«То, что мы здесь обсуждаем, — никогда не покидать эту комнату».
Зловещее начало импровизированной встречи, особенно учитывая участников, но Южен ожидал именно этого. Вчера утром в Цитадели царил хаос и замешательство, поскольку все высокопоставленные эксперты в Цитадели пришли в готовность, почувствовав присутствие огромного Домена, которое, как сообщается, охватывало все укрепление, а затем и некоторые из них. Хоть она и не могла ощутить этот Домен сама, она знала, что что-то не так, когда Герел ворвался в ее кабинет через закрытое окно, его обнаженная грудь блестела от пота от суровых тренировок. Несмотря на то, что он знал, что он работал до мозга костей каждый день, она все равно удивилась, узнав из первых рук, как далеко он продвинулся по Боевому Пути, прогрессируя семимильными шагами с тех пор, как он показал себя как Высший Эксперт Империи. Когда они впервые встретились, их навыки были более или менее одинаковыми, хотя и тяготили его немного больше, но теперь она не могла сравниться с его люминесцентным пламенем, восходящей звездой, взлетающей высоко в небеса, в то время как она наблюдала вместе со своими ноги на земле внизу. К тому времени, когда она услышала звук разбивающихся окон, он уже был рядом с ней, инструктируя ее взять меч и приготовиться к бегству, используя тот властный тон «капитана стражи», который она так любила слышать.
Только тогда она заметила присутствие могущественного боевого воина, демонстрирующего Чистоту где-то внутри Цитадели. Невозможный подвиг, учитывая, насколько далеко ощущалось это присутствие, но нельзя было отрицать тот факт, что она могла чувствовать Энергию Небес, сгущающуюся вокруг кого-то на юге. Было бы совсем несложно отследить источник беспокойства, поскольку любой Боевой Воин мог бы найти его с закрытыми глазами, и хотя Герел не позволил ей пойти и увидеть, из-за чего весь этот шум, он не испытывал никаких угрызений совести по поводу отправив вместо нее своего капитана стражи Тан Юй. Сначала Юйчжэнь предположила, что Домен принадлежит Императорскому Божеству, заявившему о своем присутствии, но то, что сообщил Тан Юй, застало ее врасплох. Во время неформального запланированного визита на местный рынок Легат Падающего Дождя без всякой видимой причины начал Демонстрацию Чистоты на всеобщее обозрение, почти в то же время, когда сформировался огромный Домен. Затем легат прервал свой визит и выбежал через Восточные ворота, все время демонстрируя Чистоту, предположительно вместе с тем, кто развернул огромный Домен, который, по мнению Тан Юя, сидел в карете Легата.
После проверки этой информации несколькими независимыми источниками Южен затруднился объяснить ее. Как ни странно, новость о чудесном выздоровлении Падающего Дождя быстро замалчивалась, вероятно, потому, что подавляющее большинство населения считало, что он изначально лгал о своих травмах. Некоторые думали, что он притворялся свиньей, чтобы съесть тигра, в то время как другие утверждали, что это была уловка, чтобы уклониться от своих боевых обязанностей, и существовало еще бесчисленное множество столь же бессмысленных причин. Однако Южен знала лучше, поскольку она воочию видела, как Рейн боролся со своим недугом и как сильно бедный мальчик страдал в течение нескольких месяцев после разрушения своего Ядра, поэтому она была поражена, узнав, что он так быстро выздоровел. Поистине любимое дитя Матери Вышней, и Южен была благодарна за Ее милость, но ее беспокоило, когда никто из семьи Рейн не прислал хороших новостей.
Если он действительно выздоровел, почему Аканай вывела его из Цитадели? Лучше остаться здесь, внутри стен, с настоящей армией, которая будет защищать его, но действия грозной женщины-воина были такими же загадочными, как и всегда. На улицы просочились слухи о том, что на легата напали. Юйчжэнь приписывала этот слух агентам Ло-Ло, но только потому, что она не смогла связать эти слухи с какими-либо другими известными факторами. Поразмыслив, она пришла к выводу, что умный Слуга Императора подтвердил подозрения, что Рейн либо никогда не был калекой, либо уже давно выздоровел и просто скрывал это. Вероятно, чтобы скрыть настоящую причину чудесного выздоровления Рейна и выиграть время, чтобы он мог отдохнуть и восстановиться, что сделало действия Аканаи еще более понятными.
