Несмотря на то, что Рустрам был заранее предупрежден о том, что должно было произойти, желудок Рустрама все еще скручивался в узел, когда за два часа до рассвета раздался приказ об отходе.
Передавая приказы своим заместителям, Рустрам был встречен мрачным принятием, которого он ожидал от этих стойких воинов-ветеранов. Хотя шеф – нет, легат – ясно дал понять, что Рустрам не должен делиться своим планом с кем-либо еще, хороший солдат мог сделать вывод о планах командира просто на основе заранее сделанных договоренностей. В течение последних нескольких дней Рустрам не только осматривал фургоны и складировал ненужное снаряжение, но также провел для своих солдат учения по выходу, чтобы убедиться, что все знают, что делать, когда придет время уходить. Если этого было недостаточно, чтобы понять их, то тот факт, что так много других подразделений в замке проходили аналогичные учения, должен был показать, что что-то происходит, всем, кроме самых невнимательных солдат.
Что бы вы ни говорили об их общей неспособности соблюдать приличия и протокол, свита Воинов Падающего Дождя не забыла об этом. Фактически, если судить только по боевому опыту, они вполне могли бы войти в число самых ветеранских рот Империи. Хотя в пехоте поразительно не хватало Убийц Демонов и Пиковых Экспертов, они были хорошими, крепкими солдатами, прошедшими через ад и вернувшимися на передовую, но все еще стремившимися вернуться за новыми силами. Хотя выдающихся талантов, таких как Дастан, Сахб, Ульфсаар и Ван Бао, было всего несколько, Рустрам был готов поспорить, что Империя вскоре узнает имена многих других растущих героев среди свиты легата, таких героев, как Сияр, Равиль, Рал, Чей, Джорани, Ланг Йи и многие другие. Само собой разумеется, что его возлюбленная Сай Чоу заслуживала большего признания, чем она, будучи экспертом феноменального мастерства и храбрости, но поскольку она проводила большую часть своего времени на поле битвы, обрушивая залпы стрел вместе со своим Протекторатом, ее вклад в значительной степени игнорировался.
Но не на долго. Поскольку все больше и больше Воинов видят эффективность оружия дальнего боя на собственном опыте, вскоре наступит время, когда навыкам стрельбы из лука Сай Чоу будут оказываться заслуженное уважение и восхищение. На свадьбе госпожи Сумилы Рустрам наблюдал, как его возлюбленный Сай Чжоу выстроил вдоль забора двенадцать подков, но выпустил стрелу, которая прошла насквозь, не сбив ни одной подковы, и попала в монету, покачивающуюся на веревке. другой конец. Даже майор Алсансет был впечатлен этим подвигом, хотя она легко повторила его с первой попытки, а госпожа Мэй Линь повысила ставку, добавив больше подков и переставив их, чтобы они не были выстроены в ровную линию, в результате чего возникла аранжировка. даже она не могла пропустить стрелу. В конце концов, не солдат получил звание лучшего лучника, а зять легата Чарок получил приз — кошелек с монетами, который он послушно передал своей жене, майору Алсанцету. , который затем использовал его, чтобы купить несколько порций напитков для всех участников.
Бехаи были странной группой, отчужденными и необщительными в общении с незнакомцами, но их отношение стало теплым и гостеприимным, когда Рустрам и свита легата были приняты в члены хишигов. Ментор принимал в этом участие, обучая Рустрама тонкостям их командной структуры и социальной сети, но он был удивлен, узнав, что до недавнего времени Падающий Дождь был таким же изгоем, как Рустрам или любой другой член, не принадлежащий к Бехаи. из его свиты. Это имело смысл, учитывая тяжелое прошлое легата, поскольку немногие общины приветствовали бывшего раба с распростертыми объятиями, особенно избитого и замученного, каким был Падающий Дождь. Это произошло не из-за отсутствия сочувствия, а скорее потому, что риск Осквернения был слишком высок для большинства сообществ.
Подумать только, тихий, добросердечный и щедрый Падающий Дождь когда-то был рабом, а теперь был Легатом Внешних Провинций, самым высокопоставленным Чиновником во всех землях, кроме Востока. Какое время жить…
Когда его приятные воспоминания вскоре были прерваны воспоминаниями об отчаянном отступлении из Синуджи, Рустрам приступил к проверке своей свиты отряд за отрядом, молясь, чтобы приготовлений легата было достаточно, потому что он не хотел повторения своего предыдущего опыта. Здесь, в замке Цзянху, было гораздо больше Имперских Убийц Демонов и Пиковых Экспертов, поэтому, если ситуация стала настолько отчаянной, что Рустраму пришлось снова сдерживать Вражеских Демонов, то он не был уверен, хватит ли у него навыков, необходимых, чтобы выжить во второй раз. . Несмотря на все рассказы о его достижениях и похвалах, которые он получил с тех пор, он не верил, что заслужил свое новое звание майора, поскольку ему катастрофически не хватало личной силы. Да, это правда, что он отразил не одного Демона во время суматошного и продолжительного побега из Синудзи, но, по его мнению, он не столько победил Демона, сколько выжил в столкновениях. Ни при каких обстоятельствах его враги не подвергались опасности из-за него во время дуэлей, тогда как даже малейшая ошибка привела бы к тому, что Рустрам был бы убит на месте. Дуэль с Демоном была игрой с таким малым преимуществом, что даже Булат не мог расставить шансы так, чтобы они выглядели хорошо, поэтому у Рустрама не было желания снова вступать в нее.
