Битва за возвращение внешней стены замка ЦзянХу будет долгим и трудным процессом, но Цзянь наслаждался возможностью отточить свои навыки и расширить свои возможности.
Над головой Бехай Хишиги и иррегулярные формирования обрушили шквал болтов и стрел, которые сдержали Оскверненных, в то время как Зиан вывел свою свиту во двор, чтобы помочь осажденным защитникам. Эти измученные воины находились на внешней стене, когда ее настигли, и с тех пор сражались за свою жизнь за внутренними воротами. Это было не только физическое истощение, отражавшееся в их сгорбленной позе и медленной, неуклюжей походке, но и психическое, поскольку внутренние ворота оставались закрытыми и запертыми большую часть часа, пока они отчаянно боролись за выход наружу. Оперативная безопасность требовала, чтобы ворота оставались закрытыми и запертыми во время боя, если только командующий армией не отдаст прямой приказ лично или через отправку с соответствующим паролем и ответом. Никому больше не разрешалось открывать ворота под страхом смерти, но даже при том, что все они знали это, ни один солдат не хотел бы оказаться в ловушке снаружи, в то время как орда Оскверненных безжалостно избивала их.
Такова была жизнь солдат, которые сейчас, шатаясь, проходили мимо него и возвращались через ворота с такой поспешностью, на которую они могли собраться после изнурительного испытания. К счастью для них, Демоны и Эксперты Пика сосредоточили свои усилия на парапетах внутренней стены, оставив рискованную перспективу разбить тяжелые стальные ворота и укрепленные камнем двери, чтобы помешать стандартным Избранным. Внутри огромной сторожки у обороняющихся охранников было множество вариантов борьбы с любыми злоумышленниками, которые могли пройти через ворота, но если Враг прошел так далеко, то солдаты, текущие через ворота, можно было бы считать удачливыми, если бы они были убиты до последнего человека, поскольку каждая живая душа в замке ЦзянХу знала, какая судьба их ждет, если их когда-нибудь возьмут живыми.
Было время, когда Зиан стоял бы, бездействуя, игнорируя мрачные взгляды и бормотание, направленное на него, по нескольким причинам. Во-первых, он не командовал воротами, так что их гнев был неуместен, хотя даже если бы он командовал, он бы не открыл их. Во-вторых, их враждебность ничего для него не значила, поскольку он был Ситу Цзя Цзянь, молодым патриархом клана Ситу, так почему же его должно волновать мнение своих младших? В-третьих, он был здесь только для того, чтобы исправить их ошибки, поэтому эти кислые солдаты были не только неправильными и незначительными, но и к тому же некомпетентными. Поскольку они потерпели неудачу как минимум по трем пунктам, не было смысла заботиться о мыслях или мнениях этих измученных защитников, или, по крайней мере, так думал Ситу Цзя Цзянь прошлых лет.
Сегодняшний Лу Цзя Цзянь, однако, был совершенно другим человеком, не просто воином Империи, а прапорщиком первого класса Имперской армии, командиром пятитысячной армии, человеком, который с трудом мог себе позволить игнорировать этих обиженных солдат. Неразрешенная обида будет гноиться и пагубно влиять на моральный дух, но все они были Воинами Империи, работающими вместе, чтобы победить Врага, поэтому настало время вести себя соответствующим образом. «Отлично сражались, товарищи», — сказал он, громко приветствуя солдат, но без использования Ци, поскольку очень скоро ему понадобится вся она. «Еда, вода и Целители ждут вас на другой стороне. Те из вас, кто может, помогите тем, кто в этом нуждается, и ждите хороших новостей, поскольку мы намереваемся завершить то, что стало возможным благодаря вашему мужеству и настойчивости».
Хотя повторяться было глупо, он все равно сделал это, когда прошло достаточно солдат, повторяя те же чувства, чтобы другие могли их услышать. Его поразило, как столь незначительное усилие могло иметь такое поразительное значение не только для уставших солдат, отступающих в безопасное место, но и для воинов его свиты, готовых броситься через двор и дать бой врагу. Когда Зиан выразил сочувствие и восхищение уставшими солдатами, воины его свиты стали выше и гордее, как будто он говорил с ними, а не с этими центральными союзниками, и сколько бы раз кто-то ни пытался это объяснить, Зиан просто не мог понять почему. Они гордились им и даже вдохновлялись тем, что он продемонстрировал минимум элементарной человеческой порядочности. С другой стороны, всю жизнь его учили держать себя выше обычного человека или даже обычного Воина, ибо таков был путь Небес. Ситу Цзя Цзянь родился в величии, и поэтому ожидалось, что он будет лучше, чем простые простолюдины, поэтому, возможно, это неожиданное сочувствие было причиной их хорошего настроения.
Теперь он понял, что это ядовитое мышление, потому что оно не только поощряло детей знати считать себя лучшими только в силу рождения, но и препятствовало усилиям тех, кто родился в менее удачливых семьях, но, тем не менее, оставался образцовыми воинами или людьми.
Объективно, Зиан знал эти факты всю свою жизнь, просто он никогда не задумывался над ними до недавнего времени. Иронично, учитывая, что по благородным стандартам происхождение Зиана имело лишь средний престиж, поскольку его отец родился в простой купеческой семье. Богатые, но не слишком, и совершенно бессильные в вопросах политики, в то время как мать и дядя Ян были последними отпрысками разветвленного генеалогического древа Ситу, находящегося на пороге обрезки. Поскольку дядя Ян был бездетным, их ветвь семьи на этом закончилась исключительно потому, что Цзянь больше не хотел сохранять имя Ситу. Его звали Лу Цзя Цзянь, и использовать любое другое имя значило бы лгать себе и миру в целом. Ему больше не будет стыдно скрывать «меньшую» фамилию своего отца, поскольку Лу Ань Цзин оставил свой след в мире, несмотря на свое «скромное» происхождение, а Лу Цзя Цзянь намеревался следовать по стопам своего отца, насколько мог.