Рейну было лучше, но он все еще был не в лучшей форме, поэтому они хотели притвориться сильным и скрыть его слабость.
Жители Цитадели, конечно же, съели все это, подстегиваемые празднованием самых пылких верующих Дождя. За последние несколько месяцев вокруг него возник культ личности, поскольку рассказы Бо Шуя о стремительном взлете Падающего Дождя от соплеменника до легата росли в популярности и завоевали сердца многих поклонников. Эти сторонники безмерно хвалили его, даже за то, за что он не нес ответственности. Отсутствие оскверненных атак, как если бы он имел какой-либо контроль над Врагом, или дешевая доступность угля и нефти, что, честно говоря, было его идеей, но вся работа была проделана Юйчжэнем и Ло-Ло. Некоторые даже признали Falling Rain своими личными достижениями и достижениями. Многие Боевые Воины, вернувшиеся из Замка Цзянху, утверждали, что нашли Проницательность от кого-то, говорящего голосом Легата, и хотя один или два таких случая можно было объяснить совпадением, были сотни из них, утверждавших, что Легат лично даровал им Проницательность. Эти мужчины и женщины происходили из совершенно разного происхождения и фракций, и хотя в последнее время они затихли, Южен отметил, что свита майора Рустрама уже давно достигла максимума в пять тысяч человек, тогда как раньше ему не удавалось набрать даже двух… тысяч без учета хишигов Аканая.
Свита Ду Мин Яна также достигла полной численности, и Баатар был, безусловно, самым популярным командиром, под которым он мог служить, если бы у него был выбор, хотя немногие из них так поступали. «Падающий дождь» завоевал сердца многих, несмотря на то, что говорили его недоброжелатели, и люди на его периферии тоже от этого выиграли. Во многом это произошло, вероятно, благодаря усилиям Бо Шуя по распространению информации о многочисленных достижениях Падающего Дождя, особенно если учесть, что большинство его произведений содержали достаточно правды, чтобы их нельзя было просто отвергнуть сразу. Когда его спрашивали, верен ли рассказ Бо Шуя, большинство споров начиналось с ответа «Да, но…», и большинство слушателей просто переставали обращать внимание после ответа «Да».
Такова была человеческая природа, поскольку в эти темные и неопределенные времена каждый хотел, чтобы в кого-то верили, и будучи самым высокопоставленным чиновником во Внешних провинциях, Падающий Дождь был популярным выбором.
Поклонение не ограничивалось только Воинами, поскольку простые граждане любили своего Легата, в основном благодаря неустанным усилиям Ло-Ло улучшить их жизнь и отдать должное своему Лорду-мужу. Когда стало ясно, что их герой не возвращается в Цитадель, чуть не вспыхнули беспорядки, поскольку сторонники Рейна потребовали отдать справедливость тому, кто мог напасть на него, но, к счастью, Ло-Ло продумал все заранее и отправил сообщение, что он в хорошем состоянии. здоровья и просто хотел проводить больше времени со своей семьей, пока у него еще была свобода делать это. Сыновний человек, этот Легат Падающего Дождя, настоящий святой без изъянов, если верить тому, что изрекали его самые пылкие верующие, но даже его недоброжелателям больше нечего было сказать, когда их спрашивали о его недостатках. В основном они указывали на то, насколько он молод и неопытен, поэтому ему следует передать свою власть кому-то более опытному, но все они разделились во мнениях о том, кем должен быть этот человек. Добавьте к этому публичное восхищение дяди Нянь Цзу предусмотрительностью и хитростью Рейна, а также открытое признание генерал-полковника Шуай Цзяо, что большая часть заслуги в их недавней победе принадлежит легату, и общее одобрение Рейна было на рекордно высоком уровне, несмотря на находился в коме с момента возвращения домой со второй линии.
