Глядя на пустое место рядом с ней, когда она проснулась, Ло-Ло надулась и со вздохом откинулась на подушку. Ночи здесь, в Централе, были очень холодными, но сон под тяжелым одеялом вызывал у нее чувство удушья. Таким образом, несмотря на свою отстраненную манеру поведения, Джимджам стал идеальным компаньоном в спальне: милый, приятный малыш с мягкой роскошной шерстью и безупречными манерами. Поскольку Саранхо и Аури были прочно привязаны к Ли-Ли и Лорду Мужу, а оба медведя были монополизированы Линь-Лином, Ло-Ло провела много недель, побеждая последнюю дикую кошку, и в конце концов добилась успеха после того, как обнаружила его любовь к массажу щек. К сожалению, прошлой ночью неверный кот отказался покинуть Лорда Мужа и решил спать на деревянном полу вместо того, чтобы вернуться и прижаться к Ло-Ло. Душераздирающе вот что это было. Лорд-Муж не только отказался согреть ее постель, но и теперь украл своего заместителя, оставив Ло-Ло только холодную подушку, которую можно было бы обнять. Как бессовестно.
После короткого приступа самоудовлетворенной жалости она была готова снова встретить этот день, хотя ее тело все еще отказывалось работать должным образом. Зевая и потягиваясь, пытаясь заставить кровь течь по венам, ей в конце концов удалось сесть и выскользнуть из кровати, дрожа, когда ее нежные ноги коснулись холодного деревянного пола. Лорд Муж заказал это поместье для своей сестры и зятя задолго до того, как одержал славную победу над Бай Ци, но, поскольку он отдавал приоритет строительству общественной инфраструктуры, а не частным жилищам, поместье было закончено только за неделю до нового года. Таким образом, Ло-Ло подарил им поместье вместо лорда-мужа, думая, что они были бы слишком счастливы переехать из своей крошечной, тесной юрты в настоящий дом, но, судя по всему, им еще предстоит переехать. Ничего не изменилось с тех пор, как Ло-Ло в последний раз видела поместье, здание осталось совершенно пустым, за исключением необходимой мебели, которую она так заботливо нашла и предоставила.
Если бы она знала, что они останутся здесь на ночь, Ло-Ло упаковала бы свою большую курильницу, чтобы согреть комнату, а также, возможно, коврик на прикроватной тумбочке и какие-нибудь произведения искусства, чтобы украсить стены. Изящный свиток или живописная картина творят чудеса, оживляя обстановку, добавляя ярких красок к земляным тонам. В этом мире, полном утомительных испытаний и мрачных невзгод, было важно найти радость везде, где только можно, чтобы нейтрализовать всю борьбу и невзгоды, но, несмотря на все свои разговоры о Балансе, Бехаи мало заботились об искусстве и красоте. Даже зять Чарок, который был феноменальным художником и мастером, мало заботился о своей работе, утверждая, что его способность создавать реалистичные резные фигурки была всего лишь чем-то, что занимало его руки, пока в остальном они бездельничали.
Жаль, потому что, если бы он захотел, он мог бы заработать настоящее состояние своей работой, но он отказался заниматься резьбой по дереву на постоянной основе или даже изготовить несколько изделий для своего нового поместья. За исключением ее кровати и дорожного домика Нудл, в комнате не было никакой другой мебели, не было даже стула или тумбочки, где она могла бы разложить свои вещи, а остальные комнаты были почти такими же. Запоздало осознав, что отсутствие мебели означает, что ей придется ждать прибытия Сорьи и Анри, прежде чем она сможет начать готовиться к новому дню, Ло-Ло на цыпочках подошла, чтобы разбудить свою любимую маленькую змейку, которая уже не была такой уж маленькой. Исчезла крошечная рептилия, свернувшаяся калачиком на ее ладони, и на ее месте появился изумрудный зверь, вытянувшийся почти на тридцать сантиметров от кончика до хвоста. Несмотря на то, что Нудл так быстро росла и по-прежнему составляла лишь треть своего взрослого размера, она всегда будет любимым сокровищем Ло-Ло, верным и ласковым компаньоном, несмотря на то, во что могут поверить другие.
Поглаживая голову Нудл тыльной стороной пальца, Ло-Ло осторожно разбудила ее маленькую любимицу ото сна — медленный и постепенный процесс, требовавший терпения и осторожности. Холодные ночи были для нее тяжелым испытанием, но для Нудл они могли быть смертельными, поскольку змеи не могли генерировать тепло тела. Это была одна из причин, почему бедняжка поначалу так располнела и раздулась, и не только из-за невежественного перекорма Ло-Ло, но и потому, что змее было слишком холодно, чтобы она могла нормально переваривать пищу. Чтобы противодействовать холоду, Луо-Луо модифицировал вольер Нудл, улучшив изоляцию, и установил его на вентилируемую нагревательную сковороду, чтобы хладнокровный любимец оставался жив и здоров. Угли почти погасли за одну ночь, но Луо-Ло внимательно следила и записывала состояние Нудл каждое утро, день и ночь в течение нескольких месяцев, что помогло ей точно определить, сколько топлива понадобится вольеру змеи, чтобы обеспечить безопасность Нудл. и комфортно всегда.
Даже тогда спящей красавице потребовалась долгая минута, чтобы проснуться и признать присутствие Ло-Ло, время, которое она использовала, чтобы рассмотреть завораживающие узоры, изображенные на ее грубой, ребристой чешуе, сияющий оттенок ярко-зеленого цвета, подчеркнутый брызгами ослепительного золота. желтый, переливавшийся в гладкую белую нижнюю часть живота. О, как Луо-Ло стремилась запечатлеть на холсте яркие цвета и неправильные углы Нудл, но, несмотря на то, что она использовала все значительные ресурсы, имеющиеся в ее распоряжении, чтобы найти подходящие краски, ничто даже близко не подражало сверкающему великолепию Нудл. Утреннее солнце, казалось, блестело на каждой ее чешуе, которая выступала, как крошечные шипы, торчащие из ее бронированного тела, и, если бы драконы действительно существовали, Ло-Ло представляла, что они выглядели бы примерно так. Все еще было странно называть змею женщиной, поскольку они месяцами предполагали, что она — он, но Ло-Ло любила Нудл еще больше теперь, когда они знали правду. Казалось глупым даже думать об этом, но у Ло-Ло было так мало общего с любимой змеей, что это делало разделение пола еще более особенным, даже если это не имело заметного значения для их отношений.