Это, конечно, стоило ему шанса когда-либо стать Патриархом клана Ситу, но это никогда не было его амбициями. Чего он не ожидал, так это того, что этот шаг принес ему поддержку стольких приверженцев Общества, меньших членов клана и учеников различных фракций Общества, которые толпами стекались под его знамя, даже когда члены клана Ситу покинули его. Более года назад Цзин Фэй предостерег его от смены фамилии, потому что это превратит его в посмешище. По всей Империи как дворяне, так и простолюдины сплетничали о дураке, который отказался от богатства и статуса, чтобы стать недолговечным нищим, но в то время как Цзин Фэй и Мать все еще разделяли это мнение, вопреки имевшимся перед ними фактам, сам Цзянь придерживался этого мнения. ни капли не пожалел о своем решении.
Да, теперь он был менее богат, но Мать была магистратом шумного торгового города, центром Саньшу для каждого города в северо-западном квадранте провинции. Даже не имея своего Арбитражного поста, Рэйн предоставила Зиану небольшое состояние в виде военных облигаций, и, хотя он все еще не совсем понимал эту концепцию, Цзин Фэй и Мать ухватились за эту возможность и заработали достаточно денег, чтобы профинансировать его свиту для в следующем десятилетии, если не дольше. Но самое приятное то, что, открыто приняв наследие отца, Зиан снял с себя груз вины, который носил всю свою жизнь, ведь хотя в его обществе об этом никто и не поднимал, а такие вещи были согласованы задолго до него. Когда он родился, Цзянь всегда чувствовал, что подвел своего отца, не взяв фамилию Лу.
И теперь Лу Цзя Цзянь был сильнее, чем когда-либо, потому что он наконец нашел свое место в жизни. Он не был Молодым Патриархом, которому предстояло унаследовать обязанности, которые его не интересовали, и играть в политику до конца своей естественной жизни. Нет, в первую очередь он был Воином, человеком, целью которого было сражаться с Врагом, поэтому именно на поле битвы он сделал себе имя, как и его отец до него.
Когда последний усталый солдат прошел через внутренние ворота, Зиан подал знак охранникам наверху закрыть их, прежде чем обратиться к своей свите. — Генерал-лейтенант Аканай поручил нам отбить эти внешние ворота перед нами, — начал Зиан, желая обладать даром Рейна… не обязательно красноречивым или красноречивым, но острым и страстным. «Пойдем, мои собратья-воины Империи. Наши товарищи пролили кровь и умерли, чтобы продержаться до сих пор, поэтому не позволяйте их жертве быть напрасной. Смерть оскверненным!»
«Смерть оскверненным!»
Боевой клич был подхвачен свитой Зиана и эхом разнесся по строю, пока другие офицеры вели свои войска для достижения тех же целей. Вся внешняя стена была захвачена одним махом, когда Демоны и Эксперты Пиков беспрецедентным образом вышли на поле боя. Традиционная стратегия предписывала держать эту самую опасную и драгоценную элиту в резерве, если только это не является абсолютно необходимым, потому что потребовались десятилетия тяжелой работы, самоотверженности, опыта и удачи, чтобы выковать Высшего Эксперта Империи. Однако атака Врага показала, что традиционная стратегия больше не применима, поскольку никогда прежде Империя не сталкивалась с Врагом таким образом, объединенная под одним знаменем и в таком большом количестве, что Эксперты казались такими же обычными, как капуста. Почему бы им не использовать своих пиковых экспертов в подавляющем количестве? Хотя обычный оскверненный соплеменник не мог сравниться с имперским пехотинцем, эксперт оскверненного пика был ничуть не менее опасен, чем имперский, а у врага были запасные эксперты пика. Что еще хуже, было время, когда Демоны были просто грозными, но неуправляемыми машинами для убийства, за которыми Оскверненные следовали в бою, но теперь невозможно было отрицать тот факт, что Демоны больше не действовали, руководствуясь простыми инстинктами. Теперь их действиями руководила чья-то рука, поскольку когда-то они сражались в одиночку, не обращая внимания на сотрудничество или самосохранение, теперь они вели себя как думающие, расчетливые воины, которые в полной мере использовали свою численность и врожденную защиту, чтобы эффективно обмениваться ударами с Пиком. Эксперты Империи. Если одного Демона было недостаточно, двое или трое могли работать вместе, даже включая своих экспертов Оскверненного Пика в свои планы, одновременно уничтожая величайших Воинов, которых могла предложить Империя.
Сказать, что судьба Империи выглядела ужасной, было бы преуменьшением, но Зиан не обращал внимания на шансы. Он был потомком-близнецом-драконом Лу Цзя Цзянем, сыном Лу Ань Цзин и Ситу Цзя Инь и учеником Цзюкая и Ситу Цзя Ян. Такова была его родословная, которую он отказывался посрамлять, поэтому он будет сражаться до последнего вздоха или до тех пор, пока угроза Осквернения не исчезнет.
