Когда солнце поднялось из-за горизонта и Враг собрался для атаки, Дастан стоял наготове и ждал на стенах Замка Цзянху, готовый приветствовать своих врагов с топором и щитом в руке.
Не было никаких племенных песнопений или жутких представлений, ослабляющих боевой дух Империи, никаких насмешливых криков или дерзких демонстраций, способных спровоцировать дуэль, никаких обычных предвестников битвы при столкновении с Оскверненными, поскольку это были не просто дикари из племени. Нет, силы, организованные сегодня против замка Цзянху, были гораздо более коварными, чем обычные чужеземцы-язычники, которые поклонялись Отцу посредством пыток и кровопролития. Эти неверные враги, так называемые Избранные, одетые в свои желтые панцири и шлемы с красными перьями и марширующие плотным, дисциплинированным строем, сами были бывшими имперцами, мужчинами и женщинами Империи, которые знали достаточно, чтобы не поддаваться полностью низменным желаниям. , но принял ложь Отца и охотно сражался за Него. По крайней мере, иностранные Оскверненные имели оправдание, что не знали ничего лучшего, но эти Избранные добровольно восстали против света Матери и выступили против самой Империи, потому что они считали свои рассуждения здравыми и свое дело справедливым.
В другой жизни, в которой попытка Коалиции Золотого Нагорья завоевать Саншу увенчалась успехом и Северная Стена была захвачена, Дастан вполне мог бы считать себя одним из Избранных, марширующих вместе с Оскверненными «вспомогательными силами», чтобы свергнуть коррумпированного Императора. Это больше всего на свете пугало его до крайности. На каком-то уровне он сочувствовал их делу, поскольку их тяжелое положение было вызвано халатностью Империи, когда они покинули всю Западную провинцию без боя в тот момент, когда Враг прорвал Стену. Однако, хотя он и понимал желание поднять восстание с целью свергнуть Императора, он не мог совместить это с развратными актами пыток и мучений, которые были организованы в пользу замка Цзянху. Как можно было пройти путь от законопослушного, поклоняющегося Матери и боящегося отца гражданина Империи до Избранного, заставляющего захваченных в плен имперских солдат пытать других заключенных, за один год? Возможно, даже меньше, поскольку вся провинция не была завоевана за один день, поскольку, несомненно, Имперские Герои были готовы оказать сопротивление, как только падёт Стена. Неужели мораль человечества так легко извратить? Были ли их добродетельные идеалы действительно настолько хрупкими?
Как бы ему не хотелось это признавать, ответ был «да», и он ненавидел осознавать, что именно он мог бы возглавить атаку на Имперское укрепление, если бы не Божественное Вмешательство, потому что как еще можно назвать действия Избранного Сына Матери?
Барабанный бой ознаменовал наступление, и Оскверненные Избранные двинулись через поле, маршируя ровным шагом под ударный ритм, который не был ни быстрым, ни медленным. Как только они вошли в зону действия, имперские рожки раздали громкий сигнал, а катапульты заскрипели и щелкнули в ответ, выпуская смертоносные снаряды, свистящие в воздухе, словно пронзительные крики мстительных мертвецов. Приземлившись во взрывных брызгах грязи и крови, катапульты пролили первую кровь, как это часто случалось, но ревностный Избранный ответил, ускорив темп почти до того, как барабаны успели отдать приказ. Это был знак доверия к лидерству: офицеры предвидели намерения своего генерала и готовились довести их до конца, о чем Дастан только читал и никогда не видел в действии, пока Избранный не вышел на поле боя. Вражеские солдаты и офицеры полностью доверяли своему командиру здесь, в замке Цзянху, и это проявлялось в их действиях, когда они маршировали, бежали трусцой и, в конце концов, бросились сломя голову в ожидающую имперскую оборону, молчаливые, как могила, если не считать ровного ритма барабанного боя. и топот сапог.
Что еще хуже, последние несколько дней показали, что их почти фанатичное доверие было оправдано, поскольку их командир был грозным противником. Замок ЦзянХу превосходил форт Синудзи по всем мыслимым показателям: с более высокими и толстыми внешними стенами, расположенными таким образом, чтобы направлять врага в узкие проходы и поля смерти, а также внутреннюю стену, украшенную арбалетами и катапультами, выходящую на внешнюю сторону. В замке Цзянху было более чем в три раза больше солдат, чем в форте Синудзи, и почти в два раза больше пиковых экспертов и истребителей демонов, и все они находились под командованием бригадного генерала Хунцзи, героя, зарекомендовавшего себя как один из самых способных в полевых условиях. офицеров Империи, но даже тогда замок был захвачен почти дюжину раз за последние пять дней. Каждые несколько часов возникал новый кризис, и защитники держались изо всех сил. Хотя в последней чрезвычайной ситуации виновата неожиданная атака когорты Пиковых Экспертов и могущественных Демонов, до этого Враг одержал почти победу благодаря своей численности, хорошей подготовке и тактической смекалке.
