В отличие от мужа и дочери, Сарнаи не была из тех, кто романтизировал войну.
Не сказать, что она ненавидела это, но если бы решение зависело от нее, она бы осталась в своем тихом горном доме и позволила Империи разобраться со своими бедами. Если бы ситуация изменилась, она прекрасно знала, что Империя с радостью оставила бы Народ умирать, так почему же Народ должен чувствовать себя обязанным умереть на службе Империи? Некоторые скажут, что это недальновидно, но Сарнай заботилась только о своем Народе и их верных союзниках в Горах Скорби Святых, поскольку она воочию видела, как Империя относилась к своим собственным, и это не оставило ей большого желания причислять себя к их.
Это произошло более пятидесяти лет назад, во время ее первой настоящей битвы с Врагом. Тогда она была моложе, чем сейчас Алсансет, женщина, которая была замужем за своим любимым дураком-мужем почти целое десятилетие. Однажды день, который начался как любой другой, рутинная однообразная жизнь деревни была прервана, когда Аканай забил в барабаны и собрал копья, чтобы выехать и защитить имперскую пограничную крепость, осажденную пятьюдесятью тысячами Оскверненных. Призыв о помощи поступил не по официальным каналам, а от усталого, раненого разведчика, которого Баатар услышал во время одного из своих дальних патрулей. Солдат рассказал историю о смелой обороне, организованной скромным лейтенантом, лучшим офицером, на которого могли положиться выжившие. Будучи молодым и глупым, Сарнай верил, что Имперская армия обязательно бросится на помощь осажденным защитникам, и что если и можно будет завоевать какую-то славу, то Стражи прибудут слишком поздно, чтобы ее заслужить. Тем не менее, она пошла вместе со своим мужем, чтобы составить ему компанию, так как ей больше нечего было делать, поскольку пройдет еще около двадцати лет, прежде чем у нее появится дочь, которую она будет любить и лелеять, и еще больше, прежде чем у нее родятся сын и близнец. внуки.
Ощущая нехватку времени, Аканай выступил с символическим отрядом Стражей численностью всего три тысячи человек, состоящим в основном из Воинов Народа. Несмотря на то, что они ехали день и ночь с минимальным отдыхом, они прибыли через десять дней после начала осады, поэтому представьте себе удивление Сарнаи, когда она узнала, что Стражи не только были первыми прибывшими подкреплениями, но и в пределах двух других дружественных сил не было обнаружено. дневной марш. Ее муж, всегда глупый болван, обрадовался этой новости, поскольку считал, что это была посланная ему Небесами перспектива добиться чести и славы, но Сарнай знала нравы людей и политики и уже знала правду о деле. Никакого подкрепления не прибыло, поскольку ближайшие командиры ожидали падения крепости. Это означало, что как только Стражи переломят ход битвы и отбросят орду Оскверненных, они не будут вознаграждены за свой героизм, а вместо этого будут тихо поноситься. Их храбрость, самопожертвование и героизм на поле боя прольют уродливый свет на трусость офицеров Имперской Армии, служащих поблизости, тем самым расстроив множество могущественных фракций.
Сарнаи объяснила все это Аканаи после того, как изнурительная битва была выиграна, и даже предостерегла ее от поездки в Централ, когда прибыл вызов, но, будучи мягкосердечной, упрямой и оптимистичной дурой, Аканаи отказалась слушать разум. Конечно, теперь все изменилось, когда сам Император лично вызвал вызов. Несомненно, Он хотел почтить Стражей за их доблестные усилия и серьезные жертвы и тем самым подтвердить ее столетия, потраченные на организацию и обучение этой коалиции Воинов и стражей. Несомненно, это было бы первым шагом к распространению культурных ценностей Народа и репутации Стражей в Империи в целом, наведению мостов с внешним миром и устранению стигмы, которую горожане испытывали к чужакам.
По крайней мере, Аканаи была достаточно умна, чтобы прислушиваться к доводам, и взяла с собой лишь небольшую группу элит, а не всех выживших Стражей, принимавших участие в битве. Муж Сарнаи несколько дней дулся, расстроенный тем, что ему отказали в возможности увидеть чудеса Централа, когда Наарану разрешили присоединиться к экспедиции. О, как он сердито смотрел за чашками чая со своими такими же разочарованными приятелями, группой кислых молодых людей, которым нечего было делать, кроме как кататься всю весну и лето, как головорезы, ищущие драки. Хатаги отправился на охоту, которая длилась целую неделю, хотя позже они узнали, что он пытался тайно следовать за отрядом Аканаи и получил за свою смелость выговор от самого главного проректора. Ярук также был невыносим, жалуясь на то, что она упустила шанс найти богатого мужа из Центра, который баловал бы ее и баловал, хотя на самом деле дворяне Империи с большей вероятностью заковали ее в цепи и поработили. Дураки, все до одного, ведь им следовало бы считать себя счастливчиками, что они остались живы, особенно учитывая, что так много родителей оплакивают смерть своих детей, а дети оплакивают своих родителей в деревенских приютах. Даже стоическая и надежная Гурда была вне себя от горя, потеряв своего второго мужа в боях, а Сарнаи каждый день приходила сюда, чтобы помочь Элии позаботиться о ее скорбящей подруге, только чтобы вернуться домой к хмурому мужу, который был расстроен, потому что он не мог Не хвастаюсь своими достижениями перед незнакомцами в далекой стране.
Да, в битве можно было найти славу, но затраты намного перевешивали выгоды, а цена сегодняшней битвы до крайности ужаснула Сарнаи.
Битва, которой, к сожалению, нельзя было избежать, и которую нужно выиграть любой ценой, поэтому Сарнаи прокляла Небеса за то, что они поставили перед ней это бедствие, одновременно делая все возможное, чтобы счета мясника были управляемыми. Для Пикового Эксперта это традиционно означало стоять в стороне и сохранять свои силы, в то время как меньшие Воины сражались с меньшими Оскверненными, но Сарнай всегда считала это корыстным стилем боя. Да, Демон может нанести неисчислимый ущерб имперским солдатам, если его не остановить, но Сарнай может сделать то же самое с Оскверненными и спасти при этом Мать знает сколько жизней. Это был простой и ясный вопрос цифр, и хотя стандартная имперская доктрина заключалась в том, чтобы позволить накапливать проценты, сохраняя при этом резерв на случай больших неожиданных расходов, Сарнай предпочитал платить больше сейчас, чтобы максимизировать сбережения позже.