Вытащив только одну из двух своих изогнутых сабель, Зиан передал эмоции Пустоте и повел своих солдат через двухсотметровый разрыв между внутренней стеной и разрушенными внешними воротами. Там, в тени укрепленной сторожки, Враг был укрыт от потока смерти, исходившего сверху, поэтому для того, чтобы уничтожить его, пришлось использовать меч и копье. Прибывший первым Зиан остановил атаку, чтобы не пронзить себя тремя оскверненными орудиями. Выманив врагов с позиции, он применил «Скользящее крыло» и пересек линию фронта сражающихся, убив пятерых Оскверненных одним ударом и освободив место для своих солдат, чтобы поддержать его. Выражение его лица застыло в холодной гримасе отвращения, и он приступил к своей кровавой работе с рвением и убежденностью, рискуя своей жизнью, чтобы продвигаться по Боевому Пути. Если бы у него были обнажены обе сабли, он бы сломя голову бросился в бой и полагался бы исключительно на блокирование, парирование и отражение, чтобы обезопасить себя, работая руками и оружием в вихревом кольце смерти и защиты. Однако с одним мечом у Зиана не было возможности сделать это, и именно поэтому он оставил свою вторую саблю в ножнах за спиной. Это было время раздора и борьбы, когда герои Империи были отчаянно нужны, но простой эксперт, способный к Области, и командир из пяти тысяч человек не могли в одиночку переломить ход битвы. Хотя две сабли позволяли ему лучше сражаться без посторонней помощи, он не был одиноким человеком на поле боя, поскольку рядом с ним были его товарищи и подчиненные, так же как рядом с его отцом было так много верных товарищей.
Сколько Зиан себя помнил, он всегда был очарован видом двух сабель его отца, висевших над мантией спальни матери, так далеко от него. Его тянуло к саблям, потому что он хотел связи с отцом, которого он никогда не знал, и это стремление заставляло его тренироваться день и ночь, хотя Мать никогда не поощряла его встать на боевой путь и пыталась научить его тому, что она знала о политике. и гражданское управление. Теперь он знал, что это произошло потому, что она хотела держать его подальше от общественного внимания и в безопасности от клана Ситу, или, точнее, от патриарха Ранг Мина, который, как она подозревала, приложил руку к смерти ее мужа. К несчастью для матери, в Зиане было слишком много от его отца, и он преуспел в Боевом Пути, его природная амбидекстрия давала ему мощное преимущество перед всеми его сверстниками и позволяла ему побеждать Воинов на два, три, даже пять лет старше его самого. . Даже попытки Ранг Мина вывести Зиана из защитной сферы Матери и погубить его богатством и развратом не смогли его унизить, поскольку он легко продвигался по Военному Пути, не нуждаясь в преданном Наставнике или даже компетентных наставниках.
Затем, в девятнадцать лет, он в одиночку привел своих членов клана к победе на Состязаниях Общества и вынудил Ранг Мина протянуть руку, не оставив ему иного выбора, кроме как объявить Цзяня Молодым Патриархом клана Ситу, а не его предполагаемого наследника, его сына Гулонга.
Не обращая внимания на политику, Зиан помнил, как он очень гордился своими достижениями воина-самоучки, которые он неблагодарно ставил над головами своих сверстников. К несчастью для него, в конце концов он все еще оставался всего лишь талантливым молодым человеком, а не гением, появляющимся раз в тысячелетие. Сконцентрировав свою ауру в двадцать три года и завоевав титул Таланта номер один на Севере, он отправился в потакающее своим желаниям путешествие, полное похоти и гедонизма, чтобы отпраздновать это событие. Шесть месяцев спустя он заметил, что его прогресс застопорился, в то время как его соперники быстро сокращали отставание, и, как это бывало у многих гениев, хрупкое эго Зиана рухнуло в тот момент, когда он впервые столкнулся с трудностями.
Именно здесь его прежние действия вернулись, чтобы преследовать его, поскольку, будучи гордым молодым человеком, он не мог просто признать свои ошибки и искать Наставника, нет, ему нужно было поддерживать свою репутацию гения-самоучки, если только его Наставником был человек, настолько известный, что люди называли его дураком за то, что он ему отказал. Так началось путешествие Зиана в поисках Наставника, «достойного» его гения, которое закончилось неудачей и, в конечном итоге, поражением от рук Падающего Дождя.
Поражение, которое Зиан стал считать поворотным моментом в своей жизни, поскольку оно заставило Джукая выйти из отставки, чтобы поддержать сына человека, которого он когда-то называл братом. Если бы только Джукай вышел и сказал это в первый раз, когда они встретились, тогда Зиан лучше бы ценил время, проведенное вместе, но старший Воин, постаревший раньше времени, держал свое прошлое в секрете из-за обещания, которое он дал Мать. По сей день она отказывалась рассказать ему, почему она была так против того, чтобы он отомстил за своего отца, но было легко видеть, что она также боялась потерять сына. Хорошо, что она не стала держать Джукая в стороне, поскольку именно его руководство помогло Зиану сформировать его Натальный Дворец и, в конечном итоге, стать Единым с Миром для развития своего Владения.
И теперь, без Джукая, который мог бы его вести, Зиан снова потерялся.
По крайней мере, так он думал, пока несколько дней назад не пришли новости о противостоянии в Северной Цитадели, в которых подробно описывалось появление Ян Цзисина, Гуцзяня Исповедника и Божественного Щетинистого Кабана. В замке говорили о постыдном прошлом Падающего Дождя, когда он был рабом, и было время, когда Зиан ради этого разорвал бы связи со своим другом, но он стал другим человеком, и его вряд ли меньше волновало происхождение Рейна. Мерилом человека была не кровь, текущая по его жилам, а его действия во времена бед и раздоров, и в этом немногие были равны Падающему Дождю. Нет, больше всего внимание Зиана привлекли рассказы о том, как его героический дядя Ян доблестно сражался против Кровавого Исповедника, а его движения наиболее красноречиво описывались как вечная сила природы, которая всегда продвигалась вперед в нескончаемой буре атак.