Его безмерно расстраивало то, как его рапира снова и снова отскакивала от шкуры его демонического врага, но хотя он и понимал, почему это произошло, ему не очень нравилось не знать, как пробить врожденную защиту демона. Однако это было бесполезно, поскольку ему еще предстояло сформировать свой Натальный Дворец, а тем более достичь следующей вехи на Боевом Пути, которая предположительно была жизненно важна для битвы с Демонами. Таким образом, он отбросил все мысли о том, чтобы быть карпом, который прыгнул через Врата Дракона, и сосредоточился на своих задачах, делая то, что он мог сделать, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, чего он не мог. Поле битвы было местом, где смешивались змеи и драконы, поэтому Рустраму следовало бы не забывать, что он еще не дракон и лишь едва змея.
Солнце едва выглянуло из-за горизонта, когда он наконец объявил, что свита готова к отходу, что вполне укладывалось в сроки, предоставленные бригадным генералом Хунцзи. Таким образом, Рустрам получил приказ выступить и охранять северный фланг, маршируя между такими людьми, как Лу Цзя Цзянь и Там Тэун. Всегда было приятно работать с компетентными офицерами, но Рустрам нервничал, когда его имя произносилось рядом с этими двумя восходящими Драконами, и вдвойне нервничал, когда помощник бригадира сообщил ему, что он должен взять на себя оперативное командование. Несмотря на звание майора Имперских сил обороны, Рустрам теперь получил власть над всеми офицерами, дислоцированными на северном фланге, и эта должность должна была достаться как минимум подполковнику. Конечно, их всех, вероятно, держали в резерве как отряды Истребителей Демонов, но почему Рустрама выбрали среди остальных, он мог только догадываться. Он предположил, что это связано с присвоением легату звания, что делало его еще более глупым из-за того, что он упустил из виду свою талантливую жену для этого выдающегося задания.
Отбросив внутреннюю панику и бесчисленные жалобы, Рустрам повел своих солдат к задним стенам, где уже было достаточно веревок, помогающих им спуститься. Это оставило ворота свободными для громоздких повозок со всеми их припасами, и он, не теряя времени, приказал Ван Бао вести первую группу вниз, хотя бы для того, чтобы ему не пришлось больше проводить время с жесткими и прямыми… кружевной солдатик. Однако еще до того, как первая группа спустилась на землю, грохот битвы разразился с запада, и Рустрам повернулся, чтобы разобраться, только чтобы понять, что кроме спин солдат, стоявших у внутренней стены, не на что смотреть. Без сомнения, Враг предугадал намерения Хунцзи и теперь был одержим желанием захватить замок Цзянху, прежде чем слишком много солдат сбежит, и Рустрам вознес молитву тем храбрым воинам, которые, несмотря ни на что, удерживали внешнюю стену, уделяя особое внимание бригадному генералу Хунцзи и госпоже Янь.
Но только короткая молитва, поскольку время имело решающее значение. Когда Рустрам повернулся, чтобы приказать своим войскам ускориться, они уже почувствовали его настойчивость и почти сбегали по канатам в спешке к развертыванию. Хороший. Чем скорее они будут на месте, тем скорее он сможет ознакомиться с подразделениями, находящимися под его командованием, и перестроить их дислокацию, чтобы наилучшим образом использовать их сильные стороны и минимизировать их слабости. Это будет только пехота, так как вся кавалерия уже была в поле, так что он мало что мог сделать с разнородными подразделениями имперских офицеров. В последнее время Рустрам был очарован «дикой» идеей легата о том, что солдат следует назначать не по фракциям или принадлежности, а скорее по вооружению, которое они носят. Представьте себе отряд боевых воинов с духовным копьем, владеющих боевыми воинами, развернутых для защиты фланга от кавалерии, поддерживающих отряд воинов со щитами, удерживающих центр, и в то же время оставляющих в резерве отряд застрельщиков с двойным оружием, чтобы наносить удары по слабым точкам линии противника. Кавалерийские уланы, молоты в тяжелой броне, топоры, расчищающие стены, красота специализации просто имела слишком много смысла, чтобы не влюбиться в нее, но, к сожалению, Боевые Воины не могли легко встать в строй. Если бы выбор оружия Воином диктовал, где он служил в бою, то новые, честолюбивые Воины, без сомнения, выбирали бы самый «популярный» вариант, а не то, что им подходило лучше всего, как следовало бы. Даже сейчас в Имперской армии было преобладание мечей и копий исключительно потому, что они были наиболее эффективным оружием с точки зрения затрат на производство и обучение. Печальная истина заключалась в том, что большинство Боевых Воинов никогда не владели Духовным Оружием из-за непомерных затрат, затраченных на его производство, хотя Легату повезло, он наткнулся на шахту Духовного Камня Йо Линга.
Это сделало склонность Бекая к длинному луку гораздо более разумной. Чтобы овладеть этим оружием, потребовалась целая жизнь, но в руках компетентных стрелков это был смертоносный инструмент, способный более чем компенсировать отсутствие личного Духовного оружия в большинстве сражений на поле боя. Только Демоны могли полностью свести на нет угрозу жалящих стрел, поскольку даже Божество погибло бы, если бы его застали врасплох, или он так предполагал.