Дастан все еще помнил удивление, которое он испытал в свой первый день в замке, когда Враг появился за стенами с усиленными лестницами, каменными частоколами и другим самодельным осадным оборудованием. Логичное развитие событий, если принять во внимание все обстоятельства, но это было все равно, что увидеть волков, работающих в кузнице, или оленя, ухаживающего за фермой, история настолько абсурдная и причудливая, что он бы прямо рассмеялся, если бы услышал ее в баре. В то время как Враг был хитрым и опасным противником, оскверненные соплеменники больше напоминали хитрых зверей, чем коварных людей, способных в некоторой степени использовать тактику, но обычно отказывавшихся от нее в пользу грубой силы. Несмотря на то, что их осадное оборудование было в лучшем случае дрянным, ветхими устройствами, собранными из материалов, собранных из захваченных конвоев и захваченных фортов с передовой, Избранные использовали их с большим успехом и почти взяли стены замка в тот первый день, и вполне могли бы сделать это, если бы не из-за превосходных команд Хунцзи.
Даже сейчас, после того, как он несколько раз видел их в действии, командная работа и координация Врага по-прежнему заставали Дастана врасплох. Обычно они атаковали, выставив впереди завесу расходуемых Оскверненных, смешанные банды Северных, Западных и Южных Оскверненных, которые бросались на стены, не заботясь и не обращая внимания на потери, но на этот раз авангард состоял из обезумевших Избранных, сумасшедших ублюдки, которые почти ничем не отличались от обычных оскверненных, за исключением своих причудливых доспехов и шлемов. За этой тонкой завесой нападавших стояла элита Избранных, или прорыватели осады, как их называл Дастан и многие другие, держа в одной руке железные, бронзовые, а в некоторых случаях даже кожаные щиты над головой и лестницы в воздухе. другой. Выстроившись в два аккуратных ряда вокруг каждого устройства, Избранные несли свои лестницы, словно таран, и стремглав бежали к стенам замка, выдерживая ураган камней, болтов и стрел, падающих сверху. Никогда не замедляя приближения, передовые Избранные, полагаясь на усилия своих товарищей, следовавших за ними, бежали прямо вверх по крутой, скользкой поверхности стен замка, практически перелетая парапеты и аккуратно приземляясь на зубчатые стены, где они сражались, как Демоны удерживают свои позиции. Одну-две лестницы можно было легко победить, но повторите это несколько сотен раз вдоль внешней стены, и Избранные обязательно добьются успеха хотя бы один или два раза.
Каждый раз, когда Враг закреплялся на внешних стенах, имперцы платили кровавую цену за их вытеснение, цену, которую они не могли себе позволить, учитывая численность участников. Первый день был самым трудным, потому что, хотя это казалось простой стратегией противодействия, реальность ситуации было нелегко объяснить. Дастан был уверен, что если бы у него была такая возможность, он и его товарищи смогли бы повторить подвиг Избранных, но они были воинами-ветеранами, сражавшимися бок о бок большую часть года. Сколько имперских подразделений и дружин могли бы сказать то же самое? Менее половины — таковы были лучшие предположения Дастана, и он был бы удивлён, если бы хотя бы десятая часть оставшихся имперцев смогла применить эту тактику с безупречным расчетом времени и координацией, продемонстрированными Избранными. Каждая лестница поднималась на стену и доставляла свои осадные прорыватели с разницей в несколько секунд, что позволяло им работать вместе, чтобы вызвать массовый хаос на парапетах, сформировать переборку и не дать имперцам сфокусировать лестницы вниз одну за другой.
Это был лишь один из многих признаков того, что Избранные были лучше обучены и более сплочены, чем имперцы, выстроившиеся против них, поскольку Воины были гордой группой, больше ориентированной на индивидуальную силу, чем на что-либо еще. Очень немногие офицеры утруждали себя обучением своих солдат сражаться как единое целое, но, к несчастью для Врага, Падающий Дождь был одним из таких офицеров.
Оставив Избранного слева от Сахба, Дастан двинулся, как только его цель появилась в поле зрения, нанеся Реверберирующий щит в главного предателя и отправив храброго дурака в пустоту еще до того, как его сапоги даже коснулись пола зубчатой стены. Следующий Избранный появился почти сразу после этого, уже двигаясь вверх до того, как лестница была зафиксирована на месте, так что двое Избранных на стене могли стать четырьмя, затем шестью, восемью и так далее, но он имел несчастье столкнуться с Дастаном Жандосом. Его боевой топор врезался в шлем Избранного, аккуратно разделив малиновое оперение и отскочив от армированной рунами стали, но Дастан ожидал именно этого и высвободил свой Домен исключительно по краю своего оружия. Воздух прогнулся и взорвался, когда невидимое лезвие оторвалось от его заточенного топора, прорвалось через атмосферу и соскользнуло вниз по руническому шлему, прежде чем прорубить лицо и череп противника. Когда тело упало, как мешок с камнями, раздался приглушенный крик удивления, и Дастан предположил, что падающий труп увлек за собой следующего предателя, направлявшегося на землю.