Используя только одну саблю, потому что дядя Ян никогда не мог научиться владеть двумя саблями одновременно.
Это было вращающееся кольцо смерти и защиты, которым прославился Лу Ань Цзин, тактика, которую дядя Ян изучил с единственной целью — передать ее Зианю. Он до сих пор помнил те тяжелые тренировки, когда дядя Ян призывал своих охранников окружить Цзяня и до крови избивать его своими щитами, заставляя его учиться защищаться со всех сторон, не задумываясь. Совершенно неприятный опыт обучения, но тяжелая работа и преданность делу окупились сторицей, как только он овладел этим навыком. В ходе многих сражений Цзянь усовершенствовал этот стиль наступательной защиты, по крайней мере, так он думал, пока несколько дней назад дядя Ян не продемонстрировал тот же стиль, владея одной саблей. Теперь в сознании Зиана было посеяно семя, потому что, если бы он мог овладеть этим стилем владения одной саблей, как дядя Ян, тогда он мог бы посвятить одну руку для защиты и использовать другую руку независимо для нападения, вместо того, чтобы посвящать обе руки защите. или оскорбление одновременно.
Зиан не был гением, теперь он это понял. Ему просто повезло унаследовать склонность своего отца к владению двумя оружиями, навык, который многие так и не освоили, но который легко давался ему, и вдвойне повезло иметь в своей жизни двух образцовых отцов, таких как Джукай и дядя Ян. Первый научил его слабости гения, а второй показал ему ценность упорного труда, и без каждого из них Зиан не был бы тем человеком, которым он является сегодня.
Застыв в муках Баланса, он хлынул в густую массу дикарей Оскверненных с саблей в руке и проложил себе путь к сторожке, используя ошибочные движения Форм, которые были несовершенны в исполнении, но идеально подходили для его текущей ситуации. Иволга принимает Полет, только вместо того, чтобы вести свою саблю низко вверх, он направил ее по изогнутой дуге, чтобы заблокировать один меч, обезглавить Чемпиона и перерезать запястье третьего Оскверненного, который собирался пронзить Джуньи рядом с ним. Оптимальным продолжением были бы Трепещущие капли дождя, чтобы восстановиться и защититься, но Зиан доверился члену клана Ситу слева от него, чтобы защитить его, и вместо этого казнил Стоящую Ярость, его кровь пела, когда копье члена клана блокировало оскверненный топор, а отточенная сабля Зиана вырезала племя. туловище Сэвиджа пополам. Инстинктивно он бросился вперед в пропасть и оттолкнул следующего противника в сторону, используя опрокидывающегося Оскверненного в качестве барьера, в то время как он развернулся на пятках и выполнил «Разделение подлеска», а затем «Обход травы» и «Обратный укус», пронзая тела Оскверненных и толкая их. мимо внутренних дверей и за пропускным пунктом сторожки.
Это было то, что Джукай однажды назвал сочинением: он брал ноты Форм и использовал их для создания собственной музыки, а не просто играл их в «оптимальном» порядке. Несмотря на то, что движения были ошибочными и неточными, они идеально подходили для каждой конкретной ситуации: например, вставить последний кусочек головоломки на место или сдвинуть ноги с кровати и приземлиться прямо в тапочки, даже не пытаясь. Это был Единый с Мечом, но Зиан сделал еще один шаг вперед, став Единым с Миром, координируя свои действия, чтобы воспользоваться хаосом и порядком вокруг себя.
Когда его Аура и Домен вздымались в полную силу, он осознавал больше, чем воспринимали его чувства, что позволило ему принимать решения и предпринимать действия способами, которые не мог понять меньший воин. Копье, метнувшееся к его шее, было проигнорировано, потому что солдат рядом с ним направил врага в копье и сбил его набок. Другой Оскверненный бросился в бой только для того, чтобы потерять голову от «ошибочного» удара сабли Зиана, нацеленной на другого врага, который также погиб от того же удара. Один шаг вперед привел его лицом к лицу с неповоротливым противником, но крепкие боевые ботинки Зиана «случайно» раздавили ему пальцы ног и заставили его отшатнуться от удивления. Подобные события происходили одно за другим, и хотя посторонний мог увидеть это и поверить, что Зиану повезло, он знал, что все пошло именно так, как планировалось. Были времена, когда он просто впадал в ритм битвы, и ему казалось, что он уже тысячу раз сражался в текущем бою, причем каждое движение было спланировано и отработано до совершенства, прежде чем встретиться на поле битвы, демонстрируя взаимно скоординированное кровопролитие. Если бы только Оскверненные были бы так любезны, чтобы широко нацелить свое оружие и броситься сломя голову на его саблю, но легкость, с которой он расправлялся со своими врагами, была всего лишь иллюзией.