Медленно моргнув, уходя, Нудл показала свои сверкающие, сверкающие глаза, яркие золотые лужи рассеянного солнечного света, окружающие полосу полуночной тьмы, и Ло-Ло увидела искру узнавания в ее выражении лица. Покачиваясь из стороны в сторону, поднимаясь, Нудл мягко скользнула вверх по руке Ло-Ло и устроилась вокруг ее шеи и плеч, все еще не совсем готовая начать день, но более чем счастливая прижаться ближе. Хотя некоторые могут подумать, что Нудл искала ее только ради тепла, дорогая змея не стала бы делать этого ни с кем, даже с Лин-Лин, которая была в равной степени очарована изысканной эстетикой прекрасного существа.
Немногие другие оценили красоту бедной Нудл, даже животные в поместье. Если не считать Пинг-Пин, которая была дружелюбна со всеми, медведи, кролики и дикие кошки опасались змеи, в то время как квины и смеющиеся птицы смотрели на нее, как на свою следующую предполагаемую еду. Действительно неудачное прозвище для такого великолепного зверя, но, несмотря на все его победные качества, чувство имени Лорда Мужа оставляло желать лучшего.
Стук в дверь возвестил о прибытии Сорьи и Анри, двойных сгустков безграничного веселья и энтузиазма, которых было слишком много, чтобы справиться с ними в такое раннее утро. — О боже, миледи, — выдохнула Анри, покачивая головой в ужасающем преувеличении, роясь в рюкзаке в поисках мази. «Тени под твоими глазами становятся все темнее и темнее».
— В этом нет ничего удивительного, — вмешался Сорья, они оба начали читать лекции Ло-Ло в своей очаровательной манере. «Всегда одно и то же: работать до тех пор, пока луна не поднимется высоко в небе, а проснуться с восходом солнца. Это замечательно, но есть пределы, миледи. Знаешь, есть причина, по которой это прекрасный сон? Леди Мила и леди Лин-Лин все понимают достаточно хорошо, просто посмотрите на их великолепную кожу и роскошные волосы.
Хотя другие могли бы обидеться на то, что их служанки поучают их, Ло-Ло любила их, как своих сестер, даже если временами они вели себя скорее как матери. «У нас так много дел, и я лучше работаю по ночам. Независимо от того, сочиняю ли я песню или изучаю юридический документ, в мерцающем свете свечей есть что-то такое, что воспламеняет мой разум». Крепко обняв Сорью, прежде чем она успела начать кудахтать о чем-то другом, Ло-Ло закрыла глаза, пока Анри наносила вокруг них лосьон, и добавила: «Кроме того, Ян просыпается так же рано, как и я, и я не вижу, чтобы она страдала из-за этого». ». У женщины был бледный, яркий цвет лица, за который другие готовы были бы убить, и все это без использования лосьонов, кремов, мазей или масел. Она просто вымыла лицо обычным мылом, тем же самым, которым мыла руки, и каким-то образом получила пышные, увлажненные щеки и здоровое сияющее сияние.
— Да, птицы умеют летать, но никакие взмахи руками не спасут тебя, если охранники сбросят тебя со стен. Сжимая щеки Ло-Ло с озорной улыбкой, которая, по ее мнению, была озорной, Сорья продолжила: «Нет смысла сравнивать себя с кем-либо еще, потому что Мать Выше делает каждого из нас особенным».
«Даже две сестры, которые жили в одной утробе». Когда Ло-Ло открыла глаза, она увидела, как две сестры обмениваются горько-сладкими улыбками, когда Анри сжала руку Сорьи и объяснила: «Наша мама все время говорила, что каждая из нас отличается по-своему. Не только близнецы, но и все люди, и то, что работает для одного, может работать, а может и не работать для другого».
— Мудрая женщина, твоя мать. Та, чья история не закончилась хорошо, предположила Луо-Ло, учитывая, что обе ее дочери были проданы в рабство, но, по крайней мере, теперь они были счастливы. Однако любовь к их отчужденному отцу, Банде Крыс-предков, не была потеряна, поскольку обе женщины игнорировали его, даже когда он лежал на том, что вполне могло быть его смертным одром, и Ло-Ло полагал, что они бы не потеряли сон, если бы он D скончался вместо Гуань Суо. Ей было грустно видеть их натянутые отношения, поскольку, хотя ее собственные родители выдали ее, Ло-Ло всегда представляла, как они встретятся снова и, возможно, даже однажды снова станут семьей.
Но, увы, таким мечтам не суждено было сбыться, поскольку Ло-Ло была нежеланной дочерью, так же, как Ган Шу не хотел милых Анри и Сорьи и смотрел только на своих сыновей.
Прервав тему, чтобы ворковать с Нудл и извиниться за то, что потревожила ее утренний сон, Анри принялась за волосы Ло-Ло с помощью щетки и масла, а Сория предлагала ей на выбор наряды. Выбрав подходящее платье, она облачилась в хлопчатобумажное пальто на шелковой подкладке, накинула плащ с капюшоном на меховой подкладке и надела толстые зимние перчатки, чтобы защититься от холода, вызвав хор хихиканий на улице. двойняшки. — Вы готовы к мучительному переходу через двор в столовую, миледи? — спросила Сория, не пытаясь скрыть поддразнивающего тона. — Простите этого человека, что он не приготовил карету, но, увы, если мы отправимся в путь сейчас, мы могли бы достичь конца нашего путешествия через минуту. Я знаю, это сложно, но ты выживешь и станешь намного сильнее.
«Хмф». Взявшись за руки с Анри, Ло-Ло покачала головой и посмотрела на одежду своей служанки, воздушное шелковое платье, оставляющее обнаженными плечи и руки. Шаль с рукавами делала женщину скромной, но такая тонкая и прозрачная, что она почти могла видеть следы красоты на ее гладкой бледной коже. «Вы смеетесь, но именно так одеваются нормальные люди, чтобы противостоять холоду». Полагая, что они уже потратили всю свою зарплату и у них ничего не осталось, Ло-Ло заказала для своих служанок куртки и плащи, соответствующие ее собственным, но, хотя они расхваливали наряды и искренне ценили подарок, они носили только их. выглядеть презентабельно для гостей и высокопоставленных лиц. В остальное время им было более чем комфортно разгуливать в своей обычной одежде, как и другим северянам в новой семье Ло-Ло и вокруг нее.