И поэтому она грубо пробиралась сквозь ряды Оскверненных Избранных, щелкая пальцами, доставляя отточенные осколки Ци, чтобы массово уничтожить предателей в тяжелых доспехах. «Смертельные шипы горной розы», как назвал их маленький Бошуй, и это имя распространилось со скоростью лесного пожара, как только он включил его в свою маленькую книжку о Дожде. Хотя Сарнаи открыто насмехалась всякий раз, когда кто-нибудь об этом упоминал, втайне ей нравился ее новый титул и то, как медвежий мальчик описал ее как «Горную розу народа, которая владела пронзительной звездой с небес и приносила смерть своим целям с тысячи шагов». Жаль, что Бо Шуй не смог увидеть эту битву сегодня, он ехал со своим дядей и ее мужем, чтобы сразиться с бандитом Хуанхузи, но неважно. Она здесь боролась не за славу, славу или честь, а за безопасность своего сына и дочери.
Уделив мгновение взгляду на последнего, Сарнаи улыбнулась, увидев раздраженный взгляд Алсансет, недовольная тем, что ехала позади своей матери, которая не оставила ей Оскверненных, которых она могла бы убить. В ней было так много от отца, вспыльчивого дурака, жаждавшего славы превыше всего, но, по крайней мере, у нее хватило здравого смысла рано создать семью, вместо того, чтобы оставлять любимого томиться дома в одиночестве. . Не то, чтобы он это сделал, конечно. Как и Сарнаи, Чарок последовала бы за Алсансетом на край света, если бы не их любимые дети-близнецы. их маленькая девочка. Пей. Достаточно хорошо. Как будто хорошее владение мечом делало человека достаточно хорошим, чтобы выйти замуж, хотя она должна была признать, что Герель восприняла супружескую жизнь лучше, чем она ожидала. Как бы то ни было, Чарок был человеком, которого выбрал Алсансет, тем, кто медленно, но верно становился Воином, все еще достаточно способным, чтобы его самого можно было считать талантом, несмотря на то, что он тратил так много времени на заботу о своих детях — занятии, в котором, как считал Сарнай, он был непревзойденным.
Семья превыше всего. Так видела это Сарнай, но ее любимый муж-дурак думал иначе, и ее сострадательный сын был таким же, и вот она здесь, сражаясь в отчаянной битве, хотя ей лучше было бы сидеть дома, балуя внуков и придираясь к ней. свекрови, как должны поступать бабушка и свекровь.
Возглавив свой отряд, Нааран и Харуул вывели силы Стражей из рядов Оскверненных, выделив значительную часть Избранных, чтобы имперская пехота могла обрушиться вокруг них. Бои будут продолжаться еще некоторое время, поскольку Оскверненные редко покидают ряды, чтобы бежать, но их судьба была почти предрешена теперь, когда они были в меньшинстве и окружены со всех сторон. Осталось убить еще так много Оскверненных, что Сарнай приравнял их усилия к попытке одного волка съесть слона целиком, но со временем, усилиями и удачей у них все же появился шанс убить этого слона. Следуя негласным инструкциям Харуула, пятитысячный отряд Стражей разделился на три группы, при этом Духовный Рускин устремился прямо на тяжелую кавалерию гаджашиа, прибывшую, чтобы отрезать их, в то время как оставшиеся группы кружили вокруг, чтобы пресечь и разорвать их с фланга. Сама Сарнаи возглавляла фланговые силы, и по ее приказу Алсансет неохотно отступила, чтобы присоединиться к отряду дальнего боя, но не без четырех друзей Баатара, которые тайно охраняли ее.
Сарнай не могла описать себя робкой и боязливой, но когда дело касалось безопасности ее детей, не было никаких мер, которые она могла бы принять во внимание. «Девочка никогда не вырастет, не испытав испытаний и невзгод мира», — говорил ее муж-простак, но он был из тех дураков, которые подбросили двухлетнюю Алсанцет почти на десять метров в воздух и чуть не разбились. ее ребра зацепились за нее, и что он знал? Более того, Сарнай видела достаточно родителей, оплакивающих своих детей, и знала, что это было горе, которое она никогда не хотела испытать для себя. Фактически, она сочла бы себя благословленной, если бы вошла в объятия Матери раньше своей любимой семьи, хотя она и беспокоилась о том, что произойдет с ее мужем после ее ухода. Возможно, Ярука можно было бы убедить навестить его, хотя, вероятно, было слишком рано поднимать этот вопрос, поскольку Хагати умер всего несколько месяцев назад. Неважно, у Баатара будут дети, которые будут присматривать за ним, а также мать и отец в Аканаи и Хусолте, хотя их новая семейная карта была довольно запутанной для навигации, в основном из-за похотливого аппетита маленького Рейна.
Во всем виноват Фунг. Какие пропитанные алкоголем шелковые штаны могли бы пригласить пятнадцатилетнего мальчика выпить в бордель? Аканай тоже не был безгрешен, позволив Рейну ускользнуть, и никто не присматривал за ним, но, честно говоря, мальчик был независимым человеком и всегда поступал так, как ему заблагорассудится. Сарнай до сих пор помнил, как следовал за ним в леса во время его часто запрашиваемых одиночных «охотничьих» поездок, полностью ожидая увидеть его калечащим животных или участвующим в каком-нибудь другом нечестивом акте Осквернения, но каждый раз он просто с изяществом бродил по зарослям. быка, в то время как всякая живность проскользнула мимо него. Мальчик был ужасным охотником, и, учитывая, как сильно он любил животных, вероятно, сделал это по собственному выбору, и эти поездки были лишь поводом провести день в одиночестве. Хотя Сарнаи не понимала, почему он этого хочет, она приняла это как часть того, кем он был, даже если одиночество было той роскошью, которую он больше не мог себе позволить.
