Приливы и отливы боевых линий представляли собой историю о борьбе и жертвах, но одна Сун не принимала в этом участия.
Ленивая и тревожная, пока вокруг нее бушевал конфликт, она стояла рядом с Эрдэнэ, держа в одной руке обнаженную саблю, а другой провела по густому, щетинистому меху Принцессы. Медведица-ласка, спрятанная в сумке через плечо, висевшей на спине квина, высунула голову из-за полок, поворачиваясь туда-сюда и издавая грохочущее рычание угрозы и предупреждения. Какой бы свирепой она ни казалась, Сун знала, что милая девушка предпочла бы избегать конфронтации, где это возможно, но, будучи медлительным, близоруким существом с огромными клыками и мускулами, бегство всегда было бы последним средством. Пораженные явным трепетом Принцессы, другие животные тоже были на грани, сгрудились в повозке в поисках безопасности и комфорта и дрожали от страха. Но не Мама Булочка, которая стояла на задних лапах, вглядываясь в поле битвы, бдительная защитница, готовая защитить свою семью ценой своей жизни.
Не то чтобы Сун ожидал многого от глупо-отважного кролика-двурога. Нет, ее больше волновало, чтобы Мама Булочка осталась в повозке, а не спрыгнула с нее и покончила жизнь самоубийством, ударив головой Оскверненного Избранного в голень. По крайней мере, все кролики были более уравновешенными, все прятали мордочки в шерсти Ори или зарывались под животы медведей, за исключением милого Джорджа, который лежал на боку и крепко спал. Смеющиеся птицы тоже вели себя хорошо: Рок, Йипи и еще несколько человек дежурили по бокам повозки, в то время как остальные сидели на насестах вокруг других животных. Птицы были умной стайкой, напуганной грохотом битвы, но достаточно умной, чтобы не улететь в небо, где их, несомненно, сразил бы постоянный поток камней, болтов и стрел, пролетающих над головой и летящих к орде Оскверненных. .
Это была вина Сонга, что он подвел повозку с домашним животным так близко к карете Рейна, не обдумав все хорошенько. Правда, она дала клятву оставаться в пределах пяти километров от него, но она легко могла остаться позади Иррегулярных войск и у нее все еще было достаточно места для работы. С другой стороны, смеющиеся птицы предпочитали устраивать насест на повозке, а это означало, что они были бы предоставлены сами себе на время битвы, но Рок был способным стражем, который, казалось, не испугался смерти и кровопролития, его перья лишь слегка взъерошились, когда он с поразительным спокойствием наблюдал за разворачивающейся бойней. Возможно, это произошло потому, что он раньше видел сражения, или, возможно, это был просто инстинкт лидера своей стаи, но другие смеющиеся птицы поняли его спокойное присутствие и вели себя прилично, держась за пределы повозки, что было подвигом. Сун когда-то поверил бы в невозможное.
Медведям и диким кошкам дела шли не так хорошо, их дрожащие тела и жалобные взгляды причиняли Сун боль сильнее, чем любое оружие, особенно бедный Джимджам, массирующий плечо Балу. Ей отчаянно хотелось увести животных в безопасное место и утешение, но здесь, на полях Централа, и того и другого не хватало. Это сражение вполне могло стать величайшей битвой, которую Империя видела за столетия, хотя, судя по всему, этот титул не мог оставаться за ними надолго, поскольку конфликты вспыхнули в замке Вулин и на побережье Лазурного моря. Тем не менее, учитывая, что более полумиллиона имперских солдат противостоят Мать знает сколько Оскверненных, это перерастало в битву на века, которую будущие офицеры будут тщательно изучать еще долгие годы.
Сонг самой было любопытно узнать подробности. Если бы имперские силы превосходили численностью менее пяти к одному, то она сочла бы это благословением. Один к десяти считался золотым сечением: иметь одного имперского солдата на каждые десять Оскверненных, чтобы обеспечить победу, но это было при защите хорошо укрепленной позиции, чего не было, и против типичных Оскверненных, от которых Избранные были далеки. Этот тип боя редко встречался даже в анналах истории: это обширное сражение на открытом поле между двумя огромными, хорошо оснащенными силами. Восстания были достаточно обычным явлением, но о том, чтобы целая армия выступила против Империи, было почти неслыханно, за исключением дюжины или около того раз с момента основания Империи. Более того, в каждом из этих примеров восстание начиналось с захвата критически важного места, будь то город, крепость, казначейство или что-то еще, и все они обычно были хорошо укреплены. Немногие командиры были настолько глупы, чтобы оставить свои укрепленные позиции, чтобы сражаться с столь же мощными силами противника, а это означало, что примеры, которые Сун должен был почерпнуть, были немногочисленны и редки.
Даже мелкие стычки, которые велись таким образом, не могли пролить свет на эту грандиозную битву. Обычно они воспринимаются как серия тщательно рассчитанных движений, как фигуры на шахматной доске, меняющие позиции для одной грандиозной решающей атаки. Офицер Один возглавляет свою свиту, чтобы удерживать центр, в то время как Офицеры Второй и Третий прорываются через фланги. Офицер Четвертый колеблется и падает, но Солдат Один сплачивает своих товарищей и держится достаточно долго, чтобы Офицеры Пятый и Шестой успели прибыть и спасти положение. Все это казалось таким банальным и сухим, подробно описывая каждое важное событие и переменную, как будто все это складывалось в баланс причин и следствий.
