Крики пыток эхом разносились по стенам замка Цзянху, образуя ужасный концерт леденящих кровь мучений и нечеловеческих страданий, и целых три ночи Хунцзи был беспомощен, чтобы остановить его.
Взобравшись на вершину своей командной башни на самой внутренней стене, он собрал свои нервы и увидел ужасающую картину, развернувшуюся на полях перед ним, так близко, но слишком далеко, чтобы он мог что-либо сделать. Перед лагерем врага, менее чем в двух километрах от него, сотни имперских пленников были подвешены или разбросаны по полям, далеко от выстрела из лука и слишком рассредоточены, чтобы катапульты могли точно прицелиться. Даже без Провидения он мог различить судорожные, судорожные движения жертв, подвергшихся насилию, когда они изо всех сил пытались вырваться из ограничительных пут и избежать медленной, мучительной смерти, в то время как некоторые отвратительные Оскверненные действия Чи усиливали звуки их криков, чтобы все могли их услышать. . Для этих обреченных узников не было никакой передышки от этих невзгод, никакого освобождения от этой тоски, пока сладкая смерть не пришла забрать их, и он всем сердцем желал сделать что-нибудь, чтобы ускорить ее.
Чтобы изобрести такую пытку, требовался больной разум, оскверненный разум, который наслаждался распространением несчастий и страданий среди других. Сначала предполагаемую жертву привязывали обнаженной и распростертой к плоской каменной кровати, которую затем наклоняли вперед, чтобы предоставить всем, кто находился на стенах замка, беспрепятственный обзор процесса. Затем был приведен второй пленник в сопровождении двух Оскверненных в доспехах, самозванцев, осмелившихся называть себя Избранными. Там они предложили пленнику один из двух вариантов: взять молот, подпертый рядом со связанной фигурой, или стать следующей несчастной душой, прикованной к каменной доске. Многие заключенные выбрали доску, и поначалу Хунцзи аплодировал их храбрости, но вскоре он не мог не задаться вопросом, хватило ли у него самого смелости выбрать то же самое, зная, что их ждет дальше.
Тем заключенным, которые выбрали молоток, было приказано использовать его совершенно особым образом. Начиная с ног жертвы, сообщники размахивали молотками и продвигались к лодыжкам, голеням, коленям и бедрам, останавливаясь между каждым ударом, чтобы надзирающий Оскверненный мог осмотреть и убедиться, правильно ли сломана кость. Эта медленная, методичная пытка была разработана для того, чтобы дать жертвам время насладиться каждой новой травмой, а сообщникам – время подумать о результатах своих действий. Следующими следовали руки, начиная с кистей и двигаясь вверх к плечам в том же размеренном ритме, пока все конечности несчастной жертвы не оказались сломанными и бесполезными. Большинство кричали с первого удара и никогда не останавливались, пока не задыхались или не теряли сознание, но некоторые делали все возможное, чтобы терпеть. Возможно, горстка стойких героев выдержала более двух-трех ударов, но даже с такого расстояния Хунцзи вздрагивал каждый раз, когда видел, как удар молота приземлялся с оглушительным треском, усиленным Ци.
Для многих из этих сообщников страдания были почти такими же, как страдания их жертв, поскольку многие из них сломались во время пыток и не смогли продолжать жить дальше. Эти измученные души присоединились к очереди ожидающих жертв, а для продолжения пыток был привлечен новый заключенный. Хуже всего то, что страдания не закончились всего лишь четырьмя сломанными конечностями. После того, как избиение было прекращено, Оскверненные снимали своих жертв с досок и вешали их на столбы на всеобщее обозрение, вызывая новую волну криков, когда заключенных подвешивали к низкой колонне с загнутыми назад искалеченными руками и ногами. . Затем Оскверненные заставили своего сообщника приготовить пласт углей, чтобы зажечь его под животом жертвы. Каждые пять минут добавляли новый уголь, и пламя разгоралось заново, в то время как близлежащий Оскверненный проверял состояние жертвы, чтобы убедиться, что она еще жива. Если жертва была еще жива, но слишком слаба, чтобы кричать, ее насильно кормили миской неприятного тушеного мяса, что возвращало ее с края смерти, чтобы вынести еще большие страдания.
И когда они, наконец, скончались, к каменной кровати привязали новую жертву, но не раньше, чем предложили жертве шанс стать соучастником. Некоторые приняли это предложение, но другие отказались, и Хунцзи не был уверен, кто из двоих был мудрее.
В общем, сотни заключенных, которых одновременно пытали сотни сообщников, были выстроены в длинный аккуратный ряд, чтобы каждый, кто находился на стенах замка, мог видеть происходящее. Хуже того, как наблюдать за пытками, было наблюдать воздействие на сообщников, каждый из которых поначалу колебался и боялся, но, несмотря на вынужденный характер их соучастия, многие из них становились все более злобными и развратными по мере того, как пытки продолжались. Те сообщники, которые действовали плохо, были избиты, прежде чем вернуться в число потенциальных жертв, а те, кто проявил кровожадность и инициативу, были каким-то образом вознаграждены. Хунцзи мог только предположить, что им был предоставлен выбор, поскольку он видел, как некоторые получили еду и алкоголь, в то время как другим дали спальный мешок и еще одного пленника, а некоторым даже была предоставлена свобода вернуться в замок Цзянху, после чего у Хунцзи не было другого выбора, кроме как чтобы выполнить их. После первого дня и нескольких десятков смертей за воротами замка никто из сообщников больше не выбрал этот вариант, и многие получили самую гнусную награду из всех — перевернуть пальто и поднять оружие против Империи. Там, на виду у замка, самым вероломным сообщникам выдали собранное Имперское снаряжение, которое они затем приступили к порче каким-то нечестивым способом, используя труп своей жертвы.