Каждый шаг к воротам был куплен и оплачен кровью, лужи которой разливались по полированному каменному полу и превращали поле боя в скользкую кашу. Воспользовавшись этим в своих интересах, Зиан облегчил свои шаги и танцевал под мелодию, слышимую только ему, скользя через сторожку по скользким от крови камням и заставляя Врага дорого платить за землю, которую они заняли сегодня. После пятого близкого звонка Зиан перестал считать, сколько раз он чуть не умер, и посвятил все, что имел, миссии, стоящей перед ним: вернуть ворота и очистить их от оскверненной грязи. Отказавшись от стремления к прогрессу в обмен на максимальную эффективность убийства, он вытащил вторую саблю и сосредоточился на поставленной задаче, сохраняя весь опыт в памяти в своем Натальном дворце для будущего просмотра, отмечая каждый образ, звук, мысль и ощущение без неудача. Несмотря на то, что Зиан продвинулся по Боевому Пути дальше, чем большинство когда-либо могло себе представить, Зиан знал, что ему еще многому предстоит научиться, о чем свидетельствуют потрясающие проявления Боевой мощи, свидетелем которых он стал на парапетах внутренней стены. Со своей позиции у задних ворот он наблюдал, как полковник Хунцзи стойко противостоял волне вражеских демонов и пиковых экспертов и сбивал их с ног издалека, используя свои владения способами, которые Зиан даже не мог понять.
Это было ничем по сравнению с возвышенной грацией и элегантностью, продемонстрированной Великим Наставником Рейна Аканаи из Бекаев. Там она стояла на вершине зубчатого парапета, ее ледяные голубые глаза сверкали из-под шлема, когда она танцевала под мастерски поставленную симфонию смерти и разрушения, убивая Демонов и Экспертов Пика, как фермер убивает цыплят, в то же время доминируя над грозным Темным Дитя, которое победило два экзарха с одной атакой при отходе с линии фронта. Непрофессионалу ее атаки казались почти простыми и утилитарными: укол здесь и удар туда с взмахом руки или вращением, чтобы соединить одно движение с другим, но Зиан видела сверхчеловеческую простоту в ее движениях, Формы создавали ее собственные, когда она шла. на поле битвы, как бог, обретший плоть.
Опять же, эти вопросы ему предстоит изучить в другой день, когда он дойдет до того момента, когда сможет постичь тайны, стоящие за атаками Хунцзи и Аканай. А сейчас лучше сосредоточиться на шаге перед ним, а затем на следующем, и так далее, и тому подобное. Только такой выдающийся гений, как бывший раб, ставший легатом Падающего Дождя, мог прогрессировать семимильными шагами, но такова была жизнь, и Зиан был доволен продвижением вперед шаг за шагом. Таким же образом он повел свою свиту, чтобы вернуть сторожку, сначала очистив нижний этаж и поставив солдат, чтобы заткнуть различные бреши в стальных воротах, а затем пробираясь вверх по узкой лестнице, чтобы освободить осажденных охранников, забаррикадированных на верхнем этаже. уровень. Здесь располагались механизмы управления, и, проведя свои приказы через разрушенный бастион, который когда-то был стальной дверью, он оставил охранников внутри работать и поплелся в изнеможении обратно вниз, чтобы поздравить свою свиту с хорошо проведенной битвой. .
Пришлось заплатить солидный мясной счет не только его свите, но и всей второй линии. Тем не менее, их жертва гарантировала, что замок ЦзянХу не падет сегодня, и пока Цзянь дышал, он намеревался следить за тем, чтобы все оставалось таким как можно дольше. Хотя Цзин Фэй ругал его за это, Цзянь поклялся позаботиться о том, чтобы семьи погибших и искалеченных были обеспечены, даже если это означало обращение к Рейну за помощью. Гордость была ничем по сравнению с духом товарищества, и солдаты, принесшие здесь высшую жертву, не скоро будут забыты.
Вскоре прибыла свежая рота солдат, чтобы заменить изнуренную свиту Зиана, поэтому он повел их обратно в свои апартаменты, чтобы отдохнуть. Бой был кровавым и трудным, но его участие в этом деле длилось чуть больше часа, и у него возникло ощущение, будто он не спал неделю. Обычно Цзин Фэй ждал его в горячей ванне и массировал боли и напряжения в его избитом теле, но, поскольку она была в отъезде с Матерью, ему пришлось довольствоваться холодным ополаскиванием вместе со своими солдатами после того, как отчистил самое худшее. грязи и крови с помощью мыла и щетки. Очистившись и переодевшись, он поплелся в свои апартаменты в надежде поспать часик-другой до того, как прибудет подкрепление и его вызовут на инструктаж во всем замке. К сожалению, когда он открыл дверь своей комнаты, Зиан обнаружил незваного гостя, ожидающего внутри, стоящего спиной к двери, хотя из-за этого он смотрел на кровать и глухую стену позади нее, когда слева от него было большое окно. Подавив вздох, Зиан потер щетину, растущую на подбородке, и лениво задумался о том, не отрастить ли бороду, приветствуя гостя. «Старейшина Чи Ган. Чему я обязан этим удовольствием?»
Вместо того, чтобы ответить на вопрос, правая рука Ран Миня молчала достаточно долго, чтобы дать понять, что он говорит на своих условиях, а не на условиях Зиана. — Я наблюдал, как ты сражаешься, — начал Чи Ган, и от его холодного, скрипучего тона у Зиана по спине пробежали мурашки, потому что в свои сто одиннадцать лет старейшина Чи Ган был одним из сильнейших воинов клана Ситу и одним из немногих воинов. который мог бы составить конкуренцию Нянь Цзу. Никто за пределами Клана, конечно, не знал об этом, поскольку сила старейшины Чи Гана держалась в секрете, но не случайно сын Чи Гана, Чи Лок, стал Стражем Клана в нежном возрасте тридцати семи лет, что является высоким титулом. зарезервировано только для пиковых экспертов. Мать предупредила Зиан, чтобы он остерегался могущественного Старейшины, поскольку он затаил обиду на Бекаев и Падающий Дождь, в частности из-за смерти Чи Лока, которая произошла во время хаоса, последовавшего за Состязаниями Общества. «Чертовски хорошее шоу. Ты затмишь нас всех, если проживешь достаточно долго.
