из бесчисленных возможностей, скрытых в Ауре, наряду с тайнами Речи и другими подобными Талантами, которыми Объединитель не поделится с Гуджианом, но Небеса раскроют все в свое время.
На сцене на виду стоял Нянь Цзу, сложив руки и опустив голову в мольбе к скрытому внутри Дисциплинарному корпусу, человек чести и честности, в отличие от своих Имперских Мастеров. Гуджиан нахмурился, наблюдая за происходящим с крыши ближайшего ресторана и ожидая возможности представиться. Объединитель хотел, чтобы он подождал, сказал, что одна смерть должна быть первой перед всеми остальными, но Гоцзян не одобрял этого, предполагая, что старый интриган ценил смерть Падающего Дождя выше смерти Нянь Цзу. Глупая сделка — убить мальчика и дать генералу шанс выйти на свободу, но Гуджиану на данный момент все еще нужна мудрость Объединителя.
Все больше и больше офицеров проявляли себя, пока их голоса не слились воедино, послание всегда одно и то же и редко менялось. За один день, даже за одно действие, Ян Цзисин потерял доверие Севера, и яростно независимые северяне не сразу это забудут. Неумелый юноша, о котором идет речь, навис над толпой с красным от ярости лицом, его вены пульсировали, а зубы трещали под силой стиснутых зубов, он был беспомощен, чтобы действовать, но не желал признавать поражение. Какое разочаровывающее Имперское наследие, но это больше, чем что-либо еще, доказало Гуджиану, что имперцы не лучше остального человечества, и только их мертвая хватка на тайнах Военного Пути удерживала их у власти. Неудивительно, что они завербовали почти всех выдающихся воинов-воинов, уведя их из внешних провинций и связав их клятвами, чтобы их драгоценные тайны никогда не были раскрыты, а Гуджиан еще раз поклялся разрушить имперский фасад лжи и принести Истину всем, кто хотел это услышать.
Затем, почти не предупредив, Объединитель призвал Гуцзяна к действию, когда Оскверненный Призрак, один из «товарищей» Гуцзяна, все еще одетый в западную одежду, аккуратно отделил голову Ян Цзисина от его плеч на глазах у тысяч верных имперцев.
Как Объединитель мог спланировать все это заранее, Гуджян никогда не узнает, но непредсказуемая схема прекрасно развернулась на его глазах. Призрак умер, не успев завершить атаку, его сердце пронзил меч бородатого имперца, который появился на долю секунды позже, румяные щеки пылали от ярости, когда он взревел:
Мятежная грязь! Ты смеешь запятнать честь Императора и вступить в союз с Врагом?! Корпус Смерти и Королевские Стражи, арестуйте предателя Падающего Дождя! Убейте всех, кто сопротивляется!»
Кудахча от восторга, Гуджиан собрал всю силу своего перекованного тела и бросился к врагу, обрушивая крышу под его ногами и наслаждаясь прерывистыми криками, доносившимися изнутри. Расстояние между ним и его целью сократилось в одно мгновение, но даже этого времени было достаточно, чтобы Нянь Цзу среагировал, его голова повернулась, ноги пошли, а булава поднялась, чтобы увидеть, увернуться и перехватить предполагаемую угрозу, но этого было слишком мало. слишком поздно. Время замедлилось, когда Гуджиан наблюдал, как его крючковатый меч рассекал воздух, описывая дугу, которая должна была пройти сквозь шею врага. Несмотря на все преимущества, он знал, что это игра на миллиметры, и восхищался силой все еще Живой Легенды. Вместо того, чтобы полностью обезглавить его, меч Гуцзяна едва вскрыл горло Нянь Цзу, брызгая артериальной кровью, и вкус соленой победы был более божественным, чем Гоцзян когда-либо мог себе представить. Потрясенное недоверие в глазах Нянь Цзу сделало ситуацию еще лучше: его брови нахмурились в замешательстве, а затем поднялись в отрицании, когда его тело сдалось, только для того, чтобы его глаза сузились от гнева и, наконец, легко приняли. Там, в последние минуты просветления, Нянь Цзу взглянул на своего убийцу, и Гуцзянь улыбнулся в ответ.
«Я предупреждал тебя в Синуджи, не так ли?» Голос Гуджиана звучал почти как шепот, но Живая Легенда слышала его достаточно хорошо. «Тебе следовало бы лучше беречь свою голову, потому что я всегда добиваюсь того, чего намеревался достичь».
И вот так Живая Легенда Нянь Цзу больше не жила.