Однако в битве такого масштаба не было ничего, кроме хаоса и кровопролития, две фракции вступили в ожесточенную битву, без пощады и ни о чем не прося. Как бы она ни старалась разобраться в ситуации, Сун не была уверена, побеждают ли имперцы, проигрывают или держатся твердо. Что еще хуже, ее не призвали вступить в бой, а вместо этого ее непосредственный командир Куан Бяо отправил ее на постоянную домашнюю службу. Молчаливый пиковый эксперт ни разу не пришел к ней, чтобы спросить, не хочет ли она сражаться, и просто предоставил ее самой себе, рассматривая ее как простой багаж, который нужно охранять и защищать, а не как сослуживца, сражающегося бок о бок.
В доказательство этого бывшая Королевская Стражница назначила ей восемь защитников, от Желтого с Первого по Восьмой соответственно, но не тех Желтых от Первого до Восьмого, с которыми Сонг была знакома и с которыми ранее сражалась вместе. С тех пор, как Рейн стал легатом, солдаты Корпуса Смерти, служившие под его началом, были перетасованы в своих рядах и переименованы, к ее большому разочарованию. Бывшей Желтой теперь была Лес Девяносто Восьмая, и Сун знала это только потому, что отправилась искать грубую и лишенную чувства юмора женщину, готовясь к поездке в Замок ЦзянХу. К сожалению, Куан Бяо отклонила просьбу Сун взять с собой ее старую свиту из Корпуса Смерти, заявив, что Лес Девяносто Восьмой слишком слаб, чтобы должным образом защитить ее, как если бы она была какой-то хрупкой девушкой, которую нужно нянчиться и о которой нужно заботиться. Возможно, именно так ее видел бывший Королевский страж, поскольку сила Сун считалась просто каплей в море при измерении обеих армий в целом. Фактически, ее присутствие могло снизить общую численность имперских сил, учитывая, что этот новый Желтый, скорее всего, был пиковым экспертом, и Сун подозревал, что Желтые со второго по восьмой были такими же. Глубины Имперского Клана казались более непостижимыми, чем когда-либо, но, по крайней мере, они были едины против Врага.
Короче говоря, Сун была вредом для дела, обузой, которую нужно было охранять, и без нее и Бехаям, и Империи было бы лучше.
Никогда прежде она не чувствовала себя такой маленькой и незначительной перед перспективой битвы, совершенно беспомощной и вынужденной смотреть, как воины Империи сражаются, истекают кровью и умирают. Жизни были потрачены, как капли дождя в грозу, но в ее глазах ничего не изменилось: Имперские силы держались твердо, в то время как Оскверненные всегда шли вперед, чтобы вступить в бой. На правом фланге Мама повела пять тысяч хишигов, включая сестру Милу, чтобы доставить смерть издалека, а невестка Сарнаи сделала то же самое с племянницей Алсанцет на левом, а тетя Гурда сидела в резерве, наблюдая и ожидая подходящий момент для удара. В какой-то момент Ян исчез в хаотическом беспорядке, который представлял собой левый фланг, и через некоторое время появился весь в крови и поте, но тем не менее Имперские и Оскверненные линии оставались на месте, и ни одна из сторон не получила и не потеряла позиции в какой-либо значительной степени. Господин Рустрам дважды выходил в бой, чтобы усилить слабеющие части, но оба раза отступал, как только ситуация стабилизировалась, чтобы иметь возможность хорошо отдохнуть своим резервам.
Лучшие мужчины и женщины отдали свои жизни, защищая Империю, а Сун бездействовала. Она могла бы сделать больше, чтобы помочь, должна была сделать больше, но вместо этого ничего не сделала.
По всему полю боя предсмертные крики и рев неповиновения смешались в единый устойчивый поток неразборчивых звуков. Усталые солдаты отступили и были заменены свежими резервами, а мертвых Оскверненных топтали новые, жаждущие занять их место. Менее чем за полчаса курган тел стал настолько высоким, что бригадный генерал Хунцзи приказал своим солдатам отступить, потому что «Оскверненные враги» прыгали с груд трупов и начинали воздушные атаки, которые были одинаково фатальны как для нападающих, так и для защитников. Сделка один на один была чистым убытком для Империи, и это движение ознаменовало первый перерыв в почти постоянных волнах болтов, падающих на Оскверненных, когда Иррегулярные войска колебались и спотыкались на месте, слоняясь в замешательстве от такого простого маневра. Их лидерам потребовались долгие секунды, чтобы во всем разобраться, эти долгие секунды Гунсунь Ци в полной мере использовал, чтобы попытаться окружить частично изолированный контингент Корпуса Смерти. Предвидя такую реакцию, хишиги «Мамы» ворвались в тыл оскверненной толпы и отвлекли ее внимание от осажденного центра, ослабив достаточное давление, чтобы позволить Корпусу Смерти прорваться на свободу и вернуться в линию со своими союзниками, как только Иррегулярные войска будут уничтожены. наконец-то ушли с их пути.
Оглядываясь назад, держать Рейна между Корпусом Смерти и Иррегулярными формированиями, возможно, было не лучшей идеей. Если, не дай Бог, линия Корпуса Смерти распадется, Рейн, Сун и все милые питомцы окажутся между Врагом и паникующей ордой простолюдинов, что не сулит ничего хорошего для их шансов на выживание. Глядя на пустое место, где, как она подозревала, могла находиться его повозка, Сун лениво задавалась вопросом, был ли Рейн самим собой и стоял на поле битвы, не заботясь о своей безопасности, или же таинственному Лидеру Стражи наконец удалось подчинить его и удержать. заперт внутри вагона. Лично Сун надеялся на последнее, поскольку это означало, что Линь-Лин, Пин-Пин, Блэкджек и красная панда будут в относительной безопасности, или, скорее, настолько безопасны, насколько позволят их нынешние обстоятельства.
