Тяжесть мира спадает с моих плеч, когда я кладу усталую голову на отдых, а успокаивающее присутствие Лин-Лин рассеивает остатки моих тревог и опасений.
Я не знаю, как долго я остаюсь в сладком спокойствии забывчивой безмятежности, но слишком скоро мой беспокойный ум переключается на работу и заставляет мои мысли снова шевелиться. Поначалу это незаметно, но слишком скоро мой мирный сон портится постоянным движением подсознательных мыслей, которые снова испортят мне совершенно хороший сон. Даже находясь в полусознательном состоянии, я не могу не раздражаться из-за своего глупого мозга, потому что я все еще очень, очень устал. Моя голова затуманена, а тело отяжелело, как будто я слишком много выпил и был погребен под горой песка. Мои мышцы пронизывает слабая, но постоянная боль, и сама мысль о том, чтобы встать, до крайности неприятна, поэтому я отчаянно цепляюсь за забвение, хотя настоящий сон ускользает сквозь мои метафорические пальцы и погружает меня в беспокойный полутранс. неудовлетворительного покоя.
Руки пусты, сиденье неустойчиво, грудь не сжата, голова не поддерживается. Порыв холодного воздуха уносит успокаивающее тепло, когда мир рушится вокруг меня, но мои глаза по-прежнему закрыты, а разум полуспящий, осознавая эти незначительные события вокруг меня, но ничего из этого не кажется реальным. Все это происходит или мне просто кажется? Должно быть, это сон, проявление моих не столь подавленных тревог, бурлящих в моем подсознании. Спать. Отдых. Восстановиться. Мне это нужно, я хочу этого, потому что реальный мир полон неприятных, нежелательных, несчастных вещей, и здесь, в воображаемой стране чудес моего сновидящего ума, мир такой, каким я его создаю.
Моя голова ложится на теплую, мягкую подушку, а руки обнимают меня крепко и успокаивающе, так что на какое-то время в стране грез все в порядке. Забвение возвращается, но проблема с забвением в том, что небытие означает отсутствие понятия времени, поэтому слишком скоро мой тихий отдых снова прерывается, и мой разум возвращается в полусознательное состояние неопределенности. Как долго я потерял сознание, я не могу сказать, но кажется, что это мгновение, голова все еще набита ватой, а спину покалывает от незначительной боли. По крайней мере, здесь все еще тепло и мягко, но мой разум отказывается бездействовать и оставлять меня в покое. В этот момент я мог бы сдаться и проснуться. Мне еще так много нужно сделать, хотя что именно, я уже не помню. Есть смутное ощущение непосредственной опасности, но опять же, оно кажется каким-то нереальным, как остатки полузабытого, быстро исчезающего сна.
И это беспокоит меня больше всего на свете. Почему я ничего не могу вспомнить? Что меня так беспокоило? Кто это теплое присутствие, поддерживающее меня? Как много я забыл?
Я помню…
Страх, но не непосредственный и не личный, а скорее общее чувство страшной тревоги.
Потом удивление, потому что произошло что-то неожиданное, что заставило меня…
Изумленный. Не смеяться вслух смешно, лишь легкий выдох через нос, но все равно было приятно.
Далее следует чистое утомление, но в хорошем смысле, с оттенком удовлетворения от хорошо выполненной работы. Есть что-то еще, но как ни стараюсь, не могу вспомнить что. Это важно, я так много знаю, что-то чудесное и бесценное, что я хочу вернуть, но как мне вернуть то, чего я не помню? Без него я пуст, неполный и нереализованный, человек, задыхающийся и умирающий от жажды, окруженный изобилием воздуха и воды. Что мне не хватает? Что я забыл?
Что бы это ни было… оно дало мне тепло и стабильность, чувство поддержки и безопасности, не похожее ни на что другое. Через меня текла сила и уверенность, потому что я знал, что мне есть на что положиться. Это было восстанавливающим и утешительным, источником гордости, удовольствия, душевного спокойствия и счастья, всего правильного в мире и всего, что мне дорого.
Это была любовь, простая и понятная, и теперь, боюсь, я потерял все это.
Но как можно потерять то, чего у тебя никогда не было?
Эта мысль пробирает меня до глубины души, когда правда поднимает свою уродливую голову, мои мечты ускользают, пока все, что у меня осталось, — это воспоминание о воспоминании. Это все, что у меня когда-либо было: сон, самообманчивая фантазия, созданная моим беспокойным разумом, чтобы дать мне возможность спастись от кошмаров бодрствующего мира. Мысль запоминается, и я больше не сплю, когда мне по ребрам стучит слишком знакомый ботинок со стальным носком. «Просыпайся», — раздается гортанная команда, и я вскакиваю на ноги, не осмеливаясь сопротивляться и стараясь не отрывать глаз от своих грязных, скованных ног, покрытых грязью, синяками и большим количеством засохшей крови. Напротив них стоит пара больших кожаных ботинок, которые затмевают мои босые ноги по размеру, и это лишь один из многих способов, в которых я превосходю. «Бесполезный раб. Ты бы проспал весь день, если бы я оставил тебя с этим. Мясистая рука врезается мне в щеку, и я падаю обратно на земляной пол, но инстинкт и чувство самосохранения заставляют меня вскарабкаться обратно, чтобы не дать охраннику еще больше причин избить меня.