Было время, когда Цзянь считал себя другом внука Чи Гана, Чи Анга, но он пошел по стопам своего деда и привязал себя к Гулонгу так же крепко, как Чи Ган был привязан к Ранг Мину. Имея это в виду, у Чи Гана не было подходящей социальной причины посещать Зианя, а тем более тайно наблюдать за ним в бою, что заставило его поверить в то, что Старейшина был здесь, чтобы лишить его жизни. Дотянувшись до своих сабель, он застыл на месте, когда Старейшина резко повернулся к нему лицом, его кислое выражение лица было столь же неприятным, сколь и пугающим. Одна сторона его лица была вялой, он ходил сгорбленной спиной и притворной хромотой, и все это было подделано, чтобы заставить его казаться более смертным, чем Боевой Воин. Требовалась огромная дисциплина, чтобы прожить свою жизнь в тени, быть Высшим Экспертом Империи и, возможно, даже полушагом Божественности, хотя Зиан сомневался в этом, поскольку Нянь Цзу все еще жил и дышал.
Презрительно фыркнув, старейшина Чи Ган махнул нетвердой рукой, отпуская его, не желая или не имея возможности отказаться от этого фарса, даже наедине. — Я здесь не для того, чтобы убивать тебя, мальчик, — сказал он, жестом указывая Зиану принести ему стул. Устроившись на своем месте, он продолжил: «Это было бы пустой тратой воина, да. Клану нужно больше таких молодых людей, как ты, даже если ты отказываешься от имени, под которым родился.
«Мой отец не был Ситу», — ответил Зиан, взглянув на свой чайный сервиз и решив не предлагать напиток, чтобы Старейшина не подумал, что он яд. Насколько он знал, для любого, кроме него, это был яд, поскольку Цзин Фэй очень любил подвергать его «маленьким» дозам, чтобы укрепить иммунитет. «Он был Лу, и как его сын я бы опозорил его память, не забрав ее».
«Да, но он согласился, что его сын станет Ситу». Вытащив из рукава потертый свиток, Чи Ган передал его Зиану для проверки. Развернув его, он нашел контракт, в котором подробно описывались условия брака Лу Ань Цзин и Ситу Цзя Ин, который, среди прочего, включал раздел, в котором говорилось, что их ребенок действительно возьмет имя Ситу. «Какое уважение ты проявляешь, отказываясь сдержать слово отца?»
Несмотря на то, что он был очарован лежащим перед ним контрактом, было бы грубо оставить Старейшину ждать ответа, пока он его читает, поэтому Зиан свернул его обратно и вопросительно склонил голову набок. «Вы поэтому здесь? Попросить меня снова взять имя Ситу? Почему? Ранг Мин, должно быть, был в восторге, когда я объявил свое новое имя, поскольку теперь он больше не связан законами клана и может открыто выступить против меня без каких-либо репрессий».
— Верно, но он этого не сделал, потому что я отказался это позволить. Пожав плечами, Чи Ган полез в рукав, вытащил тыкву с вином и сделал большой глоток, прежде чем продолжить. «Время междоусобиц прошло, и теперь мы должны загладить свою вину. Я пришел сюда, чтобы попросить вас снова взять имя Ситу и работать с нами, чтобы прославить клан».
— Ты хочешь, чтобы я вернулся в Клан? В гневе прищурив глаза, Зиан подумал было придержать язык, но решил, что оно того не стоит. «Тогда приведите мне человека, ответственного за смерть моего отца».
— Значит, ты хочешь убить свою мать? Это заявление потрясло Зиана на месте, когда его гнев утих, сменившись страхом, и он задавался вопросом, можно ли принять слова Чи Гана за чистую монету. Кэнни, как и сказала мать, и старый ублюдок тоже это знал, потому что ждал достаточно долго, чтобы позволить Зиану обдумать последствия, прежде чем продолжить. — Твоя мать убила его, уложив в постель, так же наверняка, как если бы она сама перерезала ему горло. Мы отправили ее на Стену, чтобы очаровать Нянь Цзу, но вместо этого она влюбляется в подающий надежды молодой талант. Затем, когда казалось, что мы собираемся отвергнуть его и выдать ее замуж за кого-то другого, она солгала о том, что забеременеет, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как принять его. Глупая девчонка. Она была бы большим благом для клана, если бы не была такой эгоистичной, но мы здесь, почти тридцать лет спустя, и все еще расплачиваемся за свои ошибки.
«Ее ошибки?» Едва веря своим ушам, Зиан спросил: «Какая ошибка? Выйти замуж за человека, которого она любит?
«Ба. Она знала его целую неделю, прежде чем решила выйти за него замуж, и только потому, что боялась, что ее отправят к какому-нибудь другому старому дураку. Сморщив нос, Чи Ган добавил: «Только мы отправили ее в Нянь Цзу только для того, чтобы увести ее от настойчивого молодого пижона, который был очарован ее красотой, но был слишком богат и влиятельн, чтобы полностью отвергнуть ее. Верите ли вы, ваша мать или даже Нянь Цзу в это или нет, клан заботится о себе.
«Тогда почему клан собирался отвергнуть моего отца? Конечно, такой талант, как он, был бы желанным гостем в клане.