Бросив последний взгляд на неспокойный западный фронт, Рустрам запечатлел в своей памяти воспоминания о солдатах и нерегулярных формированиях, продавших свои жизни, чтобы выиграть больше времени для своих товарищей. Без сомнения, у легата или бригадного генерала Хунцзи был какой-то план, как безопасно вывести арьергард, но даже самые продуманные планы могли пойти наперекосяк. Все, что он мог сделать, это сыграть свою роль и надеяться на лучшее, поэтому он решил сделать именно это. Не обращая внимания на завязанные веревки, Рустрам подошел к краю стены, собрал нервы, проверил, чисто ли дно, и прыгнул. Совершая все свои силы, он прижимал одну руку к стене, чтобы хотя бы немного замедлить спуск, хотя он все равно падал быстрее, чем ему хотелось. Вместо того, чтобы прислушаться к своим паническим инстинктам и подготовиться к удару, он заставил себя расслабиться и слегка согнул колени. Когда земля устремилась ему навстречу, он оттолкнулся от стены так сильно, как только мог, одновременно отклоняясь от обеих ног, в результате чего из-под его ботинок вылетело облако пыли, в то время как он быстро, но небрежно прыгал по утрамбованной грязи. на земле с заметной пружинистостью.
С точки зрения постороннего это выглядело так, как будто Рустрам оторвался от стены и продолжил идти, как только его ноги коснулись земли. Это была излюбленная техника мужа Ментора, Кровавого Клыкастого Волка Баатара, позволяющая ему как можно быстрее вступить в гущу битвы Облачным шагом. Воспоминание запечатлелось в сознании Рустрама: доблестный генерал-лейтенант рухнул с небес над Синуджи с грохотом и леденящим кровь воем ярости и жажды крови, вселяя страх в сердца как друзей, так и врагов. В отличие от мужа Ментора, спуск Рустрама был гораздо медленнее и менее впечатляющим, скорее контролируемым, при котором казалось, будто сила тяжести на нем ослабла. Судя по тому, как при его приземлении поднялся небольшой клубок пыли, а не извержение грязи и камней, ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем догнать героя-полуволка, если он вообще сможет это сделать.
Яркий спуск был чем-то вроде пустой траты Чи, тем более, что Рустрам мог бы легко спуститься по веревкам, но Ментор научил его использовать любую возможность для тренировок. Там, где не хватало таланта, слабину приходилось компенсировать упорным трудом. Тратить Ци сейчас было лучше, чем тратить Ци позже, потому что, пока ему нужно было сосредоточиться только на отдаче приказов и расстановке солдат в строй, Рустрам все еще мог удерживать Баланс и пополнять свои израсходованные резервы — навык, который он приобрел в еще одном уроке Наставника. изнурительные тренировки на выносливость. Беспощадный надсмотрщик, она всегда подталкивала его к совершенствованию и вселяла в него стремление, о существовании которого он даже не подозревал, за что он всегда будет ему благодарен. Конечно, временами ему хотелось, чтобы она хоть немного расслабилась, например, когда она заставляла его тащить полностью загруженную безколесную повозку взад и вперед по грязному полю, пока она не высохла, и отказывался сдаваться даже после того, как его вырвало. трижды.
На самом деле это была его вина. Рустрам всегда знал, что ему не хватает таланта, но Ментор показал ему, что талант — это еще не все на Боевом Пути, потому что тяжелая работа и кропотливые усилия также будут вознаграждены.
Урок, который нужно было усвоить многим Боевым Воинам, но они были гордой группой, хотя и не без причины. Даже сейчас Рустраму приходилось усердно работать, чтобы не наслаждаться вниманием и одобрением, исходящими от окружающих его Воинов, что было сложно, потому что человеческой природе свойственно наслаждаться восхищением и искать одобрения со стороны других. Глядя на это с другой точки зрения, благодаря тому, что вы стали Боевым Воином, вы уже были на шаг выше большей части человечества, волком среди овец, если хотите. Многие считали это «достаточно хорошим» и неохотно относились к своим боевым занятиям, потому что требовалась огромная дисциплина, чтобы выполнить тяжелую работу, необходимую для Боевого Пути, когда вы уже считались элитой человеческой расы. Точно так же не все мастера гордились своей работой, не все Боевые Воины стремились к вершине Боевого Пути, рассматривая это как карьеру, а не страсть, и многие не выбирали меньшее. По мнению Рустрама, это была вещь номер один, сдерживающая большинство Боевых Воинов, отсутствие у них страсти на Боевом Пути, поскольку многие быстро оплакивали свои собственные неудачи и абсолютно ничего не делали, чтобы их улучшить.
Возьмите Сильву, хорошего друга и военного помощника Рустрама. Ленивый негодяй, он согласился на эту работу только потому, что она уводила его от линии фронта, но Рустрам не был настолько любезен, чтобы позволить Сильве расслабиться. В дополнение к своим обычным обязанностям Сильве также приходилось посещать регулярные тренировки с остальными солдатами, а также личные тренировки, чтобы научиться отправлять. Два месяца прошли без прогресса, и когда Рустрам подумывал о возвращении Сильвы в строй, он обратился за советом к Булату, который сказал: «Сильва? Настоящий ленивый ублюдок. Запретите ему употреблять алкоголь, пока он не научится просить об этом через Отправку. Это будет мотивировать его учиться правильно и правильно».
Восемь дней спустя Сильва отправил свой первый запрос, и это было отличной новостью, но с тех пор прошло несколько месяцев, и он стал лишь немногим лучше, чем когда начал. Страсти и мотивации — бывшему клерку не хватало и того, и другого, и это проявлялось в отсутствии у него боевых успехов. Вийан и Бирка были такими же, но, честно говоря, Пран и Салук работали усерднее всех и все же были лишь незначительно сильнее среднего. Однако таков был мир, и, как бы ему ни хотелось, изменить Сильву было невозможно, если только он сам этого не хотел. При этом он расслаблялся только в личных вопросах и никогда не сходил на компромиссы в работе, иначе Рустрам давно бы от него избавился. — Свита почти выстроена, — начал Сильва, избегая приветствия и пролистывая пачку документов. «Я подумал, что вам будет интересно узнать о составе войск, поэтому поговорил с помощниками других офицеров и узнал подробности». Назвав длинный список цифр, он дал краткий, но подробный отчет о других свитах, и Рустрам приступил к расстановке своих войск.