Заставив себя ослабить хватку, Сун положила кончик сабли в грязь и согнула пальцы, чтобы кровь снова текла, прежде чем проделать то же самое с остальными застывшими мышцами. Беспокойство и тревога заставляли ее напрягаться, напряжение, которое она не могла себе позволить, если бы ей пришлось сражаться. Это выглядело маловероятным, но все могло измениться в одно мгновение, по крайней мере, так считали Сун в учебниках истории. Также существовал постоянный риск того, что Призраки или Пиковые Эксперты бродят по полю битвы в поисках легкой добычи, и хотя Сун держали скрытой под завесой Сокрытия, это была именно та цель, которую будут искать Вражеские убийцы.
Конечно, они, вероятно, будут разочарованы, обнаружив рабыню и повозку, полную домашних животных, но, по крайней мере, присутствие Сун может отвлечь внимание от других, более важных имперских целей. На самом деле это было максимум, на что она могла надеяться, поскольку она не могла каким-либо другим образом повлиять на исход битвы. Это была суровая правда: ее продвижение по Боевому Пути происходило слишком медленно по сравнению с ее сверстниками. Ян быстро становилась любимым лидером солдат, превратившись в способного командира с момента своего первого набега на передовую и заработав репутацию грозного бойца на поле боя. Благословение Ветра позволило ей убить Избранных почти безнаказанно, поскольку ее Клинки Ветра дальнего боя проскользнули сквозь бреши в их рунической броне и с легкостью унесли их жизни. Затем были Зиан и Там Тэун, которые были одинаково равны по времени, проведенному на передовой со времен Первой Имперской Великой Конференции. С тех пор оба прогрессировали семимильными шагами, и оба должны были со временем стать пиковыми экспертами, и шептались, что Зиан пойдет по стопам своего отца и достигнет этого предпоследнего прорыва до сорока лет, если не раньше. Почему это могло быть так, Сун не была полностью уверена, но она знала, что мерилом Пикового Эксперта была не только сила руки, но, скорее, в большей степени ориентирована на использование Внешней Ци.
Домен. Это была следующая веха на боевом пути Сун, последний шаг перед преодолением препятствия Пикового эксперта, и хотя мама была довольна своим прогрессом, Сун была далека от удовлетворения. Все вокруг нее улучшались семимильными шагами, а она продвигалась вперед по одному маленькому шагу, и хотя это, возможно, требовало слишком многого от Небес, она тоже хотела быть полезной маме. Даже с такого огромного расстояния Сонг могла разглядеть положение сестры Милы на поле боя, ее уникальное оружие «Совершенство» сверкало в дневном свете, когда оно вырывалось и косило любого Оскверненного, приближавшегося к нему. Во время рассчитанной атаки Мамы сестра Мила, должно быть, совершила по меньшей мере две дюжины убийств за считанные секунды, если не больше, в то время как только у сестры Турсинай был хоть какой-то шанс сравняться с ней. Это означало, что действия сестры Милы на поле битвы могли сравниться с сестрой Турсинай, выдающимся гением, на десять лет старше ее, которого уступала только Герель, талант, который появляется раз в тысячу лет, который стал пиковым экспертом в тридцать лет. три.
Между тем, Сун можно было сравнить с заурядным талантом уровня капитана или старшего капитана. Не ужасно, но и не особо выдающееся, практически без перспектив на будущее.
Сморщив губы от ошибочной мысли, она глубоко вздохнула и попыталась найти баланс, чтобы сосредоточить свои мысли. Было легко понять, почему так много Боевых Воинов разочаровались и потеряли мотивацию, поскольку их никоим образом не заставляли усердно работать. Именно так чувствовала себя сейчас Сун, и ей почти хотелось, чтобы Рейн приказал ей тренироваться, чтобы мотивация больше не имела значения. Все было намного проще, когда она была простой рабыней без каких-либо перспектив. Тогда ее единственной целью в жизни было следовать урокам Учителя Ду и продвигаться по Боевому Пути, ни больше, ни меньше. В такой простоте была безопасность, чувство свободы от ответственности, но теперь, когда она была Ли Сун, дочерью Аканаи и Хусолта, она была свободна делать все, что ей заблагорассудится, но ее сдерживали ожидания, которые нужно оправдать. Мама и папа любили Сун, независимо от того, продолжала ли она продвигаться по боевому пути или нет, но, как маминая дочь и ученица, Сун не хотела позорить ее, став тусклым боевым воином. Проблема заключалась в том, что она даже не могла представить, как действовать дальше, поскольку воочию видела огромную разницу между собой и Кёном, не говоря уже об огромной, непреодолимой пропасти между ней и Учителем Ду.
Там, на поле битвы, Ду Мин Гю со смехотворной легкостью убивал демонов и пиковых экспертов. На первый взгляд его действия не выглядели слишком сложными или впечатляющими, но мыслительный процесс, стоящий за каждым решением, заставлял Сонга кружиться голова от замешательства. Простой поворот запястья привел его саблю к изогнутой дуге, которая отразила три удара и унесла две жизни. Непримечательный шаг в сторону позволил ему избежать контратаки и нанести удар ничего не подозревающему противнику. Слегка подняв руку, он переместил свое оружие в идеальное положение для блокирования или атаки, одновременно защищая и угрожая, оставляя врага застывшим в нерешительности, прежде чем сабля унесет его жизнь. Простые, но блестящие решения в сочетании с мощными и неожиданными движениями были основой силы Учителя Ду. Уже одно это выделяло бы его из массы, но добавляло бы его превосходное понимание позиционирования на поле боя и Благословение Ветра, и Сун была уверена, что ей никогда не сравняться.
Никогда. Даже если бы она работала день и ночь без еды и сна, никакая тяжелая работа не могла бы компенсировать недостаток таланта.