В свете всего этого Южен все еще находил смехотворным то, как сторонники Рейна могли верить чему-либо, поскольку многие из них теперь утверждали, что огромный Домен, должно быть, принадлежал ему, как если бы это вообще было возможно. У дяди Нянь Цзу, Эксперта Пиков и Живой Легенды, Домен измерялся только метрами, хотя при необходимости он мог растягиваться и дальше. Однако, чтобы охватить всю Цитадель, даже сотни Нянь Цзу было бы недостаточно, поэтому думать, что Падающий Дождь способен на такой подвиг, было просто смехотворно. Даже сам Бо Шуй выступил и заявил, что такое невозможно, поскольку такой большой Домен должен принадлежать Божеству, причем могущественному. Неудивительно, что у Падающего Дождя был защитник-Божественность, учитывая, что он привел троих из них в Синуджи, прежде чем стать легатом, но существовало существенное различие между предположением и доказательством, и теперь все знали, что на рынке присутствует по крайней мере одно Божество. .
Конечно, это открытие привело к схватке внутри Цитадели, чтобы идентифицировать это таинственное Божество, но, будучи «простым» маршалом, Южен был в значительной степени вне круга общения, когда дело доходило до таких вещей. Ее единственной обязанностью было помнить о различных группах и территориях, связанных с Божеством, и действовать осторожно в общении с ними из уважения к их могущественному покровителю. Что касается самих Божеств, то это была компетенция дяди Нянь Цзу, и он провел весь день, заваленный вопросами и просьбами, которые оставили его в плохом настроении, когда вчера вечером пришло время ужина.
У них было правило этих приятных «семейных» ужинов: рабочие разговоры приходилось откладывать до десерта, иначе они никогда не говорили бы ни о чем другом. К счастью, у Южен не было острых вопросов, поскольку она уже собрала большую часть головоломки воедино, по крайней мере, так она думала. Демонстрация Чистоты Рейном на рыночной площади стала для всех неожиданностью, поэтому Аканай увела его, чтобы избежать пристального внимания со стороны остальной части Цитадели. Превращение запланированной однодневной поездки в ночную должно было дать ему больше времени для полного выздоровления, и хотя Южен не смог сообщить никаких серьезных новостей о своем состоянии, она подозревала, что он вышел из фуги бодрствования, в которой был отстранен. последние две недели, иначе не было бы причин продолжать его прятать.
Ночь прошла без происшествий, но вскоре после того, как этим утром она села на работу с завтраком в руках, усилия Южен были снова прерваны Герель, хотя на этот раз менее впечатляюще. Постучав в дверь, он вошел, чтобы сообщить ей, что Аканай созвала собрание еще до того, как ступила в стены Цитадели, только для того, чтобы начать со зловещего и зловещего заявления. Более того, она хотела получить подтверждение своих слов от всех присутствующих, устремив свой стальной голубоглазый взгляд на дядю Нянь Цзу, Гереля, генерал-майора Бохая и Южена, прежде чем продолжить. «Прошлой ночью мальчик подвергся нападению со стороны Призраков или лиц, замаскированных под них. Он не пострадал, но мы должны действовать так, как будто угроза все еще сохраняется, поскольку у нас нет возможности узнать, сколько их там было».
«Нет возможности узнать?» Никогда не молчавший и позволяющий другим закончить говорить, дядя Нянь Цзу спросил: «Вы уверены, что у вас есть хотя бы приблизительная оценка их численности? Ваши люди отбились от них, так что у вас должно быть какое-то представление. Насколько серьезны были повреждения? Если вам нужны более надежные солдаты, Бинеси и двадцать человек из моей знаменитой пятидесяти могут быть в округе через полчаса, а остальные вскоре последуют.
«Незачем.» Покачав головой, Аканай кивнула в знак благодарности и сказала: «Не было никакого ущерба, в том числе моему народу, поскольку они не видели ни шкуры, ни волос Призраков, замаскированных или нет».
Все страннее и страннее, но дядя Нянь Цзу снова не мог не спросить: «Тогда кто защищал легата?»
«Никто.» Аканаи, раздраженно скривив губы, объяснила: «Мальчик защищался. Каким-то образом он выскользнул из своей комнаты, незамеченный зоркими глазами дюжины Экспертов, и направился к пустому полю, примерно в километре к северу от городских стен. Там он сражался с неизвестным противником, и хотя были признаки того, что он убил более одного, они не оставили после себя никаких тел, которые мои хишиги могли бы опознать». Ее нахмуренный взгляд потемнел, когда она взглянула на восток, в сторону Рейна, Аканаи фыркнула и добавила: «Мы знаем это только потому, что маленький Ян проснулся и обнаружил, что он пропал посреди ночи. Мы отправили поисковую группу, чтобы найти его, но даже несмотря на то, что столько людей прочесало район в поисках признаков его присутствия, ему каким-то образом удалось проскользнуть мимо нас всех и беззаботно прогуляться обратно в поместье.