Некоторые даже не беспокоились об этом, как, например, великолепный муж маршала Южена, который имел привычку раздеваться до пояса, демонстрируя формы во дворе своего частного поместья. Ло-Ло видела его таким каждый раз, когда приходила в гости, независимо от того, было ли это утро, полдень или ночь, и какое-то время она думала, что Мать усовершенствовала мужскую форму с помощью его творения.
С другой стороны, хотя Лорд Муж не был таким крепким и громоздким, его стройная, подтянутая фигура была еще более привлекательной для вкусов Ло-Ло, которую она впервые увидела во всей полноте вчера вечером. Неудивительно, что сестры Мила и сестра Ян были так расстроены его бездействием, поскольку Ло-Ло вполне мог представить, каким привлекательным он будет выглядеть, блестя от пота и пара…
— О, миледи, — пропела Анри, с жалостью похлопывая Ло-Ло по руке и совершенно не подозревая о похотливых мыслях, проносившихся в ее голове. «Если вы думаете, что сейчас холодно, то, боюсь, ваша первая зима дома действительно станет для вас открытием. Это похоже на прохладное северное лето, и нечего бояться, ведь стена защищает от ветра и солнечного тепла, целующего твою кожу».
Подавив страх, который она почувствовала при одном упоминании о северной зиме, Ло-Ло покачала головой и вздохнула. «Дома, на Востоке, снег шел редко, да и то обычно только в самые холодные месяцы. Я не могу вспомнить ни одного новогоднего дня, когда крыши были покрыты инеем, а тем более снегом или льдом, так что по моим меркам здесь уже достаточно холодно». Конечно, здесь тоже не было снега, но он лежал уже несколько недель, и, как бы красиво ни было смотреть на запыленные морозом улицы Цитадели на зимнем фоне, Ло-Ло жаждала снова почувствовать тепло. «Я не знаю, как ты переносишь холод, я правда не знаю. Прошли часы с тех пор, как я чувствовал пальцы ног.
К удивлению Ло-Ло, Сория и Анри коллективно ахнули, прежде чем усадить ее на кровать, причем последняя нежно удерживала ее на месте, в то время как другая поднимала ее ноги и проверяла пальцы ног. — Пошевелите их для меня, миледи, если хотите. Последнее слово было запоздалой мыслью, поскольку тон Сории не допускал отказа, поэтому Ло-Ло сделала, как ей сказали. С облегчением похлопав себя по груди, Сория вздохнула и потерла ноги Ло-Ло. «Помилуй, ты меня на секунду побеспокоил».
Возможно, это немного чрезмерная реакция, но они заботились только о ее здоровье. Таким образом, Ло-Ло подавила смех и с улыбкой мягко помогла Сории подняться. — Да ладно, не здесь, в поместье, едва ли было достаточно холодно, чтобы можно было обморожения.
Хотя сестры пытались повторить ее улыбку, обе потерпели неудачу. «Извините, миледи», — проговорили они в унисон, прежде чем Анри объяснил: «Это всегда была реальная опасность для нас, там, в Саншу. Мы проводили всю ночь, спрятавшись вместе с Ма под одеялами, и каждое утро первым делом проверяли пальцы на ногах на предмет обморожения».
Потому что уголь и дрова рассматривались как дорогая роскошь для бедных семей, живущих в городе, а не как предметы первой необходимости, спасающие жизни, которыми они на самом деле были. То же самое касалось еды и чистой воды, по крайней мере, так поняла Ло-Ло, и ее поразило, что девочки все еще такие бодрые и умные, несмотря на все трудности, через которые им пришлось пройти. Ло-Ло отчаянно хотел подарить девочкам жизнь, полную комфорта и счастья, но они были настолько скромны и сдержанны, что даже подарить им состояние ничего не значило бы, так как они просто потратили бы все его на благотворительные усилия. Вот куда уходила вся их зарплата: на наполнение животов голодных детей, живущих на улицах, что было гораздо более эффективным решением, чем все, что пробовал Ло-Ло.
Ее недостатки заставили ее еще больше оценить усилия Лорда Мужа, поскольку он давно изложил планы, чтобы обеспечить простым людям Цитадели доступ ко всем их основным потребностям по доступной цене, но даже его красивые, дальновидные глаза могли не предсказывали нынешнее затруднительное положение. На бумаге в Цитадели не должно было быть бездомных, но человеческая жадность не имела никакого значения. Еще до того, как Цитадель была построена, иметь здесь дом стало чем-то вроде почетного знака, как если бы это само по себе было декларацией уверенности в собственности Империи, но в последнее время ситуация вышла из-под контроля. Кто-то начал массово скупать дома в гражданских районах, без сомнения, надеясь перепродать землю какому-нибудь богатому дураку, надеющемуся все снести и построить себе поместье в Цитадели, но были приняты меры по ограничению типов зданий, которые были построены. разрешено на каждом участке. Гражданские кварталы были предназначены только для дешевого и доступного жилья и магазинов, необходимых для обслуживания их нужд, поэтому поначалу Ло-Ло не обращала внимания на эту вопиющую попытку нажиться, но она недооценила упрямую решимость этого конкретного дурака. Даже после того, как маршал Южен отклонил несколько предложений по изменению зонирования, покупатель отказался продать свою землю с убытком и двигаться дальше, что привело к астрономическому росту стоимости аренды, поскольку спрос затмил предложение. Несмотря на это, источник ее головной боли продолжал скупать недвижимость ускоренными темпами, без сомнения, надеясь монополизировать рынок и заставить маршала Южена принять другое решение, шаг, который побудил других спекулянтов присоединиться к акции и вызвал спекуляцию на рынке жилья. дико вышел из-под контроля.
Эти действия имели множество экономических последствий, но самым очевидным из них было то, что всех простолюдинов лишили дома и дома. Тем, кто продавал, думая купить новый дом, не повезло, и было много финансово незащищенных простолюдинов, которые ценили твердую монету выше дома и очага. Теперь улицы были завалены перемещенными рабочими и их семьями, а огромное количество вполне пригодных для использования домов стояло пустым и неиспользованным. Что еще хуже, новые владельцы начали нанимать местных головорезов, чтобы не допустить сюда скваттеров, что вполне соответствовало их законным правам, но все равно оставляло неприятный привкус во рту Ло-Ло.
