В детстве Баатар однажды украл кувшин рисового вина с личи у человека, которого теперь называл отцом, и более шести десятилетий спустя его друзья и семья все еще не позволяли ему забыть об этом.
В то время это казалось таким невинным: взять единственный кувшин из повозки Хусолта и убежать в свое тайное убежище, чтобы тайно попробовать свою добычу. В повозке все еще стояли дюжины кувшинов, так что, конечно, никто не пропустит ни одного, а Баатар никогда раньше не пробовал вина, хотя однажды во время фестиваля он ел личи, и это были самые вкусные фрукты, которые он когда-либо пробовал. Он до сих пор помнил, каким сладким был тот первый вкус вина, восхитительного нектара, который жгло ему глаза и обжигал нос, но наполнял его теплом и удовлетворением без всякой причины, кроме простого существования. Этот первый глоток заставил его закашляться и задыхаться от сильного укуса, но восхитительный фруктовый вкус и приятное тепло, скопившееся в животе, заставили его желать большего. Хорошо обеспеченный сушеным мясом оленя, на которого он охотился и коптил два дня назад, Баатар устроился насладиться вином, притворяясь, что он старше своих шестнадцати лет и способен увести свою прекрасную Наставницу от ее глупого мужа-медведя.
Первый час или около того прошел хорошо, он наелся мяса и осторожно потягивал из своей «тяжело заработанной» добычи, но как только он собирался убрать вино, чтобы насладиться еще одним днем, он обнаружил, что дно кувшина было заполнено. с личи, восхитительными плодами с белой мякотью, у которых уже удалена кожица и семена. Поскольку он еще не пробовал ни одного, его молодой пьяный «я» решил, что ему нужно попробовать, и, поскольку у него не было палочек для еды или других чистых принадлежностей, он решил, что его единственный выход — опрокинуть кувшин назад и пить до тех пор, пока плоды текли ему в рот. Вино было сладким и вкусным, но фрукты казались его губам концентрированным медом и гораздо более соблазнительными, чем сам алкоголь. Слишком скоро кувшин опустел и от вина, и от фруктов, и Баатар, с полным желудком и мыслями о женщинах и героизме, устроился немного счастливо вздремнуть, чтобы переварить еду.
Только для того, чтобы проснуться через некоторое время и изрыгнуть все, что он съел за последнюю неделю.
Это был первый и единственный раз, когда он испытал последствия слишком большого количества вина, и стыд был почти таким же сильным, как и последовавшая за этим сильная головная боль, затуманивание сознания и бесконечная тошнота. Все еще пьяный и теперь в панике, он выполз из своей уютной пещерки и зарылся в снег, пытаясь спастись от обжигающего жара собственной кожи. Серьезная ошибка, поскольку его тело изначально не было теплым, а северные зимы были жестокими и беспощадными даже для самых подготовленных путешественников, которыми Баатар явно не был. Между жалкими стонами и непрекращающейся рвотой он производил столько шума, что проходящий мимо человек
Страж
пришел посмотреть, из-за чего весь этот шум, и в итоге спас Баатара от переохлаждения или еще чего хуже.
Аканаи была в ярости, когда узнала, что ее новую ученицу нашли пьяной и покрытой рвотой в дебрях. Когда он пришел в себя, Баатар узнал, что она даже угрожала выгнать его из-под своей опеки, пока Хусолт не успокоил ее, смеясь над выходками Баатара, говоря, что «мальчики есть мальчики». Даже тогда ему не удалось отделаться легко, поскольку она приказала всем оставить его выздоравливать самостоятельно вместо того, чтобы учить его, как избавиться от алкоголя или лечить последствия, поэтому он провел остаток дня и большую часть затем погряз в печали и жалости к себе, пока Сарнай не прокрался, чтобы посмеяться над его тяжелым положением и не научить его, как его исправить.
Это был не только Сарнай. Нааран появился позже той же ночью, высмеивая его глупость и жалуясь на то, что он слишком скуп, чтобы делиться, в то время как Ярук и Хагати выражали свое неискреннее сочувствие из двери и окна. Каким бы ужасным ни был этот опыт, он с радостью перенес бы эту боль и унижение каждый день, если бы это означало, что его старые друзья снова появятся, чтобы посмеяться над его тяжелым положением, но многие из них ушли, включая тихого Хагати. Такова жизнь, бесконечные испытания и невзгоды, но, по крайней мере, зоркий охотник
Люди
мог какое-то время отдохнуть и расслабиться в объятиях Матери, прежде чем снова отправиться в мир.