Это был «Разрывающий удар», его талант, который оказался гораздо более универсальным, чем он ожидал. Фактически, он обнаружил эту грань своей техники почти случайно во время спарринга с Сахбом. Они хотели знать, сможет ли его «Разрубающий удар» пробить рунический щит, хотя, оглядываясь назад, им, вероятно, следовало придумать лучший способ проверить его, чем просто использовать Дастану против своего секунданта. Оказалось, что его Разрывающий Удар мог
нет
пробить рунический щит, как и ожидалось, но он
мог
обойти его. В отличие от физической атаки, которая могла бы отскочить от рунического щита, Разрубающий удар Дастана перенаправился по поверхности щита Сахба, словно поток жидкости, стекающий по поверхности. Однако, в отличие от жидкости, как только путь вперед больше не был прегражден, инерция «Разрезающего удара» не ослабевала, устремляясь вперед, почти разрезая Сахба пополам в талии во время испытания. К счастью, каменный Воин был сделан из более прочного материала и имел опыт лечения тяжелых травм с помощью Панацеи, потому что человек поменьше мог истечь кровью до того, как ему оказал помощь Целитель. Насколько Дастан мог судить, его Разрубающий удар не был чем-то вроде Ветряных Клинок Леди Янь, которые вели себя как физический снаряд, а скорее был продолжением его Домена, во многом похожим на Эфирную Ладонь Хунцзи. Его Намерением было Разрезать, а это означало, что его атака сделает все возможное, чтобы осуществить его волю, даже если для этого придется нарушить законы физического мира.
Позволив себе легкую улыбку удовлетворения своим безупречным исполнением, Дастан вошел в ритм боя. Это было просто: отрубить каждую голову, которая поднималась по лестнице, а также следить за своими товарищами вокруг него на случай, если им понадобится помощь. Технически, он мог отбросить лестницу, отрубив замок, хитроумное шарнирное устройство, которое поднималось над парапетами, чтобы врезаться в каменные стены и удерживать лестницу на месте, но тогда у него не было бы Оскверненных, которых можно было бы убить, кроме этих немногие предприимчивые люди, пытавшиеся преодолеть стену исключительно благодаря усилиям. Лучше убить Оскверненных, когда они появятся, чем позволить им слоняться у подножия стены, где любой дурак с Духовным Оружием сможет прорубить себе путь сквозь камень и сталь. Конечно, это потребовало бы некоторых усилий, потому что, хотя большинство материалов оказывали небольшое сопротивление заточенной кромке, стены были достаточно толстыми, чтобы трое мужчин могли лежать внутри с ног до головы. Добавьте к этому возможность ловушек или солдат, ожидающих внутри, чтобы убить любого, кто достаточно глуп, чтобы попытаться это сделать, а также полную нехватку духовного оружия в рядах Избранных, и мало кто захочет попытать счастья в прокладывании туннеля прямо через стену.
В течение долгих минут Дастан с смехотворной легкостью убивал своих врагов, пока не заметил кого-то в очереди, нуждающегося в помощи. Призвав Камсула занять его место, Дастан пробежал восемь точек и оттолкнул Булата плечом в сторону, отодвигая огромную тушу толстяка в сторону ровно настолько, чтобы удар, направленный в его шею, пришелся вместо этого на щит Дастана. Низко взмахнув топором, он отрубил врагу ногу в колене, с легкостью прорезав мирскую броню, а затем нанес удар щитом, сбив врага с зубчатых стен и убив второго Избранного рядом с ним топором в шею. . Было не так уж много сражений, которые требовали использования его Таланта или даже его Домена, потому что, несмотря на командную работу и подготовку, большинство Избранных все еще были довольно средними в том, что касается солдат, а Дастан был молодым Убийцей Демонов с немалой известностью.
Не то чтобы его заботила слава, поэтому Дастан сосредоточился на своей кровавой работе и сражался, как одержимый, круша, рубя, загружая и сражаясь, пробиваясь через внешнюю стену и убивая каждого Избранного, с которым встречался. Здесь не было никаких испытаний, никакой битвы умений и умений, просто, казалось бы, бесконечная шлифовка, в которой Дастан раз за разом поднимал и опускал свой топор, но это не означало, что не было возможности прогрессировать. Во время мучительного отхода из Синуджи он присоединился к арьергарду, когда ситуация стала достаточно отчаянной, и там он сражался вместе с некоторыми из самых сильных воинов Империи. Экзарх Брэлтон и экзарх Эриен внушали трепет, когда они взяли на себя нынешнюю роль Дастана на зубчатых стенах, носясь по полю битвы, чтобы оказать поддержку тому, кто мог в ней нуждаться. Пара победила своих врагов только с помощью грубой силы, разрезая Демонов, как сухой тростник, пока они не опрокинули стальную доску, которая была Темным Дитя.