Разозлившись из-за мыслей о своей семье, Сарнаи снова сосредоточилась на битве теперь, когда она отдышалась. Конный бой совершенно отличался от боя на двух ногах, и Сарнаи предпочитала последнее, но ничего не поделаешь. Даже пеший эксперт пика мог стать жертвой мощи атаки гаджашии, мускулистые звери превосходили даже самых сильных боевых коней, когда дело касалось чистой мускулатуры, и Сарнай боролась за свою жизнь, несмотря на то, что избегала основного удара атаки. Щелкающие клыки и колющие копья обрушивались на нее со всех сторон, и ее защитный стиль сослужил ей хорошую службу, блокируя лезвия и разбивая головы, когда она вращала копьем, как посохом. «Раздирайте плоть и ломайте кости, не принимайте полумер» — такова была мантра ее мужа, в то время как у маленькой Рейн было совершенно ошибочное «дай плоть и ломай кости», но Сарнаи предпочитала «Убивать, не будучи убитым». Да, несколько очевидно, но Небеса знали, что существует много Воинов, которые часто забывают это простое правило, хотя они редко держатся долго.
Именно по этой причине она отдавала предпочтение защите, а не нападению, стиль, который она усовершенствовала, сражаясь вместе со своим мужем, чтобы помочь ему выжить, но это не имело смысла, если его не было рядом, чтобы совершить львиную долю убийств. Неважно, это просто означало, что ей придется поработать немного усерднее, чтобы выдержать свой вес в сегодняшней битве. Копье служило ей щитом, а Смертельные Шипы — ее настоящим оружием, невидимыми, скрытыми осколками Ци, доставляемыми простым движением пальцев. Для использования Шипа требовалось меньше Ци, чем для Оттачивания и Усиления удара ее копья, поэтому он стал ее любимым оружием, особенно потому, что ее Смертельные Шипы летали быстрее, чем любой удар, и их практически невозможно было заблокировать любому, у кого нет Домена. Поскольку это включало примерно девяносто девять процентов всех участников на поле битвы, это создавало богатую мишенями среду, особенно потому, что она могла стрелять более чем одним Шипом одновременно и направлять их по разным целям. Это, конечно, требовало больше Ци и сосредоточенности, поэтому она использовала ее экономно и продолжала убивать своих всадников по одному с безжалостной эффективностью.
И когда оскверненный вождь, наконец, бросился сразиться с ней, Сарнай ухмыльнулась, когда она вонзила один шип в лоб его скакуна и отправила его на землю на вершину своей мертвой гаджашии, где он был быстро раздавлен в кашу под копытами всадника. за ним.
Это было слишком просто, и хотя некоторые называли это Талантом, Сарнаи искренне верил, что это просто навык, которым можно делиться и которому можно научиться. Ментор освоила этот навык почти без особых усилий, как она обычно делала, а Чарок и Герель добились незначительного прогресса, хотя ни один из них еще не добился успеха за пределами своего Натального Дворца. Что касается Алсанцета, то она стала упрямой в желании догнать своего мужа и соперника, но свирепая, конкурентоспособная дочь-тигрица Сарнаи могла бы гордиться ею, независимо от того, овладела ли девушка этим искусством или нет.
Некоторые Пути просто не предназначались для прохождения каждым Боевым Воином, но всякий раз, когда Небеса закрывали одну развилку, они открывали другой путь дальше по пути.
Несмотря на свой огромный личный вклад в битву, Сарнаи признала, что он был всего лишь каплей в море по сравнению с командным присутствием Харуула. Почти такой же большой, как боевой конь, неповоротливый квин-Патриарх возвышался над своим рюкзаком, врезаясь в свои цели без страха и колебаний, его Отклонение было настолько мощным и своевременным, что Враг никогда не накладывал ни шкуры, ни волос на его сияющую броню, а тем более ненужных. всадник на спине. Грубые, хрипловатые вопли вырывались из его окровавленных челюстей, даже когда он сражался, сигнализируя своей стае, соответственно, продвигаться или отступать, его боевые инстинкты оттачивались в бесчисленных битвах, которые велись на протяжении тысячелетий. Земля дрожала, когда он прыгал от одного врага к другому, с смехотворной легкостью нанося смертельные удары и коню, и всаднику, высший хищник и сила природы, разъяренная этим вторжением на его территорию. Когда клыку и когтю не удалось пробить руническую броню цели, умный квин прибегнул к другим средствам, чтобы убить свою жертву, а именно, хватая ее своими пещеристыми челюстями и тряся до тех пор, пока ее шеи и позвоночники не сломались.
Если бы не серьезность ситуации, Харуул никогда бы не был раскрыт всей Империи, но Нааран сделал это во время ухода из Синуджи. Решение, в котором Сарнаи не был полностью убежден, было необходимым, но здесь и сейчас они больше не могли позволить себе сдерживаться. По всему полю битвы свирепствовало не менее девяти духовных квинов, включая скакуна Сарнаи, которого она одолжила у своего мужа, злобного Балора, который так скучал по своему наезднику. Требовалось усилие воли, чтобы удержать упрямого квина от броска в бой, как Харуул, но в отличие от своего древнего вожака стаи, который был достаточно силен, чтобы сравниться с пиковыми экспертами, Балор был самым молодым духовным квином во всех горах Скорби Святых, сформировав свою Духовное Сердце во время злополучного спасения около пятидесяти лет назад.
Сарнаи ясно помнила тот день, это воспоминание запечатлелось в ее памяти. Демон появился из ниоткуда, слюнявый клыкастый зверь с единственным центральным рогом. Появившись перед ними, как существо из кошмара, оно уже было на полпути прыжка, когда оно показало себя, но Баатар оттолкнул Сарнаи с его пути, и за его проблемы был пронзен насквозь в живот похожим на копье рогом Демона. Удар отбросил его от спины Балора, когда инерция прыгнувшего Демона понесла его, но темношерстный квин каким-то образом прикрепился к шее нападавшего, когда тот проходил мимо, его клыки храбро вцепились в когти и когти, разгребая заграждение. нижняя часть дьявола. Демон был мертв еще до того, как упал на землю, его туловище было разорвано в клочья, а голова оторвана, и хотя Баатар и Балор были покрыты едким ихором, они оба выжили и сразились в следующий день.
Пока его лечили, Целители заметили, что Ихор нанес минимальный вред Балору из-за его густого, пышного меха, а дальнейшее тестирование показало, что куин вознесся в Духовное Зверь, превратив его шкуру в Духовное Сердце. Баатар любил в шутку утверждать, что кин украл его славу, несмотря на то, что сам он был покрыт ихором и лежал в луже собственной крови, когда это произошло. Эта ужасающая сцена занимала видное место в ее кошмарах на протяжении десятилетий, как и образ его ужасных травм, хотя кошмары стали реже, когда она убедила его наконец остепениться и создать семью.