Спустя десятилетия Баатар узнал, что Хусолт действительно видел, как он украл кувшин с вином, и просто смотрел в другую сторону, добрый человек, который относился к «милому» ученику своей жены только с добротой. В годы, прошедшие после неудачного знакомства с алкоголем, шумный кузнец часто проносил Баатару небольшую банку с алкоголем и каждый раз предупреждал его об одном и том же. «Не порти себе снова, парень», — грохотал он, и его глаза мерцали едва скрываемым весельем. — А если и так, то никому не рассказывай, откуда ты это взял, слышишь?
Шансов на это мало, поскольку Баатар хорошо усвоил урок. Никогда больше он не пил чрезмерно, за исключением свадеб своих детей, но даже тогда он старался держать свои запреты в узде и избавлялся от алкоголя перед сном. Таким образом, он тщательно избегал ловушек излишеств и никогда больше не переживал этот жалкий опыт до сегодняшнего дня, когда он проснулся с затуманенными мыслями и хриплым звоном в ушах, который грозил разбить его череп на куски. По крайней мере, его не рвало, но это было лишь незначительным облегчением, поскольку, как только его зрение прояснилось и мир перестал вращаться, Баатар обнаружил, что его мать, отец, жена и сын наблюдают за ним с серьезной тревогой, в то время как Черепаха-Хранитель храпит. мирно в объятиях мальчика.
«Что я сделал?» — спросил он, его щеки вспыхнули от стыда и страха, когда он оглядел незнакомую обстановку, роскошную комнату, которая кричала о излишествах и снисходительности. «Насколько все было плохо?» Как это вообще произошло? По какой причине ему снова пришлось напиться?
— …Ты пошел с дисциплинарным корпусом, — услужливо сообщил мальчик, в то время как все остальные обменялись удивленными взглядами. «И они арестовали тебя за то, что случилось с Шэнь ЧжэньУ в поместье. Должно быть, они дали тебе что-то, что вырубило бы тебя и лишило возможности общаться с остальными из нас, но Токта выжег это из твоей системы. Сияя от явного облегчения, мальчик, к его большому разочарованию, помог Баатару сесть, но объятия, последовавшие за ним, оправдали его страдания. «Я так рад, что с тобой все в порядке», — сказал мальчик, и эти слова поразили Баатара всепоглощающим чувством радости и облегчения, но только на короткое мгновение. Смущенный, но воодушевленный, Баатар обнял своего сына, который так быстро проявлял привязанность к своим животным, но до недавнего времени не хотел делать то же самое с людьми. «Когда я увидел тебя лежащим, я подумал о худшем и…»
Арестован? — Вы, должно быть, ошибаетесь. Тронутый непреодолимой тревогой мальчика, воспоминания вернулись, когда Баатар посмотрел на Сарнаи в поисках разъяснений и сказал: «Меня вызвали на допрос относительно защиты нашего поместья, но юстикар не упомянул об аресте. Мы сели пить чай и…» Увидев гнев в глазах своей любимой Горной Розы, он понял, что все не так, как казалось. «Что случилось?»
«Как только вы оказались в их руках, они объявили, что вы были арестованы за участие в покушении на Шэнь ЧжэньУ». Мальчик дал Баатару краткое, но бессвязное объяснение событий дня, в результате чего осталось слишком много вопросов без ответов. Затем Мать объяснила более ясно и кратко, и Баатар почти пожалел, что его оставили терпеть пульсирующую головную боль в блаженном неведении.
Марширует на командный центр с армией за спиной. Публичное обсуждение нового легата, не заботясь о его новом звании. Полностью отбросил лицо, как свое, так и лицо Имперского клана, вынося их личную вражду на публику. Осознание того, что сделал мальчик, наполнило его одновременно гордостью и беспокойством, больше, чем раскрытие прошлого или присутствие Черепахи-Хранителя. Гордость из-за того, как мало Рейн проявил темперамент настоящего Воина, готового сражаться в случае необходимости, но также готового исследовать другие альтернативы, но Баатара беспокоило то, как он это делал. Хотя он сам был готов восстать, если Империя причинит вред его семье, он не был лишен оговорок и сожалений, но мальчик продемонстрировал решительное отсутствие заботы о судьбе Империи до такой степени, что он почти подстрекал своих врагов действовать безудержно. — Ты знал, — сказал Баатар, не столько спрашивая, сколько подтверждая. «Вы знали, что арест Цзисина был уловкой. Вот почему вы обратились к Корпусу Смерти в одиночку.