Но, как сказала бы мама, шаг за шагом. Навыки Учителя Ду были отточены на основе жизненного опыта: почти половина его жизни была втянута в ожесточенные конфликты, а большая часть остальной части времени была потрачена на изучение Боевого Пути. Сун был еще молод, и у нее было достаточно времени, чтобы пойти по его стопам, но мама была непреклонна, и она «нашла свой собственный Путь», что бы это ни значило.
Разочарованная хождением по кругу, Сун отложила в сторону свои личные проблемы и сосредоточилась на предстоящей ей битве. Корпус Смерти представлял собой чудо, на которое можно было смотреть в действии, их соответствующие темные доспехи и стандартные алебарды создавали впечатление стойкого, бесконечного легиона Воинов, но то же самое можно было сказать и о Враге Оскверненном, облаченном в свои поразительные рунические доспехи и униформа. Разница, однако, заключалась в том, как сражалась каждая сторона: хотя так называемые Избранные выглядели как дисциплинированные имперцы, большинство сражалось как сумасшедшие Оскверненные. Против обычных имперских солдат это оказалось проблематичным, поскольку даже их обычная бригантина оказалась весьма эффективной в защите даже от самого острого и прочного стального оружия. В сочетании с безрассудной и беспощадной агрессией Оскверненных это сделало бывших имперцев грозным противником, но перед железной дисциплиной и стальным доспехом Корпуса Смерти Избранные падали, как пшеница под косой.
Все сводилось к координации, поскольку Оскверненным не о чем было говорить, и Корпус Смерти этим в полной мере воспользовался. Стоя плечом к плечу плотным строем, солдаты-рабы в темных доспехах сражались в одинаковых позициях: левая рука и левая нога вперед, а правая рука и правая нога назад. Чтобы атаковать, они обычно либо делали выпад вперед обеими руками, либо взмахивали обеими руками вверх, как владея щитом, либо отпускали левую руку, чтобы нанести более длинный и менее сдерживаемый выпад, одновременно делая шаг вперед правой ногой. Секрет их эффективности был до крайности прост: никакие два соседних Корпуса Смерти никогда не могли одновременно развернуться или сделать шаг вперед, так что атакующий оставался хорошо защищенным товарищами с обеих сторон. Оскверненные, с другой стороны, знали, как маршировать и стоять вместе в сомкнутых рядах, но как только началась битва, всякое подобие дисциплины исчезло. Несмотря на то, что Оскверненные Избранные владели прилично длинными копьями, которые позволяли им использовать ту же тактику, что и Корпус Смерти, они использовали более широкий спектр различных атак. Безрассудные атаковали, чтобы нанести смертельный удар, но в большинстве случаев эти атаки либо парировались, либо блокировались, либо останавливались броней, оставляя нападающего в пределах досягаемости для короткого удара в лицо, шею, пах или ногу. четыре наиболее уязвимых места для нападения Корпуса Смерти. Любая другая атака часто была еще менее эффективной, как, например, те Оскверненные, которые размахивали своими копьями, как посохами или алебардами, оставляя их изолированными от своих союзников и без поддержки, когда их атака была заблокирована одним охранником Корпуса Смерти, в то время как второй, идущий по линии, наносил смертельный удар. . Независимо от того, как Враг атаковал, это часто сводилось к бою между одним Оскверненным Избранным и двумя, тремя или даже более охранниками Корпуса Смерти, работающими согласованно.
Рейн не раз говорил об этом стиле боя, и все считали его идеи безумными, но только потому, что он предлагал их как средство обучения и поднятия армии простолюдинов. Теперь, когда она увидела его идею в действии, Сун пришлось признать, что ей было страшно видеть, насколько эффективной может быть такая скоординированная эффективность, не говоря уже о том, насколько устрашающе будет противостоять им. Несмотря на то, что Корпус Смерти принимал на себя большую часть давления из-за своей передовой позиции, Корпус Смерти держался с минимальными трудностями, в то время как «сплошной» левый фланг изо всех сил пытался удержаться, потому что, хотя они поддерживали друг друга на всей линии, имперские солдаты под командованием Ёби-но по большей части вели бесконечную серию боев один на один. Именно так велась война в Империи, так было с тех пор, как кто-либо помнил, или так считал Сун, но, очевидно, Имперский Клан всегда знал лучше.
Неудивительно, что Корпус Смерти был так известен, несмотря на то, что Сун считал индивидуальной силой выше среднего. Если она когда-нибудь встретится с ними, всего трех стандартных стражников может быть достаточно, чтобы одолеть ее, и даже если ей повезет и она победит всех троих своих врагов, это все равно будет тяжелая битва, в которой будет задействовано гораздо больше Корпуса Смерти. пройти на поле боя.
«Ли-Ли. Ли-Ли! Сюда, Ли-Ли! Посмотрев налево, затем направо, снова налево, Сун наконец нашел Лин-Лин, выглядывающую из окна кареты менее чем в десяти метрах от него. «Подойди сюда, пожалуйста.» Подойдя твердой походкой, Сун привела с собой Эрдэнэ и Принцессу, а также Желтых с Первого по Четвертый, которые отказались покинуть ее. Надув щеки от очаровательного разочарования, Лин-Лин жестом предложила Сун подойти к окну и заглянуть внутрь. Хоть Сун и опасалась ее проказ, она решила, что даже Лин-Лин не будет шалить посреди битвы, и сделала, как она просила, только для того, чтобы сразу понять, почему полузаяц такой осторожный.
Потому что, как и милый, простой Джордж, Рейн каким-то образом крепко заснул, пока вокруг него бушевала битва, его голова прислонилась к стене кареты, а руки крепко обняли Пин Пин, которая приветствовала Сун довольным писком и вспышкой любящей ауры с оттенком легкая тревога.