Опять же, «убедить» может быть неправильным словом. В конце концов она просто договорилась и недвусмысленно сказала ему, что усыновляет маленького Алсанцета из приюта, для которого он может быть либо отцом, либо чужим человеком. Баатар, конечно, решил стать ее отцом, и он великолепно справился с этой задачей, но Сарнай не мог не подозревать, что он привел Рейна домой только для того, чтобы отомстить. Однако он сделал хороший поступок, потому что маленькая Рейн была во всех отношениях благословением, которым была Алсансет, а Сарнаи одинаково любила обоих своих детей.
Что же касается Балора, то глупый, вонючий и раздражительный квин был ездовым животным ее мужа, которого она увидела бы чучелом и превращенным в настоящее духовное оружие, если бы он не научился подчиняться. Балору не очень нравился ее стиль боя: она убивала всю свою добычу прежде, чем она оказалась в пределах досягаемости, и его разочарование росло по мере того, как битва продолжалась. Выпячивая грудь, как выставленный напоказ павлин, угрюмый квин выразил свое недовольство тем, что толкнул ее к себе на спину, издав при этом длинную и жалобную трель, от которой у каждого квина в пределах слышимости поднимались волосы, а Враг Гаджашия скользил, уклоняясь от него. Щеки покраснели от воображаемых взглядов, Сарнаи поджала губы и обругала мужа дураком, променяв свою духовную квину на пугливого боевого коня, который шарахался каждый раз, когда он приближался. Это должно было вызвать у его подчиненных расположение к нему и сделать его имперским героем, а не «иностранным» дикарем. Сарнаи так и не узнала, почему ее глупый муж заботился об этом, ведь если Империя не могла принять Народ такими, какие они есть, то почему так много Стражей умирали за них на поле битвы?
Вопреки здравому смыслу, Сарнай подала знак Балору атаковать, и темный квин чуть не сбил ее с толку, спеша вступить в бой. В то время как Харуул доминировал над своими противниками с помощью чистой силы и владения Чи, Балор полностью полагался на свой Духовный Мех, чтобы обеспечить свою безопасность. Не обращая внимания на угрозу, которую представляли его враги, он сломя голову ринулся в бой, блокируя удар копья своим толстым черепом и оставив Сарнаи защищаться от рикошета, в то время как он одним ударом оторвал ногу гаджашии. Оставив свою добычу на растерзание стае, Балор прыгнул вперед как раз вовремя, чтобы не допустить, чтобы атака Сарнаи промахнулась, вытащив вторую гаджашию с челюстями, прикрепленными к его плечу, и врезавшись в третью. Отчаянно пытаясь удержаться и за копье, и за сиденье, ее позвоночник изогнулся и грозил сломаться, когда Балор боролся со своими врагами, совершенно не заботясь о своей безопасности или безопасности своего наездника. Едва способная удержаться, Сарнай оказалась вовлеченной в состязание силы с оскверненным всадником, которого сбросило со своего места на спину Балора, что было полной противоположностью тому, в чем она преуспела. Грубая сила была заботой Баатара, в то время как Сарнай предпочитал контроль и предусмотрительность, но там, где был задействован Балор, контроля не было.
И самое худшее было то, что глупый квин уничтожил обоих своих врагов, в то время как Сарнаи все еще боролась со своим. Сорвав Оскверненную со спины и встряхнув ублюдка, сломав ему шею, Балор фыркнул и искоса посмотрел на нее, словно раздражаясь своим «бесполезным» наездником.
Только теперь Сарнай поняла, почему ее муж держал Кровавый Клык под рукой, не потому, что ему нужен был короткий меч, а потому, что Балор продолжал сталкивать их обоих в крайне ближнем бою. Отказавшись от копья, когда идиот-куин набросился на своего следующего врага, Сарнаи отточила свои смертоносные шипы и держала их прикрепленными к кончикам пальцев, как смертельные когти, хотя те, которые ей приходилось «отращивать» каждый раз, когда они использовались. В целях эффективности она старалась держать на каждой руке только по два, на втором и среднем пальцах, которыми она неоднократно вонзала их в глаза гаджашиа и в оскверненное горло. Внутренне ворчав на унижение всего этого, она считала, что представляет собой неприглядную фигуру, раскачиваясь и раскачиваясь на своем непослушном квине и с головы до пят покрытая кровью своих врагов. В том, как сражались Балор и Баатар, не было ни изящества, ни достоинства, поэтому Сарнай предполагала, что она понимает, почему Баатару пришлось вместо этого пересесть на лошадь, но почему Балор не мог выбрать кого-то другого в качестве своего наездника? Сарнаи предпочла бы красиво сидеть на милом Пафу, храбром и послушном квине, который не раскачивал бы ее, как пакет репы на повозке.
Балор прорывался через кавалерию Оскверненных с нескрываемым ликованием, все время чирикая, пока она сражалась изо всех сил, не привыкшая к этому хаотичному, быстрому стилю ближнего боя. У нее не было времени делать что-либо, кроме как сосредоточиться на Враге перед ней, и следующие несколько минут прошли в тумане безумной энтропии. Когда она, наконец, вышла из боя, она не чувствовала ветра в своих волосах сквозь все слои впитавшейся в них крови и поклялась никогда больше не отправляться в бой на этом проклятом квине. «Он защитит тебя, — сказал ее тупоголовый муж, нежно поглаживая шею заячьего квина, — так же, как он защищал меня все эти годы». Идиотская квинина для идиота-мужа Сарнаи, эти двое были идеальной парой на Небесах.
Тем не менее, несмотря на многочисленные околосмертные переживания, она отметила эту тактику.
был
весьма эффективным, поскольку Враг вряд ли мог знать, что сделает Сарнай, если бы она тоже не знала.