Это было инициирование, и было прискорбно видеть, как много перебежчиков с энтузиазмом поддержали этот извращенный ритуал, калеча и поедая останки своих бывших товарищей, соотечественников и жертв с безумным ликованием ребенка, которому подарили новую игрушку. Что еще хуже, все могли видеть, что эти собравшиеся пленники и жертвы не были имперскими простолюдинами, людьми, слишком слабыми и беспомощными, чтобы защитить себя, а захватили в плен Имперских воинов всех до одного, могучих мужчин и женщин, которые когда-то защищали линию фронта от Врага, а теперь настолько обезумел, что взялся за оружие рядом с ними.
В этот момент каждая живая душа в замке Цзянху задавалась вопросом, станет ли это их неизбежной судьбой, выбирать между жертвой и сообщником, смертью и осквернением, и Хунцзи боялся, что такое мышление делает с его солдатами. Моральный дух в замке был на рекордно низком уровне, и мужество могло поддерживать их только очень долго, особенно учитывая, что крики продолжались безостановочно, в то время как волна за волной оскверненных атак прощупывала их защиту. Последние несколько тяжелых сражений доказали, что вражеский генерал — это не тот противник, с которым он столкнулся в Синуджи, поскольку этот командир был грозным противником, закаленным в боях ветераном, хорошо разбирающимся в имперской тактике и хорошо практиковавшимся в их исполнении и противодействии им. Это был не необразованный Оскверненный вождь, стоящий у руля вражеской армии, проверяющий теории, о которых они только читали, и изучающий все впервые. Нет, здесь, в замке ЦзянХу, они столкнулись с настоящим имперским генералом, бывшим героем Запада, который принял ложь Отца, а теперь стремился разрушить и свергнуть Империю, которой он или она когда-то служили, во многом подобно тем сообщникам-предателям внизу, которые радостно калечили свои бывшие товарищи.
Хунцзи когда-то опасался именно такого сценария: столкнуться с величайшими военными умами Запада и оказаться в проигрыше. Наверняка это был не прорыватель осады Гао Чанггун на поле напротив них, иначе ворота замка Цзянху были бы разбиты и разгромлены агрессивным генерал-майором в первый день битвы. Это все еще мог быть Юй Чун из Десяти Тысяч Копий, которого Хунцзи подозревал в руководстве первой концентрированной атакой Оскверненных на Синудзи, но опять же, когорты Оскверненных с копьями было недостаточно, чтобы сделать вывод, что генерал-лейтенант Запада стал предателем. Было время, когда Хунцзи надеялся, что Великие Герои Запада остались верны Империи, а к Врагу присоединились только хулиганы и недовольные, но эти надежды умерли после того, как многие из его соотечественников поддались лжи Отца. Кроме того, было трудно поверить, что самопровозглашенный главарь бандитов, такой как полубарсук Хуанхузи, настолько хорошо разбирается в имперской тактике, тем более что его претензии на известность исходили от руководства пиратским флотом, который бороздил Лазурное море только в поисках добычи. спрятаться в обширной сети подземных туннелей, когда Имперская армия обратила на него внимание.
Нет, было ясно, что по крайней мере один имперский генерал стал предателем, и Хунцзи отдал бы свою левую руку, чтобы узнать, кто именно. Не только для того, чтобы удовлетворить его жгучее любопытство, но и потому, что в «Трех стратегиях охоты» Хуан Шаотяня говорится, что для того, чтобы эффективно победить врага, вы должны сначала узнать своего врага. В то время, когда он находился вдали от линии фронта из-за политического давления, Хунцзи изучил записи каждого живого Великого Героя Запада, и, кроме двух названных выше, была лишь горстка подозреваемых, кем мог быть этот вражеский генерал, с каждым одна худшая перспектива, чем предыдущая. Был бригадный генерал Чжао Сянжу, но он прославился своими личными боевыми подвигами, а не своим командным мастерством. Это также мог быть генерал-майор Лянь Даосян, Угроза пустыни, но до сих пор вражеская кавалерия использовалась ортодоксальным способом, без каких-либо гамбитов высокого риска и высоких наград, которыми славился западный генерал. Были и другие люди, но, если только это не были скрытые таланты, гораздо более способные, чем показали их записи, Хунцзи подозревал, что только один Великий Герой Запада мог так быстро адаптироваться и так эффективно командовать силами Врага, и он опасался за будущее.
Песчаные пустыни Западной провинции были богаты ценными товарами, но не имели пахотных земель, что делало еду ценным ресурсом, а питьевую воду еще более ценным внутри страны. Распространенная идиома гласила: «птицы и звери умирают ради еды так же, как люди умирают ради богатства». утолить жажду холодным твердым металлом. Таким образом, на протяжении веков Запад терзала бесконечная череда восстаний и восстаний, причина которых могла быть связана с засухой или голодом, поскольку даже голодная крыса будет сопротивляться, если у нее не будет другого выбора. Однако в последнее время Западная провинция пережила время мира и процветания, за два десятилетия без восстаний и потрясений, и все это благодаря Гунсунь Ци, единственному действующему генерал-полковнику Запада.