«Это произошло как раз перед тем, как мы остановились, чтобы сражаться», — объяснила Лин-Лин, раздраженная и крайне расстроенная. В этом нет ничего удивительного, поскольку это было больше часа назад, что красноречиво говорило о ее похвальной сдержанности. Обычно беспокойный полузаяц не мог просидеть на месте и пяти минут, не жалуясь на скуку, поэтому прождать в пределах этой кареты целый час, общаясь только с лидером стражи, было совершенно замечательно. Нехарактерно смущенная своими действиями, Лин-Лин слегка глянула на Рейн и надулась. — Итак, эм, Ли-Ли… можем ли мы поменяться местами? Я собиралась все время оставаться с мужем и обеспечивать его безопасность, но… это правда скучно, да? Так что, возможно, ты мог бы немного присмотреть за ним, а я присмотрю за животными. Все хорошо?»
Учитывая, что у Линь-Лин также был колчан со стрелами на плече и длинный лук в руке, Сун подозревала, что она будет делать больше, чем просто «присматривать» за животными, хотя, по крайней мере, сладкий Блэкджек носился в сумке, а не сидел между ними. ее уши, где любое ошибочное движение могло отправить его в полет. Тем не менее, какое-то время не было никакого вреда в обмене местами, и, по крайней мере, тогда Лин-Лин могла внести свой вклад в боевые усилия, что было больше, чем Сун мог сделать, стоя снаружи. Кивнув в знак согласия, она вложила свою саблю в ножны и сняла принцессу со спины Эрдэнэ, в то время как Лин-Лин и руководитель стражи под вуалью вышли, а затем направились внутрь, чтобы сесть с Рейн и Пин Пинг. Остановившись у двери, она посмотрела на Желтого и вопросительно наклонила голову. Поняв, что она имела в виду, Желтая слегка покачала головой и слегка улыбнулась, выразив свою уверенность в том, что Сонг и Дождь будут лучше защищены, если она останется снаружи с остальными охранниками. Почему ей тоже хотелось улыбнуться, Сун не могла сказать, но она мысленно пожала плечами и закрыла за собой дверь кареты, окутав интерьер мрачными тенями и оставив ее сидеть одну рядом с Принцессой, Рейн и Пин Пинг.
Красная панда тоже, которая сейчас пряталась в мягкой коробке, прикрепленной к запястью Рейна. Наклонившись над ним и Пинг-Пин, чтобы поднять крышку, Сун заглянула внутрь и заслужила восхитительное рычание от милого, хмурого зверя, медленно подняв одну лапу, как будто давая ей возможность протянуть руку. Сопротивляясь желанию ткнуть его носом, она опустилась. в сухофруктах, закрыла крышку и с тихим вздохом откинулась на спинку стула, радуясь, что можно ненадолго встать с ног. Скрытое от глаз и разума напряжение растаяло из тела Сун, когда она опустилась на мягкие сиденья и выпустила принцессу из сумочки, но раздражительная ласка сидела на корточках и смотрела на битву, которую она больше не могла видеть. Похлопывая рычащего ворчуна, чтобы успокоить нервы, Сун улыбнулась, когда обеспокоенная Пин Пин выскользнула из объятий Рейн и вместо этого прижалась к Принцессе, пульсируя ее Любящей Аурой, одновременно прижимаясь подбородком к густому, колючему меху на спине. Было мило с ее стороны попытаться утешить принцессу, но медведица-ласка не хотела этого, все еще урча от предполагаемой угрозы, чтобы предупредить ее, и Сун задавалась вопросом, не ошиблась ли она, взяв с собой домашних животных. Война была человеческой концепцией, которую животные, возможно, никогда по-настоящему не поймут, и, по правде говоря, Сун тоже не до конца ее понимал.
Конфликт был необходим, но началась ли полноценная война? Война против других имперцев в конечном итоге может закончиться капитуляцией, но мира с Врагом никогда не будет. Они просто не допустили бы этого, поскольку Оскверненных тянуло к смерти и влекло к разрушению. Такова была цена Дисбаланса, поддавшихся эмоциям и веры в гнусную ложь Отца. Возможно, именно поэтому животные никогда не становились Оскверненными, потому что они были созданиями не эмоций, а инстинктов. Это не означало, что животные неспособны к эмоциям, поскольку Пин-Пин была живым доказательством обратного, просто животные никогда не поддавались эмоциям, потому что их инстинкты выживания всегда превосходили всю ложь, которую могли шептать грязные слуги Отца.
Это подняло интересный вопрос. Было хорошо известно, что, хотя животные никогда не становились Оскверненными, они были способны становиться Демонами. Это означало, что существовала линия, которая очерчивала заметную разницу между Оскверненным и Демоном, но где находилась эта линия? Когда Гуань Суо умер, Рейн боялся, что Пин Пин превратится в Демона, так что, возможно, это был ответ, когда эмоции взяли верх над инстинктами. Чтобы перевернуть весы Баланса, потребовался травматический опыт, который, как предполагала Сун, она уже знала, но теперь она поняла, почему. Стать Демоном было сродни окончательной капитуляции, принятию смерти без мужества довести дело до конца. Вот почему Сун никогда не подвергалась опасности осквернения или демонизации, потому что, если бы у нее была возможность пойти против своих клятв и покончить с собой, она бы сделала это без колебаний.