— Скорее, я догадался. Пожав плечами, как будто это не имело значения, мальчик объяснил: «Либо он был достаточно глуп, чтобы арестовать тебя и оказаться дураком, либо он блефовал, а это означало, что он был слишком отчаянен, чтобы предсказывать. Это было не так опасно, как кажется, потому что Имперским Потомкам запрещено отдавать приказы Корпусу Смерти атаковать из-за внутренних разногласий. Если бы они ударили меня на виду, мы бы знали, что Цзисин действовал в интересах Империи, и в этот момент у нас не было бы другого выбора, кроме как взять все в свои руки».
Имеется в виду бунт. Одно дело, когда Баатар восстал, защищая свой народ, и совсем другое, когда его народ восстал, чтобы защитить его, несмотря на то, что они знали, что они сделали бы это ради любого из
Люди
Баатар ценил то, на что ради него пошли его друзья, семья и товарищи. «Хорошо, что дела не зашли так далеко», — сказал он, поглаживая уложенные волосы мальчика, чтобы выразить свою признательность, прежде чем слегка ущипнуть его за щеку. — Но если ты заподозрил подвох, почему ты не действовал осторожнее?
Сморщив нос от обидной досады, мальчик спросил: «И что делать? Вежливо улыбнуться и покрутить большими пальцами, не зная, жив ты или мертв? Передай Ло-Ло и спроси, не хочет ли он в придачу еще и пообщаться?
Каким бы грубым ни был мальчик, он был прав, и хотя Баатар знал, что есть более эффективные способы, которыми они могли бы поступить, сам он понятия не имел, в чем они заключаются. «Вы могли бы найти Южен и попросить ее о помощи», — сказал Баатар, который никогда не отказывался просить о помощи. «Или генерал-полковник Нянь Цзу. Если это не удастся, у вас все еще есть генерал-полковник Ре и Шуай Цзяо, на которых можно положиться, а также маршал Йо и Куен. Вместо этого ты проглотил очевидную наживку и сломя голову бросился в ловушку, предназначенную для того, чтобы заманить тебя в ловушку, и мне больно осознавать, что в таком глупом маневре ты подвергнешь риску не только Империю, но и себя.
Никогда не воспринимавший критику хорошо, мальчик надулся и спросил: «Чем это отличается от того, что вы все угрожаете восстать, если я буду ранен?»
Крепко обняв мальчика, Баатар прошептал: «Потому что мечта каждого отца — умереть раньше сына, и точно так же их кошмар — умереть после. Даже если мне суждено пережить это несчастье, по крайней мере, окажи мне любезность и проживи как можно дольше». Встретившись взглядом со своей прекрасной женой, он взял ее за руку и поцеловал ее пальцы, разделяя то же чувство, молясь Матери Наверху, чтобы у них было еще много десятилетий, чтобы провести вместе, поскольку он даже не мог представить себе жизни без нее. Она была его страстью, его пламенем, его причиной просыпаться по утрам и человеком, рядом с которым он склонял голову ночью, и жизнь без нее была сродни жизни без цвета, звука и ощущений.
Несмотря на раскаяние в своих действиях, Рейн все же отказался признать свои ошибки и сказал: «Ну, еще не все потеряно. Ситуацию еще можно спасти, если мы объединимся с остальной частью Цитадели, что является большим «если», но не выходит за рамки возможностей. Задумчиво закусив губу, мальчик поморщился и добавил: «Хотя, вероятно, было бы намного безопаснее, если бы мы просто ушли сейчас, чтобы соединиться с Алсансетом и остальными, прежде чем отправиться на север. Есть очень большая вероятность, что премьер-министр обвинит нас в государственной измене из-за смерти его сына, если предположить, что этот идиот действительно мертв».
И снова все обменялись взглядами, на этот раз в замешательстве, и наконец Мать нарушила молчание. «Глупый мальчик. Мы все видели, как Призрак отделил голову Цзисинга от его плеч, как и тысячи других боевых воинов. Как он может не умереть?»