Я раб. Я собираю камни. Это моя цель, и моя цель — не высовываться и пережить еще один день. Это все, что есть, и это все, что у меня есть. Не больше, не меньше. Причудливая ложь исчезает, и правда бьет меня под дых, как молоток, и потеря воображаемого тепла и счастья ранит сильнее, чем ботинок охранника по ребрам.
Мои настоящие воспоминания нахлынули на меня, словно поток ледяной воды, когда я присоединился к шеренге рабов, шаркающих ногами по знакомому двору. Свежие струпья и старые раны бросаются в глаза, когда мой список болей и болей дает о себе знать: синяки на пятках, болезненные суставы и пульсирующая голова — всего лишь самое худшее из всей этой группы. По правде говоря, холодный душ был бы гораздо приятнее, чем эти неприятные воспоминания, хотя бы для того, чтобы смыть кровь, грязь и пот, запёкшиеся по всему телу, и, возможно, притупить постоянную, нескончаемую боль. Было бы неплохо искупаться в реке или искупаться в заливе, но я не могу вспомнить, когда в последний раз видела проточную воду или что-то еще, кроме мутных бочек со собранной дождевой водой. Кстати говоря, сегодняшняя бочка почти опустела к тому времени, когда подошла моя очередь, но, несмотря на мою сильную жажду, я жду, есть ли кто-нибудь, кому нужны секунды, прежде чем я осмелюсь подойти. Даже среди рабов существует иерархия, в которой я, самый маленький, самый тощий, самый трусливый раб, нахожусь в самом низу.
С другой стороны, это означает, что идти некуда, кроме как вверх.
Наоборот, всегда может стать хуже.
Как будто судьба хотела доказать это, чья-то рука хватает меня за шиворот, когда я наклоняюсь к бочке, мои губы так близко, но так далеко от мутной, но питьевой воды. «Хватит бездельничать», — говорит гортанный голос, отбрасывая меня в сторону, прежде чем я успеваю утолить жажду. «Встать в очередь. Пора идти на работу».
Как я буду работать без воды? Или еда, если на то пошло? Я так голоден, что даже безвкусные помои кажутся едой, достойной короля, но я не смею повысить голос в знак протеста. Усталый, голодный, испытывающий жажду и разбитый, я выстраиваюсь в очередь и молюсь, чтобы больше не было побоев, потому что не думаю, что смогу вынести их и продолжать работать. Если я упаду, я не смогу встать и работать, и я видел, что происходит с теми, кто не работает. По сигналу один из рабов спотыкается и падает, поэтому я отвожу взгляд, когда начинается суматоха, зрелище, которое я видел тысячу раз раньше и не хочу видеть снова. Охранники кричат несчастному, чтобы тот поднялся, и безжалостно избивают его, перемежаясь жалкими криками раба, когда он тщетно пытается подчиниться. Увы, его сломанное тело и сломленный дух не справляются с этой задачей, и охранники с садистской радостью медленно, но верно убивают упавшего, кричащего раба.
Кто-то должен вмешаться и помочь. Герой, который спасет положение. Двенадцать обычных воинов могли бы занять территорию, а возможно, и меньше, если появится кто-то важный. Охранники жестокие и кровожадные, но ленивые и недисциплинированные. Я никогда не видел, чтобы они на практике поднимали оружие или даже использовали его против кого-то, сопротивляющегося, только для того, чтобы угрожать и мучить избитых и угнетенных рабов так постоянно, как будто им нужно освободить место для вновь прибывших. Хотя это не имеет смысла, мы здесь мои рабы. Зачем кому-то продолжать заменять своих рабов? Я буду опускать голову, усердно работать и выживать до тех пор, пока тот, кто платит этим охранникам, не придет и не увидит, почему их рабы продолжают умирать, хотя бы из-за финансовой ответственности, а не из-за доброты их сердец.