«О, Лу Ань Цзин был драконом, да». Чи Ган насмешливо закатил глаза с саркастической ухмылкой, которая могла бы стереть ржавчину с железного рельса. «Тысячи воинов обладают талантом, но этот старик может пересчитать на двух руках количество молодых гениев, пробившихся к величию». Кивнув в неохотном признании, он добавил: «Да, Лу Ань Цзин оказался одним из них, но откуда нам было тогда знать? Тем не менее, этот старик готов признать свои ошибки. Лу Ань Цзин был благом для клана, и его смерть ранила всех нас, но ведь вы не можете нас за это винить? Он был тем, кто настаивал на свободе от обязательств Клана, и он был достаточно силен и влиятельн, чтобы заслужить это, поэтому мы умыли руки и позволили ему играть имперского героя со своей веселой группой друзей, одновременно завоевывая признание Общества. Сделав еще один щедрый глоток из тыквы, Чи Ган заключил: «Оскверненные убили твоего отца, это холодная, неизменная правда. Теперь ты вернешься в клан, или я зря трачу дыхание?»
На этот раз Зиан подумал, прежде чем ответить, и Чи Ган, казалось, был доволен тем, что переждал его. «Вы действительно верите, что Ранг Мин не имел никакого отношения к смерти моего отца?» Зиан доверял своей матери больше, чем кому-либо еще, поэтому его ответ будет зависеть от того, что сказал здесь Чи Ган. — Что он примет меня с распростертыми объятиями, как своенравного сына Клана?
«Никогда не говорил, что будет». Аккуратно уклонившись от первого вопроса Зиана, Чи Ган поднял Звуковой Барьер, который Зиан почувствовал только потому, что его Домен был развернут и готов действовать. Это было странное ощущение, когда его Домен… окутал, из-за отсутствия лучшего слова, Чи Ган, но это было удушающее, неудобное чувство, и не только потому, что оно демонстрировало, насколько сильнее на самом деле был этот Старейшина. «Ранг Мин… неспособен принять реальность своего положения». Поникнув так, что это было слишком искренне, чтобы его можно было подделать, Чи Ган впервые показал свой истинный возраст: измученный, утомленный человек, уставший ходить вокруг да около. «Он выдвинул предложение, чтобы Клан отверг власть нового Легата на основании его прошлого в качестве раба. Целая коалиция готова поднять шум по поводу того, что Падающий Дождь технически является украденной собственностью и, следовательно, не в состоянии командовать, но это не закончится хорошо. Юридически активы Canston Trading Group были конфискованы, когда Bristleboar Divinity дезертировали, а это означает, что даже если аргументы Ранг Мина подтвердятся, мальчик станет собственностью Имперского клана, но до этого не дойдет. Даже такой старый, оторванный от реальности пердун, как я, может видеть, что простые люди любят своего раба, ставшего легатом, и если Юг и Центр также не восстанут против него, ничто из того, что делает Клан, никогда не получит поддержки.
«…Вы имеете в виду свергнуть Ранг Мина?»
«Конечно, нет.» Нахмурившись на Зиана, как на идиота, Чи Ган спросил: «Кого бы мы вообще поставили на его место? Нянь Цзу? Ба. Он может быть образцовым воином и полководцем, но вдобавок жалким политиком, не раскаивающимся в этом. Ранг Мин — прекрасный Патриарх, если не считать его небольшой одержимости Гулонгом. Даже спустя все эти годы он чувствует, что дедушка предал его, перейдя на сторону кого-то другого, а не собственного внука, хотя Ранг Мин явно был не прав. Теперь он играет заботливого отца, которого он хотел бы иметь, но он не только полностью разрушил того, кто мог бы стать прекрасным молодым воином, но и забыл, что Клан всегда должен стоять выше всего остального». Тяжело вздохнув, Чи Ган вытащил из рукава еще один свиток и протянул его Зиану. «Это заявление с требованием восстановления вас в должности Молодого Патриарха, подписанное и запечатанное почти всеми старейшинами и стражами клана Ситу, за исключением нескольких болтливых людей, которым нельзя доверять. Возьмите свою фамилию, вернитесь в Клан, и мы представим это Патриарху, чтобы напомнить ему, что Клан служит не Патриарху, а наоборот».
«И при этом сосредоточь гнев Ран Мина на мне, а не на всех старейшинах и стражах, которые его предали». Быстро просканировав документ, чтобы убедиться, что это именно то, что сказал Чи Ган, Цзянь спросил: «Имеет ли это какое-либо отношение к клятве, которую он якобы потребовал от тебя, подтверждающей, что ты на самом деле не работаешь с Падающим Дождем?» То, как ему удалось вбить клин между Ран Мином и Чи Ганом, было не чем иным, как чудом, но это был всего лишь еще один пункт в длинном списке невероятных достижений нового легата.
«Хм. Думаю, ты не так глуп, как я думал. Никаких дружеских улыбок сопровождало это подшучивание, только небрежное пожимание плечами и отсутствие ответа. «Если ты не сделаешь этого, мы найдем другой способ вернуть Ранг Мина на правильный курс, но я бы предпочел, чтобы ты вернулся. Если вы боитесь репрессий Ранг Мина, то я клянусь быть вашим личным опекуном и организую, чтобы в ваше владение вошли два принесенных присягой эксперта по вершинам. Однако мне понадобится твой ответ сейчас, потому что Ранг Мин намерен действовать как можно скорее, и если ты не хочешь помочь своему клану, тогда я должен принять другие меры, чтобы спасти его.