В конце концов он остановился на том, что легат назвал шахматным построением, в котором свиты Там Тэвуна и Лу Цзя Цзяня были разбиты на восемь отдельных отрядов по тысяче человек, к которым присоединились Ван Бао и Булат, также командующие тысячей человек каждый. Каждое подразделение располагалось отдельными квадратными формациями вдоль свободной линии в задней части марширующего строя, с достаточным пространством между каждым подразделением для создания чередующихся «квадратов» войск и пустого пространства. Позади них Рустрам расположил второй ряд из тысяч человек в том же общем порядке, только смещенный на один «квадрат», так что подразделения во втором ряду заняли пространство за пустыми «квадратами» в первом ряду. В третьем ряду он, его лучники, арбалетчики и катапульты стояли сгрудившись вместе, а его резервы были расставлены наготове по обе стороны на своих маленьких квадратах.
Это не самое простое построение, но оно давало Рустраму гибкость и адаптируемость, необходимые ему для защиты северного фланга, поскольку он не был уверен, с какого угла будет атаковать враг. Наиболее вероятным направлением, конечно, было запад, именно поэтому там были расположены его самые сильные и скоординированные войска, но если кавалерия Оскверненных придет с севера или даже с востока, то его солдаты смогут легко двинуться им навстречу. Такое расположение также обеспечивало достаточную гибкость на марше, так что вся дивизия не двигалась со скоростью самого медленного солдата, но все же держалась довольно сплоченным строем. Более того, это давало Рустраму возможность с легкостью маневрировать своим солдатам на поле боя, чтобы поддерживать, усиливать или даже заменять различные отдельные подразделения в середине боя, не сея при этом слишком большого хаоса или замешательства среди своих собственных войск.
Обратной стороной было то, что сконцентрированная кавалерийская атака могла легко пробить одиночный отряд и в мгновение ока поразить лучников, не говоря уже о том, что его пиковые эксперты были более рассредоточены, чем ему хотелось бы. Тем не менее, пока он держал себя в тонусе, а его младшие офицеры подчинялись приказам, Рустрам был уверен, что это лучшее построение для его целей. Он был бы еще более уверен в себе, если бы у него было время созвать собрание со всеми своими офицерами, но приведение всех в надлежащий строй заняло больше времени, чем ожидалось, поскольку солдаты, естественно, были склонны стоять ближе друг к другу. Когда его войска были, наконец, готовы, основная часть сил замка Цзянху уже была на поле боя, и бригадный генерал Хунцзи отдал приказ выступать с удвоенной скоростью.
Как и раньше, храбрый бригадир взял на себя личное командование арьергардом и поручил полковнику Ду Кан Бину командовать общим отступлением, что сказало Рустраму две вещи. Во-первых, Хунцзи намеревался добиться успеха, используя ту же тактику, которую он использовал в Синудзи, сдерживая врага с помощью небольшой, но элитной группы экспертов высокого уровня, а во-вторых, хороший бригадир имел достаточно экспертов высокого уровня на выбор и мог его выделить. героический Ду Кан Бин, который был серьезно ранен во время их первого отступления и еще не полностью оправился.
Помимо всего прочего, как всегда, Сильва передал соответствующие послания на рассмотрение Рустрама, пока они маршировали из крепости, и, собранные воедино, отчеты нарисовали мрачную картину событий. Карета легата двигалась вместе с основной массой войск, задерживаясь в тылу, так что его Корпус Смерти был готов принять на себя основной удар вражеского нападения, в то время как южный фланг удерживался Ишин Кен-Сибу и небольшим количеством не- имя Центральные денди. Хотя Корпус Смерти Легата также принял шахматную структуру, южный фланг вытянулся в едва распознаваемую форму полумесяца, зубцы которой были направлены на запад. Это было бы хорошо, если бы они занимали оборонительную позицию, но на марше солдатам на концах каждой луны было слишком легко отставать, превращая серп луны в единую плотную массу тел, из которых вытекает след затянувшихся тел. солдаты за ним.
Сила формирования в форме полумесяца заключалась в манипулировании площадью поверхности солдат в бою в любой момент и прорыве наступления врага, чтобы замедлить его импульс, но для его сдерживания потребовалось бы гораздо больше координации, чем то, что демонстрировали солдаты Центра. выключается во время марша. Возможно, Корпус Смерти смог бы с этим справиться, но Рустрам не смог назвать вторую группу, поэтому он незаметно попросил Сильву передать сообщение легату и посмотреть, хочет ли он вмешаться. Ответ оказался отрицательным, поскольку легат сказал наблюдать и ждать, поэтому ничего не оставалось делать, кроме как продолжать двигаться.
Проходили минуты в мучительной апатии, пока армия быстрым, но уверенным шагом двинулась к Цитадели, а Рустрам приступил к проверке своих позиций. В этом не было реальной необходимости, кроме как отвлечься от обескураживающего факта, что он так и не заметил дыма на горизонте, который ознаменовал бы отступление арьергарда и имперские солдаты, спускающиеся с восточной стены, чтобы присоединиться к нему. Прошло еще несколько минут, и стены сузились вдали, пока Рустрам наконец не заметил движение на зубчатых стенах. Однако судьба была жестокой хозяйкой, поскольку его надежды были разбиты предательскими желтыми бригантинами Избранных, стекавшими по Восточной стене, не заботясь о безопасности.