Настолько дезориентированные бурной дракой, Сарнай почти позволил Балору вести их в колтропическое поле, глупому зверю, слишком тупому, чтобы понять опасность, которую представляли эти четырехконечные шипы. Скорректировав его курс, чтобы обойти пойманное в ловушку поле, она повела Оскверненных в веселую погоню прямо на копья ожидающей кавалерии Чу Синь Юэ. На другой стороне рукопашной схватки Нааран сделал нечто подобное, только вместо решающей кавалерийской атаки всадники гаджашиа были сбиты с толку концентрированными усилиями свиты мальчика Ишина. Даже на поле боя лицо Кен-Сибу было покрыто неестественно белым порошком, но трудно было придраться к его действиям, когда он вел свою свиту, чтобы уничтожить затруднившуюся кавалерию Оскверненных. Сплоченный Корпус Смерти окружил гаджашиа, в то время как опытные имперские мечники входили и выходили из их рядов, убивая как зверей, так и всадников с безжалостной эффективностью, но бдительный командующий врагом направил свою кавалерию к открытию и спас все, что мог, с меньшими затратами. половине гаджашиа удалось спастись.
Командование на поле боя не было тем предметом, в котором Сарнай преуспела, но даже она могла видеть, какое влияние Гунсунь Ци оказывала только посредством инструкций. Кальтропам еще не удалось добиться чего-либо, кроме ограничения территории, но генерал-полковник Запада даже использовал это в своих интересах, вынуждая имперскую кавалерию вступить в бой со своей собственной и лишая ее свободы действий против пехоты. Хотя кавалерийская битва складывалась для имперцев хорошо, Врагу не требовалась их кавалерия, чтобы выиграть общий конфликт, тогда как имперцам было бы трудно обойтись без нее. Вместо того, чтобы натягивать луки и выпускать почти пятнадцать тысяч стрел каждые шесть секунд, Стражи застряли и сражались клинком к клинку со своими тяжелобронированными противниками — задача, которую они наверняка могли выполнить, но это далеко не самая лучшая их задача. эффективное использование.
По крайней мере, «Нерегулярные войска» Рейна оказались более полезными, чем ожидалось, хотя только потому, что мало у кого вообще были какие-либо ожидания. Насколько она могла судить, им еще не удалось убить ни одного имперца из арбалетов или катапульт, хотя они не раз подходили близко к этому. Удержание их в центре строя означало, что вокруг них должны были перемещаться подкрепления, чтобы помочь Корпусу Смерти, но Хунцзи хватило предусмотрительности оставить достаточно места для небольшого отряда Боевых Воинов, чтобы пройти сквозь ряды Нерегулярных воинов или, по крайней мере, , Карета Рейна. Умный человек, этот Хунцзи, и к тому же вежливый, лишь с некоторыми из тех высокомерных манер, которых она ожидала от жителей Централа.
«
Маленькая Роза
— Послана Наставница, ее нерешительный тон наполнил Сарнай страхом, —
Покиньте свое подразделение и пройдите в тыл строя. Я провожу вас до нашего места
».
Отдав управление Наарану, Сарнай позвала Алсансет следовать за ней и послала:
— Что случилось, Ментор?
«
…Это сложно объяснить. Лучшее, что вы увидите сами.
Небольшое утешение: если бы Рейн был мертв или умирал, Ментор сказал бы то же самое. Трепет сковывал ее живот, она погналась за Балором и побежала к нему на полной скорости, следуя указаниям Наставника, хотя тупоголовый дурак все натворил, когда она попыталась заставить Сарнаи бежать прямо через отряд Иррегулярных войск, ожидая «солдат». разбежаться и освободить дорогу гигантскому бегущему хищнику. Не обращая внимания на испуганные взгляды испуганных простолюдинов и оглушительный грохот, который Аканай поднимала в битве с Гунсунь Ци, Сарнай вместе с Алсансетом объезжала неподвижных арбалетчиков, пока Ментор не появился в поле зрения. Рядом с ней стояла повозка с домашними животными Рейна и настороженная Пинг Пинг, стоящая на страже, ее клюв открылся и указал на Сарнай, когда она приблизилась. Двадцать охранников Корпуса Смерти также бдительно стояли вокруг ее сына, их глаза осматривались во всех направлениях и были с оружием наготове, в то время как Ли-Ли и Лин-Лин стояли в центре, последняя с торжествующей улыбкой вскинула свой лук на плечо. Спрыгнув с Балора и подав знак ему подождать, ей с запозданием пришло в голову, что куин, возможно, не так послушен, но она не могла больше думать о нем, когда заметила своего сына, безвольно лежащего на руках Сонга. Подавив свой страх и ярость, она протиснулась мимо охранников, чтобы проверить своего сына, но Алсансет опередил ее, проехав на Сурете прямо мимо охранников.
Не желая отталкивать собственную дочь, Сарнаи заломила руки и прорычала: «Почему его никто не лечит? Где эти проклятые Целители?
«Он не пострадал во время нападения», — сообщила Ли-Ли, ее кошачьи уши дернулись от тихого беспокойства, в то время как Пин Пин наконец закрыла клюв и нерешительно подошла, чтобы поприветствовать Сарнай. «Он уже был в коме еще до того, как это началось. Токта проверил его ранее и подтвердил, что все в порядке, но с тех пор ушел, чтобы присматривать за другими».
«Объяснять. Что случилось? Что сказал Токта?»
Требование прозвучало острее, чем предполагал Сарнай, и Алсансет обнял милую девушку успокаивающе, пока Ли-Ли описывала события дня, даже роли Лин-Лин, в то время как полузаяц положил подбородок на грудь Рейна, ее плечи явно тряслись. слезы. Судя по всему, мальчик научился предвидению, несмотря на отсутствие у него работающего ядра, и перенапрягал себя в процессе, но это имело мало смысла, и Сарнаи не стеснялся говорить об этом. «Как это может быть? Гадание не является процессом, требующим интенсивного использования Ци. Наибольшие затраты происходят заранее, а поддержание соединения практически не требует усилий. Если Рейн потерял сознание от перенапряжения, значит, он сделал больше, чем просто предсказывал».
«
Это та часть, которую мне трудно объяснить.
». Повернув голову лицом к Ментору, сердце Сарнаи екнуло, столкнувшись с холодной, но осторожной женщиной, не желавшей даже высказывать свои мысли вслух. «
Я почувствовал что-то от мальчика, пока он гадал на север. От него исходил мощный всплеск Небесной Энергии, затем второй, аналогичный всплеск на Севере, где сражался мой маленький усатый великий ученик.
.
Как его звали еще раз?
?»
«
Рустрам
— рассеянно сказала Сарнаи, обращая взгляд туда, где находился ее послушный ученик.