Во многих отношениях женатые Экзархи воплощали мечты многих Воинов по всей Империи, Экспертов, достигших вершины Военного Пути лишь благодаря исключительному усердию. У них не было ни Талантов, ни Благословений, ни могущественных Наставников, ни богатых покровителей, не было даже процветающего родного города, который мог бы поддержать их солдатами и припасами. Брэлтон и Эриен происходили из конкурирующих кочевников, занимавшихся разведением лошадей, которые занимались торговлей в лесах к северу от Шэнь Хо и вокруг них и развили свои навыки в течение многих лет межплеменных конфликтов из-за лучших пастбищ. Поскольку оба племени были настолько малы, что не могли позволить себе таких потерь, эти конфликты редко перерастали в кровопролитие, и вскоре эти поединки превратились просто в соревнование между двумя будущими экзархами. Когда новости об их доблести распространились, они привлекли внимание путешествующего майора. Увидев Эриену лично, он был очарован ее красотой и хотел взять ее в качестве своей наложницы, но кочевники отказались и вызвали гнев майора. Это привело к ожесточенной перепалке, в которой майор убил отца Эриен, но в ответ был ранен разъяренной молодой женщиной. Когда майор вернулся с верными солдатами, чтобы отомстить, Эриен поклялась Брэлтону, если он поможет ей убить майора, что он и сделал, но только после того, как отказал ей в браке.
«Лучше я буду спать с твоей кобылой, чем жениться на тебе», — якобы сказал Брэлтон, хотя Дастан с трудом мог в это поверить. Эриена была редкостной красавицей, с алебастровой нефритовой кожей и глазами, прозрачными, как прозрачная осенняя вода, не говоря уже о том, что они кажутся счастливыми в браке и по сей день, но иногда слухи набирали обороты, потому что правда была слишком скучной, чтобы в нее поверить.
Тем не менее, Дастан не был настолько эгоистичен, чтобы думать, что он сможет сравниться с достижениями Экзарха и подняться на вершину Боевого Пути, обладая лишь базовым Прозрением и самими Формами. Вместо этого он черпал вдохновение у другого воина на поле битвы, самого недооцененного бригадного генерала Хунцзи, чей прекрасный контроль над своими владениями позволял ему сбивать своих врагов в воздухе, не поднимая на них руку или скипетр. Бригадный генерал назвал ее «Эфирной ладонью», которую он использовал, чтобы оттащить пару мужа и жены в сторону и спасти их от, казалось, неминуемой смерти. Хотя его сила была далеко не такой подавляющей, как то, что демонстрировали Экзархи, сочетание подавляющей мощи и ловкого контроля открыло Дастану новые возможности для исследования.
До этой битвы он считал, что ему нужно больше Ци и более крупный Домен, чтобы максимально использовать свой Талант, и то, и другое придет только со временем, но, увидев бригадного генерала Хунцзи в действии, он понял, что грубая сила — не единственный доступный вариант. Использование своего Домена для воздействия на физический мир не было чем-то необычным, поскольку большинство Боевых Воинов делали это неосознанно, чтобы усилить свои атаки и защиту, но Бригадир взял этот основной аспект своего Домена и практиковал его до совершенства. Он даже добавил элементы Подкрепления и Отклонения, чтобы позволить ему использовать свой Домен как пару рук, сражаясь с врагами на безопасном расстоянии или утаскивая раненых союзников от опасности. Для Дастана увидеть это было все равно, что вырасти в отдаленной деревне и думать, что все в мире живут в каком-то блочном доме, а затем поехать в Саншу и впервые увидеть все чудесные здания. В этом сравнении Дастан был невежественным деревенским жителем, а Пиковые Эксперты — величественными бронированными воротами, а Хунцзи — возвышающимся дворцом магистрата с изогнутой крышей, элегантными арками и потрясающими садами в стиле дзен, современным чудом инженерной мысли и архитектуры.
Это было своего рода мастерство, редко встречающееся в каком-либо навыке Ци, а тем более в таком базовом навыке, как развертывание Доменов, и было ошеломляюще думать, что Хунцзи томился в относительной безвестности до падения Запада.
С этой целью Дастан посвятил свои усилия совершенствованию своего Таланта, который, насколько он мог судить, представлял собой некую мистическую комбинацию Оттачивания, Наведения и Реверберации, а также нескольких непостижимых навыков, для которых у него не было названия, потому что он не мог Это действительно невозможно описать. Однако, если бы он мог научиться более эффективно использовать эти навыки и применить эти знания к своему «Разрубающему удару», однажды, возможно, однажды стало бы возможным использовать его Талант в любое время вместо «Оттачивания», что позволило бы ему обрушить шквал почти неблокируемых атаки. Если такой день когда-нибудь наступит, у его противников не будет иного выбора, кроме как уклоняться от каждого его удара, чтобы не стать жертвой Разрубающего удара. Прогресс не наступал быстро, но все же это было быстрее, чем ждать, пока его резервы Ядра и Ци естественным образом вырастут, и это имело дополнительное преимущество, поскольку у него оставалось больше Ци, чтобы использовать его другими способами. С этой целью он провел долгие часы в своем Натальном дворце, совершенствуя свой «Разрубающий удар», и здесь, в разгар битвы, он старался использовать «Оттачивание», «Наведение» и «Реверберацию» как можно чаще и эффективнее.
Как быстро он сможет отточить лезвие своего топора? Сколько Ци требовалось для оптимальной Реверберации, которая прекращалась еще до выхода из тела цели? Насколько резко его Управляемый Топор мог повернуться к новой цели? Дастан проверял свои пределы и старался изо всех сил, потому что, несмотря на его стремление продвигаться по Боевому Пути, он не позволял себе забывать, что это была битва на истощение. Численность Избранных более или менее соответствовала Имперским Силам, но оскверненных соплеменников было слишком много, чтобы их можно было сосчитать, однако у Дастана все еще было много шансов для практики, поскольку слишком многие Избранные были экипированы руническими доспехами.