«Мир полон странных и загадочных вещей». Ожидая, что он будет разглагольствовать о могущественных имперских секретах, Баатар и все остальные были ошеломлены, когда мальчик торжественно сказал: «Человеческий мозг может выжить до семи секунд после обезглавливания, то есть, если бы рядом был Целитель, который был бы достаточно быстр и опытен, они могли бы снова пришить голову Цзисину и не причинить ему вреда. Теоретически, конечно», — заключил он, пожимая плечами, которые он так часто использовал, делясь информацией, которую он не мог получить или доказать. «Не уверен, что это сработает на практике. Думаю, мне следовало попросить у легата законченные записи нашего врага, когда у меня была такая возможность. Могу поспорить, что этот жуткий старый мучитель когда-нибудь пробовал это, или, по крайней мере, я надеюсь, что он это сделал. В этом проблема наличия морали и совести, потому что это действительно то, в чем вы хотите быть уверены, прежде чем пытаться что-то сделать сами».
Возмутило то, как небрежно мальчик высказал желание изуродовать и даже помучить живого человека, но, по крайней мере, он все равно понимал, что это морально предосудительно, и даже не пробовал этого делать. Это, безусловно, было бы проблемой, если бы он все равно попробовал это сделать, но до сих пор мальчик еще не проявлял признаков того, что пошел дальше теоретических размышлений, и этого должно было быть достаточно. Возможно, это произошло из-за того, что в детстве он видел столько смертей, или из-за того, что проснулся в куче трупов, но мальчик не испытывал никакого почтения к останкам мертвых и не испытывал угрызений совести по поводу осквернения или осквернения их в манере Оскверненных. . Теперь его мысли опасно отклонялись к живым, но опять же, все это было не более чем теорией, и если бы Баатар добился своего, он никогда бы не пошел дальше этого. У мальчика будет достаточно проблем с людьми, подозревающими его в Осквернении, теперь, когда он прямо признался, что был рабом, не меньше, чем служащим Оскверненному предприятию, поэтому было бы лучше, если бы с этого момента он продолжал вести себя наилучшим образом. , чтобы он не поверил обвинениям Имперского Отпрыска в том, что Падающий Дождь был союзником Врага.
Трудно доказать, что рядом с ним не одна, а две Божественные Черепахи, хотя только милая Пин Пинг проявила себя, чтобы спасти мальчика. Больше нельзя было хранить ее вознесение в секрете, поскольку слишком много людей видели ее внешний вид и воочию были свидетелями того, как она с почти небрежной легкостью избивала Древнего Зверя. Общеизвестно, что знаменитая Падающая Звезда Нянь Цзу даже не смутила Божественность Щетинистого Кабана, так как еще они могли объяснить эту черепаху размером с собаку, которая подозрительно напоминала Божественную Черепаху Пин Яо и была способна напугать Бессмертного Чжу Чаньцзуя до состояния отступает? Хуже того, как были
Люди
должна была обеспечить безопасность Пин Пин теперь, когда все узнали о ее существовании? Каждый и их Наставники хотели бы изучить эту беспрецедентную Божественность, даже Сам Император, поскольку до сегодняшнего дня было «известно», что птицы, рыбы и рептилии не имеют Пути к Божественности и что единственный путь вперед для большинства животных — это стать человеком. Само существование Пин-Пина опровергло это, и люди действовали иррационально, когда сталкивались с собственной смертностью. Кто знал, сколько еще существовало животных-Божеств, существ, способных на величайшие разрушения одним лишь взмахом… лапы, когтя или когтя?
…
Оглядываясь назад, возможно, мальчик был прав. Это
бы
проще было просто отказаться от Империи и отступить на Север, но Мать редко предоставляла Своим детям легкий путь к успеху. Восстание и выход из Империи сейчас могут сохранить
Люди
в краткосрочной перспективе, но как только угроза Осквернения так или иначе сыграет свою роль,
Люди
столкнется с еще одной серьезной угрозой, с которой придется бороться. Либо Империя в конечном итоге призовет подавить восстание Скорби Святых, либо Оскверненные придут, чтобы сеять смерть и разрушения, любой сценарий может закончиться только в
Народный
неизбежное поражение, если только Пинг-Пинг и Понг-Понг не удастся убедить или заставить принять участие в стандартной войне. Даже тогда это не было бы идеально, потому что каким бы сильным ни было животное, оно все равно оставалось животным и не могло сравниться с хитрым умом человека.
Поскольку он сам был слишком политически некомпетентен, чтобы исправить эту ситуацию, Баатар заставил себя подняться на ноги и тихо поблагодарил свою семью, прежде чем сказать: «Пойдем со мной. Мы поговорим с генерал-полковником, а твоя бабушка…
«Свекровь.»