Крики продолжаются позади меня, когда я подхожу к воротам, и волна неопределенного ужаса накрывает меня, прежде чем я успеваю пересечь ворота. Тело застыло в шоке, время замирает, а мои мысли мчатся со скоростью миллион миль в секунду, взвешивая затраты и выгоды от шага вперед, несмотря на мой внезапный иррациональный страх, по сравнению с вполне реальными ужасами, происходящими позади меня. Если я не уйду, охранники накажут меня, гораздо хуже, чем наказывают беднягу, который споткнулся и упал. Теперь я вижу мириады мучений, которые они обрушат на меня. Я чувствую воображаемую боль, как отдаленное, угасающее воспоминание, и мысль о том, чтобы испытать ее во плоти, пробирает меня до глубины души. С другой стороны, медленная, мучительная смерть кажется почти привлекательной в противоположность тому, что ждет меня за воротами, но я понятия не имею, почему. Это просто… инстинкт, я полагаю, нежелание идти вперед, в неизведанное, несмотря на то, что он уже совершал это путешествие сотни, если не тысячи раз. Это всего лишь выход из загонов для рабов, который соединяется с дорогой, ведущей к шахтам. Почему я так боюсь?
Настоящий страх – это то, что скрывается за ним: быть избитым, искалеченным, подвергнутым пыткам и мучениям перед сладостным освобождением от смерти. Прежде чем это произойдет, могут пройти часы, даже дни, а если охранники будут особенно изобретательны, они могут даже заставить мои страдания продлиться неделями.
И вот я перехожу порог и выхожу на дорогу, в горле у меня пересохло, а в желудке скрутило от внезапной потери безопасности и убежища. Нет, ни того, ни другого никогда не было, ни в загонах для рабов, ни в шахтах впереди. Тем не менее, несмотря на мой непреодолимый трепет, ситуация не изменилась, за исключением того, что цепи, соединяющие меня с рабом впереди, натянулись, пока я колебался на месте. Реальный страх пыток постоянно подталкивает меня вперед, поэтому шаг за шагом я продвигаюсь вперед, но ничего необычного не происходит, за исключением раба позади меня, который теряет терпение из-за моей сдержанности и тихо призывает меня поторопиться. Моя гибель и уныние продолжают сохраняться, что почти так же ужасно, как настоящие страдания, но вскоре мы прибываем к месту назначения. Передо мной стоят открытые рудники, и я спускаюсь в неприветливые глубины, где вижу ожидающую меня стойку с кирками. Недолго думая схватив ручку, я тяну изо всех сил, но металлический инструмент едва сдвинулся с места, прежде чем чья-то мясистая рука шлепнула меня перед стойкой. «Идиотский раб. С трудом может поднять руки, не говоря уже о инструменте. Хватит терять время и приступайте к работе».
Верно-верно. Я не ломаю камни. Я их забираю. Бормоча пылкие извинения, я убегаю, прежде чем меня снова побьют, и хватаю самую маленькую корзину, которую могу найти. Рабочее время. Голова опущена, спина сгорблена, колени согнуты, глаза опущены. Вот как я провожу свой день: гуляю по краям и набиваю корзину камнями, стараясь всегда двигаться и никогда не выглядеть праздным. В отчаянии пытаясь выглядеть занятым, я шаркаю вокруг ног более сильных рабов и хватаю все камни, какие только могу, игнорируя жалящие порезы от летящих осколков камня и бесчисленные промахи от раскачивающихся кирок. Вскоре мои икры начинают гореть, но я борюсь с судорогами и напряжением, пока моя корзина не наполняется, и в этот момент я наконец могу выпрямиться и растянуть кричащие, измученные мышцы спины и ног. Однако терять время нельзя: я спешу к фургонам и разгружаю свой груз, где стоит охранник, готовый вознаградить меня жалящим ударом кожаной кнута. — Это все, что у тебя есть, бездельник? Я знаю, что лучше не отвечать вслух. Несмотря на это, мой покорный кивок приносит мне еще один вкус кнута, когда массивный охранник рычит: «Тогда работай быстрее, бесполезное дерьмо».
Избиение — это ничто. Словесных оскорблений еще меньше. Плеть — мягкое поощрение по сравнению с ужасами, которые охранники приберегают для тех рабов, которые не могут работать, поэтому я снова опускаю голову и спешу вернуться к работе. Это тяжелая, изнурительная жизнь, но, как я наивно забыл сегодня утром, все всегда может ухудшиться. Это моя жизнь, как бы мне ни хотелось, чтобы все было иначе. Приложив немного удачи и упорно работая, надеюсь, мне удастся избежать худшего сегодня и сохранить себя в целости и сохранности. Завтра было бы лучше, если бы я сделал это снова, потому что любое отклонение от нормы обычно к худшему. Допустим, я спотыкаюсь и падаю по пути обратно, чтобы разгрузиться. Это принесет мне еще больше ударов, когда я наконец приеду, поскольку охранники тщательно отслеживают все мои вклады. То же самое произойдет, если я буду двигаться слишком медленно, возможно, для того, чтобы облегчить мучительную судорогу или снять напряжение с моих раненых ног, которые обычно кровоточат из-за нескольких порезов одновременно из-за того, что я иду по действующей шахте без обуви. Бывают дни, когда я почти слишком устаю, чтобы продолжать идти, и не могу приступить к работе. Это худшее, потому что тяжелый, мучительный труд намного лучше, чем альтернатива: быть примером для других.