«
Рустрам
». Повторив имя, словно напоминая себе о необходимости его запомнить, Ментор кивнула и отправила:
Я уверен, что мальчик что-то сделал, потому что после всплеска Небесной Энергии великий ученик Рустрам развил свои владения, убил Демона и исцелил маленькую леди, которую он привел с собой на ужин, та, которую я сказал, подавала надежды, и вы сказали мне уже были заявлены
».
«
Сай Чоу
?» Теперь Сарнаи была еще больше сбита с толку, и все могли это видеть, поскольку Корпус Смерти и Ли-Ли с любопытством смотрели на нее. «
Ну, не важно, что произошло, лишь бы с ним все было в порядке.
». Боевой Путь мальчика представлял собой неразборчивую путаницу для всех, кроме него, поэтому невозможно было сказать, что произошло.
«
Мм…
Сердце Сарнаи снова екнуло, потому что тон Ментора был пронизан намеком. «
Я не уверен, правда ли это
». Нахмурив бровь, Ментор схватила вялую руку Рейна, высоко подняла ее и уронила так, что ударила себя по лицу. Не обращая внимания на взгляды, направленные на нее собравшимся Корпусом Смерти, Ментор задумалась. «
Раньше он не спал так глубоко, бормоча бессмысленные фразы, обнимая черепаху, а теперь спит сном мертвеца.
»
Теперь, когда Ментор упомянул об этом, показалось странным, что Рейн настолько отстранен от этого. Даже во время двухнедельной комы после вознесения Пин Пина он слегка реагировал на внешние раздражители. Если его домашние животные ползали на нем или его жены сворачивались рядом с ним, он прижимался к ним и крепко обнимал их, и улыбался всякий раз, когда Сарнай гладил его по волосам или мыл лицо влажной тряпкой. На самом деле, она осмелилась бы сказать, что никогда не видела Рейна таким… не расслабленным, но беспомощным, без единой защиты, способной обезопасить себя. Было время, когда Сарнай отдал бы все, чтобы помочь ему избавиться от беспокойства, но не сейчас. Хотя у нее не было возможности доказать это, что-то здесь было не так, что-то ужасно, ужасно неправильно.
— Что-то не так, — заявила Лин-Лин, выпрямляясь со своего места на его груди. «Сердцебиение Рейни замедляется!»
Подойдя, чтобы остановить его, Сарнаи снова была отброшена Алсанцетом, который уже был там. «Она права. Его пульс значительно замедлился. Я едва могу даже почувствовать это».
Что еще хуже, Пин Пин тоже заметила что-то неладное и пыталась пробраться, карабкаясь на задние лапы, чтобы осмотреть Рейн. Ее жалобные крики были душераздирающими, а ее скорбный взгляд – вдвойне, но Сарнай не знала, чем она могла помочь. Один из Корпуса Смерти отступил от своего дежурства и забрал Рейн у Сун, и Сарнай мог сказать по потоку текущей Ци, что стражник пытался Исцелить его. После долгих тихих секунд стражник поморщился и сказал: «Простите, Великие, но этот раб не чувствует ничего плохого со здоровьем легата, но он, тем не менее, умирает. Этот раб может сохранить ему жизнь, но, не устранив первопричину, тогда это будет лишь вопросом времени».
— Что случилось с Рейни? Сжав руки в крошечные кулачки, Лин-Лин добавила: «Будь конкретен и объясни, что ты делаешь».
«Органы легата постепенно прекращают попытки сохранить ему жизнь». В замешательстве нахмурив брови, охранник продолжил свои усилия и объяснил: «Этот раб уже видел это раньше у пожилых людей, когда их тела просто отказывают без видимой причины, но этого раба учили, что это признак того, что душа пациента уже ушла. в объятия Матери, оставив после себя лишь пустую оболочку».
— Как долго ты сможешь поддерживать его жизнь?
Вспотев от сосредоточенности и усилий, охранник ответил: «Этот раб не знает. Минимум минуты, максимум часы».
Восприняв его трудности с речью как знак, что ей следует держать рот на замке, Сарнай крепко сжала оружие и наблюдала, как работает охранник. Эх, если бы она подумала немедленно позвать Токту, но теперь это было бесполезно. Охранник уже начал Исцеляющий Дождь, поэтому другому Целителю придется подождать, пока его Ци полностью рассеется из тела Рейна, прежде чем даже пытаться исцелить его, чтобы их Ци не мешали друг другу и не делали их усилия бесполезными. Ничего не оставалось делать, как стоять и ждать, поэтому Сарнаи подошла ближе к Алсансет и взяла ее за руку. Только тогда она поняла, почему все так странно на нее смотрели, почему милая Пин Пин чуть не напала на нее и почему Линь-Лин до сих пор скрывала выражение лица, смеясь в грудь Рейну.
Потому что Сарнай все еще была покрыта с головы до ног кровью своих врагов и представляла собой самое страшное и ужасное зрелище. Будь проклят Балор и будь проклят Баатар за то, что навязал его ей…
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, Сарнаи отошла назад и вылила воду из бурдюка на голову. Теплая вода помогла ей очистить разум, и один из охранников Корпуса Смерти протянул ей чистое полотенце, которое они спрятали, мать знает где, но она, тем не менее, была благодарна за это. Ткань потемнела от крови, когда она вытерла лицо и волосы, не в силах даже пожалеть усилий, чтобы проклясть Балора или своего идиота-мужа из страха потерять Рейн. Держа полотенце, чтобы прикрыть засохшую кровь, Сарнай протянул руку и притянул Лин-Лин к себе, в то время как Алсансет сделал то же самое с Ли-Ли. Никто из них ничего не мог сделать, чтобы сохранить Рейн в живых, но она подозревала, что нет ничего, на что они не осмелились бы попытаться. Увы, Небеса переменчивы, а путь ее сына крут, его испытания и невзгоды больше, чем может вынести любой человек. Какая-то часть ее задавалась вопросом, станет ли он таким образом счастливее, освободившись от ограничений своего смертного бремени. Прошло восемь лет, и многое изменилось с тех пор, как Баатар вернул его из шахт, но шрамы Рейна были глубокими, и во многих отношениях ему еще предстоит полностью восстановиться. Он скрывал всю свою боль, даже от своих жен и семьи, и она замечала ее лишь мельком в его самые мрачные минуты, но она знала, что его проблемы были с ним в каждый момент каждого дня. Теперь боль больше не беспокоит его, его страхи остались в прошлом, так что, возможно, ей следует сказать охраннику Корпуса Смерти, чтобы он прекратил свои усилия и позволил ее сыну жить дальше с миром…
Нет. Каким-то образом, несмотря на всю свою боль, страх и бремя, он все же нашел в себе силы улыбаться и бороться за лучшее будущее для всех. Смерть ее сына не была бы лучше, потому что Падающий Дождь был Воином и выжившим, упрямым человеком, который не знал, что такое капитуляция. Хотя они не имели никакого отношения к его воспитанию, он все еще был сыном Баатара и Сарнаи, и они не могли гордиться этим больше, но история Рейна еще не закончилась, его цель еще не достигнута, поскольку он был человеком, предназначенным для величия. .