Улыбнувшись упрямой решимости матери заставить Рейн называть ее меньшим титулом, потому что так она выглядела моложе, Баатар кивнул в знак уважения, чтобы она не преподала ему урок, который он не скоро забудет. «Пока твоя свекровь присматривает за
Стражи
. Если мы хотим направлять
Люди
во время этого бедствия нам понадобятся совет и помощь первого, хотя это может коснуться луков и клинков второго».
«О боже, мне так жаль. Я думал, что сказал тебе. Тон мальчика был мрачным и скорбным, но Баатар не понимал почему, пока не добавил: «Нянь Цзу мертв. Исповедник устроил на него засаду вскоре после смерти Цзисина, и я, должно быть, забыл упомянуть об этом.
Внутренне смеясь над сыном, Баатар размышлял о том, как это похоже на мальчика — ожидать худшего независимо от обстоятельств. Враг обезглавлен? Вполне возможно, что он еще жив. Ценный союзник атакован? Надежды не было, и он, должно быть, мертв. «Вы сказали, что он был убит, но Нянь Цзу жив», — сказал Баатар, намереваясь поделиться этой историей с генерал-полковником позже, когда дела станут менее беспокойными. «Охранник Маленького Линя спас его от смерти, а генерал-полковник только что прислал мне просьбу о встрече». Эта охранница также была Наставницей Сарнаи, но она была упрямой и вспыльчивой женщиной, которая никогда не любила Баатара и говорила об этом во время их свадьбы, так что это чувство было взаимным. Было очень забавно наблюдать, как Рейн болтает с ней, не зная ее истинной личности, но мальчик не испугался бы, даже если бы узнал. Сегодняшние события доказали это, не так ли? Несмотря на то, что мальчик знал, кто такой Чжу Чаньцзуй и что он может сделать с Цитаделью, он не менее трех раз велел враждебной Божественности отвалить, что должно во многом успокоить недовольного нрава Наставника Сарнаи.
У мальчика был драконий темперамент, невероятно высокомерный, но при этом он был до крайности добрым и сострадательным. Такое странное сочетание, но сегодня оно сработало в его пользу и, возможно, продолжит работать в ближайшие дни.
Несмотря на то, что мир все еще вращался, и ему нужна была помощь Сарнаи, чтобы идти, ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до Нянь Цзу, который в настоящее время отдыхал в комнате на первом этаже командного центра. Герел стоял на страже у двери, но позволил им пройти, лишь кивнув, хотя Баатар увидел скрытую гордость в его глазах, когда они остановились на Рейне. Таким он и должен был быть, и всем этим было Железное Знамя, потому что это был маленький напуганный раб, которого они спасли и привезли обратно в деревню, только чтобы коллективно присматривать за ним в течение многих лет. Мальчик был сыном Баатара, но Падающий Дождь стал величайшей историей успеха Железного Знамени, которую все они будут помнить с любовью до конца своих дней.
Внутри генерал-полковник лежал ничком на диване, рядом с ним стоял Южен, а в углу неподалёку маячил наставник Сарнаи. Бледный и бледный от потери крови, Нянь Цзу заставил себя подняться и с улыбкой мягко отмахнулся от Южена, который усердно работал с водой и тряпкой, пытаясь вытереть кровь из плохо подстриженной бороды генерал-полковника. Несмотря на все ее усилия, Нянь Цзу по-прежнему был в полном беспорядке, передняя часть его золото-черной брони была покрыта брызгами запекшейся крови, которая, без сомнения, осталась после того, как наставник Сарнаи сделал самый минимум, чтобы сохранить генерал-полковнику жизнь. . Честно говоря, для меня стало неожиданностью, что она вообще спасла чужака, но даже если бы она не предприняла никаких действий, Баатар был уверен, что поблизости находились скрытые Божества, которые спасли бы Нянь Цзу, даже если бы они не хотели раскрывать себя. .
Протянув руку, чтобы осторожно коснуться его шеи, Нянь Цзу поморщился, когда его пальцы слегка проследили все еще видимую линию, обозначающую прохождение крючковатого меча Исповедника, и тихо кивнул Наставнику Сарнаи. «Спасибо, Великий, за спасение этой маленькой жизни. Я в долгу перед вами.
«Меня не волнует ваша благодарность». Как всегда сдержанная, Наставница Сарнаи выглянула из-за вуали, совершенно безразличная к тому, что могли сказать или подумать другие. «И ты спас свою жизнь, избежав удара. Возьми на заметку, маленькая роза. Этот лишь немного старше вас и хорошо освоил Формы, движения настолько въелись в его тело, что он действует без необходимости думать. Во многих случаях это благо, поскольку действие всегда быстрее реакции, а в обменах на высоком уровне важен каждый момент, как и в этом случае».