Вот оно, то, что Рейн назвал «жесткой продажей», не оставляя Зиану времени обратиться за советом или обдумать свои варианты. Если все, что говорил Чи Ган, было правдой, а это было большим «если», он знал, что Мать и Цзин Фэй будут убеждать его принять это, но, увы, Цзянь все еще боготворил своего отца, и знание того, как он ответит, облегчило решение. «У меня нет желания ввязываться в политику Клана», — сказал Зиан, обеими руками предлагая свиток обратно Чи Гану. — Не так скоро после того, как я выбрался. Даже когда я был любимым сыном клана, меня не питал никакой привязанности к этому титулу, кроме того внимания, которое он мне приносил. Из меня вышел бы бедный Патриарх, но я подозреваю, что ты уже это знал, поэтому и предложил мне это в первую очередь. Подняв руку, чтобы предотвратить неизбежное отрицание Чи Гана, Зиан улыбнулся и слегка поклонился. «Клан дал мне многое, и за это я благодарен, но мой Путь отошел от пути Клана, и я должен подумать о том, что лучше для меня и моей жизни. Если клан требует от меня чего-то еще, спрашивайте, и я рассмотрю это, но я больше не могу слепо обещать свою верность человеку, которому не доверяю.
— Итак, это твой окончательный ответ? Что-то в тоне Чи Гана заставило Зианя насторожиться, хотя бы это ему пошло на пользу. Зиан требовал свободы сражаться без стража Пикового Эксперта, наблюдающего за ним из тени, потому что простое знание того, что есть кто-то, защищающий его, изменило бы его способ боя, побудило бы его идти на больший риск и еще больше расширить свои возможности, потому что это было бы будет мало шансов на смерть. Теперь он сожалел о своей настойчивости, а также сожалел о том, что провел эту встречу наедине, но, увы, от смерти или сожаления не было лекарства. — А как насчет твоего друга, легата? Не думаешь ли ты, что ты так много ему обязан, хотя бы ради того, чтобы помочь ему выбраться из безвыходного положения? А как насчет ваших обстоятельств? Подумай о будущем мальчике, потому что когда оно придет, сожалеть будет уже поздно.
«Мой друг может позаботиться о себе». В мгновение ока выхватив сабли, Зиан улыбнулся и был готов дорого продать свою жизнь. Ему не нужно было убивать Чи Гана, ему нужно было просто продержаться достаточно долго, чтобы кто-то другой заметил шум, желательно тот, кто был достаточно силен, чтобы остановить Чи Гана самостоятельно. «А что касается будущего? Какие бы испытания и невзгоды ни пришли, я знаю, что у меня есть друзья, которые позаботятся о том, чтобы о тех, кого я оставлю, хорошо заботились».
Точно так же, как Джукай заботился о нем, хотя их время вместе было слишком коротким…
«Тц». Осушив тыкву, Чи Ган надулся и пробормотал: «Черт возьми. Отлично. Ты был прав. Мальчик не слепой дурак и не фанатичный поклонник. Каким бы благородным ни был его отец, несмотря на всю пользу, которую он ему принёс.
«Выбор друзей моего сына сомнителен, а его решения подозрительны, но он человек убеждений». Выскользнув из укрытия, Мать появилась сидящей на его кровати, аккуратно сложив руки на коленях, а Цзин Фэй рядом с ней. Каким бы прекрасным ни был день, его возлюбленная одарила его одобрительной ухмылкой, хотя сам Зиан все еще не мог понять, что происходит. Не обращая внимания на его замешательство, Мать повернулась к Чи Гану и спросила: «Тогда мы согласны?»
На этот раз Чи Ган, казалось, не решался ответить, и для него было некоторым сюрпризом увидеть, что Мать контролирует ситуацию. — …Да, — сказал он, ни в коей мере не убедительно, только для того, чтобы повториться более твердым тоном. «Да. Мы согласны».
«Хороший.» Похлопав Цзянь по щеке, когда она встала, Мать сказала: «У меня сейчас есть кое-какие дела, но я привела сюда Цзин Фэя, чтобы объяснить тебе все. Помните, женщине в ее состоянии необходимо много отдыхать, поэтому постарайтесь свести свои вопросы к минимуму».
И вот так она ушла с Чи Ганом, оставив Зиан гадать, что именно только что произошло. Встретив глаза Цзин Фэя с поднятой бровью, она просто улыбнулась и сказала: «Кажется, мой муж, что свекровь намерена сделать тебя молодым патриархом, хочешь ты этого или нет, хотя я не уверен, делает ли она это, чтобы защитить тебя или отомстить за твоего отца. Пожав плечами, она добавила: «Я уверена, если ты настаиваешь, она согласится дать тебе меньший титул маленького патриарха после того, как станет первой матриархом клана Ситу». Взглянув на свой округлившийся живот, который только что начал проявлять признаки беременности, она сказала: «Слышишь? Твой папа будет «маленьким патриархом», но что это значит для тебя? Маленький, маленький патриарх? Маленький великий патриарх? Ни один из них действительно не скатывается с языка, теперь это не так».
Хотя Зиан все еще потрясен тем, что только что произошло, он с радостью отложил все это в сторону, чтобы обожать свою беременную жену и ребенка, растущего в ее животе, поддерживая ее каждой подушкой и одеялом в комнате, спрашивая о ее настроении и здоровье. Какое ему дело до политики Клана? Это были владения Матери, поэтому лучше Зиану вместо этого сосредоточиться на войне и обеспечить существование Империи, в которой его сын или дочь смогут вырасти. встретившись, Зиан уже знал, что умрет за своего ребенка. При этом он не понаслышке знал, что его ребенок предпочтет живого отца мертвому, и именно этим он и стремился быть.
Он больше не мечтал быть драконом среди людей. Сегодняшний Лу Цзя Цзянь мечтал стать лучшим отцом, каким только мог быть, и в этом было много амбиций.