По крайней мере, благодаря планам лорда Хасбэнда, у этих перемещенных бедняков было достаточно еды, хотя Ло-Ло был потрясен тем, на что пошли некоторые торговцы, чтобы получить прибыль, например, переговоры о заказах на покупку всех продуктов питания и перепродажа с абсурдной наценкой. чему она легко противостояла, продавая зерно и овощи из запасов Имперской Армии и размещая военный заказ на покупку всех товаров, ввозимых через ворота Цитадели, по установленной цене. Как ни странно, торговцы, пытавшиеся ограбить добрых людей Цитадели, в конечном итоге держали свои товары до тех пор, пока они не испортились, потеряв вложения и сорвав планы Ло-Ло купить их по более низкой цене. Это означало, что армейские продовольственные запасы были опасно низкими, но, учитывая так много фермеров, живущих вдоль границы, и постоянные поставки, прибывающие с севера, она ожидала, что их запасы вернутся на здоровый уровень в течение нескольких недель.
Даже тогда этого было достаточно только для того, чтобы простые люди могли набить свои желудки, но такие предметы роскоши, как мясо, специи и сладости, были в дефиците. Хуже того, всегда находились бездельники и оппортунисты, готовые оставить своих детей голодными и без дома, чтобы сэкономить еще несколько медяков, и Ло-Ло разбивал сердце, видя, как они так страдают. Если бы Лорд Муж был здесь, он бы просто проклял последствия и накормил бы всех детей, как он это сделал в Северной провинции, но этот кризис не ограничивался только Северной Цитаделью. Даже Лорд-Муж не мог позволить себе накормить каждого голодного ребенка, живущего вдоль границы, не из-за нехватки денег, а потому, что миллионы семей, которые усердно работали, чтобы обеспечить свои семьи, чувствовали бы себя ущемленными и забытыми. Почему одних детей кормили бесплатно, а других оставляли на произвол судьбы? Что могло помешать состоятельным семьям отправлять своих праздных детей на бесплатную еду, хотя бы для того, чтобы облегчить бремя семейной казны? Достать продовольствие не было проблемой, но как Ло-Ло мог раздать его, не воруя? Мир был полон недобросовестных персонажей, и она могла только представить, как они с радостью будут кормить детей землей и опилками, одновременно продавая пожертвованные продукты и присваивая прибыль, что было лишь одним из многих кошмарных сценариев, которые придумал Ло-Ло.
И поэтому, хотя Сория и Анри не могли накормить всех, они сделали гораздо больше, чем Ло-Ло со всеми ее ночными планами. Простолюдины Империи могли пережить не так много трудностей, и хотя этот кризис во многом был спланирован ими самими, Цитадели были готовы кипеть от напряжения и волнений. По всем правилам, она должна была вернуться в Цитадель прошлой ночью, предпринимая очередную попытку ввести налог на пустующие поместья, но Лорд Муж чудесным образом выздоровел, и все время Ло-Ло было потрачено на планирование его триумфального возвращения. Несмотря на его странное поведение, она просто знала, что он найдет все ответы, в которых она так отчаянно нуждалась, и каким-то образом перевернет этот кризис с ног на голову.
К сожалению, она не могла дождаться выздоровления лорда-мужа и намеревалась вернуться в Цитадель после завтрака, в основном для того, чтобы заняться несколькими делами, требовавшими ее личного внимания. Холодный укус Зимы был не единственным, что встретил ее во дворе, потому что Гунан тоже был там, ожидая у входа в коридор, который вел к ее комнате. «Консорт Ло», — произнес он, поклонившись с такой точностью, что она подозревала, что это будет идеально до последнего угла. — Если бы мы могли поговорить наедине?
Несмотря на все заверения, которые она дала от имени Сории и Анри, ничто из того, что сказал Ло-Ло, никогда не могло убедить Гунан, что им можно доверять. Впрочем, он подозревал всех и вся, даже птиц, сидевших на стенах усадьбы, потому что быть подозрительным было просто в его характере. Не самая худшая черта, которую нужно развивать шпионскому мастеру, но такая, которая делала его практически невыносимым, хотя бы потому, что это выдавало игру, если они вели все свои разговоры за звуковым барьером. Муян сыграл свою роль намного лучше, но его лицо стало слишком известным после инцидента с Исповедником, и решением Муяна было никогда больше не показывать свое лицо публично.
Немного экстремально, но осторожность — еще одно качество, которое стоит развивать в начальнике шпионской сети…
Как только две служанки ушли, Ло-Ло жестом предложил Гунану заговорить, на что тот ответил противоположным посланием: «Генерал-лейтенант Аканай посоветовал мне оставить вас здесь, в поместье, так как в Цитадели может произойти предательство и рабочая сила нельзя пощадить, чтобы защитить тебя».
Предательство? Сразу же мысли Ло-Ло перескочили на «нового» подчиненного тестя, лениво замаскированного Гао Ляна, который на самом деле был Гао Чангонгом, генерал-майором Запада, награжденным генерал-майором Запада, самым высокопоставленным солдатом, вышедшим из Западной провинции. который еще не превратился в Оскверненного. Несмотря на то, что Лорд Хасбэнд знал, что способствовал незаконному переходу границы десятков тысяч солдат и их семей, бегущих из Западной провинции, возможность того, что любой из этих беженцев может быть осквернен, не ускользнула от чьего-либо внимания. Без сомнения, Лорд Муж намеревался осмотреть их лично, поскольку маршал Юйчжэнь проговорился, что он может чувствовать грязное прикосновение Отца к душе человека, что, по мнению сообразительного маршала, Ло-Ло уже знало. Хотя Ло-Ло и было обидно из-за отсутствия доверия, она понимала, почему все скрывали от нее эту тайну, поскольку это было слишком надуманно, чтобы поверить, и слишком опасно, если шепнуть не в те уши. Было хорошо известно, что Оскверненные могли узнавать друг друга, например, притягивая друг друга, чтобы лучше объединить их и вызвать максимальный хаос и резню, поэтому для Лорда Мужа похвалиться способностью делать то же самое означало бы открыть для него неприятные обвинения.