«Да, наставник». Баатар слышала недовольство Сарнаи, без сомнения, ворчащего по поводу того, что ее Наставник сказал, что Нянь Цзу лишь «немного» старше. Разница в возрасте между ними была почти два десятилетия, но Баатар предположил, что два десятилетия
бы
быть коротким сроком для кого-то такого возраста, как ее Наставник, даже если это казалось серьезным оскорблением для его заботящейся о возрасте жены.
Удивленный тем, как легко отмахнуться от его присутствия, Нянь Цзу провел пальцами по испорченным остаткам своей бороды и вздохнул. Сам Баатар никогда не хотел отращивать бороду, главным образом потому, что Сарнай предпочитал, чтобы он был гладко выбрит, но было ясно, что генерал-полковник огорчен потерей волос на лице больше, чем следовало бы. «О, как бы рассмеялся твой отец, если бы увидел меня сейчас», — сказал Нянь Цзу, рассказывая Южену о бывшем Маршале Севера, и Баатар посочувствовал генерал-полковнику в связи с потерей старых друзей. «Он, скорее всего, назовет меня стриженой шоу-овцой или чем-то более умным, чем я могу придумать, возможно, даже возьмет чернила и бумагу, чтобы нарисовать насмешливую карикатуру».
Взяв генерал-полковника за руку с успокаивающей улыбкой, Южен сказал: «Боюсь, Империя все еще нуждается в вашей службе, поэтому вам придется подождать еще немного, чтобы увидеть его снова».
«Испытания и невзгоды», — ответил Нянь Цзу и после небольшой паузы указал на свою бороду. «Мне нужно привести себя в презентабельный вид, а затем пойти на всеобщее обозрение и убедить людей и солдат Цитадели, что я все еще жив. Сможете ли вы найти кого-то, кому вы доверяете и умеет обращаться с бритвой? Прошло некоторое время с тех пор, как я брился, и потеря крови не сделала мои руки более устойчивыми.
Полностью понимая, что ее увольняют, Южен нахмурилась, но неохотно подчинилась. Пока она не присутствовала на этом обсуждении, она могла позже сослаться на незнание чего-либо Баатара и
Люди
возможно, и это было бы действительно к лучшему. Даже если бы вся Северная провинция присоединилась к
Люди
в случае восстания, которое в лучшем случае маловероятно, им все равно понадобится, чтобы Южен выступал в качестве нейтральной стороны с корыстными интересами с обеих сторон, хотя бы для того, чтобы сохранить линию диалога открытой. Баатар знал, что влечет за собой восстание, но он не надеялся стоять на поле боя рядом со старыми товарищами, хотя он бы солгал, если бы сказал, что не мечтает бросить вызов Живой Легенде Нянь Цзу как в тактике, так и в единоборстве. Спарринги и теоретические дебаты — это одно, но единственный способ узнать истинную ценность командира и Воина — это встретиться с ними на поле битвы в смертельном бою, где на кону стоит жизнь и смерть, и нет места для отступления.
Как только Южен вышел из комнаты, генерал-полковник поднял звуковой барьер, хотя наставник Сарнаи хорошо его прикрывал. «И что теперь?» — спросил Нянь Цзу, взглянув на все еще спящую Божественную Черепаху, устроившуюся на руках мальчика. — Значит, это бунт?
Баатар промолчал и позволил мальчику ответить самому, поскольку ему было жизненно важно, что произойдет дальше. Бедный Рейн, он был бы намного счастливее, будучи простолюдином или целителем, живя в горах и присматривая за больными и нуждающимися. К сожалению, его мучительное прошлое привело его к силе и конфликтам, в то время как его блестящее и нестандартное мышление помогло ему преуспеть в области, для которой он совершенно не подходил. Мальчик слишком заботился о том, чтобы быть способным командиром, чувствуя смерть каждого солдата под своим командованием и принимая потерю слишком близко к сердцу. Такова была жизнь, в которой лучшие командиры должны были научиться абстрагироваться от задачи и продолжать идти вперед, несмотря на горы трупов, оставшихся позади.
И теперь, что бы он ни делал, мальчик знал, что люди умрут.