Тем более обмануть ее, иначе она упустила бы ту замечательную жизнь, которой живет сейчас. Поглаживая кожистую головку милой Пин Пин, Сун нежно улыбнулась удовлетворенному выражению черепахи, в то время как рычание принцессы постепенно уменьшалось в громкости и интенсивности. В конце концов, медведица, казалось, забыла, почему она была так обеспокоена, и посмотрела на Сун с растерянным, но обнадеживающим выражением лица, задаваясь вопросом, исходила ли эта Аура Любви от нее, а не от странной, слишком дружелюбной черепахи, прижавшейся к ней. Вместо того, чтобы попытаться объяснить, Сун просто обняла принцессу и Пин Пин вместе, на что последняя ответила еще одним импульсом Любящей Ауры, в то время как первая просто вздохнула.
Несмотря на теплую атмосферу внутри кареты, битва продолжала бушевать снаружи, и вскоре мысли Сун вернулись к своим личным недостаткам. Сестра Мила, младший брат Фунг, старшая сестра Альсансет, Ян, Хуушал, Лу Цзя Цзянь, Там Тэун и многие другие, каждый из них делал себе имя, в то время как Сон сидел в полной безопасности с восьми пиковым экспертам, ответственным за сохранение ее жизни. Больше, если считать невидимых стражей Рейн, которых было слишком много, чтобы сосчитать, хотя ей все равно следует попытаться. Наарана здесь не было, как и никого из Бехаев, поскольку они все были с мамой в поле. Немые охранники Рейна находились где-то рядом, но где именно, никто толком сказать не мог. Это была странная компания, ревностная и преданная до отказа. Настолько обеспокоенные благополучием Рейна, они не доверяли никому другому, чтобы обеспечить его безопасность, и поэтому всегда вокруг него всегда было как минимум два скрытых охранника. Куан Бяо также серьезно относился к своим обязанностям, и хотя он не поделился тем, какие меры он принял для защиты Рейна, если он поручил восьми пиковым экспертам наблюдать за Сун, то, вероятно, вокруг Рейна было два или три таких человека. Конечно, она не была уверена, что все ее охранники были экспертами высшего уровня, или в Корпусе Смерти было достаточно экспертов высшего уровня, чтобы пощадить так много сразу, но…
но…
Почему ее так беспокоила охрана Рейна? Странный.
Пошевелившись во сне, вялое выражение лица Рейна исказилось от беспокойства, его руки инстинктивно обхватили себя вокруг себя, как будто защищаясь от холода. Сун была не единственной, кто это заметил, поскольку и Пин Пин, и Принцесса обернулись, чтобы увидеть его реакцию, но в то время как последняя не обращала на него внимания и вернулась, чтобы еще немного обнять Сун, Пин Пин подошла и попыталась втиснуться обратно в его объятия. Увы, его руки оставались крепко сжатыми, и все, что она могла сделать, это наблюдать, как выражение его лица исказилось от страха и беспокойства, когда он бормотал непонятные слоги, странные звуки, которые сливались вместе и звучали как настоящие слова, но на языке, которого Сун никогда не слышал. По словам сестры Милы и Яна, он часто делал это во время кошмаров, но им обоим это почему-то показалось милым, и они больше не задумывались об этом. Лично Сун считала, что это заставляет его выглядеть и звучать глупо, но ей не следует осуждать сестру Милу за ее странный вкус к мужчинам.
И все же, если ему снятся кошмары, возможно, Сун должен что-нибудь сделать, чтобы помочь. Подняв тушу Принцессы с сиденья, она передвинула их обоих, пока рука Рейн не оказалась на шерсти медведя-ласки, что ей не очень понравилось, но она согласилась после того, как Сун пощекотал ей подбородок. Однако Рейну это нисколько не помогло, поэтому Сонг протянула свободную руку и очень нежно похлопала его по плечу.
Только для того, чтобы карета накренилась, когда лошади помчались прочь.
Удерживая Рейна, чтобы он не упал со своего места, Сун отпустила Принцессу, чтобы она схватила рукоять ее сабли, но вместо того, чтобы вытащить ее обратным хватом и рискнуть проткнуть себя, преодолевая неожиданный удар, она была готова отдать свою жизнь защитите Рейн, Принцессу и Пин Пин, если того потребует необходимость. «Оставайтесь в вагоне». Послание Желтого прибыло как раз вовремя, но это мало помогло успокоить страхи Сун, когда она добавила: «Охраняй легата».
Стальной звон, раздавшийся слишком близко, подчеркнул опасность, в которой они все находились, и Сун на мгновение пожалел, что позволил Лин-Лин бежать на свободу. Каким бы сильным ни был этот Корпус Смерти, Сун не сомневался в том, что Лидер Гвардии сильнее, поскольку было мало Боевых Воинов, которые могли нырнуть в живую акулу и взорвать ее изнутри, а большинство из тех, кто мог, даже не подумали бы попробовать. Рычание принцессы вернулось в полную силу, и даже милая Пин Пин, казалось, была расстроена их нынешней ситуацией, ее жалобные писки посылали копье печали, пронзившее хрупкое сердце Сун. Однако времени успокаивать животных не было, потому что двери кареты распахнулись, обнажив зубастую ухмылку серокожего Призрака. Любой, кто мог пройти мимо такого количества охранников Пикового Эксперта, должен был сам быть Пиковым Экспертом, или, возможно, это был один из тех полушаговых Божественных Призраков, подобных тем, которые опустили Шэнь ЧжэньУ на землю. В любом случае, Сун явно проиграла, и ей следует просто смириться со своей судьбой.