Родившийся в крестьянской семье по имени Бай Ци, он приобрел известность во время восстания Ике, когда магистрат провозгласил независимость от Империи после незаконного захвата нескольких партий риса и мяса, чтобы противостоять неизбежной осаде. Молодому Бай Ци, тогда двадцатидвухлетнему капитану, приписывают то, что он сломил хребет тому, что могло бы стать упорным восстанием, проникнув во дворец магистрата и убив этого человека глубокой ночью, прежде чем скрыться с доказательствами того, что Магистрат и другие лидеры восстания были осквернены. В конечном итоге это привело к массовой чистке всего города, в ходе которой было казнено более миллиона крестьян, и ходили слухи, что родители Бай Ци были среди убитых мирных жителей. Некоторые даже утверждали, что он сам привел своих родителей на резню, игнорируя их просьбы о пощаде, но Хонджи с трудом в это мог поверить. Независимо от того, было это правдой или нет, ранее неизвестный капитан оказался силой, с которой нужно считаться, поскольку он отправился в долгую и кровавую карьеру, подавляя восстания, подобные тому, которое могло или не могло сделать его сиротой.
Хотя во всех отчетах он описывался как вежливый и серьезный человек, послужной список Бай Ци показал, что он был безжалостным и беспощадным, убивая всех и каждого, кто осмелился восстать против Империи. Когда мечи и копья убивали слишком медленно, он разрушал стены, поджигал города, разрушал склады с продовольствием, проливал запасы воды, делая все необходимое для обеспечения победы и убивая без разбора во имя долга. Когда его жестокая тактика стала известна, его обвинили в осквернении, но на протяжении многих лет одно и то же обвинение выдвигалось несколько раз, и каждый раз с Бай Ци были сняты все без исключения преступления в результате многочисленных независимых расследований, и он продолжил свою карьеру. беспрепятственно. К тому времени, когда ему исполнилось сорок, он поднялся по служебной лестнице и стал бригадиром и пиковым экспертом, драконом, парящим высоко над своими сверстниками и обреченным на величие. Многие восстания были подавлены простым известием о том, что его отправили, при этом повстанцы изо всех сил пытались сдаться любому, кто будет относиться к ним лучше, чем безжалостный Бай Ци, и все это принесло ему иронический титул «Повелитель военного мира».
На протяжении многих лет Бай Ци безуспешно сталкивался с Хуанхузи, подавлял новые восстания и массово убивал Оскверненных. Дослужившись до звания генерал-полковника, он переименовал себя в Гунсунь Ци, покончив с претензиями на то, чтобы вместо этого принять свой «Властный» титул. Однако этот человек это заслужил, поскольку свое последнее повышение он получил благодаря участию в борьбе с огромным племенем Оскверненных, которое незамеченным проникло в провинцию через подземные туннели. Тогдашний генерал-лейтенант случайно оказался рядом, и в этот момент он с пятью тысячами солдат выступил в вылазку, чтобы задержать этих мародерствующих врагов. Поскольку все шансы были против него, Гунсунь Ци заманил Оскверненных в раскаленную пустыню и преследовал Врага, позволяя стихиям совершать за него львиную долю убийств. Когда три дня спустя прибыло имперское подкрепление, все стотысячные силы Оскверненных были мертвы и исчезли, а менее двухсот солдат Гунсунь Ци все еще дышали, но это была ошеломляющая победа для этого Великого генерала Запада, одного что обеспечило ему высшее воинское звание в Империи и место в анналах истории.
И теперь Хунцзи боялся, что грозный Повелитель Военного Мира стоял на поле напротив него, ведя так называемых Избранных в битву против Империи после того, как они наконец поддались лжи Врага. Кто еще смог бы так быстро адаптировать свою тактику, чтобы противостоять катапультам и арбалетам, украшающим стены замка? Кто еще осмелится пожертвовать десятью тысячами своих солдат только для того, чтобы проверить время реакции Хунцзи, и использовать эту информацию против него в другом сражении? Кому еще придет в голову использовать эту медленную, методичную пытку в качестве психологической атаки, чтобы подорвать моральный дух Империума? В «Трех стратегиях охоты» говорится, что нужно знать своего врага, но какой смысл знать, что тебя превосходят во всех возможных отношениях?
Возьмите их нынешние обстоятельства. Пленников пытали вне досягаемости лука, но в пределах досягаемости катапульты, что соблазняло Хунцзи тратить драгоценные боеприпасы в тщетной попытке положить конец их страданиям. Командующий врагом был достаточно проницателен, чтобы догадаться, что полые сферические бетонные снаряды «Падающего дождя» были изготовлены и поэтому ограничены в количестве, и, не используя их для стрельбы по бедным жертвам, Хунцзи подтвердил это. Однако командующий противником не знал, что ограничивающим фактором для катапульт были не боеприпасы, а сама центральная балка, которая могла треснуть или расколоться при каждом выстреле. Хунцзи подозревал, что если бы об этом узнали, то Гунсунь Ци или кем бы ни был хитрый командующий врагом, не стали бы прилагать столько усилий, чтобы заставить замолчать эти военные машины, но они уже заплатили дорогую цену с тех пор, как Хунцзи установил свой Пиковые эксперты охраняют их.
Так что это было одно очко в его пользу, но, увы, Враг набрал гораздо больше. Замок Цзянху шатался под тяжестью постоянных атак врага: патрули попадали в засады и брались в плен, посланники перехватывались и становились примером, а конвои с припасами совершали набеги и уничтожались до последнего. В отличие от Синуджи, силы врага не довольствовались атакой с одного угла и усердно работали, чтобы окружить все укрепление, что означало бы гибель Хунцзи. Лишь угроза со стороны тяжелой кавалерии и колесниц Севера, бродивших по равнинам, удерживала замок от захвата, но даже это не могло надолго сохранить их безопасность. Центральные и Бехайские всадники проделали фантастическую работу, преследуя фланги врага, а пехота превосходно удерживала стены, но Хунджи не хватило ни того, ни другого, чтобы переломить ход битвы. Теперь отряды бродячих Демонов взбесились и атаковали караваны с припасами к востоку от него, в то время как другие замки в центре второй линии также подвергались давлению без передышки, а силы Оскверненных прорывались через несколько линий выхода в надежде развернуться. атаковать замок, любой замок, с тыла. Враг намеревался прорваться сюда, в этом у Хунцзи не было сомнений, но, к счастью, сыновья и дочери Централа понимали, за что сражаются, и отчаянно пытались удержать их как можно дольше.