«Остается ли у нас другой выбор?» Хотя его речь была окрашена неполитичным сарказмом, в глазах мальчика светилась искра надежды. «Я имею в виду, что если мы останемся, нам придется сражаться, как только премьер-министр или кто-то другой придет и потребует справедливости в связи со смертью Цзисина. Это глупо, не я его убивал, это сделали Призраки, даже несмотря на то, что Божество защищало его. Каковы шансы, верно? Я подумал, что это было чистое совпадение: Божественность Шэнь ЧжэньУ ушла, чтобы подавить Вражескую Божественность непосредственно перед атакой Призраков, но я полагаю, что ничего бы не изменилось, если бы он все еще был рядом, за исключением того, что, возможно, все Призраки умерли бы, а не только один.
Разум Баатара путался в последствиях, когда он встретился взглядом с Нянь Цзу, и он мог видеть, что хитрый командир думал о том же. «Скажи это еще раз, мальчик», — сказал Баатар, призывая сына говорить. «Что это было насчет Божественности?»
«… эээ… голова, которую Большой Пигги бросил на сцену? Это Шэнь ЧжэньУ… Я не знаю, телохранитель Божественности.
«Его защитник Дао, но я имел в виду не это». Посмотрев мальчику в глаза, Баатар спросил: «Кто такое Божество Цзисина?»
«Старый бородач в окне». Моргнув в замешательстве, мальчик поднял бровь и спросил: «Ты не знал? Я не совсем уверен, так как видел его только один раз в Нань Пине, но он сидел за столом с Легатом и его Защитником Дао, вместе с еще одним бородатым имперцем и кучей предков-зверей напротив них. Посмеиваясь в приглушенном недоверии, мальчик добавил: «Не могу поверить, что тогда я не соединил все точки. Гуань Суо даже не колебался, прежде чем сесть с ними, и я просто подумал, что он ведет себя нахально.
Баатар и Нянь Цзу еще раз переглянулись, и на этот раз генерал-полковник спросил: «Вы уверены, что это был один и тот же человек? Это Божество, стоящее в окне, обвинило тебя в сговоре с Врагом?
«Ага.»
— Тогда очень хорошо. Кивнув один раз, Баатар поделился этой новостью с Матерью и рядом своих подчиненных, прежде чем сказать мальчику: «Теперь жизненно важно, чтобы мы остались и сражались с этим. Для Призрака, даже для Пикового Эксперта, убийство Имперского Отпрыска, находясь под присмотром его Защитника Дао, в лучшем случае подозрительно и указывает на гнусные дела. Это нечто большее, чем мы знаем, а это значит, что все это связано с имперским заговором, о котором мы ничего не знаем.
«Верно. Если мы убежим, то мы вовлечем в это Шэнь ЧжэньУ, и у него не будет другого выбора, кроме как бросить нас на растерзание волкам, что могло быть, а может и не быть его планом с самого начала. Если мы останемся, ему, возможно, придется защищать нас, поскольку формально я являюсь сотрудником семьи Лян». Мальчик умело разбирался в политике, поскольку Баатар даже не думал так далеко вперед, только технически Народу еще предстояло совершить преступление, помимо защиты от необоснованной агрессии, и бегство было бы уличением их в глазах общественности. Тем не менее, вопросов было предостаточно, а ответов найти не удалось, например, почему Корпус Смерти сдал командный центр без боя или почему юстициарии так быстро отпустили Баатара под опеку мальчика.
«Знайте это», — сказал генерал-полковник, отдавая честь Баатару и мальчику. «Если
Люди
если вас признают виновным в государственной измене в сегодняшних событиях, тогда я, Нянь Цзу, поддержу вас». Трудная уступка для Героя Стены, человека, который посвятил свою жизнь безопасности и защите Империи, но это можно рассматривать как то, что он ставит Север над другими внешними провинциями, точно так же, как, очевидно, Имперские Потомки. поставил Восток выше всех остальных. Здесь они находились в отчаянном положении, с угрозой массовой резни на пороге, и имперцы все еще играли в политику.
Однако это было не дело Баатара. Его задачей было защитить Центральный и при этом сохранить единство внешних провинций, поскольку, если Центральный падет, Восток первым оставит их всех, а Имперский Клан все еще нужен. Без них они остались без лидера, и отсутствие Шэнь ЧжэньУ уже болезненно ощущалось, поскольку без руки, которая могла бы направлять их, внешние провинции не могли прийти к соглашению о том, как лучше всего развернуть свои войска. Шуай Цзяо считал, что лучше всего усилить центр, в то время как Нянь Цзу считал, что лучший вариант действий — это укрепить фланги и позволить Оскверненным чрезмерно растянуться через центр, чтобы имперские силы могли обрушиться на них с трех сторон. Что касается Юга, то их не заботило общее состояние военных действий, а только то, что Стена удерживала и защищала их провинцию, поэтому они категорически отвергали все просьбы Севера или Центра помочь поддержать слабую вторую линию.