Несмотря на то, что диссонирующая мысль прозвучала в ее голове, сабля Сун выскочила из ножен и ударила Призрака, но ее обратная хватка настолько замедлила ее, что даже Тейт могла бы заблокировать атаку. Однако, прежде чем ее сабля успела покинуть ножны, Призрак исчез из дверного проема в брызгах воды. С открытым клювом и сузившимися глазами Пин Пин сидела на ногах Рейн и наблюдала, как дверь кареты распахнулась и захлопнулась, прежде чем захлопнуть челюсти со слышимым щелчком, хотя она сохраняла бдительность даже после того, как карета замедлила ход и опасность миновала.
«Я захожу.» Пораженная Посылкой, Сун почти слишком медленно отреагировала, чтобы помешать Пин Пинг выстрелить водяным шаром в Желтого, но, к счастью, милая девушка узнала бронированную фигуру охранника. Предупреждающе пищая, когда рука Сун потянулась, чтобы прикрыть ее открытый клюв, Божественная Черепаха расслабилась только тогда, когда увидела, что Желтая остановилась снаружи. «Мы должны переместить легата», — послал Желтый, настороженно наблюдая за Пин-Пин, но не желая отступать. «Карету слишком легко найти тем, кто умеет искать».
Это имело смысл для Сонга. Чтобы скрыть большую повозку, требовалось значительно больше усилий, чем нескольким людям, поскольку повозка была больше по размеру, а это означало, что для ее прикрытия требовался больший Домен. Если Желтая и ее товарищи не знают, как скрываться от зондирования Доменов, тогда Вражеским Призракам достаточно атаковать самую крупную цель, чтобы найти Легата, в то время как они могут разделиться на группы и заставить убийц угадать, где скрывается группа Скрытых. Легат. Убрав саблю, Сун поспешно помогла Принцессе положить ее в сумку, а затем подняла находящегося в коме Рейна на руки и вытащила его из кареты.
— Легат ранен?
В послании Желтого присутствовало искреннее беспокойство, но Сун покачала головой. «Спать.» Увидев вопросительный взгляд, она лишь пожала плечами в ответ, тоже не понимая, как он мог спать, несмотря на все это волнение. Это явно было неестественно, но времени думать не было. Шум битвы поразил ее, как молот, когда она вышла из кареты, но она стиснула зубы и огляделась вокруг. Как и ожидалось, вокруг было гораздо больше скрытых экспертов, чем раньше, в основном больше Корпуса Смерти и горстка хишигов, но четверо охранников в броне истекали кровью и не могли стоять. — Пусть двое ваших людей доставят этих четверых Целителям. Прежде чем Желтая успела возразить, она добавила: — Мертвому Легату они бесполезны. У нас более чем достаточно охранников, чтобы защитить его.
Как будто Небеса хотели доказать ее неправоту, местность взорвалась хаосом, когда из Сокрытия появилось еще больше Призраков, их двойные клинки истекали коварным ядом, а темные глаза излучали садистское ликование. Желтая отреагировала первой, ее алебарда метнулась, чтобы отбросить в сторону ближайшего Призрака, и Сун не смогла уследить за остальной частью разговора. В мгновение ока были убиты еще трое дружелюбных охранников, включая одного из ранее не выявленных фанатиков Рейна. Запоздало широко раскрывшись, призванный Пин Пин Водяной Шар снова растворился в безвестности, пока милая, но медлительная черепаха пыталась понять, что только что произошло. Она могла бы быть Божественным Зверем, но Пин Пинг была неопытна и неподготовлена к войне и конфликтам, защищенное существо, которое жило в относительной безопасности на протяжении веков, если не тысячелетий. Ей не хватало ни ловкости охотника, ни постоянной бдительности добычи, а это означало, что она слишком легко ослабляла бдительность и слишком поздно реагировала, но это не ее вина. Пин Пин была милой и невинной, и если бы Сун добилась своего, Божественная Черепаха осталась бы таковой, потому что она была слишком доброй и чистой, чтобы ее испортил этот уродливый, испорченный мир.
Лучше сжечь весь этот мир и построить его заново на пепле.
«Мы должны двигаться». Вместо того, чтобы ждать ответа, Желтый схватил Сун за руку и потащил ее за собой, в то время как другой охранник Корпуса Смерти, похожий на Желтый Три, занял его место с другой стороны от Сун. Рядом с ними стояли охранники Рейна, и взгляд назад показал, что Целители Бекаи уже прибыли, чтобы оказать помощь раненым. Сонг молилась, чтобы они все сохранили свои жизни, но это была тщетная надежда, поскольку она была совершенно уверена, что некоторые из этих охранников уже были мертвы к тому времени, когда она увидела их. Однако чествование погибших пришлось отложить, поскольку они подверглись нападению в третий раз, и на этот раз Сун заметил, что никто из охранников этого не ожидал. Каждый из них был застигнут врасплох, и, вспомнив предыдущую атаку, она поняла, что это произошло и там. Появились Призраки, а затем отреагировали охранники, но этого не должно было быть. Если предположить, что все они находились под Сокрытием, по крайней мере одному из Призраков пришлось бы раскрыть себя, прочесывая территорию своим Доменом. Вот как работали меры против Сокрытия, если только кто-то не знал, как Скрыть прикосновение к своей Области.
Это означало… эти Призраки были гораздо более компетентными, чем любые Призраки, с которыми они когда-либо сталкивались раньше, их знание Сокрытия позволяло им Скрывать даже прикосновение к своим Доменам…
Последовало короткое, но интенсивное столкновение, но по прошествии целой секунды единственный оставшийся в живых Призрак был мгновенно уничтожен Водным Шаром Пин Пинга. Нет, не убил, просто сбил с ног, но летящий кинжал в сердце добил павшего Оскверненного. Нахмурившись, появившись на виду и забрав свой духовный нож, целитель Токта подтвердил подозрения Сун разочарованным рычанием. «Сокрытие не приносит нам никакой пользы. Вместо этого давайте двигаться сильнее». Из воздуха появились еще восемь охранников Бекая и еще дюжина фанатиков Рейна, хотя Сун подозревал, что их еще скрываются. Уведя Сонга лягушками, эта группа пиковых экспертов сопроводила Рейна за Иррегулярными войсками в безопасное место без дальнейших происшествий. Некоторые из них, должно быть, все еще были Сокрытыми, потому что никто из простолюдинов не заметил коматозного тела Рейна и не запаниковал, хотя многие с любопытством посмотрели на их разнородную группу.