Как долго это может продолжаться, Хунджи не мог сказать. Прошлой ночью они подверглись самой мощной атаке на сегодняшний день, и его силы несколько раз теряли участки внешней стены из-за нападавших Оскверненных, но позже отбили их дорогой ценой. Как правило, оскверненные соплеменники были жестокими, но уступали имперским солдатам в единоборстве, особенно когда сражались в невыгодном положении. Однако все эти Избранные сами были бывшими солдатами или близкими к этому и были гораздо более эффективными, чем их племенные коллеги. Если бы не иррегулярные войска, которые всю ночь безостановочно стреляли из арбалетов и катапульт, Враг, возможно, уже взял бы замок, но на это оружие долго нельзя было рассчитывать. После нескольких дней почти непрерывных боев простые люди, составлявшие нерегулярные формирования Падающего Дождя, начали трещать по швам, так же, как их катапульты грозили разбиться. Это были не воины-воины, исполняющие свой священный долг, а простолюдины-преступники, отбывающие наказание за свои преступления, и поэтому не очень хорошо справлялись с перспективой смерти и расчленения. Хунцзи уже пришлось приказать казнить более сотни нерегулярных солдат по самым разным причинам, от трусости до дезертирства, и даже двоих по подозрению в осквернении, хотя они лишь разглагольствовали и бредили о своей неминуемой гибели. Даже лучшие боевые воины чувствовали давление здесь, в замке Цзянху, так как же могли этого не делать эти осужденные гражданские лица? Честно говоря, он был удивлен
только
около сотни нерегулярных формирований к настоящему времени раскололись, и его уважение к простому человеку поднялось на несколько ступеней.
Такова была цена гордыни. Несмотря на скромное происхождение Хунцзи, где-то по пути он забыл, насколько выносливыми были простые люди Империи по чистой необходимости. Они тоже столкнулись с испытаниями и невзгодами Небес, только без использования военной силы, и они были гораздо более способны к этому.
К счастью, сегодня был последний день, когда Хунцзи пришлось держаться в одиночку, поскольку до наступления темноты должен был прибыть легат Падающего Дождя с армией для усиления замка Цзянху и планом нанесения сокрушительного удара по силам врага. Раб стал легатом, какая вдохновляющая история, и восхищение Хунцзи мальчиком возросло еще на несколько ступеней. Не из-за его шокирующего прошлого, которое легко упускалось из виду благодаря его недавним успехам, а скорее из-за того, что Рейн гордился тем, что преодолел свой статус раба, и считал это испытанием минувшим. Это имело такой большой смысл, что Хунцзи пришлось задаться вопросом, почему он никогда не думал так же, ведь многие из его достижений можно отнести к урокам, полученным со стороны его отца на ферме дома, урокам, таким как движение вперед с неутомимой целеустремленностью или ценностью. предусмотрительности и подготовки. Теперь эти уроки и удача привели его к высокому званию бригадного генерала, так почему бы Хунцзи не гордиться своим простым происхождением?
Оставляя в стороне странные обстоятельства легата, сам Хунцзи не был посвящен в детали плана молодого Рейна, но, судя по сообщениям о передвижениях войск по всем вторым линиям, он предположил, что это будет что-то вроде скоординированной контратаки. Проблема заключалась в том, что если Хунцзи мог это сделать, то же самое мог сделать и командующий врагом, но решать эти вопросы должны были более мудрые умы, чем он, поэтому он сосредоточился на том, какие приготовления он мог сделать. Он отправлял разведывательные патрули, чтобы найти бродячих Демонов, маневрировал своей кавалерией, чтобы ответить на агрессию врага, и даже тренировал своих солдат, ожидающих у задних ворот, чтобы убедиться, что они точно знают, что делать, если подкрепление подвергнется атаке во время атаки. их путь в замок. На всякий случай он также изменил расписание так, чтобы в любой момент каждые ворота всегда удерживали солдаты из трех отдельных фракций. Таким образом, если одна группа станет предателем, они не будут стоять без сопротивления внутри хорошо укрепленной сторожки, если им придется держать ворота открытыми для сил Врага или держать их закрытыми для имперских союзников.
Немного параноик? Возможно, но, учитывая, через что пришлось пройти его войскам, от мучительного отступления до этой ужасающей демонстрации, происходившей на его глазах, Хунцзи не стал бы оставлять ничего на волю случая.
Любопытно, что вражеский командующий был достаточно любезен, чтобы бездействовать, пока Хунцзи использовал это время для подготовки, времени, которое его солдаты и иррегулярные формирования крайне нуждались в отдыхе и расслаблении после нескольких дней тяжелых боев. Многие из его похвал были одобрены, а офицеры под его командованием повышены в должности, но этого было едва ли достаточно, особенно с учетом новостей о возможных волнениях и почти мятеже, исходящих из Северной провинции. Если верить слухам, Имперский клан был на волоске от казни Падающего Дождя и Бекаев как мятежников, и только появление Вражеского Божества удержало Северную Цитадель от превращения в хаос. Хотя Хунцзи знал, что Падающий Дождь никогда не будет осквернен, ложь летает на крыльях обмана, а истина ползет на сломанных конечностях по грязи. Даже сейчас, когда он ехал во главе армии, призванной спасти Замок Цзянху от Врага, ходили слухи о том, как «ложный Сын Матери» приведет к их смерти. Хунцзи сделал все, что мог, чтобы их раздавить, но там, где одна ложь была раздавлена, на ее месте проросли еще десять, и вскоре он оказался в тупике. Он ничего не мог сделать, чтобы поднять боевой дух своих солдат, и он только молился, чтобы он не рухнул до наступления темноты, но по мере того, как часы шли в мучительной медлительности, он чувствовал, что волосы на его голове поседели, поскольку он постарел на десять лет за день.