Это было поистине загадкой, как Враг мог производить так много комплектов Рунической брони, поскольку даже величайший Мастер, гравировавший самые простые Руны на совершенно идентичных частях брони, скорее всего, чаще всего терпел неудачу, чем нет. Это означало, что у Врага либо было множество Рунических Мастеров с неограниченными ресурсами, либо, что более вероятно, они обнаружили какие-то способы упростить процесс создания и повысить вероятность успеха. С другой стороны, это могло быть и то, и другое, учитывая, что у Избранных их было так много, что достаточно, чтобы снабдить одного из десяти Избранных руническим шлемом и, возможно, одного из пятидесяти — нагрудником. Учитывая, что здесь, в замке Цзянху, на поле боя было более миллиона Избранных, это означало, что Враг, вероятно, обладал большим количеством рунического вооружения, чем три внешние провинции вместе взятые.
Так что хорошо, что у Дастана теперь был способ обойти броню, помимо целиться в открытую область, особенно потому, что его противники были более склонны обмениваться ударами, если считали, что его атака будет неэффективной. Вместе со своими товарищами они удерживали свой участок стены, в то время как Корпус Смерти по обе стороны от его подразделения преуспел так же хорошо, потому что солдаты-рабы были еще одним исключением из правил и были обучены координировать свои усилия в бою. Пока Корпус Смерти в черной броне охранял часть стены, ни один Избранный никогда не ступал на нее, поскольку, как только они показывали свои лица, их встречали скоординированные атаки с разных направлений. Групповая тактика была пугающе эффективной против обычного Воина, но имела ограниченное применение против более сильных Экспертов и Пиковых Экспертов, поэтому Дастан понимал, почему Воины Севера и Центра обычно игнорировали их. Однако, видя, что Корпус Смерти нашел им большое применение здесь, на внешних стенах Замка ЦзянХу, Дастан задался вопросом, почему существует такой произвольный предел, и решил, что, скорее всего, его нет. Должен был быть способ следовать по этому Пути к Пику, в котором вы полагались бы на воинов рядом с вами больше, чем на оружие в ваших руках, но его еще только предстояло открыть и развить всему миру. Все Пути ведут к Дао, так почему бы не Путь Сотрудничества?
Именно здесь Дастан понял, что его мысли блуждают, что, как и любой другой, было верным признаком истощения, но когда он еще раз оценил ситуацию, он понял, что давление Избранных в этом районе уменьшается. Послав свои опасения своему непосредственному командиру, Булат крикнул в ответ. — Подожди, — крикнул он, с его лба капал пот, а голос ослабел от напряжения. — Я передам… твои опасения… выше по очереди. Оглядевшись в поисках своего помощника, Булат остановился, повернулся к Дастану и сказал: «Вообще-то, лучше, если ты отправишь его».
Какая-то часть Дастана смотрела свысока на этого чрезмерно тучного человека, которому не место быть во главе, но потом он вспомнил, что сам Булат не хотел здесь находиться, и вышел из отставки, чтобы поддержать босса. Честно говоря, хотя его физическое мастерство ухудшилось за эти несколько коротких месяцев праздности, его команды были такими же точными, как и всегда, он менял свои войска так, чтобы ни один солдат никогда не сражался до изнеможения, и быстро реагировал, когда кто-то был ранен или убит. Всю эту битву Дастан внимательно следил за своими товарищами, но мало обращал внимания на общий прилив и отлив конфликта и ни разу не подумал приказать кому-нибудь отдохнуть или набрать воды. Было много аспектов командования, которые не имели ничего общего с боевыми способностями, и хотя Дастану не хватало всех из них, Булат преуспел в большинстве. Несколько недель боев, и здоровяк вернется в форму, и к тому времени мало кто из Дастана предпочел бы командовать воинами вокруг него.
Послав свои опасения помощнику господина Рустрама, он вскоре получил ответ. «Избранный
ЯВЛЯЮТСЯ
сдаюсь
центр
— Сильва Сент, его громкость колебалась от слишком тихой до слишком громкой. «Господин
РУСТРАМ
сес т
Он
ты сосредоточен
ГРЕХ
‘ их е
фф
орт где картинка
КиН
‘
С
смотреть
EASI
э-э. Будь р
еа
умереть, чтобы
ПОДДЕРЖИВАТЬ
в
момент
заметьте, но ‘
пока
ЗАТЕМ
,
ХО
ld позиция и
наслаждаться
отсрочка».