И не заблуждайтесь: вторая линия уже прогибалась, когда Баатар в последний раз регистрировался сегодня утром, и Мать знает, как у них дела сейчас. Слишком много времени уже было потеряно, и каждая секунда, которую они отставали, была еще одной секундой, потерянной навсегда, поэтому Баатару не терпелось вернуться к работе.
Мальчик не имел никакой привязанности к Империи в целом, но хотя Баатар всю свою жизнь провёл среди
Люди
, он по-прежнему считал себя гражданином Империи. Здесь и сейчас, в это смутное время, Империя нуждалась в своих героях, таких героях, как Баатар и Сарнай, Аканаи и Хусолт, и да, Падающий Дождь. Это был священный долг, данный всем Воинам Высшей Матерью, — стойко противостоять мерзким приспешникам Отца и защищать Ее детей от их злонамеренных махинаций, и Баатар не стал бы уклоняться от своих обязанностей и предать смерти миллионы людей из-за коррумпированных интриг один, коварный человек.
Возможно, это был неверный шаг. Возможно, Император увидит
Люди
как предатели и бунтовщики и требуют головы мальчика, но если так, то еще не поздно оказать сопротивление. А пока Баатар будет делать то, к чему готовился, и защищать Империю от Врага.
Таковы были его мысли, когда он вышел из комнаты со своей горной розой и сыном на буксире, но остановился, когда столкнулся лицом к лицу с стоящим на коленях Корпусом Смерти, ожидающим их на сцене. Впереди на коленях стояли пятеро королевских стражей, все одетые в церемониальные офицерские доспехи, с мечами в ножнах и копьями, лежащими на земле рядом с ними. Даже тогда Баатар почти вытащил свой Кровавый Клык и приготовился к бою, но остановился, когда Имперский Отпрыск, которого он узнал, вышел вперед, чтобы поприветствовать их, неряшливого клерка мальчика Цзянь Сяньхэ.
«Ты никогда в это не поверишь», — начал грязный мужчина, обращаясь к мальчику с широкой и озорной улыбкой и указывая на Королевских Стражей позади него. «Они попросили меня поговорить с вами, потому что не были уверены, примете ли вы аудиенцию. Генерал-полковник приказал им разойтись, но они не двинутся, пока вы не подтвердите приказ».
Ошеломленному мальчику потребовалось некоторое время, чтобы ответить, такому резкому, но не желающему верить в свои навыки. «Мне?» — спросил он, как будто не в силах поверить, что кому-то понадобится его одобрение на что-либо. «Почему я?»
«Это та часть, в которую вы не поверите». Весело хлопнув по бедру, Сяньхэ захихикал и сказал: «Поскольку Шэнь Чжэнь У и Ян Цзисин отсутствуют, вы являетесь самым высокопоставленным Имперским Отпрыском во внешних провинциях и непосредственным преемником Шэнь Чжэнь У, что подтверждается его личной печатью. Ян Цзисин вмешался в линию с помощью Императорского мандата, но теперь, когда он ушел, титул, естественно, возвращается к вам». Сделав учтивый поклон, который казался почти насмешливым, Сяньхэ добавил: «По вашему желанию, легат Падающего Дождя. Чем могут послужить эти скромные люди?»
Отличный. Теперь, когда Рейн будет руководить своими действиями, у Имперской Армии действительно появится шанс сдержать Оскверненных. Гордости было недостаточно, чтобы описать чувства Баатара, но гордости придется подождать, потому что прямо сейчас им нужно было выиграть войну. Было жизненно важно, чтобы мальчик хорошо справился со своей новой ролью, потому что тогда Император вряд ли мог позволить себе обвинять Падающего Дождя или
Люди
предательства, чтобы Он не рисковал обратить против Него все внешние провинции.
В каком-то смысле Баатар был рад, что прошлое Рейна было раскрыто, потому что теперь остальная часть Империи могла по-настоящему понять испытания и невзгоды мальчика и восхищаться его настойчивостью и стойкостью. От раба до легата маленький подкидыш Баатара прошел такой длинный путь, и он не мог больше гордиться своим замечательным и талантливым сыном.
— Конец тома 33 —