Каким-то чудом Матери Враг оставил Замок Цзянху в покое на большую часть десяти часов, прежде чем, наконец, начал новую атаку, отправив орды вопящих Оскверненных соплеменников штурмовать стены, не заботясь о самосохранении. Это совпало с известием о том, что подкрепление легата будет всего в двух часах езды, и внезапно дела пошли слишком быстро, поскольку Хунцзи наблюдал за обороной, одновременно изо всех сил стараясь не отставать от событий на местах. Командующий врагом обнаружил, что его войска ждут по всему замку, а затем, как и ожидалось, двинулись на перехват подкрепляющей армии. В то же время командующий подкреплением взял под свой контроль силы Хунцзи на поле боя и отдал множество приказов, которые испортили все его приготовления, приказов, о которых он знал только потому, что его офицеры были достаточно умны, чтобы увидеть проблему и сообщить о ней. их движения вернулись к нему. Он ожидал, что Враг нападет на подкрепления, пока они маршируют по открытым полям, и организовал свои войска для поддержки союзников и беспокойства Врага, но теперь этот дурак имперский генерал выбрасывал все это на ветер, собирая все имперские силы вокруг усиление армии. Фатальная ошибка, но, к сожалению, кто бы это ни был, он превосходил Хонджи, поэтому все, что он мог сделать, это с горькой тщетностью наблюдать, готовясь к худшему. Да, численность была многочисленной, но это также делало армию подкреплений слишком большой и громоздкой, и у нее не было места для маневра против орд легкой кавалерии врага, прибывшей, чтобы преследовать их. Всадникам предстояла ночь кровавой работы, победа или поражение которой лежали на плечах бехайских русекинов и имперской легкой кавалерии.
Если бы это зависело от Хунцзи, он бы послал небольшие элитные подразделения на разведку и расследование движений врага, но, насколько он мог судить, командующий подкреплением не сделал ничего подобного, по-прежнему слепо объединяя все силы на поле боя, маршируя стандартным маршем. поспешить к замку. Сейчас было не время беречь выносливость, учитывая, что четверть миллиона солдат Оскверненных уже находятся в поле боя и совершенно беспрепятственно теперь, когда дурак имперского генерала разрушил все приготовления Хунцзи. Поспешно собрав отряд помощи из своих солдат резерва, Хунцзи собрал их у задних ворот и приготовился ехать на помощь, хотя и подозревал, что это может в конечном итоге привести к падению замка Цзянху. Однако это была необходимая жертва, потому что, как легат, Падающий Дождь был слишком ценен, чтобы умереть здесь, поэтому не было совпадением, что силы помощи Хунцзи содержали не только самых сильных солдат под его командованием, но и самых многообещающих молодых талантов, мужчин и женщин. такие как Лу Цзя Цзянь, Там Тэун и, конечно же, Ду Мин Ян. Хунцзи собрал всех, кого мог спасти, и сделал трудный выбор, кого оставить, потому что, в конце концов, жизни одних значили больше, чем другие, а от других было больше пользы мертвыми, чем живыми. Вторая линия все еще пыталась прийти в себя после того, как бывший легат получил тяжелую травму и оставил внешние провинции без единого лидера. Ситуация еще больше осложнилась из-за почти восстания Бехаев, но даже без него ущерб уже был нанесен, и Центральный регион не мог допустить второго упущения в руководстве, тем более, что некому было занять место Падающего Дождя, что во всех трех провинциях нашел бы приемлемым.
Даже если это будет стоить им жизни миллиона имперских солдат и всей второй линии, Хунцзи считал, что эта сделка стоила жизни одного легата Падающего Дождя. Так и должно было быть, потому что верить в обратное означало признать неизбежное поражение, а этого Хунджи не мог сделать.
Среди всего этого хаоса пришло единственное сообщение с хорошими новостями, сообщающее ему о незначительной победе на поле боя. Около двух тысяч всадников гаро убиты с минимальными потерями почти в двадцати пяти километрах к востоку-северо-востоку. Любая победа была поводом для празднования, но, учитывая, что племя Оскверненных угрожало захватить внешнюю стену как минимум в трех местах, у Хунцзи, по понятным причинам, были более важные дела. Затем пришло второе сообщение, на этот раз сообщавшее ему, что еще три тысячи всадников гаро были уничтожены в двадцати километрах к юго-западу, что заставило его принять это к сведению. Одна почти безупречная победа была удачей, но вторая была слишком хороша, чтобы в нее поверить. Затем с полей начали поступать донесения от его самых преданных офицеров, отправленные с предельной поспешностью с использованием гирляндной цепочки посланников, которые давали Хунцзи почти мельчайшую перспективу битвы, бушующей за стенами замка.
И вопреки ожиданиям Хунцзи, имперские подкрепления побеждали.