«Я не понимаю.» Еще не осознав, что его постоянные вопросы стали причиной разрыва рассказа Аканаи, дядя Нянь Цзу спросил: «Отложив в сторону свои сомнительные решения, если мальчик отбился от Призраков и выжил, то почему ты так не уверен в деталях? Что на это скажет мальчик?»
«Ничего.» Вздохнув от явного разочарования, Аканаи покачала головой и рухнула на стул. Южен впервые видела, чтобы авторитетная женщина выглядела такой побежденной. «Есть многое, что нужно объяснить, поэтому я начну с самого начала». С небольшой дополнительной подсказкой Южена дядя Нянь Цзу держал свои вопросы при себе достаточно долго, чтобы Аканаи могла рассказать свою историю, и что это была за история. Рейн действительно пришел в себя благодаря совокупности факторов, но он пришел в сознание только после того, как прибыл в бамбуковую рощу, и это было только начало. Что-то было не так с его головой, из-за чего он не мог нормально говорить или сдерживать свои эмоции, и теперь он блуждал в другой форме фуги, в которой он демонстрировал почти детское увлечение всем и вся, с чем он сталкивался. .
Затем последовали поистине невероятные моменты, связанные с кратким исчезновением Рейн и обнаружением Аканай места битвы, которое она описала с кропотливыми подробностями. Оказалось, что Южен сильно недооценил навыки Падающего Дождя, поскольку теперь он не только владел невероятно большим Доменом, но и раскрыл секрет Топота Обрушивающейся Горы, прежде чем впасть в кому и мог использовать его в бою. Затем был шокирующий вопрос о его Духовном оружии, коротком мече, который он носил на бедре или держал прикрепленным к своему щите, пока оба они не были уничтожены вместе с его трансформирующейся глефой во время его почти катастрофической дуэли против Гена в Синуджи. Каким-то образом он перековал меч, и хотя двух других оружий по-прежнему не было видно, если он сможет починить одно, то и остальные обязательно последуют за ним. Хотя дядя Нянь Цзу и Герель отреагировали на эту новость улыбками и хорошим настроением, тело Ючжэнь дрожало от ужаса, когда она обдумывала ужасные последствия.
«Его оружие», — начала она, прерывая, потому что ей нужно было это знать. — Он объяснил, как…? Может ли это быть…?»
Южен даже не смогла заставить себя закончить вопрос, но Аканаи все поняла достаточно хорошо. «Я спросил, и он ответил, но мы оба могли бы сберечь дыхание. «Единство. Мне. Меч. То же самое», — вот что он сказал, но что это значит, остается предметом споров».
«Один с Мечом?» — предложил Герел. Баатар кивнул в знак согласия, но Аканай не поспешила с этим согласиться, как и дядя Ниан Зу.
«Хм…» Поглаживая свой чисто выбритый подбородок, дядя Нянь Цзу совсем не был похож на старика Южена, но она могла видеть сходство в их привычках. В наклоне их голов, предпочтениях в чае, в том, как блестели их глаза, когда они обменивались шутками, в дяде Нянь Цзу было так много от ее старика. Эта грубая, нетерпеливая Воительница любила своего старика, это было ясно, и Южен был дураком, что не заметил этого раньше. «Возможно, именно это и пытался сказать Рейн, но это ничего не объясняет. Стать Единым с Оружием — значит настроиться на оружие, чтобы оно могло подсказать вам, как лучше всего им владеть, но перейти от этого к созданию меча из ничего, почему об этом неслыханно, кроме… — Нахмурившись, он наконец, коснувшись основной проблемы, дядя Нянь Цзу спохватился, прежде чем высказать свои мысли, хотя любой, у кого есть глаза, мог видеть, что он встревожен.
Так и должно быть, потому что до этого единственные случаи спонтанного создания оружия совершались новорожденными Демонами, и теперь Падающий Дождь вполне мог повторить этот подвиг, который до сих пор был полностью уникальным для грязных приспешников Отца. .