«Он проснется», — заявила Сарнаи, больше ради себя, чем кого-либо еще, но ее дочь оценила поддержку и в ответ сжала руку Сарнаи. «Это всего лишь еще одно испытание и невзгода, лежащая перед ним, которую он преодолеет, как и все остальные».
А затем, как будто Небеса хотели доказать ее неправоту, с линии фронта раздался крик, когда над головой пролетела темная туча. Повернувшись в сторону суматохи, она заметила, что Аканай все еще сражается с Гунсунь Ци, но они больше не сражались в одиночку. Бесчисленные Демоны вышли из Сокрытия и грубо бежали через имперские линии, а Убийцы Демонов и Пиковые Эксперты изо всех сил пытались удержать их под контролем. Бинеси и Поющее Копье были там, сражаясь с Темным Дитя и его Демоническим медвежьим ездовым животным, которое буйствовало через имперские позиции, несмотря на все усилия двух копейщиков остановить его. Относясь к своим нынешним противникам с крайним презрением, миниатюрный черный Демон проигнорировал Бинеси и Юкуна и вместо этого атаковал другие, отвлеченные цели, с поразительной эффективностью стреляя серповидными клинками тьмы в толпу Боевых Воинов. Большая часть его усилий была сосредоточена на борьбе с Аканай, которая, наконец, одержала верх в поединке против Гунсунь Ци, хотя, вероятно, из-за сломанной стрелы, все еще торчащей из его бицепса. Несмотря на ее бдительную охрану и молниеносную реакцию, ее доспехи были разорваны и клочьями в результате многочисленных столкновений со смертью, некоторые из которых были от Темного Дитя, но большая часть от самого Оскверненного командира, которого, похоже, не беспокоила его травма, когда он обменивался ударами с Аканай. , каждый их разговор эхом разносился по полю битвы и шокировал всех, кто был свидетелем этого.
Нет, его сила значительно уменьшилась. Глупо не видеть этого поначалу, потому что, даже раненый, он стоял на голову выше Сарнаи, но она поняла, что Аканаи больше не выбрасывают после каждой сделки, удерживая свои позиции против Принца Варварства впервые с начала битвы. . Тем не менее, несмотря на все ее усилия, Аканай не смогла убить Гунсунь Ци, поскольку Темное Дитя сосредоточило на ней львиную долю своего внимания, в то время как Бинеси и Ши Юкун оба не смогли взять под контроль демона-медведя, а тем более убить его. и помоги Аканай. По всему полю битвы разразились похожие сцены хаоса, когда Демоны и Оскверненные вожди работали вместе, чтобы сокрушить Экспертов Имперского Пика, поэтому Сарнай крепко сжала свое копье, бросила последний взгляд на дочь и сына и бросилась оказать помощь, молясь, чтобы она увижу их обоих снова.
В этой жизни или в следующей.
Враг намеревался сокрушить их здесь раз и навсегда, а это означало, что медлить больше нельзя. Во всем этом, полагал Сарнай, была обратная сторона: бегать по организованным аллеям между Иррегулярными войсками, чтобы не получить выстрел в спину. По крайней мере, теперь, когда Демоны проявили себя, она могла убить одного и вернуть его труп своему сыну. Если его тяжелое положение было вызвано нехваткой Небесной Энергии, то, возможно, Демон Ихор разбудит его, а если одного будет недостаточно, тогда Сарнай продолжит убивать и доставлять их, пока Рейн снова не откроет глаза.
Потому что, если бы он этого не сделал, она не была уверена, что будет делать, потому что у нее не было достаточно сил, чтобы перенести его потерю.
Не дойдя до линии фронта, Сарнай высоко подняла копье и отправила его в небо. Несмотря на то, что она мгновенно исчезла из поля зрения, она точно знала, как далеко находится копье в любой момент и сколько времени потребуется, чтобы вернуться, но она не могла просто стоять и вертеть большими пальцами, ничего не делая. Не питая иллюзий относительно своей личной силы, она ставила себя в один ряд с такими выдающимися талантами, как ее муж или Гурда, и даже Бинеси и Ши Юкун превосходили ее, так что, если двое из пятидесяти знаменитых не смогли победить Демона Медведя, то ее присутствие только помешало бы их отработанной координации. Вместо этого она взялась за руки со своими старыми друзьями Яруком и Наараном. Вступив в бой со Смертоносными Шипами на кончиках пальцев, она выпустила брызги осколков Отточенного Ци в ближайшую группу Оскверненных, каждый из которых был идеально нацелен на убийство одной цели. Здесь не было места растратам или ненужным действиям, поскольку одна-единственная ошибка могла означать смерть для них всех, поэтому она поддержала Ярука в очистке поля от бесполезного мусора, чтобы у Экспертов Пика было больше места для маневров.