Мысленно составляя отчеты, он сразу же обнаружил четыре ключевых подразделения, ответственных за имперские победы, каждое из которых насчитывало около пятнадцати тысяч человек и, как он и ожидал, состояло исключительно из легкой кавалерии. Одно из этих подразделений даже возглавлял сам Сунь Цян, как Хунцзи обнаружил, когда его способный подчиненный сообщил о громкой победе на поле боя. Как обычно многословно, Сунь Цян сообщил ему, что к его отряду присоединились три тысячи наездников бекая на русоскинах, которые утверждали, что существует еще четыре таких группы, а это означало, что бехай выехали в полном составе, чтобы сопровождать своего молодого легата на войну. Было невероятно осознавать, что такой влиятельный человек, как Падающий Дождь, происходил из армии, которая могла предоставить только пятнадцать тысяч воинов, но, судя по тому, что видел Хунцзи, один наездник на русекине стоил как минимум десяти имперских солдат, если не больше, а это означало, что Бехаи представляли собой грозную силу, с которой приходилось считаться.
Не будет преувеличением сказать, что имперские победы на поле боя во многом можно отнести на счет этих грозных бехаев, благодаря их длинным лукам и безупречной координации, позволяющей использовать разрушительное оружие на поле боя. В первом отчете Сунь Цяна он заявил: «Разведчик Бехая доложил о оскверненных всадниках впереди, и силы Бехая двинулись в бой на расстоянии. Выпустил восемь залпов стрел, отступая от Оскверненной атаки, пока вел имперскую кавалерию в ответную атаку. Приблизительно две тысячи Оскверненных были убиты в первом столкновении и, возможно, вдвое меньше в последующем разгроме, всего было нанесено пять тысяч жертв. Потерь нет, двадцать два ранены, двенадцать лошадей убиты.
Остальное было Сунь Цяном, подробно описывавшим их следующие действия, но, несмотря на то, что он уже видел Бехай в действии, Хунцзи с трудом мог поверить сообщениям. Снова и снова подобная сцена разыгрывалась с разными имперскими подразделениями, и каждый раз Оскверненных бросали бежать, поджав хвосты. Длинные луки Бехаи заставляли Врага быстро приближаться, но квины были лишь немного медленнее лошадей на большом расстоянии и заметно быстрее в коротких очередях. Это означало, что каждый раз, когда Оскверненные атаковали, Бехаи отступали и продолжали стрелять по своим противникам, вытягивая их в тонкую линию, которая рассыпалась на куски под имперскими копьями.
Все это происходило на периферии, в то время как основная часть подкреплений неуклонно маршировала к замку Цзянху, но и они тоже видели свою долю боевых действий. Первый отчет, подробно описывающий их столкновение с Оскверненными, был кратким и точным. «Оскверненная кавалерия выстроилась для атаки с флангов. Были развернуты мобильные катапульты, сотни Оскверненных убиты, прежде чем они поспешно отступили. Никаких имперских потерь.
Мобильные катапульты? Каждую из чудовищных машин, расположенных в замке Цзянху, доставляла упряжка из шести быков, массивные, тяжеловесные конструкции, которые возвышались даже над южными слонами, так как же, черт возьми, катапульта может когда-либо считаться мобильной? Опять же, возможно, это и был ответ: Падающий Дождь купил стадо слонов, чтобы переправлять свои катапульты на войну. Разве это не было бы зрелищем?
Шли минуты, а битва продолжалась, Хунцзи одновременно выполнял несколько задач: защищать замок Цзянху и собирать воедино то, что происходило в двух часах езды к востоку от его позиции, и когда он наконец понял это, его челюсть отвисла от восхищения. Ранее он обругал командира усиления за дурака,
но теперь он увидел блеск в действиях своего начальника. Собрав всю медленно движущуюся пехоту, тяжелую кавалерию и колесницы в одном месте и предоставив легкую кавалерию самой себе, у врага осталась только одна жизнеспособная цель, которую он мог преследовать, — основная часть самих подкреплений. Конечно, командующий врагом мог тратить свое время и силы, преследуя легкую кавалерию и уничтожая ее одну за другой, но не было никакой гарантии успеха, и армия подкрепления прибудет к замку Цзянху невредимой.
Однако, хотя силы противника на поле боя были технически достаточно сильны, чтобы захватить подкрепления, они также были рассеяны по равнинам по частям, а не продвигались полностью. Что еще хуже, четыре бродячих отряда легкой кавалерии выслеживали силы врага, когда они пытались перегруппироваться, и хотя у более медленно движущихся подкреплений не осталось длинных луков Бекаи, чтобы защитить их, все без исключения силы Оскверненных, которые подошли к ним ближе чем на километр, их тут же обстреляли из мобильных катапульт, а десятки тысяч арбалетов все еще ждали, чтобы их выпустили. Медленно и неуклонно подкрепления пробивались к замку Цзянху, словно титаническая черепаха в броне, окруженная стаей волков, в то время как дружелюбный прайд львов кусал их с флангов.
Ждать…
Всего бехайских хишигов было пятнадцать тысяч, а на равнинах только четыре группы кочевой конницы по три тысячи хишигов в каждой. В результате пропали без вести три тысячи хишигов, куда же они исчезли?
Ответ пришел достаточно скоро, когда вражеский командир раскрыл еще один из своих трюков, но не на поле боя, которое больше всего интересовало Хунцзи, а прямо здесь, в самом замке. Намереваясь захватить стены до прибытия подкрепления, соплеменники Оскверненных удвоили свои усилия, поскольку к ним присоединились десятки Демонов и Эксперты Оскверненного Пика. В мгновение ока ход битвы изменился, когда волна вражеской элиты возглавила атаку и слишком быстро очистила внешние стены сопротивления. Хунцзи отреагировал слишком поздно, именно так, как и ожидал командующий врагом, и теперь, если бы он приказал своим пиковым экспертам действовать, они оказались бы в крайне невыгодном положении, поскольку противник удерживал высоту. Не зная, атаковать ли внешние стены или отказаться от них, Хунцзи застыл на месте на целую вечность, прежде чем поднять скипетр в руку. «
Пиковые эксперты и убийцы демонов
— начал он, одновременно распуская силы помощи, собравшиеся у задних ворот. «
Со мной! Давайте вернем внешние стены и отбросим врага!