Охранники весьма изобретательны в наказании бездельников: их любимыми методами являются выдергивание ногтей, сдирание кожи и клеймение, но их арсенал очень глубок. Они всегда находят новые способы меня удивить, как в тот раз, когда кто-то заявил, что рабам действительно нужны только первые три пальца на каждой руке, чтобы продолжать работать без потери эффективности. Если бы я осмелился поднять глаза, я бы увидел, что многие из этих охранников носят ожерелья, нанизанные на собранные пальцы, хотя я рад сообщить, что ни один из этих пальцев не принадлежит мне. С пальцами ног сложнее, так как они нужны нам, чтобы правильно ходить, поэтому мы можем сохранить все свои, но охранники любят бить нас по подошвам ног, поэтому каждый шаг приносит новую агонию. Они редко бьют рабов по голове, потому что это имеет тенденцию вырубать нас, но подобно тому, как нам не нужны все наши пальцы, два глаза — это на один больше, чем нам нужно видеть. Носы — еще один трофей, который охранники любят брать, и уши тоже, но обычно, если дело зашло так далеко, это знак того, что они не собираются оставлять раба в живых, и это хорошо, поскольку это означает, что мое лицо все еще не повреждено. Однако они не особенно заботятся о сборе зубов, потому что их взятие не причиняет достаточной боли. Вместо этого они предпочитают разгрызть зубы и оставить нервы обнаженными, потому что тогда становится больно есть, пить, а иногда даже дышать. У меня еще осталось несколько здоровых зубов, хотя я готов разрезать себе язык, если проведу им по их зазубренным останкам, и я благодарю Небеса, что не скрипю зубами во сне. потому что иначе я бы никогда не успокоился.
Отдых. Спать. Моя единственная отсрочка от этого кошмарного мира, где я могу погрузиться в свои счастливые сны, где никто не может причинить мне вреда. Я был сильным во сне, воином и героем великой славы. На самом деле, невероятно талантлив, и это имеет смысл, поскольку это моя мечта. У меня были жены, семья, домашние животные и друзья, и все они любили и лелеяли меня. Я занимал влиятельное положение и использовал его для накопления огромного богатства, будучи человеком огромной важности, который играл решающую роль во многих делах, имеющих серьезные последствия. Вот кем я могу быть во сне, но здесь, в реальном мире, я всего лишь раб.
Так глупы мои праздные маленькие заблуждения, так причудливы и непрактичны. Жены? Ха! Кому нужен я, слабый, тощий, никчемный трус? Семья? Настоящая семья никогда не продаст своего ребенка в рабство, но я здесь. Домашние питомцы? Я, должно быть, отчаянно пытался представить себе их так много, представить, что камни, впивающиеся в мой позвоночник, были кроликами, прижавшимися к сну, или ногами других рабов, лежащими поверх моих собственных, словно дикая кошка, растянувшаяся надо мной, чтобы согреться. Друзья? У меня нет друзей, нет никого, кто бы меня поддержал, потому что здесь, в этом мире, есть или быть съеденным, и мне повезло, что у меня еще есть моя ничтожная жизнь. Забавно, как я проснулся от Благословения Воды, ведь в реальной жизни меня всегда мучает жажда, и, конечно же, я научился готовить, так как мне нечем набить живот. Мои мечты были фантазией об исполнении желаний, столь необходимым эскапизмом, чтобы оставаться в здравом уме, но печальная и суровая правда в том, что настоящего спасения нет.
Выхода нет, кроме смерти, и, несмотря на это адское существование, мне так отчаянно хочется жить.
Поэтому я должен сдаться, поддаться отчаянию, покончить со всякой надеждой и принять свою судьбу. Я раб, и я буду гораздо более доволен, если просто приму это. Надеяться. Надежды нет. Есть только горькая правда. Я раб, и эти причудливые сны только усугубляют ситуацию, когда я неизбежно снова просыпаюсь, мои надежды разбиты реальностью моей ситуации. Я раб. Пришло время и мне поступить соответственно. Никаких больше мечтаний, никаких надежд, просто сдайся и подчиняйся, и все будет хорошо.
Но я не могу терять надежду. Где есть жизнь, там есть надежда, так без надежды нет жизни, и несмотря на всю боль и страдания, я
хочу жить. Смерть — это не вариант, и поэтому у меня всегда будет надежда на лучшее будущее, пока я еще дышу.