Ее девятисекционный посох трели, вращаясь в смертоносном кольце смерти, полугазель была грозным Воином, все еще находящимся в расцвете сил, несмотря на то, что она была старше Сарнаи на целое десятилетие. Вырезав героическую фигуру среди брызг крови, Ярук размахивала своим оружием гипнотическими, головокружительными движениями быстрее, чем мог уследить глаз, при этом как Демоны, так и Пиковые Эксперты одинаково отбрасывались в сторону всякий раз, когда она проходила рядом. Помешав им обоим, черты лица Наарана приобрели жуткий оттенок, когда он спрыгнул со спины Харуула и вонзил копье прямо в огромного Демона, его янтарные глаза загорелись ликованием, а мрачная улыбка пробежала по его лицу. Вместо того, чтобы остановиться при ударе, он перевернулся над своей целью, как будто прыгнул с шестом через дерево, его копье рассекло Демона пополам и пронзило разрушенные внутренности существа с помощью Отклонения и Реверберации. Хотя Нааран старался не оказать негативное влияние на своих союзников, Харуул был не столь внимателен и врезался в гущу событий с пугающе похожим выражением ликования. Сомкнув свои гигантские челюсти вокруг кошачьего Демона, огромный куин с хрустом оторвал ему голову, разбрызгав брызги желто-зеленой массы, Ихор вырвался изо рта, даже не коснувшись кожи благодаря инстинктивному использованию Отклонения. Еще не закончив, Харуул развернулся и щелкнул труп хвостом, отправив его в толпу Оскверненных, включая одного Призрака, который решил подкрасться к Наарану сзади. Пыхтя от негодования, Харуул, не теряя времени, расправился с павшими врагами, прежде чем помчаться обратно к Наарану, человек и зверь двигались почти в безупречной координации, чтобы сдержать Врага на расстоянии.
Затем Ду Мин Гю заявил о своем присутствии самым привлекательным образом: его невидимые лезвия вращающегося ветра окрасились в красный цвет, пронзая ряды врага, убивая за один ход больше, чем Сарнай убил за всю битву.
Мать любила всех своих Детей, но некоторых больше, чем других.
Оглянувшись вокруг с печальной гримасой, Сарнай отметил, что легких целей под рукой больше нет, поскольку каждый боец в радиусе ста метров владеет Доменом. Из-за отсутствия таланта Ду Мин Гю пробивать Ци, Смертельные Шипы Сарнай будут ограничены в использовании, но она не расстраивалась, поскольку у нее были союзники, которые поддерживали ее, пока ее оружие не вернулось в руки, что должно быть правильно… примерно…
Сейчас.
Пронзительная Звезда прибыла во вспышке света, и, несмотря на ее почти неизмеримую скорость, Гунсунь Ци оправдал свою репутацию и взмахнул своей Алебардой Полумесяца Зеленого Дракона, чтобы заблокировать ее. Оглушительный удар стали эхом разнесся по полю боя, за которым последовал раскат грома, который всегда сопровождал такие скорости, и Гунсунь Ци отшатнулся на семь полных шагов. Хотя это могло показаться не таким уж большим, он также был первым воином, которого когда-либо встречал Сарнай, который мог отправить Аканай в полет в прямом столкновении сил, что сделало это действительно огромным достижением. Из плеча, где Пронзительная Звезда текла кровь из плеча, где Пронзающая Звезда задевающим ударом уничтожила его Рунический наплечник, яростный взгляд Живой Легенды на мгновение обратился к ней, обещая всевозможные смерти и отчаяние, но ему было бы лучше наблюдать за своим врагом.
Ведь Аканаи многие десятилетия была спарринг-партнером Сарнаи и знала все ее лучшие приемы.
Балансируйте на Ветреном листе, Преследовании дракона, Стремительном клыке и Пронзении горизонта. Это были четыре Движения Форм, которые Сарнай смог разобрать по действиям Аканаи, информация, почерпнутая в результате целой жизни исследований. Сарнай знала, что нападение было еще кое-что, и она также знала, что ее милый сын затронул эти секреты, даже если он сам не до конца их понимал. По отдельности эти четыре или более Движений не имели никакого значения или, по крайней мере, не были более значимыми, чем другие Движения Форм, но вместе они составляли основу Сжимающего Удара Аканаи. На краткий, бесконечно малый момент Главный Проректор Стражей стоял одновременно в двух местах, примерно в сорока метрах от Гунсунь Ци и прямо перед ним. Затем реальность вновь подтвердила свою волю, и Гунсунь Ци был яростно отброшен прочь, его броня разбилась, а тело обмякло, когда он поплыл обратно в ряды Оскверненных. Земля, где когда-то стояла Аканаи, взорвалась облаком грязи, и передовой Воин Народа, женщина и получеловек, стоявшая ближе всего к Божественности, с гордостью откинула голову назад и издала победный рев.
Только для того, чтобы его прервать, она резко согнулась от боли и уставилась широко раскрытыми глазами на темное лезвие, торчащее из ее живота, которое быстро растаяло в малиновых брызгах крови.
С криком униженного отрицания Сарнай бросилась на Темного Дитя, как будто его убийство могло помочь Аканай после того, как этот удар был нанесен, но Демон-медведь отпрыгнул и вывел их обоих в безопасное место. Все это время Темное Дитя двигало руками с такой скоростью, что они расплывались и почти исчезали, каждая волна сопровождалась тем же смертоносным черным клинком, которым сразился Аканай. Раздались крики, когда пиковые эксперты Империи толпами пали от этой массированной атаки. Домен Сарнаи едва отразил один удар, который заставил ее полететь по спирали в воздухе, наполовину по ее собственному желанию, чтобы уменьшить удар, а наполовину потому, что у нее не было другого выбора. Она тоже сделала хороший поступок: второй клинок пронзил ей живот, пока она еще находилась в воздухе, и Сарнай улыбнулся, несмотря на боль, поскольку это показывало, что Враг пометил ее как слишком опасную для жизни.
Хотя неважно. Если у нее есть время и свободная Чи, она вскоре вернется на поле битвы в полном здравии благодаря чуду Панацеи. К сожалению, к тому времени, когда ее ноги снова коснулись земли, Темное Дитя было окружено слишком большим количеством Демонов и Оскверненных вождей, включая окровавленного, избитого, но дышащего Гунсунь Ци, а также четырех устрашающих Демонов в доспехах, чьи враждебные взгляды заставили Сарнай остановиться. . Это были глаза не бездушных Демонов, на которые она смотрела, а несомненно человеческие глаза, наполненные яростью, ненавистью и насилием, но даже этого было недостаточно, чтобы потрясти ее, если бы не глаза самого главного Демона, сияющие слишком ярким светом. -знакомый оттенок янтаря.
Это могло быть простое совпадение, а может быть, Враг специально окрасил глаза Демона в этот оттенок, но если нет, то это означало, что этот конкретный Демон когда-то был одним из Народа, и была большая вероятность, что Сарнай знал его в жизнь.
«Мать Небесная», — тихо молилась Сарнай, отчаянно залечивая свои раны со всей возможной поспешностью, — «Вы требуете слишком многого от своих детей».
Но, как обычно, ответа не последовало.