Это означало, что они уже убили или подчинили всех Имперских Воинов внутри стен замка. Покойся в теплых объятиях Матери, бригадный генерал Чэнь Хунцзи, и пусть судьба смилостивится над теми, кто убил Ду Мин Яня, ибо они не найдут никого из Падающего Дождя.
Сейчас было не время для ярости или отчаяния, поэтому Рустрам отложил все эмоции, чтобы изучить своего врага. В то время как его быстрый спуск был результатом бесчисленных часов тщательной практики и тщательно рассчитанных навыков Ци, Избранный полагался исключительно на силу конечностей, чтобы выдержать падение, хотя не все остались невредимыми. Даже с такого расстояния он мог разглядеть, как Избранные ломают лодыжки и приземляются на других Избранных, спешащих преследовать отступающих имперцев, их бешеные манеры полностью расходятся с их аккуратным и аккуратным внешним видом. Легат был прав, не делая различия между Оскверненными и Избранными, поскольку, в конце концов, они действительно были созданы из одной ткани. Как странно, что доспехи и способность идти в ногу — это все, что нужно, чтобы принять безумных убийц за дисциплинированных солдат, хотя были и такие, кто мог возразить, что никаких различий не требуется.
Работа солдата заключалась в том, чтобы убивать, и предстояла кровавая работа.
Сохраняя спокойный и тихий тон, он сказал: «Отправляю полковнику Кан Бину. Майор Рустрам просит разрешения на бой. Если повезет, имперские силы все еще будут пытаться выбраться из замка, но им никогда не удастся уйти с таким количеством Избранных, уже находящихся на поле боя.
После того, как Сильва передал запрос, возникла короткая пауза, но Рустрам уже приказал своим отрядам дальнего боя построиться. Сияр и Равиль располагали своими боевыми воинами, вооруженными арбалетами, на северном и южном флангах соответственно, в то время как Сай Чжоу и ее протекторат маршировали с Рустрамом. Сияя улыбкой, от которой у него закружилось сердце, его возлюбленная подмигнула в знак подтверждения ее приказа и послала: «Да, сэр, майор сир. Могу я также сказать, сир, что ты выглядел очень красиво, спускаясь со стены сзади. Может, подумаешь надеть себе плащ, сир, чтобы он развевался на ветру, когда ты спускаешься, сир. Может быть, у кого-нибудь из них еще и пышные штаны, очень тонкие шелковые, с оборками, хотя Серу нужно убедиться, что он плотно завязывает манжеты, иначе твои штаны могут вздыматься и порваться, если ты упадешь слишком быстро, сир.
Делая все возможное, чтобы игнорировать нарушение протокола и не дать щекам покраснеть, Рустрам отвернулся от своей возлюбленной, пока она бормотала о том, что раскрытие себя Оскверненным может на самом деле заставить их задуматься. Это поддразнивание было всего лишь ее способом справиться с нервами, потому что, несмотря на ее достижения в стрельбе из лука и боевом Дао, Сай Чоу была всего на два года старше Рустрама, что отмечало ее как выдающегося таланта и способного боевого воина, в отличие от него. Тем не менее, она также никогда не проходила формальное военное обучение, и хотя она видела свою долю боевых действий, защищая Черепаху-Хранителя вокруг Пин Яо, борьба с браконьерами и наемниками была далека от битвы с Оскверненными, а Избранные были еще хуже. . Хотя с тех пор она превратилась в грозного ветерана войны, будучи единственным отрядом пеших лучников в свите, у Сай Чжоу и Протектората было очень мало шансов встретиться с Оскверненными в ближнем бою, и эта перспектива все еще сильно трепала ее нервы.
Она была такой загадкой, его грубая, деревянная женщина, храбрая, как лев, сильная, как бык, и красивая, как яркое солнце, но все же слишком застенчивая, чтобы надеть платье, если этого не требовал случай. Было время, когда Рустрам думал приручить ее, но теперь он увидел, что в этом нет необходимости, поскольку ее дикая природа была неотъемлемой частью ее красоты и очарования. Он любил ее такой, какая она есть, и с нетерпением ждал того дня, когда убедит ее взять его в мужья, но для этого ему нужно было убедиться, что они оба выживут в этом надвигающемся конфликте.
«Ответ полковника Кан Бина: в разрешении отказано».
«Отличный. Отправить приказ… подожди, отказано?
— Да, майор, мистер Рустрам. Нерешительно пожав плечами, Сильва добавил: «Никаких объяснений. Приказано продолжать марш на восток с удвоенной скоростью».
По мнению Рустрама, это был неверный шаг, особенно с учетом беспорядка на южном фланге. С авангардом Избранных нужно было быстро разобраться, прежде чем они наберут обороты и отвлекут еще больше Оскверненных от своих кровавых и ужасных игр. Без сомнения, многие Имперские Воины кричали под клинками своих Избранных мучителей, но Рустрам ничего не мог сделать, чтобы спасти их, и мог только работать над тем, чтобы их смерть не была напрасной. Если Избранные догонят и затормозят отступление Империи на достаточно долгое время, пленные солдаты все равно умрут, и вскоре к ним присоединятся отступающие силы. Избранных было достаточно трудно убить, пока они охраняли стены Замка Цзянху, и Рустрам не собирался узнавать из первых рук, насколько трудно их убить на открытой местности.