Чувство, которое мои похитители, похоже, стремятся выбить из меня. Каждый раз, когда я возвращаюсь с полной корзиной камней, ожидающий меня охранник бьет меня сильнее, чем раньше, ругая за медлительность, несмотря на все мои усилия поторопиться. Я даже перехожу на корзину побольше, но за это получаю еще более суровую порку, и я начинаю воспринимать это дополнительное оскорбление как новую норму. Наступает ночь, и путь обратно к загонам оказывается долгим и трудным, и по прибытии мы не чувствуем себя в безопасности. Ворота, двор, сама хижина — все точно так, как я оставил ее сегодня утром, но как-то совсем чуждо и незнакомо. Это не имеет смысла, но времени на расследование нет, поскольку охранники находят новую несчастную жертву, которую нужно мучить, заставляя меня прятаться в укромном уголке и смотреть себе под ноги, чтобы меня не выбрали следующим.
Ни еды, ни воды мне не предоставляют, что еще больше усугубляет мои страдания. Когда наконец приходит время спать, меня не встречают сладкие сны, только мгновение темноты, прежде чем ботинок снова разбудит меня. Мои дни проходят в смутной агонии, поскольку меня ждут мучения, и, как бы я ни старался избежать этого, охранники всегда находят повод выделить меня. Поначалу кажется, что ничего, просто очередное ожидаемое оскорбление, но потом не проходит и часа, чтобы на меня не обрушилось какое-то наказание. Идешь слишком медленно? Это избиение. Дышите слишком громко? Еще одно избиение. Взглянуть ненадолго, чтобы размять шею? Ого, мальчик, это требует
настоящий
избиение. Вскоре я забываю, когда в последний раз ел или пил, но мои страдания все равно продолжаются: охранники с каждым днем требуют все больше, а мои наказания ужесточаются, когда я неизбежно не оправдываю их невыполнимых ожиданий. Вскоре мое избитое тело превратилось в один массивный уродливый синяк разных оттенков, от желтого до темно-фиолетового, и у меня не осталось слез, чтобы плакать в слишком короткие минуты отдыха.
Потом дела идут хуже. Они всегда становятся хуже. Все начинается с небольшой ошибки: моя большая корзина закрывает мне обзор, и я наступаю на острый зазубренный камень. Пытаясь не нагружать его всем своим весом, я бросаюсь вперед в надежде пробраться на цыпочках, но зазубренный камень оказался длиннее, чем я ожидал, и проскальзывает под моим весом. Падая вперед, я переворачиваю корзину, и камни рассыпаются по полу шахты. Когда я пытаюсь собрать их всех обратно, нарастает паника, но уже слишком поздно.
Передо мной появляется пара ботинок, но я не смею поднять голову, хватая камни так быстро, как только могу, дрожащими руками, так как после того, как они меня побьют, они все равно заставят меня это сделать. Лучше всего сделать как можно больше сейчас, пока я еще могу. «Вы это видите?»
В моих периферийных устройствах появляется вторая пара ботинок, и я подавляю рыдания, удваивая усилия, зная, что слезы только разожгут их. «Я это сделал. Похоже, у этого коротышки выросли яйца и он попытался напасть на тебя.
Что? «Нет! Я этого не делал, клянусь, что нет.
Ошибочный удар ногой выбил воздух из моих легких, нанесенный третьим, невидимым охранником. «Я тоже так говорю. Вы называете нас лжецами?
— Нет, нет, пожалуйста, нет, это был несчастный случай. Как бы мне ни хотелось молить о пощаде, я не смею перестать загружать камни обратно в корзину, но их еще очень много. «Я поскользнулся, вот и все, я поскользнулся».
«Ой?» Первая пара ботинок приближается, и я почти чувствую дыхание охранника на своей шее. «Ты поскользнулся, да? Что вы думаете? Ускользнуть или атаковать? Другие охранники вмешиваются, и хоть убей, я не могу сказать, какая сторона побеждает, но, похоже, у меня есть союзники, поскольку многие из них говорят «поскользнуться». Меня все равно побьют за ошибку, но, по крайней мере, не убьют, поэтому я работаю и молюсь, чтобы меня пожалели. Проходят долгие мучительные секунды, пока моя судьба висит на волоске, но затем передо мной падает столовый нож, и я замираю на месте.
Что тут происходит? Почему они дали мне нож? Это не самое острое оружие в мире, но оно может нанести некоторый урон, особенно если воткнуть его в нужное место. Все охранники возвышаются надо мной, так что шея бесполезна, но они стоят в широких, открытых стойках, а это значит, что, возможно, я могу целиться в промежность. Однако мне очень повезет, если я перережу артерию, если предположить, что мне удастся даже проткнуть тупым кончиком толстые кожаные штаны охранника. Печень? Та же проблема, не говоря уже о том, что любая попытка с моей стороны поставила бы меня на грани. Или дальность удара. Или локтевой диапазон. Эй, может быть, всё наладится, и я убью одного охранника. Тогда я смогу схватить его оружие и пробиться к свободе, после чего смогу вырастить крылья и улететь в безопасное место.
Да, верно. Я не воин. Я раб. Слабый, никчемный, беспомощный раб, который пока не хочет умирать.