»
«
Задержите этот приказ.
По замку раздался незнакомый голос, неестественный, деревянный тон, которому не хватало настойчивости и эмоций, поскольку он звучал с большого расстояния. «
Это генерал-лейтенант Имперских сил обороны Аканаи, он здесь, чтобы принять командование.
.
Арбалеты, нацеливайтесь на Оскверненных на внешних стенах и стреляйте по своему желанию.
.
Пиковые эксперты и истребители демонов, защищайте нерегулярные формирования ценой своих жизней.
»
Нерегулярные войска выполнили приказ, но хотя они были на удивление эффективны в уничтожении обычных Оскверненных, расположенных на нижней внешней стене, всего там было менее тысячи арбалетов, а это означало, что Пиковые Эксперты были более или менее способны отбивать снаряды, нацеленные в их общее направление. Поскольку большая часть иррегулярных формирований стояла на катапультах, их не хватило, чтобы очистить внешнюю стену только с помощью арбалетов, а учитывая, что их разделяло всего лишь двести метров, вскоре внутренние стены были захвачены. а также демонами и пиковыми экспертами, убивая всех иррегулярных лиц в поле зрения и уничтожая драгоценные катапульты. Даже если половина из них погибнет здесь, у Врага было гораздо больше Демонов, чем у Империи катапульт, и потребовались недели, чтобы обучить команду гражданских лиц оптимальному их использованию. Однако, как только он собирался послать свой совет, он получил собственное Послание от самой генерал-лейтенанта. «Держись так тридцать секунд. Мы приближаемся сзади».
Тридцать секунд? Несмотря на искушение поглазеть и посмотреть, сколько пиковых экспертов она привела с собой, Хонджи просто молился, чтобы этого было достаточно, и отправился охранять нерегулярные войска. Приказ не устраивал пиковых экспертов под его командованием, поскольку они были самыми могущественными героями Империи, призванными охранять самых низших преступников. Даже у Хунцзи были свои сомнения, потому что, если эти преступники запаникуют и начнут стрелять из арбалетов в спины его элиты, это будет означать катастрофу для продвигающейся вперед Империи. Падающий Дождь считал арбалеты чудесной вещью, но Хунцзи содрогнулся при мысли о том, насколько смертоносными станут будущие восстания, если их использование станет более широко распространенным. Теперь он мог видеть это: укрепленный город, защищаемый миллионами крестьян, каждый из которых вооружен арбалетом, под руководством коррумпированного магистрата и городской стражи, способной использовать ауру, чтобы обеспечить их безопасность. Взятие этих стен будет кровавой работой, кровавой и неблагодарной работой, и Хунджи опасался, что падающий дождь вполне может навсегда изменить ландшафт войны.
Однако это стало проблемой в другой раз, поскольку эксперты по демонам и пикам врагов поняли, что элита Хунцзи не собирается спускаться, чтобы отбить стены, поэтому вместо этого они перешли в наступление. Прыгнув на зубчатые парапеты, чтобы лишить их возможности подняться на высоту, Хунцзи помолился, чтобы никто не выстрелил ему в спину, и встретил Врага в бою. Начав бой эфирной ладонью, он сбил самого оскверненного вождя в воздухе, а затем бросился на Демона, усеянное камнями звериное существо, которое выглядело как смесь быка и курицы. Врезав свой скипетр в рога существа, он отвлек его, в то время как нерегулярные войска продолжали стрелять в Оскверненных внизу, их оружие было направлено в промежутки между парапетами, а они стояли как можно дальше назад. Несмотря на все усилия людей Хунцзи, некоторые бойцы врага прорвались мимо, и внутренние стены были залиты кровью иррегулярных формирований. Многие сломались и побежали, а некоторые даже бросились насмерть со стен, но, надо отдать им должное, большинство нерегулярных формирований держались твердо, их глаза были устремлены на врага внизу, игнорируя хаос вокруг них.
Преступники? Нет, эти люди были героями Империи, как и каждый солдат здесь, в замке Цзянху, поскольку они продолжали упорствовать даже перед лицом превосходящих сил. Мог бы Хунцзи сделать то же самое, если бы он был на их месте? Трудно сказать, но ближайшим аналогом, который он мог придумать, было сражение, в то время как Божества обменивались ударами над головой, и он не был уверен, сможет ли он справиться с этим. Падающий Дождь наверняка мог бы, но новый Легат был сделан из более прочного материала, чем большинство ныне живущих людей, так что это вряд ли было справедливое сравнение.
Вдохновленный мужеством своих соотечественников, Хунцзи удвоил свои усилия и сбил демона-цыпленка с внутренней стены. Когда он повернулся лицом к своему следующему врагу, он колебался долю секунды, поскольку перед ним был не кто иной, как Темное Дитя, крошечный Демон, который преследовал его из Синудзи в Замок ЦзянХу. Левую руку Хонджи свело от фантомной боли при воспоминании об отрубленной конечности, которую он потерял от самого Темного Дитя, но, к счастью, Ду Мин Гён вернул ее и прикрепил обратно менее чем через полчаса. Радиус действия Темного Дитя был обманчиво длинным, его атаки простирались далеко за пределы досягаемости его когтистых пальцев, и именно так он выпотрошил двух экзархов одним ударом.
И теперь этот могущественный Демон был здесь, чтобы захватить голову Хунцзи, и рядом не было никого, кто мог бы его спасти.