Сопротивляясь желанию лично подвергнуть сомнению доводы полковника через Отправку, Рустрам стиснул зубы и зарычал. «Отправьте приказы Равилю и Сияру. Сопровождающая обязанность. Они должны приблизиться, а Протекторат откроет огонь по Оскверненным, как только они приблизятся к ним. Я не хочу, чтобы кто-то, замедляясь, выпустил лишнюю стрелу, сегодня игра в залп и вперед, залп и вперед». Арбалеты были слишком громоздкими, чтобы их можно было перезаряжать на ходу, а Протекторат мог бы двигаться быстрее без двух отрядов сопровождения, но Рустрам отказывался оставлять что-либо на волю случая, когда речь шла о Сай Чжоу. Хотя прошло уже некоторое время с тех пор, как они сражались на открытой местности, у Рустрама и легата было достаточно времени, чтобы придумать упражнения и тактику для повышения эффективности свиты, и теперь Рустрам, наконец, нашел хорошее применение своим тренировкам.
Его всегда поражало, как умелые лучники могли выпустить стрелу, направленную в небо, и убить Воина на расстоянии почти километра. Сай Чжоу пытался объяснить ему трюк, отслеживая ориентиры, когда вы проходите, чтобы точнее измерить расстояние, или проверяя движение облаков, чтобы приспособиться к скорости ветра, но все это пролетело мимо его головы. Независимо от расчетов, вид Сай Чжоу, отгибающего свой лук, всегда вызывал на его лице улыбку, и не только потому, что ему нравилось, как она выглядела, выгнув спину. Стрелы с шипением ожили, и он проследил их полет вдаль, его улыбка превратилась в ухмылку, когда передние ряды Избранных спотыкались и дрогнули под градом стрел.
Ну… слово «шторм» было чем-то неправильным, поскольку их общая численность составляла менее трехсот, даже после того, как они набрали лучников из деревенских охотников и им подобных. Стрельбу из лука редко практиковали за пределами Гор Скорби Святых, и это был навык, на освоение которого потребовалось не менее десяти лет, а на освоение — целую жизнь. Без арбалетов и катапульт, помогающих шторму, большинство Избранных остались невредимыми благодаря обычной броне и врожденной стойкости, преследуя отступающие имперские силы с тревожной готовностью. Близость только подстегивала Избранных, и Рустрам видел, как его войска начали давать сбои, но не потому, что они устали, а потому, что они боялись умереть от копья в спину.
Им пришлось развернуться и сражаться. Это было сейчас или никогда.
«Приказ полковника Кан Бинга: удерживать эту позицию. Убить Избранных».
«Признано».
Рустрам уже отдал свои приказы еще до того, как Сильва закончил говорить, отказавшись от протокола, потому что у него не было времени. Это было зрелище, когда свита Там Тэуна повернулась как один, к которой присоединились убийцы Ван Бао, возглавившие атаку на ненавистного Избранного. Хотя Рустрам лично терпеть не мог этого человека, нельзя было отрицать пугающее мастерство Ван Бао, когда он приблизился к Врагу и отправил в полет троих Избранных взмахом своего зловредного боевого топора. Даже Там Тэун не внушал такого же мужества и ужаса, как бывший бандит из Бухты Мясника, грозный разрушитель на поле боя, чье имя наверняка вскоре станет известно. Наставница однажды подумывала найти Ван Бао Наставником, но, увидев его пугающий прогресс на Боевом Пути, она просто покачала головой и заявила: «Этот человек прирожденный убийца. Война и конфликты — его наставники, и любой другой будет только мешать ему».
Чтобы не отставать, Там Тэун почти таким же образом заявил о своем присутствии на поле боя. С каждым ударом Доброжелательный Асура отправлял Избранного в воздух или врезался в его товарищей позади него, непреодолимую силу кулаков и ног, когда он сокрушал противников. Всегда было легко увидеть, где находились отряды Ван Бао и Там Тэуна, потому что они находились глубже всего в глуби врага, снимая давление с отрядов вокруг себя и сдерживая наступление Оскверненных.
Ровно настолько, что, когда отряды арбалетчиков Равиля и Сияра дали свой первый залп, их стрелы упали на густое скопление Избранных, а не на разрозненные линии преследующего авангарда. Затем миниатюрные катапульты залаяли, высвободив свой заряд, и Избранные погибли толпами, поскольку то, что меньшему оружию войны не хватало дальности и мощности, они с лихвой компенсировали точностью. Миниатюрные катапульты, установленные на фургонах с железным каркасом, были идеально расположены, чтобы запускать камни над головами солдат второго ряда и врезаться в Избранных, спешащих занять пустые квадраты между отрядами первого ряда. Поскольку камни были выпущены с нижней точки обзора, дуга камней означала, что они ударили Избранного почти в лоб, а не падали сверху, и одного тела было недостаточно, чтобы остановить их мощную силу. Видя, как катапульты пробивают дыры в рядах врага и превращают броню в брызги кровавого тумана, Рустрам еще раз поразился блеску и предусмотрительности легата, придумавшего этот хлипкий на вид боевой порядок специально для того, чтобы позволить миниатюрным катапультам вести огонь в бой. .
Тем не менее, Легат никогда не переставал жаловаться на то, что было бы намного лучше, если бы его «пушки» были готовы и работали, и Рустрам вряд ли мог представить себе оружие, способное нанести больший урон, чем тот, свидетелем которого он сейчас был.
Слишком скоро кровавая бойня закончилась, когда солдаты Рустрама очистили северный фланг. Корпус смерти легата все еще усердно работал с алебардами и катапультами, но только потому, что они двинулись дальше, чтобы поддержать южный фланг. Однако, как и ожидал Рустрам, во время отступления строй полумесяца Кен-Сибу пришел в беспорядок, и теперь их боевые порядки превратились в боевой комок. Посчитав угол слишком рискованным для запуска камней, он приказал Равилю, Сияру и Протекторату занять бреши во втором ряду, где их оружие дальнего боя могло свободно стрелять в тыл Оскверненных, не рискуя дружественным огнем.