«Если это была ошибка, — говорит стражник, — тогда вас можно простить». Меня охватывает облегчение, когда я представляю, что каким-то образом выдержал испытание, не потянувшись за ножом, только для того, чтобы это облегчение было вырвано следующей фразой охранника. «Но не без проявления раскаяния». Остальные охранники кричат и кричат в ответ на это объявление, и у меня кровь стынет в жилах от ужаса, потому что я уже видел эту игру раньше и точно знаю, как в нее играют. Поднося нож еще ближе ко мне, охранник говорит: «Для чего-то вроде этого палец вполне подойдет. Я даже позволю тебе выбрать, какой именно».
О, как мне хочется взять нож и убить его, но я знаю, чем это кончится. Плохо это как, и видения нечеловеческой боли и страданий проносятся в моем сознании, предупреждая меня не делать ничего глупого. Момент боли, чтобы избежать часов агонии, кажется честным обменом, поэтому я беру нож правой рукой и кладу левую плашмя, мизинец вытянут в сторону для красивого, чистого пореза. Я снова думаю о том, чтобы взяться за оружие и сражаться, и снова в моей голове мелькают всевозможные ужасные пытки, кульминацией которых является одно жалкое существование, в котором я остаюсь слепым, сломленным и беспомощным, но все еще живым, мое продолжающееся неповиновение приносит мне недели после недель постоянной, бесконечной агонии. Наконец, я делаю глубокий вдох, прижимаю нож к костяшке левого мизинца, дыхание прерывистое, и я мысленно пытаюсь найти хоть какой-нибудь выход.
И не найти ни одного. Поэтому я крепко сжимаю ручку и сильно нажимаю.
Боль кажется слишком маленьким словом, чтобы описать ее, ощущение хуже, чем все, что я когда-либо испытывал раньше, и которое я надеюсь никогда больше не испытывать. Эта потеря пальца должна была бы быть ничем, но один-единственный порез вызывает волну невыразимой агонии, пробегающую по моему телу, только для того, чтобы продолжать мучить меня, кажется, целую вечность. Сегодня я потерял кое-что, нечто большее, чем палец, и гораздо более ценное. Сегодня я потерял свою гордость и достоинство, поскольку вместо того, чтобы заставлять их брать у меня то, что они хотят, я отдал часть себя не в надежде на спасение, а просто в надежде на дальнейшее выживание.
Возможно, было бы лучше позволить им победить меня. Я больше не могу продолжать это делать. Надежды нет, впереди только страдания, поэтому мне следует перестать тянуть и просто сдаться.
Но я не могу.
Я снова просыпаюсь в тревожном загоне для рабов, все еще чужой, несмотря на все дни, прошедшие с момента моего первого прибытия. Как давно это было? Слишком долго, и мое пребывание уменьшилось. Моя левая рука перевязана и обработана, мое подношение принято и милость оказана, но отсутствующий мизинец пульсирует обжигающим жаром палящего солнца, и мне стыдно за свои действия. Я сдался, капитулировал, сделал выбор нанести эту рану, что в каком-то смысле делает меня соучастником моих мучителей.
И все же, в следующий раз, когда нож падает мне под ноги, видения снова приходят мне в голову, и я снова отрубаю еще один палец. Четвертый палец на левой руке, поскольку имеет смысл держать все мои увечья в стороне, но как только неописуемая боль утихает и я прихожу в сознание, я не могу не оплакивать его потерю и задаваться вопросом, не допустил ли я ошибку. Это мой безымянный палец, место, где будет носиться мое обручальное кольцо, и хотя у меня нет жены, во сне у меня было две, и я так по ним скучаю. Я ничего не помню ни о них, ни о других женщинах из моей жизни во сне, но знаю, что любила их, а они любили меня. Даже если они были плодом моего воображения, делает ли это мою любовь менее реальной?
Никто меня не любит, даже я сам. Я — слабое, трусливое, никчемное оправдание человека, ничтожный, бесполезный восьмипалый раб. Зачем бороться, если сдаться было бы намного проще? Зачем бороться за жизнь, если смерть освободит меня?
Отчаяние и отчаяние грозят захлестнуть меня, но я не сдамся. В третий раз, когда нож брошен мне в ноги, мои видения сопротивления настолько ярки и реальны, что я удивляюсь, обнаружив, что все еще присел низко к земле. , а нож едва ли был вне досягаемости. Теперь это новая игра, заставляющая меня взять инструмент моего уничтожения, и, как бы мне не хотелось подыгрывать, я не хочу умирать столь ужасающими и неприятными способами. Я хочу жить, я хочу убежать, и поэтому я подползаю к ножу и хватаю его тремя пальцами, лениво размышляя, стоило ли мне все-таки распределять ущерб. Что ж, я думаю, не будет никакой разницы, если все будет продолжаться в том же духе, поэтому я стискиваю сломанные зубы и отрубаю второй мизинец. Больше не довольствуясь страданием в тишине, я кричу и дергаюсь без стыда и сожаления, полностью принимая боль, потому что иначе я бы сломался и не подлежал восстановлению.