Это не то, что Дастан хотел услышать, поскольку ему нужны были противники, с которыми можно было бы проверить свои навыки, но, увы, Избранные представляли собой другую породу Оскверненных. Это было очень похоже на борьбу с повстанцами, или так ему сказали, хотя повстанцы в рунических доспехах редко превосходили по численности и классу Имперскую армию. Не то чтобы противников не было, просто их было меньше, поскольку это была всего лишь символическая попытка удержать Дастана и Корпус Смерти на месте. Это также могло быть уловкой, призванной заставить их ослабить бдительность, и в этот момент молниеносная атака Пиковых Экспертов и Демонов могла бы устранить все сопротивление в мгновение ока. К счастью, Дастана не было на стене, когда это произошло, и большая часть свиты босса находилась либо на внутренней стене, с большим успехом используя свои арбалеты, либо на равнинах, выслеживая заблудшие отряды оскверненной кавалерии и быстро наезжая на них. Леди Ян, Зиан и Тэм Тэун были в резерве, но подразделение Ишина Кен-Шибу сильно пострадало, и ходили слухи, что его опекун Peak Expert погиб, доставляя его в безопасное место, дядя, которого все считали бродягой в шелковых штанах. , но оказался скрытым оружием семьи Ишин.
Позор. У босса были разногласия с семьей Ишин, поскольку тигр неизбежно вступал в конфликт с драконом, но никто не мог утверждать, что семья Ишин не была силой, с которой нужно считаться, даже до того, как был раскрыт еще один пиковый эксперт. . Сколько еще они могли спрятать? Это мог быть один, а может быть и дюжина, никогда нельзя сказать, когда дело доходит до Боевого Пути.
«Не нападай!» Когда топор Дастана собирался унести еще одну жизнь, паническая мольба остановила его руку, и он обнаружил, что смотрит в призрачные глаза перепуганного Избранного. «Я не один из них», — бормотал он, его голова едва высовывалась из зубчатых стен, пока он крепко цеплялся за лестницу. «Я не Избранный. Я служил в форте Тецзянь на передовой и попал в плен при отходе».
Цвет лица и акцент этого человека идентифицировали его как жителя Центра, но рунический шлем и блестящее крючковатое копье насторожили Дастана, поэтому он отправил отчет Сильве, который велел ему подождать. — Брось оружие, — скомандовал Дастан. — Тогда мы сможем поговорить.
«Я не могу!» Увидев, как он резко поднял правую руку, Дастан почти оторвал ему запястье, пока не увидел то, что незнакомец хотел, чтобы он увидел. «Оно крепко связано», — сказал он, указывая на железную проволоку, которая прикрепляла его руку к копью. «Они угрожали пытать нас всех, если мы не штурмуем замок, но я не хочу умирать».
Взгляд незнакомца метнулся в сторону, где Корпус Смерти безжалостно убивал Избранных или, возможно, замаскированных пленников, которых заставили вступить в бой. Вчера вечером босс разбил осиное гнездо у Оратинга с внешней стены, и Дастан услышал все это со своей койки. Быть человеком — значит выбирать, новый взгляд на вещи, и это имело смысл с точки зрения Падающего Дождя, поскольку он сам был лишен выбора, будучи рабом. Это открытие заставило Дастана еще больше уважать своего босса и объяснило, почему он так сочувствовал тяжелому положению Дастана, и если бы он был здесь сейчас, Падающий Дождь дал бы этому человеку презумпцию невиновности, так кто же такой Дастан Жандос, чтобы отказать ему? одинаковый?
— Подойди, — сказал он, указывая на незнакомца, но держа топор наготове и молясь, чтобы не совершить серьезной ошибки. «Теперь медленно». Дав напарнику знак отойти назад, Дастан подождал, пока незнакомец не встанет на стену, и сказал: — Твой шлем. Уберите его и бросьте сюда».
Незнакомец заколебался, и Дастану этого было достаточно, но даже тогда выпад незнакомца едва не пронзил ему горло. «Смерть самозванцам!» — завыл незнакомец, его запавший взгляд горел пылкой преданностью, когда он нанес шквал быстрых Усиленных ударов, каждый из которых был нацелен на другую жизненно важную точку и заставлял Дастана отступить, поскольку он едва защищался от каждой смертельной атаки. «Смерть слугам Собачьего императора!»
Когда Дастан отступил для атаки, из неожиданного источника прибыло Послание, и Дастан снова остановил его руку. «Попробуй взять его живым», — послал Куан Бяо. — По приказу легата.
Это означало, что босс наблюдал. Рыча от разочарования, Дастан парировал и блокировал удар, вставая на место, его рунический щит истощал его запасы Ци, поскольку этот противник был намного сильнее, чем стандартный Избранный. В армии он мог бы даже быть достаточно сильным для звания майора, его аура дико излучалась до такой степени, что Дастан даже чувствовал ее давление, хотя, возможно, это было только воображаемым. Случайно увидев, как Булат опускает оружие, чтобы стрелять в Избранного, Дастан крикнул: «Нет. Он нужен нам живым!»
На что Булат все равно выстрелил и разбил ногу Избранному Воину брызгами крови.