Вскоре после этого Герел понял, и Аканай кивнула в знак покорной уступки. «Да. Меня тоже беспокоило то, что новомодная сила мальчика проистекает из… далеко не идеального источника. И на это есть веская причина, поскольку дядя Нянь Цзу был единственным присутствующим человеком, который не знал, что Рейн однажды чуть не стал Оскверненным, поскольку глупый мальчик признался в этом Южену и Герэлу после битвы за Саншу. Хуже того, демонстрации Чистоты уже было недостаточно, чтобы доказать отсутствие грязного прикосновения Отца, истина, которую Империя еще не полностью приняла, хотя бы потому, что это было слишком тревожно, чтобы даже думать о ней. Мог ли Рейн наконец поддаться лжи Отца? Раньше Южен сказал бы, что такое невозможно, поскольку Рейн был слишком упрям, чтобы сдаться, но что, если он оказался в ловушке своего разума и не мог контролировать свое тело в течение последних трех месяцев? Утопающий будет хвататься за соломинку, так кто же знал, остался ли Падающий Дождь тем же человеком после стольких месяцев заключения и изоляции? Или, что еще хуже, что, если он больше не в своем уме? Что, если травмы каким-то образом сделали его слабоумным, неспособным больше сопротивляться испорченным искушениям Отца? Даже если бы все эти беспокойства были напрасны и Падающий Дождь по-прежнему оставался бы Благословенным Сыном Неба, его мирские враги, несомненно, использовали бы этот образ мышления против него. Бай Ци, клан Матарам и даже Мицуэ Хидео восстали против Империи, и с каждым днем на сторону Врага переходило все больше людей, так что теперь никто не оставался вне подозрений, даже сам Падающий Дождь.
«Нелепый.» Были пары, чьи мысли совершенно совпадали друг с другом, но, очевидно, Южен и ее муж не входили в их число. Скрестив руки на груди и презрительно фыркнув, Герел выпрямился в полный рост и уставился на Аканай со всей силой своей ярости. «Вы, как никто другой, должны знать его лучше. Мальчик не осквернён, и верить в обратное — верх глупости».
«Это?» Намек на отчаянную надежду проскользнул в голосе Аканаи, как будто она тоже хотела верить, но не могла. «Никто не лишен гнева и ненависти и никто не безупречен. Наш враг действительно древний и хитрый, и каким бы умным и упрямым ни был мальчик, я боюсь, что он сильно превзойден.
Каким-то образом Южен знал, что Аканай говорит не об Отце, а скорее об Объединителе, таинственном лидере, который собрал оскверненные племена под своим знаменем и спланировал успешное, многоплановое нападение на Империю. Поистине грозный противник, и Рейн определенно был превзойден, но почему Аканай чувствовала необходимость стравливать их друг с другом? И откуда она узнала, что он древний? Был ли их враг полузверем-долгожителем? Или, может быть, он был настоящим божеством, готовым бросить вызов своим имперским коллегам через доверенное лицо. Южен так многого не понимала, и с первого взгляда она могла сказать, что Герел и дядя Нянь Цзу даже не заметили тонкую оговорку, поэтому от них не было никакой пользы, но Аканай быстро сообразила и подобрала слова. более внимательно. «Я еще не рассказала о самых тревожных новостях», — сказала она, делая вид, что не замечает изучающего взгляда Южен, роясь в своей сумке. «Сегодня утром, после того как мой сын ушел, чтобы вернуться к своим обязанностям, мальчик показал мне это».
Резкий вздох сорвался с губ Южена, когда Аканай показала жетон крови, потому что его нельзя было спутать ни с чем. «Это было связано с кровью Рейна?»
«Так и есть», — прорычал Баатар, ощетинившийся гневом и насилием. «Он принес только один, значит, в руках его потенциальных убийц есть как минимум еще один».
Что-то щелкнуло в мозгу Южен, и она наконец поняла стремление Аканаи к осторожности. «Вы сказали, что он подвергся нападению со стороны Призраков», — сказала она, ее ужас возрастал, когда она обдумывала ужасные последствия. «Или люди, замаскированные под Призраков».
— Да, и мальчик, как и я, считает, что последнее. Несмотря на отсутствие гортанного тона и животной ярости Баатара, тон Аканаи вызвал холодок по спине Южена, поскольку в нем содержалось невысказанное обещание кровопролития и мести. «Я пришел к вам, чтобы спросить, можно ли узнать, кто заказал это устройство слежения, чтобы мы могли отплатить за их доброту такой же монетой».