Призрачная рука гладит мои волосы, но когда я открываю глаза, там никого нет, хотя я почти чувствую воображаемую любовь и заботу, все еще витающие в воздухе. Боль ни капельки не уменьшилась, но есть над чем поработать, и мой день проходит так же, как и каждый день в этой адской дыре, начиная от ботинка до ребер и заканчивая ужином и шоу пыток. Дни стираются, моя агония растет, раны, нанесенные самому себе, никогда не затягиваются, но в следующий раз, когда нож брошен мне под ноги, я почти не колеблюсь в своих действиях. Рукоятка в моих руках кажется прохладной, когда я протыкаю ею ботинок охранника, и в ответ они сдирают с меня кожу длинными полосками и посыпают раны солью. Они связывают мне руки и подвешивают до тех пор, пока мои плечи не выскочат из суставов. Они бьют меня по ногам до тех пор, пока кости не раздроблятся и не доберутся до шеи. Они отрезали мне кончик пальца и прижгли рану, затем нарезали еще немного и повторили.
Но как только они заканчивают, смерть не приходит, и я снова смотрю на нож.
И снова нож попадает в ботинок охранника. На этот раз левая, так как правая отошла в сторону.
Меня ждут новые мучения в виде сложного растягивающего устройства, которое медленно разрывает меня на части, и снова мне отказано в смерти. Вверх поднимается нож, на этот раз направленный в промежность, и снова меня замучили до смерти. Нож, атаковать, пытать, умереть. Нож, атаковать, пытать, умереть. Нож, атаковать, пытать, умереть. Каждый раунд занимает мучительную вечность, которая проходит в мгновение ока, и вскоре я замечаю повторения. Запеченные на углях, подвергнутые вивисекции при жизни, буквально разорванные на части руками, эти виды пыток выделяются, поэтому, когда вы проходите через них дважды, вы склонны это замечать.
— Знаешь, — говорю я, глядя в темные, неузнаваемые лица моих мучителей, вбивающих в мою плоть гвозди, — я думал, что заблокировал тебе вход, но, видимо, не сработало. Охранники не реагируют и продолжают меня избивать, что больно, но только потому, что это так ярко. Тем не менее, я могу игнорировать это достаточно, чтобы продолжать вести себя нахально, хотя к настоящему времени это действительно должно было перестать причинять боль. — …Значит, ты собираешься просто игнорировать меня и продолжать притворяться, что это правда? Сосредоточившись на своем окружении, я пытаюсь отогнать охранников вместе с их орудиями пыток, но мои усилия тщетны, и ужасающая сцена остается. Реальной кажется не только боль, но и все остальное: от твердой, холодной, неудобной поверхности плиты, на которой я лежу, до зловонного запаха потных свиней, смешивающегося с металлическим привкусом крови и безошибочным ароматом дерьма и ссать. Они в меня забивали гвозди, конечно, я буду мочиться и гадить, но одна только мысль об этом выводит агонию на передний план, и требуется некоторое время, чтобы преодолеть ее. — Хорошо, — бормочу я, в основном про себя, поскольку Ген-Ши не в разговорчивом настроении. — Значит, ты стал лучше в этой иллюзии. Слава вам. Тем не менее, это мой Натальный Дворец, что делает его моим Доменом, и меня не победит деревенский идиот, настолько бредовый, чтобы думать, что он стал монстром из легенды.
К моему большому облегчению, охранники, наконец, перестают стучать, но затем надменный, мощный смешок потряс меня до глубины души. «
ГЛУПЫЙ ЧЕРВЬ
— говорит голос так громко, что кажется, будто моя голова раскалывается изнутри, —
ВЫ ВСЕ ЕЩЕ ДУМАЕТЕ, ЧТО ЭТО СВОЙ ДОМЕН
?»
…
……
— Эм… да? Я имею в виду, где еще это может быть?
Сцена меняется, и вокруг меня открывается пустота, огромная и бесконечная во всех направлениях, но наполненная призраками, насколько хватает глаз. Миллионы, миллиарды, триллионы — масштабы выше моего понимания, но воздух полон Призраков всех мыслимых форм и размеров, извивающихся от явной боли и агонии. И снова мир меняется, но на этот раз медленнее: Призраки сжимаются, открывая еще больше Призраков и тьмы, пока тьма не превращается в свет, и я не понимаю, что находился внутри одной нити. Нить становится больше, и мой взгляд расширяется, открывая новые нити, которые собираются в мантию, наполненную меняющимися узорами, которую носил не кто иной, как сам Чжэнь Ши.