Поскольку никто не просил взять его с собой, Сун держался за Рейн, даже после того, как он обвил руками ее шею и мирно прижался к ее плечу. Как он мог еще спать, оставалось загадкой на века, но она обязательно спросит его в другой раз. Она только надеялась, что Лин-Лин и все домашние животные в безопасности, но, как будто вызванный одной лишь мыслью о ней, полузаяц появился на вершине Эрдэнэ с повозкой Кото и Гатая на буксире, и все домашние животные были подсчитаны. — Прости, Ли-Ли, — прошептала Лин-Лин, скорбно глядя на раненых охранников, некоторые из которых только что скончались от коварного яда Рейфов, текущего по их венам. «Я немного увлекся и отошел слишком далеко».
Вряд ли это была ее вина, что Призраки напали, и Сун так и сказала, но Лин-Лин не утешилась. Вместо этого она легла на спину Сун, обхватив руками ее шею, тихо вздыхая, наблюдая, как спит ее любимый муженек. По крайней мере, ее колчан теперь был почти полностью пуст, и после участия в битве у нее осталась только одна стрела, а Рейн все еще был жив и невредим, хотя многие отдали свои жизни, чтобы сделать это. Между охранниками Хишига было несколько приглушенных разговоров, обсуждение того, как Призраки продолжали находить Скрытую группу Рейна, не раскрывая своего присутствия, но помимо необоснованной теории Сонга о том, что эти Призраки просто сильнее любых других, с которыми они когда-либо сталкивались, были никаких других рабочих объяснений.
Как раз в тот момент, когда Сун собирался спросить о Призраках и о том, чем они отличаются от обычных Оскверненных, грохот битвы утих впервые за несколько часов. Нет, скорее, ее уши были оглушены единственным грохотом, настолько громким, что казалось, что у нее лопнули барабанные перепонки и мир погрузился в молчание. Когда ее слух медленно восстановился, она увидела, что все охранники смотрят вдаль, и проследила за их взглядом на правый фланг, где силы господина Рустрама все еще удерживали оборону с помощью мамы, сестры Милы и пяти тысяч стражей.
Сначала Сун не видела, на что они все смотрели, но затем ее внимание привлекло какое-то движение, и у нее перехватило дыхание. Там, в небе над бушующей схваткой, Сун заметил отчетливый светлый пучок мамы и серебряное копье-топор, обменивающиеся ударами с Гунсунь Ци и его огромным клинком в форме полумесяца Зеленого Дракона.
Земля сотрясалась при каждом столкновении их клинков, а мама двигалась слишком быстро, чтобы Сун могла это заметить, но Принц Варварства — это совсем другая история. Вот он, шагающий по небу в облаках, двигаясь быстрее, чем любой человек имел на это право, но почти вяло и лениво. Каждый раз, когда он взмахивал своим оружием, мама исчезала из поля зрения, и Сонгу потребовалось несколько секунд и бесчисленные обмены репликами, чтобы понять, что это произошло потому, что маму жестоко отбрасывали каждый раз, когда их оружие соприкасалось. Гунсунь Ци носилась не для того, чтобы уклоняться от атак мамы, а для того, чтобы преследовать ее после того, как отпустила.
Два противоборствующих командира схлестнулись лицом к лицу, и мама явно проигрывала. Для Сун это было почти немыслимо, но она вряд ли могла отрицать правду, стоящую перед ее глазами.
«Хмф. Так шумно.» Прежде чем Сун даже подумала остановить ее, Линь-Лин спрыгнула на землю, сняла с плеч лук и одним плавным движением выпустила последнюю стрелу. Подняв левую ногу высоко над землей, пока ее пальцы не указали в небо, она направила стрелу прямо вверх и использовала весь вес своего тела, чтобы натянуть лук по полной дуге. В то же время ее нога снова опустилась вниз, чтобы топнуть землю, пока она видела стрелу и выпустила ее, все еще находясь в движении. Лук раскачивался в ее руке, как открытая дверь, стрела улетела за горизонт, а Гунсунь Ци рухнул с небес, но не раньше, чем Сун заметил оперенную стрелу, торчащую из его поднятого предплечья.
Не смертельный удар, но все равно в цель, и Мама быстро этим воспользовалась.
«Ах! Не честно!» Снова топнув ногой в восхитительном приступе досады, Линь-Лин указала на Гунсунь Ци, в то время как Сун и Корпус Смерти уставились на нее с открытым недоверием. «Он заблокировал мою стрелу! Он собирался попасть ему в шею, да?
Несмотря на перечисление всех песен боевых воинов, которые, как ожидалось, превзойдут, имя Лин-Лин никогда не приходило ей в голову. Глядя на теперь пустой колчан, она задавалась вопросом, сколько из целей полузайца были экспертами пика, мужчинами и женщинами, которые тренировались десятилетиями только для того, чтобы умереть, не зная почему. К лучшему или к худшему, но как только слухи об этом распространились по всей Империи, Сун знал одно: никто больше не посмеет смотреть свысока на стрелковую стрельбу, даже после того, как они узнали, что молодая девушка, которой нет даже двадцати лет, почти сбил самого Лорда Боевого Мира.