Первая атака Демона отрубила Хунцзи три пальца, когда он инстинктивно попытался заблокировать невидимые лезвия своим верным скипетром. Переложив оружие в левую руку, он бросился вперед, чтобы сократить дистанцию, но остановился и упал на живот как раз вовремя, когда вторая атака прошла над его головой. Направляя Ци через свое Духовное Оружие, он развязал атаку, очень похожую на свою Эфирную Ладонь, за исключением того, что эта конструкция Ци имела форму его скипетра. Его Домен вздымался и врезался в Темного Дитя, его бесстрастное лицо исказилось от удивления, когда оно было отброшено назад силой его атаки, но он еще не закончил. Действуя больше инстинктивно, чем думая, он резонировал с ударом и почувствовал, как его оружие задрожало в руке, вызвав нечеловеческий вопль существа перед ним. Обезумевший от боли, он отмахнулся от Эфирного Скипетра и моргнул вперед быстрее, чем мог уследить взгляд Хондзи, его немигающие глаза кипели от ярости, когда он вонзил пальцы ему в грудь.
Боль вспыхнула, а затем утихла, когда Хунджи оттолкнул ее и ткнул искалеченной правой рукой в лицо Демона. Он снова направил свою Ци и сформировал вокруг нее увеличенную ладонь, но на этот раз вместо того, чтобы выталкивать ее, он направил свою Эфирную Ладонь, чтобы сомкнуть пальцы и раздавить голову Демона. Сжав изо всех сил, он почувствовал, как плотный череп Темного Дитя треснул под его хваткой, но даже несмотря на то, что он вложил все свои силы в эту единственную атаку, этого все равно было недостаточно, чтобы убить его. Извиваясь в бешеной панике, он наносил удары Хонджи снова и снова, но он обхватил левой рукой крошечное тело Темного Дитя и вцепился так сильно, как только мог, все время стремясь вытолкнуть его голову, как пустулу.
Запертый в этой отчаянной борьбе, Хунцзи считал секунды, прошедшие с момента получения Послания, и обнаружил, что время наконец-то пришло. Прошло тридцать секунд, поэтому он отвел взгляд от своего врага в надежде увидеть близость спасения. Не для него, а для замка ЦзянХу, который под его командованием жил так плохо, и он надеялся, что под командованием генерал-лейтенанта Аканаи дела обстоят иначе.
Все, что он увидел, — это размытое движение, прежде чем Темное Дитя вырвалось из его мертвой хватки, и, не оставив ему этой последней цели, все его тело обмякло. Кто-то поймал его прежде, чем он упал на пол, и он почувствовал, как теплая, восстанавливающая энергия просачивается сквозь него, но он не почувствовал облегчения, только стыд. Целитель был простым, невзрачным человеком, кхишигом, судя по его доспехам, и Хунцзи пытался сказать ему, чтобы он сохранил свою Чи для кого-то другого, но все его усилия принесли ему лишь хмурый взгляд. — Прекрати говорить и оставайся неподвижным, — сказал Целитель, его гнусавый голос доходил до крайности. «Чтобы медленно исцелить тебя, потребуется меньше Ци, но только если ты и дальше будешь портить мою работу». Увидев, что он замолчал, Целитель одобрительно кивнул. «Хороший. Тогда ты, должно быть, Хондзи. Я Токта, заместитель хишигов». Целитель в качестве ее заместителя? Аканаи и Бехаи действовали совсем не так, как Империя, но что еще было нового. «Генерал-лейтенант был впечатлен вашими приготовлениями. Казалось бы, стыдно их разрушать, поскольку мы могли бы быстро расправиться с силами Оскверненных на поле боя, но нам нужна была свобода проникнуть в замок раньше подкрепления, поскольку она полагала, что Враг попытается сделать что-то подобное и просто возьмет замок. до того, как мы приехали. Взмахнув подбородком, он сказал: «Мы ехали так быстро, как могли, и все равно почти не успели, но, как часто говорит молодой Рейн, лучше поздно, чем никогда».
Следуя жесту Целителя, глаза Хунцзи встревоженно расширились, когда он наблюдал за действиями лидера Бекаев. Там она танцевала на парапетах, ее алебарда в форме двойного полумесяца оживала в ее руках, безнаказанно избивая Темного Дитя. Она двигалась вперед, все вперед, нанося удары и убивая с почти небрежной легкостью каждого Демона и Оскверненного, мимо которого она проходила, словно прекрасная и неудержимая сила природы на поле битвы. Над головой в воздухе пронесся вопль тысячи стрел, первая волна безошибочно приземлилась на внешнюю стену, и почти сразу же ударила вторая волна, затем третья, и далее, и пятая. Проливной ливень стрел залил Врага кровью, убивая простых соплеменников, Чемпионов и Вождей без различия, в то время как их элита и Духовные Русекины с безжалостной яростью убивали Демонов и Пиковых Экспертов.
Это была работа Вестника Штормов, титул, призванный высмеивать ее способности, но каким-то образом идеально отражающий доблесть Аканаи до совершенства. Хунджи ошибался. Арбалеты Падающего Дождя не изменили ландшафт войны, поскольку Бехаи изменили его задолго до этого, только Империя еще не обратила на это внимания.
Горе врагам Бекая, ведь Хунцзи едва коснулся поверхности их истинной силы, а уже считал их не имеющими себе равных. Какие скрытые кинжалы они могут раскрыть, если дело дойдет до конца? Ради блага Империи, Хунцзи надеялся, что эти кинжалы никогда не будут нацелены на них, иначе Бекаи могут оказаться столь же опасными, как и Оскверненные.