Было что-то неладное в хаотическом беспорядке в рядах Кен-Сибу, но Рустрам не мог этого понять, пока не запрыгнул в катапультную повозку, чтобы лучше видеть. Там, где раньше зубцы полумесяца указывали на запад, теперь строй почти перевернулся сам на себя: выпуклый край врезался в Избранного, а вогнутая сторона… сделала… что-то. Если бы Рустрам не знал ничего лучше, он бы сказал, что они сметают грязь, но почему они сделали это в разгар боя, было выше его понимания.
«Приказ полковника Кан Бинга: отправить десять тысяч солдат для поддержки южного фланга».
«Признано».
Несмотря на его легкий ответ, Рустрам снова счел это действие ошибкой. Чтобы поддержать южный фланг, его войскам пришлось обойти центр и подойти к Избранным, оставив их фланги незащищенными и без поддержки. Тем не менее, приказ есть приказ, поэтому он выполнял его, не спуская глаз с горизонта. По равнинам все еще текла струйка Избранных, но он уже мог различить начало упорядоченного формирования, собирающегося недалеко от замка, когда командующий Врагом контролировал своих обезумевших берсерков. Надеясь быстро с этим справиться и приказать своим войскам вернуться в строй, он отправил ряд выполнять эту рискованную задачу, поскольку они уже были в боевой форме с момента первого столкновения. Расположив свой второй ряд для продвижения вверх, если того потребует ситуация, он искал Баланс и стоял неподвижно, наблюдая за движениями Врага.
Их намерение преследовать было ясно как день, но Рустрам хотел знать, как Враг так быстро захватил Замок. Несмотря на отход, бригадный генерал Хунцзи имел полный состав солдат, защищающих внешнюю стену, и, хотя у них не было иррегулярных формирований, обеспечивающих дальнюю поддержку со стороны внутренней стены, стены должны были продержаться еще несколько часов, если бы эксперты и демоны вражеского пика снова не вмешались в игру. . Это был единственный ответ: этот план или план побега Хунцзи пошел наперекосяк, но Рустрам не мог представить себе мир, в котором дотошный и легко приспосабливающийся бригадир мог так ужасно ошибиться.
С южного фланга послышался грохот, и когда Рустрам обернулся, чтобы посмотреть, что это такое, он едва мог поверить своим глазам. Пока смешанная свита Кен-Сибу, состоящая из солдат Центрального округа и Корпуса Смерти, сдерживала Избранных, солдаты позади него расчистили целый участок земли и травы, обнажив огромную подземную трещину. Нет, не трещина, если только природа не вырезала идеально высеченную каменную лестницу, ведущую во тьму, а открытие туннеля для эвакуации, который тянулся обратно к замку ЦзянХу, из туннеля хлынули имперские солдаты, чтобы выстроиться в ряды позади Кен-Сибу. силы. Следуя по ожидаемому пути туннеля на запад, Рустрам обнаружил источник грохота примерно на полпути между замком и их текущим положением. Выемка в грязи, отмеченная там, где когда-то стоял туннель, теперь рухнул под Мать знает сколько тонн грязи, камней и травы. На его глазах рухнула еще одна большая секция, а затем, через несколько вздохов, еще одна. Как глупо было со стороны Рустрама думать, что Хунцзи дважды попробует один и тот же план, ведь у хитрого командира в рукавах было много трюков. Неудивительно, что они оставили замок нетронутым, поскольку теперь Врагу придется задаться вопросом, есть ли еще какие-нибудь потайные туннели, которые имперцы могли бы использовать, чтобы вернуть его.
Когда число Избранных сократилось, а боевые действия утихли, Рустрам возгордился достижениями своих соотечественников.
Повернувшись, чтобы проверить движения Избранных, он остановился, чтобы поймать взгляд Сай Чжоу и поделиться своей радостью, но выражение ее лица заставило его остановиться.
Страх.
Время замедлилось, когда он снова повернул на запад, как раз вовремя, чтобы заметить приближающуюся волну Демонов, готовую врезаться в его ряды. «
Убийцы Демонов!
— крикнул он, зная, что у него нет полномочий командовать ими и что они могут уже опоздать. «
Мне
!” Ему нужно было сделать еще больше, еще больше он должен был сказать, но все, что он мог сделать, это использовать свою ауру, наблюдая за своим любимым Сай Чжоу. Ее страх уступил место упрямой решимости, и его сердце пропустило удар, когда она уронила свой драгоценный лук, чтобы взять топор, и бросилась вперед, чтобы с рычанием встретить своего Демонического врага, темного, долговязого ублюдка Демона с шипами, торчащими из каждого поверхность, которую можно вообразить. Его ноги были закованы в свинец, Рустрам рванулся вперед, чтобы применить свой клинок к делу, но между ним и его возлюбленной протянулась дистанция на целую жизнь. Топор Сай Чжоу отразил первую атаку Демона, но худощавое тело колючего, веретенообразного существа скрывало его силу, поскольку удар заставил ее пошатнуться. В то же время воин Протектората бросился на Демона, пытаясь помочь, но шипастый кулак раздробил бедняге голову и отправил его труп в грязь. Двоих других Воинов постигла та же участь в молниеносном шквале ударов, а затем внимание Демона снова было обращено на беззащитного Сай Чжоу, все еще не оправившегося от первого обмена ударами.
Нечеловеческий вой раздался, когда кулак Демона ударил ее по животу. Тело его возлюбленной согнулось вдвое, из ее позвоночника появился шипастый кулак, и только тогда Рустрам понял, что крик исходит от него.