К сожалению, прежде чем он смог завершить свои грандиозные планы и осмотреть беженцев Гао Чунгуна, Лорд Муж впал в кому после того, как вызвал на поле битвы чудо, шторм, не похожий ни на один из тех, что Ло-Ло когда-либо видел раньше, и о котором до сих пор говорили шепотом обозначают почтение.
Шел дождь, и Оскверненные бежали, несмотря на то, что все еще сохраняли преимущество в открытом бою. Это, более чем что-либо еще, было причиной победы Империи, потому что, хотя объединенные силы под предводительством трех генерал-полковников в конечном итоге одержали бы победу над оскверненными силами Бай Ци, за их победу пришлось бы заплатить огромную мясную цену. или, скорее, тяжелее, чем он уже был. Достаточно было взглянуть на цифры, чтобы узнать правду, потому что генерал-полковник Нянь Цзу и покойный Убийца тигров Чан Хоанг также не преуспели и на десятую часть. Войска, сражавшиеся в замках Вулин и Юся, потерпели жестокое поражение, прежде чем отбросить врага, и после того, как солдаты Севера связали дожди с тем же явлением, которое отогнало Оскверненных от Северного моста, многие поверили Лорду. За все отвечает муж.
Совершенно неправда, поскольку, когда дождь обрушился на Северный мост, Лорд Муж был занят спасением Саншу из лап Оскверненного короля бандитов Йо Линя, но Ло-Ло не сделал ничего, чтобы дискредитировать слухи. И при этом она не была настолько глупа, чтобы попытаться извлечь из них выгоду, поскольку даже косвенное подтверждение могло бы ударить по Лорду Мужу, как только факты выйдут на свет. Враги, без сомнения, ожидали, что она совершит ошибку, но Ло-Ло до сих пор удерживала ситуацию от катастрофы, и она не собиралась все портить ложью, которую легко опровергнуть.
Однако если бы ложь было труднее опровергнуть, она могла бы использовать ее в своих интересах, например, в случае с недавно созданной Штормовой стражей, чьи ряды состояли исключительно из иррегулярных солдат, которые были возведены в ранги боевых воинов благодаря тому же самому , чудесный шторм. Даже те, кто искал работу в другом месте, считали, что лорд-муж несет ответственность за их удачу, но их рассуждения оставляли желать лучшего. Большинство просто поверили в это, без какой-либо реальной причины, кроме как «они просто знают», в то время как другие утверждали, что слышали, как он говорил с ними, как будто он сам по себе был Истинным Божеством. Были и те, кто просто думал, что дождь был знаком Матери, указывающим прямо на Падающий Дождь. Глупо даже думать об этом, но среди них было много пылких верующих, и три тысячи из них были преданными воинами-воинами, к которым нельзя было относиться легкомысленно.
Особенно те, кто выдержал три долгих месяца изнурительных тренировок под руководством беспощадной свекрови Ло-Ло, Аканай из Бехая. Осмотрев лагеря однажды, она каждую ночь молилась за этих бедных воинов-воинов и еще больше стала бояться своих родственников…
Увы, предупреждение свекрови Аканай было слишком расплывчатым, поскольку существовало много возможных предателей, которых следует опасаться. Ранг Мин был еще одной возможностью: его свергли с поста Патриарха и исключили из Общества только для того, чтобы налетел маршал Южен и предложил защиту. Никто не спорил с тем, что человек был блестящим и самым эффективным союзником в эти трудные времена, но это только делало его еще более грозным как вероятный враг. Хотя некоторые могут сказать, что Ючжэнь ехал верхом на тигре, со стороны Ранг Мина было бы глупо действовать сейчас, учитывая все те меры, которые у них были в наличии. Опять же, если Враг был виноват в этом предательстве, то это мог быть кто угодно, потому что неизвестно, кто мог слушать шепчущую ложь Отца и выполнять Его грязную работу в самые темные ночи. Именно это и сделало Врага таким коварно эффективным и пугающим, потому что было так трудно отличить друга от врага.
Позволив своим мыслям отвлечься от нее, Ло-Ло снова сосредоточилась на насущной проблеме. «Большую часть всего можно обсудить или обсудить посредством переписки, но у меня запланирована встреча с Лю Сюаньдэ и другими Имперскими Отпрысками», — сказала она, думая вслух для блага Гунан. «Я боюсь, что было бы неуместно просить их приехать сюда для ведения бизнеса, не пройдя весь путь со своих постов в Центральной и Южной цитаделях». Помимо лица и вежливости, она не хотела рисковать, чтобы кто-либо из них увидел лорда-мужа в его нынешнем состоянии, потому что, хотя Имперские Потомки были самыми полезными союзниками, все учителя Ло-Ло были согласны в одном простом факте: сердца людей были действительно непостоянный. Кто знает, что могли бы сделать Сюаньде или другие, если бы они думали, что тяжелое положение Лорда Мужа навсегда? Даже если бы им всем можно было доверять, они все равно были бы в первую очередь верны Имперскому клану, как и должны быть все Отпрыски, и любая из Верховных Семей с радостью заплатила бы огромное состояние, чтобы узнать об ослабленном состоянии Лорда Мужа. До сих пор смерть Ян Цзисина не имела никаких последствий, но кинжал, висевший над их головами, не был забыт, по крайней мере, Ло-Ло. «Что бы вы предложили нам сделать?»
«Перенесем встречу, пока мы не узнаем больше». Извиняясь, пожав плечами, он объяснил: «Генерал-лейтенант не очень охотно рассказывал подробности об опасности, а леди Сарнай уверяет меня, что понятия не имеет, о чем говорила ее свекровь». Последнее было сказано с кислым лицом, и Ло-Ло могла представить, как колючая женщина передает сообщение с резким упреком. Гунан, как уже отмечалось, ко всем относился с подозрением и мог быть раздражающе настойчивым, когда думал, что кто-то что-то скрывает, качественная теща Сарнаи плохо переносила.
«Очень хорошо. Поверьте Сюаньде и конфиденциально дайте ему знать, что лорд-муж находится в стрессе и перегружен работой из-за бремени своей должности. Поэтому он настоял на том, чтобы выделить время на отдых, пока у него еще есть такая возможность, и хочет, чтобы вся его семья сопровождала его». Сюаньде был их лидером, поскольку остальные обращались к нему за советом, поэтому успокоить его беспокойство на данный момент должно быть достаточно. За последние несколько месяцев искажение правды стало второй натурой Ло-Ло, но она по-прежнему не любила лгать и манипулировать своими союзниками. Если бы Сюаньде когда-нибудь узнал правду, его вполне могли бы отпугнуть, даже если бы он понимал необходимость. Никто не любил, когда ему лгали, поскольку это наносило удар по гордыне самыми разными способами, но, увы, как любил говорить Лорд Муж, так и должно быть.