Верно. Несмертельные выстрелы. Поскольку Избранный все равно истекал кровью, Дастан отрубил руку, прикрепленную к копью, и повалил его на землю, прижав коленом к груди, а щит прижал к горлу. После нескольких секунд борьбы он понял, что рядом с ним на стене стояли четыре незнакомых Королевских стража, готовые взять покоренного пленника под стражу. Оставив это экспертам, Дастан отступил и обнаружил, что он был не единственным, кто наткнулся на фальшивого заключенного, поскольку Ван Бао также подчинил одного, отрезав все четыре конечности, и был занят перевязкой ран, чтобы заключенный не истек кровью. немедленно. Лан И также взял пленника, хотя он был менее эффективен в его сдерживании, просто стоя над поверженным противником и нанося ошеломляющий удар по голове прикладом копья каждый раз, когда Избранный пытался пошевелиться. Корпус Смерти также подчинил горстку заключенных, без сомнения, тоже по приказу босса, хотя они были менее любезны, чем даже Ван Бао, ломая несколько костей, пока заключенный не становился беспомощным, прежде чем связать его болезненными, извращенными ударами. положение с пугающей фамильярностью.
— Куда ты их ведешь?
Дастан спросил лишь из прихоти, не ожидая никакого ответа, но один из королевских стражей нахмурился и ответил: «Чтобы увидеть легата. У него есть… вопросы.
Было ясно, что Королевские Стражи этого не одобряют, но Дастану было любопытно, о чем спросит босс, поэтому он извинился и вышел за внешнюю стену и последовал за заключенными. Вместо того, чтобы вернуться в командный центр, где, как он ожидал, будет босс, Королевские Стражи прошли обратно к внутренней стене и поднялись в комнату на парапетах, где Падающий Дождь выглядел царственной и вдохновляющей фигурой в своих золотых доспехах и украшенном драгоценными камнями шиньоне. . Настоящий герой во всех отношениях, но все же достаточно скромный, чтобы приветствовать Дастана с распростертыми объятиями и искренней улыбкой. — Рад тебя видеть, — сказал он, хлопнув Дастана по плечу, прежде чем помочь ему сесть на богато украшенный стул, единственный в комнате и, без сомнения, предназначенный только для использования легатом. «Ты выглядишь измученным. Я хотел навестить тебя и остальную свиту вчера вечером, но я… отвлекся.
Хотя он хотел отказаться от сиденья и остаться стоять, ноги Дастана подкосились, как только босс сказал, что он выглядит изнуренным, внезапно осознав всю свою ранее игнорируемую усталость. — Все в порядке, — сказал он, улыбаясь, несмотря на многочисленные взгляды, направленные на него, когда он занял место легата. «Вы занятой человек и не можете все время общаться с простым народом».
«Действительно, в конце концов, есть стандарты, которые следует соблюдать». Мальчишеская ухмылка босса исчезла, когда он взглянул на заключенных, его глаза сузились в раздумье, а не в гневе. — Так кто из них пытался пробраться на зубчатую стену?
«Ему.»
Подойдя к пленнику Дастана с намерением осмотреть его, Куан Бяо и несколько других членов Корпуса Смерти двинулись, чтобы преградить ему путь, на что Рейн ответил вздохом. «Э-э, верно. Весь Корпус Смерти и Королевские Стражи. Вне.» Корпус Смерти немедленно подчинился, но Королевские Стражи колебались. Увидев это, Рейн объяснил: «Личная тайна. Со мной мои охранники-бехаи. Он так и сделал, когда в углу стоял свирепый старейшина Нааран и еще девять человек, которых Дастан узнал, но так и не узнал имени. «Теперь шучу. Я ничего не могу сделать, пока вы все толпитесь вокруг.
Уходя, обменявшись любопытными взглядами, Королевские Стражи повиновались, и Дастан усмехнулся, как только они вышли из комнаты. «Я верю, что они подозревают, что вы собираетесь что-то сделать со своими заключенными». Увидев вопросительное выражение лица босса, Дастан уточнил: «Что-то… сексуальное».
«Ой. Ой! Ебать!» Щеки покраснели от смущения, он посмотрел на Наарана, который кивнул в ответ, прежде чем осмелиться озвучить свои намерения. «Я просто собирался прикоснуться к ним. Не сексуально», — добавил он, совершенно не помогая своему делу. — Просто янно… целомудренное прикосновение к щеке. Или запястье, да, запястье намного лучше. Совершенно невинно, в этом нет ничего отклоняющегося, я просто хотел проверить, насколько осквернены эти Избранные…»
Веселье Дастана угасло, когда он понял намерения босса, поскольку ему хотелось посмотреть, сможет ли он Очистить Избранных или же они полностью осквернены и им не будет его помощи. Хотя Корпуса Смерти уже не было, охранники Бехаи были не менее преданы обеспечению безопасности своего подопечного: они бросили пленника на землю, а затем поручили шести Воинам прижать его к месту, включая Наарана, единственной целью которого было прикрепить сломанную руку на место для босс, которого можно трогать. Без сомнения, закатив глаза на то, что он считал слишком осторожным поведением, он наклонился, коснулся пальца пленника и несколько секунд изучал его сдержанного субъекта, прежде чем спросить: «Вы чувствуете… что-нибудь по-другому? Менее… убийственное изнасилование и больше… раскаяние?
«Смерть овцам, которые следуют за волком в его логово!» Пришёл ответ, и Дастан увидел, как глаза Избранного всё ещё горят яростью. «Смерть Имперскому клану, всем ложным драконам».
— Разве ты не очаровательна? Отойдя в сторону и вытерев руки платком, босс повернулся к Дастану и спросил: — Я так понимаю, он был убедителен, иначе бы ты не стал об этом сообщать. Насколько правдоподобным он был, когда отстаивал свою позицию?»