Не Ген-Ши. Теперь, когда я вижу реальную ситуацию, я поражаюсь, что я был достаточно глуп, чтобы вообще поверить самозванцу. Это разница между плюшевым мишкой и свирепым гризли, тележкой для покупок и гоночной машиной Формулы-1, бумажным самолетиком и истребителем. Несомненно, высокомерие, уверенность и авторитет исходят от взгляда этого человека, наполненного презрением, которое я бы испытал к мухе, жужжащей вокруг моей еды.
И не зря. Если глаз Понг Понга был луной, то единственная нить на мантии Чжэнь Ши была галактикой, в которой существовала луна, разницу в масштабах я едва могу даже понять.
…
Возможно, я здесь запутался. Немного.
«Загон для рабов». Понимание приходит, когда воспоминания всплывают в моей голове, страх и дурные предчувствия, которые я почувствовал в первый раз, когда ушел. «Вот как ты вытащил меня из моего Натального дворца. Ты обманом заставил меня уйти по собственному желанию. От Чжэнь Ши нет ответа, и я замечаю, что его внимание больше не на мне, его мысли где-то в другом месте, в то время как я стою перед ним сломленный и раненый. Ногти все еще торчат из моей кожи, и просто существовать здесь мучительно, но почему-то боль не влияет на ясность мысли. Моя голова все еще сильно болит, мой разум забит ватой, и я понимаю, что это потому, что я перенапрягал себя, делая то, что я делал, помогая господину Рустраму спасти Сай Чжоу. Вероятно, поэтому я попался на ложь Чжэнь Ши, потому что мой разум был не в том месте, полностью истощенный расходом Ци. Или Небесная Энергия. Что бы ни.
«
ПРОБЛЕМНЫЙ ЧЕРВЬ
». Его внимание вернулось без предупреждения, во взгляде Чжэнь Ши нет гнева или презрения, а легкое раздражение, как если бы я был прядью волос, которая постоянно выпадала не на своем месте, или слегка изогнутым кончиком его вилки. «
БЫСТРАЯ ВНИМАНИЕ ЭТОГО ГОСПОДИНА, А ВНИМАНИЯ ТРЕБУЕТ МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК.
».
Показывая на свои руки с ногтями, я парирую: «О, я усложняю тебе задачу? Извини за это.»
Без предупреждения ногти становятся обжигающе горячими, моя плоть вокруг них загорается, крики вырываются из горла от невыносимой агонии. Жар утихает, как и боль, но воспоминания остаются и тяжело висят на моих плечах, словно тяжесть, толкающая меня вниз. «
НЕПОМОГАЮЩИЕ, НЕСМОТРЯ НА ОБСТОЯТЕЛЬСТВА, ПОТОМУ ЧТО МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК СЛИШКОМ НЕВЕДЕН, ЧТОБЫ ИХ ПОНИМАТЬ
».
— Тогда как насчет того, чтобы объяснить это, чтобы я понял?
Агония возвращается, только на этот раз хуже, чем раньше. Когда я прихожу в себя, я оказываюсь распростертым перед Чжэнь Ши, мое лицо прижато так низко, что я даже не могу его видеть, но каким-то образом я знаю, что он прямо передо мной. «
ЭТОТ
». Чжэнь Ши растягивает один слог дольше, чем необходимо, и в его тоне звучит скорее скучающее безразличие, чем надменное удовлетворение, а наказание назначается так, как если бы это было самой естественной вещью в мире. «
ВОТ КАК МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧ ДОЛЖЕН ОБРАЗОВАТЬ СВОЮ ПРОСЬБУ
».
«Ешь дерьмо, ты, напыщенный…»
Агония усилилась в четыре раза, и у меня будет достаточно времени, чтобы пожалеть о своих словах, прежде чем Чжэнь Ши заговорит снова. «
НЕПОВТОРИМЫЙ, НО СМЕРТНЫЙ. ВЫ БОРОТЕСЬ И СОПРОТИВЛЯЕТЕСЬ, НО СЛОМАЙТЕСЬ СО ВРЕМЕНЕМ, А У ЭТОГО ГОСПОДИНА ЕСТЬ ПОЛНОСТЬЮ ВРЕМЕНИ
».
И он тоже прав, ведь это его Натальный дворец, а значит, все происходит с буквальной скоростью мысли. Я мог бы прожить десять тысяч жизней в агонии, прежде чем в реальном мире уйдет хоть одна секунда, а это значит, что все, что я только что испытал, все, через что я только что пережил, все, что я пережил, скорее всего, произошло в мгновение ока, если это так. Прежде чем я успеваю дать содержательный ответ, агония возвращается сильнее, чем когда-либо прежде, и агония — это все, что я знаю, вплоть до того момента, пока забвение не потребует меня.
…
Я не знаю, как долго я пробуду в сладком спокойствии забывчивой безмятежности, но слишком скоро мой беспокойный ум переключается и заставляет мои мысли снова шевелиться…