Освободив свой график на день, Ло-Ло поспешила навестить Лорда-мужа перед завтраком, но обнаружила, что сестра Ян уже успела пробежаться, прижавшись к нему, когда он сидел с Мамой Бул на руках и тяжело опирался на него. Ори рядом с ним. «Утро, Ло-Ло», — прозвенел Ян, посмеиваясь, когда Мама Бун поочередно целовала Лорда-мужа в щеку и ее в щеку. Остальные кролики собрались вокруг них, пока Пин-Пин дремала у ног лорда-мужа, кролики терпеливо ждали своей очереди, чтобы их мать не обернулась и не указала им их место, стайка хорошо обученных солдат и их злобный и дикий матриарх.
В чем-то очень похоже на Бехая, хотя Ло-Ло не могла себе представить, чтобы Аканаи выпрашивала милости и угощения у кого-либо, даже у самой Матери.
Осторожно обойдя безрассудных кроликов, Ло-Ло взяла милого Джорджа на руки и села, чтобы он не попытался вклиниться под ней, ведь глупый кролик так любил, когда его хлюпали. Плечом к плечу с Ори, она посмотрела сквозь милую дикую кошку на своего бесстрастного лорда-мужа и поприветствовала его самой яркой и энергичной улыбкой, какую только могла изобразить в такой ранний час. «Доброе утро, Лорд Муж. Надеюсь, ты хорошо выспался в компании такого количества очаровательных питомцев».
В ответ она получила кривое веселье, или, по крайней мере, она так его назвала, и она могла представить, как он говорит что-то вроде «Ревнуешь?» или саркастические извинения за то, что украл ее обнимающегося компаньона. Было невероятно, сколько нюансов можно было найти в кратком всплеске Эмоциональной Ауры, лишенной подавляющей силы и простоты Ауры Ли-Ли, но с гораздо более широким диапазоном, открытым для интерпретации. Ситуация осложнялась тем, что эти эмоции принадлежали исключительно лорду Хасбенду, который переживал и выражал свои эмоции своим уникальным способом, и, как и в случае с разницей между региональными диалектами, потребовалось немало усилий, чтобы понять настроение лорда Мужа.
Особенно сейчас, когда под его сердечным приветствием и легкими поддразниваниями скрывалась непрозрачная меланхолия, мрачное, мрачное ощущение, которое Ло-Ло слишком хорошо знала. Это была боль, порожденная отсутствием надежды, обескураженное принятие ужасного отчаяния, пронизанное решимостью довести его до конца, принятие без амбиций и смирение без капитуляции. Именно так она себя чувствовала, когда ждала все эти годы, томясь в Академии без цели и ожиданий. Вчера он был полон любви, тепла и доброты, и все это было еще сегодня, но что-то тяжело давило на его разум, что-то настолько громоздкое, что даже Ян, Ори и Мама Булочка вместе взятые были недостаточны, чтобы поддержать его духи.
Он винил себя в чем-то, считал, что в чем-то ошибся, и не мог простить себе этого проступка. Возможно, он был расстроен, что его враги ускользнули, или он мог дуться из-за отказа Принцессы обниматься, чего нельзя было сказать по Лорду Мужу. Ян и животные тоже почувствовали его настроение, и от этого во дворе стало темнее, поэтому Ло-Ло решила, что что-нибудь с этим сделает. Вопросительно глядя на Яна, она произнесла одно-единственное слово, и женщина пожала плечами в ответ, как бы говоря: «Это не могло повредить». Имея в руках вотум доверия, она вернулась в свою комнату и вернулась с цитрой, которую тут же установила и настроила. Как только все было на месте, она принялась играть, согласовывая свою музыку с тонами ауры Лорда Мужа. Низкие, тяжелые ноты, которые задерживались в воздухе, резонируя с унынием и отчаянием, но среди них она смешивала более короткие и легкие ноты, небольшие всплески радости, которые он чувствовал, когда замечал усилия всех вокруг себя. Объятия Ори, поцелуи Мамы Булочки, пальцы Яна, пробегающие по его волосам, — это и многое другое пронзало его отчаяние, но, словно брошенный камень в море, отчаяние хлынуло обратно, наполняя его.
Измерив его настроение, Ло-Ло приступила к тонкому изменению его, вливая в музыку свои собственные эмоции, чтобы нейтрализовать его отчаяние. Она знала, что он чувствует, и теперь он тоже это знал, потому что она жила с тем же отчаянием в течение многих лет. Она тоже думала, что надежды нет, что будущее высечено в камне, но Мать всегда оставляет другой путь. Ло-Ло была здесь сейчас, счастливая и удовлетворенная, и хотя ее жизнь была не такой, как она себе представляла, это была жизнь, полная любви, радости и даже надежды, надежды, что однажды она будет такой же любимой, как Янь. Мила и Лин-Лин.
Вчера было тяжело. Сегодня будет еще труднее, но кто знает, что ждет завтра? Именно этим Ло-Ло старалась поделиться с Лордом Мужем, поскольку никогда в своих самых смелых мечтах она не предполагала, что будет занимать руководящую должность в отдаленных провинциях, что ее мнение и опыт будут не только интересоваться, но и цениться и цениться. заветный. И при этом она не ожидала, что боевые тренировки получат такое же удовольствие, как и она, находясь на пути к тому, чтобы стать выдающимся Воином, даже если мысль о реальном бою пугала ее до чего-то жестокого. Всегда наступит завтра, сказала она ему, так что не поддавайся отчаянию.