Время возобновилось, когда он появился перед Демоном, его рапира пронзила его глаз. Отшатнувшись от неожиданного урона, существо ответило левым ударом, который плавно перешел в правый прямой, но Рустрам уклонился от первого удара и отвернулся в сторону от второго. Сверху обрушился рубящий левый удар, направленный ему в голову, но он отразил его взмахом рапиры и на обратном ударе перерезал Демону горло. Не обращая внимания на поток ихора, хлынувший на его шею и грудь, Демон принял стойку дуэлянта, что показало, что он уважает его как врага, но Рустраму было все равно. Его двигала лишь пустая ярость и холодное отчаяние, пока он боролся за то, чтобы убить Демона и передать свою женскую любовь Целителю. Он чувствовал ее, лежащую в грязи у себя под ногами, и пока он дышал, этот Демон не мог пройти мимо него.
Сосредоточившись как бритва, Рустрам почувствовал приближающиеся атаки еще до того, как его глаза зарегистрировали движения, и отдался битве. Шквал кулаков был встречен ураганом стали, но, поскольку даже Сай Чоу не мог противостоять атаке в лоб, он мог только парировать и отклонять их в сторону и атаковать в ответ. По крайней мере, он мог его ранить, оставив рапирой глубокие борозды в его каменистой хитиновой коже и срезав шипы, торчащие из его тела. Прошло всего пять секунд, и они уже обменялись ударами не менее тридцати раз, его кулаки двигались быстрее, чем мог уследить его взгляд, а его рапира с безошибочной точностью перехватывала каждую атаку, но Рустрам не чувствовал ни гордости, ни радости, потому что знал, что его возлюбленная была умираю позади него.
Этот удар прошел через ее живот и позвоночник, поэтому, даже если она все еще была в сознании, Сай Чжоу не знал, как использовать Панацею, чтобы остановить кровотечение и продлить ей жизнь.
Отчаяние росло, пока он боролся изо всех сил, он почувствовал, как его охватывает паника. Он дал клятву никогда не делиться ею, иначе он научил бы ее использовать Панацею, но чего он не смог сделать, так это спросить Легата или Наставника. для разрешения. О, каким дураком был Рустрам, думая, что не хочет навязываться, но Падающий Дождь был добрым человеком, и, несмотря на ее грубость, Ментор был таким же. Они бы с радостью научили ее, если бы она предложила дать такие же клятвы, а легат и не хотел бы так много, но нет, Рустрам боялся просить слишком много, но как такое могло быть?
Сай Чжоу был для него всем, и он сделал бы все, чтобы спасти ее. Что-либо.
Его аура нахлынула на нее, и ему хотелось поделиться с ней своей любовью, позволить ей почувствовать, как много она для него значит и как одно ее присутствие может осветить его жизнь. Если бы он только мог поделиться с ней своими знаниями о Панацее или, еще лучше, исправить ее травмы, но такой подвиг был ему не по силам. Он не смог даже исцелить скот с помощью Панацеи, и Мать знает, что он пытался, но все его усилия, которые он когда-либо заслужил, — это подозрительный взгляд со стороны рассматриваемого быка, угрюмого, лохматого быка по имени Арби. Однако отчаяние Рустрама не знало границ, поэтому, обмениваясь ударами с шипастым Демоном, он направил свою Ци на создание Панацеи в теле Сай Чжоу, одновременно стараясь поделиться своими чувствами через Ауру.
Потому что, как бы он не хотел этого признавать, был хороший шанс, что он ничего не сможет сделать, чтобы спасти ее. Когда ее аура поднялась навстречу его, он представил, что чувствует, как ее любовь омывает его, и испугался, что это ее последнее прощание, но он не мог уделить ни минуты, чтобы обернуться. О, как ему хотелось взять ее за руку и заглянуть в ее ясные, красивые глаза, но все, что он мог сделать, это излучать свою ауру и надеяться, что его любовь и усилия каким-то образом приносят плоды.
Залаял духовой пистолет, и Демон отшатнулся, предоставив Рустраму возможность вонзить рапиру глубоко ему в грудь. Лезвие с легкостью пронзило хитиновые пластины, и Рустрам высвободился с криком разочарования, тяжеловесно работая клинком, все еще находясь в плоти существа, уклоняясь и уклоняясь от его попыток ударить его почти в упор. . Наконец руки Демона упали по бокам, и Рустрам оттолкнул его труп, совершенно не заботясь о том, что Ихор разъедает его броню и плоть, пока тот не вступит в контакт с его возлюбленной. Страх и паника — это все, что он знал, когда он бросился рядом с ней, слишком боясь прикоснуться к ней покрытыми ихором руками, но отчаянно желая узнать, жива ли она еще.
Ее глаза всегда были его любимой вещью в ней, эти ясные, красивые глаза, скрывающие столько боли и печали даже в лучшие дни. Вот они смотрели на него, и какое-то мгновение он не мог сказать, жива она или мертва.
Затем она моргнула, и он почувствовал, как ее аура просочилась в его, смешиваясь в теплой, безусловной любви.
— Я почувствовала это, — прошептала она, протягивая руку, чтобы коснуться его щеки. «Твоя любовь. Я чувствую то же самое к тебе, любимый».
— Я знаю, — ответил он, наклоняясь к ее прикосновениям. «Я знаю.» Не было слов, чтобы выразить его радость, когда она закрыла глаза и заснула, а он встал на колени, не понимая, как он исцеляет ее раны и отвращает смерть, но не обращая внимания, пока это работает.
Потому что она была его возлюбленной, причиной его вздоха, человеком, который сделал его целостным. Пока она была жива, все остальное не имело значения. Ничего.