Вспоминая испуганное выражение лица и дрожащее тело, Дастан ответил: «Он упустил свое призвание актера. Я бы поклялся, что он говорил правду».
«Хм». Повернувшись к пленнику, босс на этот раз оставил руки при себе и присел на корточки, чтобы что-то сказать. «Итак, я предполагаю, что какая-то часть тебя знает, что ты делаешь неправильно. Может быть, Призраки ослабили ваши оковы и позволили вам немного проскользнуть, ровно настолько, чтобы убедить в этом Дастана. Полагаю, это имело неприятные последствия, иначе ты мог бы продолжать этот фарс дольше, но я хочу знать: ты сожалеешь о своем выборе?
«Империя собак оставила Запад гнить», — прорычал заключенный, сплевывая изо всех сил, прижавшись лицом к земле. «И он сделал бы то же самое с Центром, Севером и Югом, если бы это его устраивало. Зачем давать клятву верности тирану, который требует всего и ничего не дает взамен?»
— Ты не ответил на вопрос. Не обращая внимания на риторику заключенного, босс повторил свои слова. «Вы сожалеете о своем выборе? Присоединяешься к Оскверненным?
«Осквернено, Пей! Мы Избранные Небес, и мы исправим обиды, причиненные нам Имперским кланом».
«Вы сказали Дастану, что служили в Тецзяне. Если это не ложь, то ты пробыл с Оскверненными всего несколько дней, но, без сомнения, ты уже видел свою изрядную долю злодеяний. Увидев, что заключенный замолчал, босс попробовал другой подход. «Вы родом из Центра? У тебя здесь есть семья? Родители? Братья и сестры? Жена? Муж? Дети? Друзья? Домашнее животное? Знаешь, ты больше никогда никого из них не увидишь. Даже если я позволю тебе выйти за ворота обратно к армии врага, ты больше никогда не увидишь никого из своих близких. Ты сожалеешь о своем выборе?»
Даже Дастан мог видеть, что заключенный был в замешательстве, поскольку его слова не соответствовали его выражению лица. «…Мое единственное сожаление — это то, что я не могу вырвать твое сердце и попробовать твою кровь, пока она все еще бьется».
«Справедливо.» Выпрямившись, босс выглянул в открытое окно и сказал: «Похоже, что бой затихает. Поставьте его туда, а когда Враг отступит за пределы досягаемости, отправьте его обратно с помощью катапульты. Живым, пожалуйста, — добавил он, заставив Наарана застыть на месте. — Чтобы он мог приветствовать их, когда приближается. Имперские пленники боятся Оскверненных, поэтому сдаются слишком легко, даже за считанные дни. Мы не можем позволить этому продолжаться, поэтому пришло время напомнить всем, как Империя относится к Оскверненным: с крайним презрением. Не имеет значения, одеты ли они все в модные доспехи и извергают праведную риторику, единственный хороший Оскверненный — это мертвый Оскверненный».
Учитывая то, каким добрым и заботливым обычно был босс, было легко забыть, каким холодным и беспощадным он мог быть. Остальные заключенные подняли шум своими воями, но босс невозмутимо прошел вдоль линии и прикоснулся к каждому в надежде очистить их от призраков, но либо его дар больше не работал из-за его разбитого Ядра, либо каждый присутствующий заключенный зашел слишком далеко, чтобы помочь. По правде говоря, Дастан был рад, что ни один из пленников не может быть очищен, потому что тогда босс будет настаивать на их спасении и тем самым поставит себя в неловкое положение, когда придет время объяснить это всей Империи. Даже зная, что он сам чуть не стал Оскверненным и был спасен боссом, Дастан все равно чувствовал себя некомфортно из-за раскрытия секрета, не потому, что он ценил свою гордость, а потому, что боялся, что ответ будет не таким, как ожидал босс.
Как он сказал, единственным хорошим Оскверненным был мертвый Оскверненный, и даже самые преданные поклонники Падающего Дождя могли бы отступить, если бы узнали, что их кумир почти стал Оскверненным. Большинству было достаточно сложно уважать бывшего раба, но почти Оскверненного вызывали всеобщее осуждение.
Позаботившись о заключенных, Рейн с улыбкой повернулся к Дастану. «Ну, друг мой», — сказал он, еще раз выглянув в окно, чтобы увидеть, как продвигается битва. «Прошло некоторое время с тех пор, как мы разговаривали. Как твои дела? Кроме того, ты не обязан отвечать, если не хочешь, но случилось ли что-нибудь с Сорьей и Анри? Я знаю, что они подняли большой шум из-за того, что приготовили тебе еду перед твоим отъездом, и на следующий день все хихикали, так что… подробности?
Улыбаясь, глядя на прямую спину своего друга, Дастан удивлялся тому, насколько это невероятный человек. Даже то, что он стал легатом внешних провинций, не изменило его взглядов: он по-прежнему оставался дружелюбным, чутким, слегка извращенным молодым человеком, который, надеялся, изменит мир к лучшему.
Потому что если даже Падающий Дождь не смог этого сделать, то и никто не сможет.