В музыкальном плане ее песня была до крайности упрощенной, даже на одну десятую технически сложной, как Rise to Glory, и в ней не было никакой мистики. Тем не менее, это была песня, наполненная ее любовью и поддержкой, и хотя в ней не было ауры, Ло-Ло чувствовала, что Лорд Муж мог понять ее послание, и даже высоко ценила ее усилия. Хотя его настроение оставалось тяжелым и мрачным, его благодарность сияла через его ауру, и когда она посмотрела в его выразительные глаза на бесстрастном лице, она почувствовала волнение его эмоций. Он наслаждался обществом Ло-Ло, восхищался ее способностями, глубоко доверял ей и даже заботился о ней как о личности, но он не был влюблен в нее и не верил, что она любит его. Здесь было больше самоуничижения, но оно настолько укоренилось, что казалось неотделимым от остального, и под всем этим Ло-Ло чувствовал его искреннее восхищение и даже чувство… не совсем желания, но стремления желать. Хотя ему не хватало пламенной страсти, столь очевидной в его любви к сестре Миле и сестре Янь, у Ло-Ло все еще была надежда, откровение, которое наполнило ее радостью и восторгом.
Вчера она даже не была уверена, что она нравится Лорду Мужу, а уж тем более хочет, чтобы она была рядом, но теперь она была полна решимости прорваться сквозь его скорлупу и завоевать его расположение, так же, как она победила Джимджема. Не из-за цели или долга, а потому, что лорд-муж был не прав; она влюбилась по уши в него, великолепного и нежного образца мужчины.
«Прекрасно сыграно», — сказала Ян, сияя от благодарности и обожания, когда Ло-Ло убрала цитру, к большому огорчению Джимджама. «Однако, — продолжила Ян, сверкая своей дьявольской полуулыбкой, — я чувствую необходимость указать на то, что ты еще раз что-то забыла, причем дважды, учитывая, что ты вернулась в свою комнату и снова вернулась без этого».
Пока Ло-Ло размышлял над этой загадкой, после небольшой задержки от Лорда Мужа исходило еще большее веселье, после чего он произнес: «Оружие».
Щеки покраснели от смущения, и Ло-Ло поняла, что оставила скипетр в своей комнате, ошибка, из-за которой Янь обычно нахмурилась бы от неудовольствия. «Честно говоря, — заявила Ян, покачивая головой в изумленном недоверии, — как ты продолжаешь об этом забывать? Я скорее оставлю свою голову, чем одно из своих оружий, просто мне кажется неправильным, если у меня их нет с собой».
«Я не знаю», — призналась Ло-Ло, забыв обо всех своих достижениях, и прижала цитру к груди, желая, чтобы она защитила ее от этого позора. «Просто… вы все говорите об этой связи со своим Оружием, но я чувствую эту связь независимо от того, держу я ее или нет».
Не дожидаясь ответа, Ло-Ло снова побежала в свою комнату за оружием и вернулась с горящими щеками, что, как она предполагала, идеально сочеталось с ее покрасневшим от холода носом и выставило бы ее дурой. Лорд-Муж все еще был там, а Ян рядом с ним, но невестка Алсансет и милая Тали теперь сидели по обе стороны от пары, не оставляя Ло-Ло другого выбора, кроме как сесть подальше. Выбрав сторону любимой Тали, она села смотреть, как очаровательная Тейт демонстрирует Формы, хотя взгляд Ло-Ло больше привлекал очаровательная Ли-Ли, наблюдающая за борцовским поединком Принцессы против ее старших кузенов Банджо и Балу. Лорд Муж тоже наблюдал за ними, его настроение значительно улучшилось, когда он сидел с призраком улыбки, запечатленным на его лице, хотя Ло-Ло заметил, что его глаза тоже периодически обращались к Тейт, наполненные любовью, гордостью и просто намек на замешательство, хотя по поводу чего, она не могла сказать.
Примерно в середине Демонстрации Тейта Лорд Муж поднялся на ноги и подошел к Тейту, который остановился на полпути, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум. — Что-то случилось, Рейни? — спросил он, его мягкий голос был таким же приятным, как звон колокольчика. И снова ответа, казалось, не последовало, но Тейт получил что-то от Ауры и сказал: «Хорошо». Начав с того места, где остановился, он продолжил или, по крайней мере, пытался, пока Лорд Муж не наступил ему на ногу. Мягко и без применения силы, скорее комично-сдержанное постукивание, но это было явно заранее обдуманное действие и вообще другая форма общения. Замечательная новость для них всех, но невестка Алсансет резким жестом руки предостерегла их всех замолчать, и Ло-Ло не осмелилась рисковать своим гневом. Во дворе Тейт нахмурился, глядя на лорда-мужа, прежде чем отступить, который тоже сделал то же самое. Затем умный Тейт снова попробовал то же самое движение, и снова Лорд Муж остановил его ногой. Больше ничего не было, во всяком случае, Ло-Ло не могла различить, но она почти могла видеть, насколько эффективно аура Лорда Мужа передавала его послание, которое мог услышать и интерпретировать только Тейт.
В следующий раз, когда Тейт пошевелился, Лорд Муж не стал его поправлять, и хотя Ло-Ло не увидел разницы, сестра Ян и невестка Алсансет одобрительно кивнули. Тейт продолжил свою Демонстрацию еще на несколько движений, пока Лорд Муж не двинулся снова, на этот раз постукивая указательным пальцем по лбу племянника. Это повторилось несколько раз, пока Янь не поймала пытливый взгляд Ло-Ло, на что она ответила через Отправку. «Рейн указывает на фундаментальные недостатки в движениях Тейт, но они… тонкие и трудно поддающиеся исправлению. Начнем с того, что Тейт перенес слишком большой вес на заднюю ногу, что не обязательно неправильно, но это оставляет его открытым для простого контр-удара, нацеленного на нижнюю часть тела. Решение состоит в том, чтобы равномерно распределить вес человека по ходу движения, что позволит ему продвигаться или отходить, не отставая, так сказать. Концепция, которую трудно объяснить, поскольку для ее понимания требуется индивидуальный подход, поскольку только вы можете сказать, равномерно ли вы распределяете свой вес. Это то, что Тейт в конечном итоге понял бы сам, но Рейн направляет Тейта противостоять проблеме за годы, если не десятилетия, до того, как он поймет это самостоятельно». Вернувшись взглядом к тренировочной паре, Ян светилась такой теплотой и любовью, что Ло-Ло чувствовала это даже в отсутствие ауры. «Тейт, вероятно, думает, что это что-то незначительное, например, он двигался слишком быстро или недостаточно плавно, но как только он почувствует правильное ощущение движения, он всегда заметит, когда оно неправильное, и это знание останется с ним по мере его роста и развития. прогрессирует. Замечательный урок, преподанный проницательным Воином, так что не пропустите ни секунды».
Тренировка лорда-мужа с Тейтом продолжалась еще четверть часа, большую часть из которых он провел, глядя на принцессу и медведей, хотя продолжал с поразительной эффективностью руководить своим племянником. Когда урок Тейта закончился, он крепко обнял лорда-мужа и прошептал: «Спасибо, Рейни. Это было весело». По настоянию матери Тали заняла место брата и приступила к своим изящным движениям практически без церемоний. Ее стиль Демонстрации был очень похож на стиль Ло-Ло, больше напоминал танец, чем боевую программу, и это было зрелище, на которое стоит созерцать, но Лорд Муж не упустил ни секунды и присоединился к ней, шагая, кружась и направляя ее в попытке чтобы показать ей, как лучше использовать Движения, пока она смеялась и визжала от восторга. Когда все было закончено, Тейт с гордостью заявил, что у него стало меньше «ошибок» и «Рэйни» пришлось усерднее работать, чтобы учить Тали, но, судя по понимающим взглядам сестры Ян и невестки Алсансет, на самом деле это был наоборот, и Лорд-Муж действовал больше только потому, что Тали была дальше и способна понять больше.
Бедный мальчик, он так усердно работал над школьными экзаменами каждый день, но его превзошла его равнодушная сестра…
«Кажется, твоя очередь», — сказала сестра Ян, прервав Ло-Ло как раз в тот момент, когда она собиралась утешительно обнять Тейт. «Похоже, у Рейна сегодня танцевальное настроение».
Не получив приглашения через Ауру, Ло-Ло почти попыталась поправить сестру Янь, но обнаружила, что Лорд Муж с веткой в руке указал в ее сторону, как фехтовальщик, готовый к дуэли. Нет, не фехтовальщик, а булава, потому что он держал свою ветвь так же, как она держала свой скипетр, между указательным и средним пальцами, а ее четвертый и пятый пальцы обвили древко. От него исходило одобрение и нетерпение, и, прежде чем она это осознала, Ло-Ло стояла перед ним с оружием в руке, приняв двуручную защитную позу, чтобы противостоять его наступательной одноручной стойке.
И тогда в сердце Ло-Ло зазвучала музыка, и она пустила в танец свои ноги и оружие.
Они ходили взад и вперед, совершая шквал шагов и ударов, ее движения направлялись его движениями, пока он вел ее через смертельное воспроизведение ее измененных Форм. Все движения были здесь, такие знакомые и узнаваемые, но разница заключалась в тонких различиях, которые он извлек из нее. Стоя немного дальше, он превратил шарканье шагов в скольжение шагов, тонко изменяя ритм музыки, которую могла слышать только она, и разница была очевидна, как ночь и день. Все было именно так, как сказала сестра Ян, потому что изменения не описывались, только то, что они казались правильными, и Ло-Ло никогда не сможет вернуться к тому, как все было раньше.
Они ходили по кругу, как партнеры, кружащиеся по сцене, и как только она вошла в ритм, Лорд Муж начал свою первую атаку. Заранее почувствовав крещендо в музыке, она предусмотрела удар и парировала его скользящим ударом. Продолжая наступление, он заставил ее пройти все шаги, и стук дерева о сталь только подчеркнул ритм их танца, когда он превратил свою первую атаку в шквал ударов. Каким бы головокружительным ни было зрелище, она обнаружила, что с легкостью защищается, когда ее руки перемещались именно туда, где им нужно было, точно так же, как находили правильные струны и позиции на цитре. Они ходили по кругу, танцуя по двору в почти безупречной гармонии, ее тело реагировало на него еще до того, как она поняла, что происходит, и через некоторое время она отказалась от попыток и просто отдалась музыке.
Это было чудесно, настолько чудесно, что когда они остановились, было почти больно, хотя она с опозданием поняла, что боль — это жжение в ее легких и икрах. Лорд-муж, с другой стороны, едва вспотел, снова излучая кривую озабоченность, как бы говоря: «Надо работать больше, если хочешь не отставать».
Найдя свое место под аплодисменты Тали, Ло-Ло обмахивалась веером, чтобы сохранить хладнокровие, пока Анри вытирала лоб носовым платком, а Сория возилась с еще не закипевшим чайником. Запыхавшаяся и неспособная говорить, она попыталась поприветствовать свекровь Сарнай, которая появилась, когда Ло-Ло танцевала с Лордом Мужем, но суровая женщина отмахнулась от нее с нехарактерной теплой улыбкой. — Молодец, — сказала она, погладив Ло-Ло по голове и сев на веранде рядом с ней. «Вы продвинулись далеко за такое короткое время, хотя вам предстоит пройти еще долгий путь. Терпение и преданность своему делу проведут вас далеко по Военному Пути, но не успокаивайтесь, ведь ваше путешествие только начинается».
Это все, что могла сказать свекровь Сарнаи, но ее действия говорили о многом, когда она обняла Ло-Ло и прижала ее к себе, обнадеживающее присутствие, которое помогло ей удержаться, чтобы она не потеряла сознание от полного изнеможения. Обеспокоенный ее благополучием, Джимджим положил голову ей на плечо и даже остался там, когда Нудл вышла, чтобы разобраться в произошедшем, лишь издав тихий жалобный стон после того, как она отступила обратно в капюшон Ло-Ло. Поцеловав милую дикую кошку в нос, Ло-Ло ухмыльнулась и положила голову на плечо свекрови Сарнаи, в то время как сестра Ян отправилась на спарринг с Лордом Мужем, что представляло собой поистине ослепительное зрелище.
Лорду Мужу было трудно говорить и выполнять основные задачи, и он, казалось, был в отвратительном, депрессивном настроении, но, учитывая его внешний вид вчера вечером и сегодняшнюю демонстрацию, можно было предположить, что он не только восстановил свою боевую силу, но и его способности также улучшились на несколько процентов. с тех пор как на дрожжах. Действительно хорошие новости, поскольку лорду Мужу, легату Внешних провинций, понадобится вся его сила, чтобы вернуть себе полный контроль над Империей и изгнать врага из Западной провинции, как он пообещал сделать около трех месяцев назад.
И впервые с тех пор, как услышал это, Ло-Ло поверил, что это действительно возможно, ведь нет ничего невозможного для Избранного Сына Матери, Падающего Дождя Бехая.