«Вы думаете, что это был Ранг Мин». Не было необходимости подвергать сомнению это, поскольку даже дядя Нянь Цзу уловил подтекст Аканаи, вероятно, из-за горячего взгляда, направленного в сторону Южена. «Я могу допросить его, — сказала она, задумчиво закусив губу, — но если он несет ответственность, мы рискуем показать свою руку и спугнуть его».
— Если он сбежит, то его вина гарантирована, — заметила Аканаи, улыбаясь, как будто она предпочла бы, чтобы это было так. Возможно, так оно и было, потому что тогда у нее была бы добыча, на которую можно было бы охотиться, но Ранг Мина было бы не так легко спугнуть.
Поскольку больше обсуждать было нечего, Ючжэнь извинилась и пошла на работу, но остановилась и подняла бровь, глядя на дядю Нянь Цзу, когда он двинулся следом. Отвечая на ее незаданный вопрос, пожав плечами, он сказал: «Если ты хочешь допросить Ран Мина, то я буду на твоей стороне. Этот человек — змея, и твой талантливый муж ему пока не ровня. Кроме гримасы, Герель ничего не сделал, чтобы его поправить, поэтому Южен принял эти слова за правду. Сила Пиковых Экспертов сильно различалась в зависимости от человека, поэтому сравнивать их практически невозможно, о чем свидетельствует множество дебатов, которые происходили каждую ночь в барах, тавернах и светских винных клубах по всей Империи. На этих уровнях большинство сражений заканчивалось в мгновение ока, поскольку, хотя Пиковые Эксперты были чрезвычайно эффективны в уничтожении своих врагов, они все еще оставались людьми со всеми человеческими хрупкими уязвимостями. Учитывая скорость, которую они могли достичь, даже моргание давало врагу слишком большое преимущество, поскольку у Герела было более чем достаточно времени, чтобы трижды убить человека.
Это был один из тех вопросов, которые Южен понимала на базовом уровне, но никогда по-настоящему не понимала, пока Герел не продемонстрировал ей это, расколов яблоко своим мечом, пока она наблюдала со стороны. Все, что она увидела, было размытым пятном движения, настолько быстрым, что она подумала, что, должно быть, вообразила это, пока яблоко не развалилось на четыре аккуратных кусочка, зрелище, которое действительно показало огромное различие между ними. Если она не могла заметить его движений, как ей было судить, быстрее ли он другого пикового эксперта? Это было невозможно, как слепой пытается описать цвета корове, поэтому она просто отнеслась к делу спокойно и позвала Ситу Ранг Мин на встречу в свой офис.
Хотя дядя Нянь Цзу и Герел оба скрывались в Сокрытии, бывший Патриарх клана Ситу без труда заметил их обоих, когда вошел. Его взгляд задержался на их позициях немного дольше, чем необходимо, что было сделано специально, чтобы дать знать Ючжэню. что он видел ее проделки и его это не забавляло. По правде говоря, она подозревала, что Ран Мин жаждал ее офиса и планировал убить ее и захватить его, но до сих пор он не предпринял никаких шагов, чтобы пойти против нее. На самом деле это далеко не так, поскольку он вел себя наилучшим образом и был ее самым эффективным лейтенантом-маршалом, а это означало, что он либо хотел завоевать ее доверие, либо был достаточно умен, чтобы замести следы. Хотя у нее все еще были некоторые сомнения относительно принятия его на работу, он более чем доказал свою ценность за короткое время, проведенное под ее руководством. Он не только решил проблему приверженцев общества, ворующих ее линии снабжения, но также раскрыл сеть контрабандистов, призванную уклоняться от налога легата на роскошь, выследил через забор пресловутую бандитскую группу, которая продавала свои нечестные доходы, и выявил трех шпионов. в ее собственном доме, один из которых она сама не заметила.
Конечно, этого было далеко не достаточно, чтобы завоевать ее расположение, поскольку Ранг Мин непреднамеренно стал причиной первой проблемы, и она подозревала, что он приложил руку и к остальным трем. К сожалению, ей еще предстояло это доказать, а это означало, что было мало надежды, что он выдаст что-нибудь здесь и сейчас, если он будет отвечать за матрицы слежения.
Увы, на Аканай все это было бы потеряно, поэтому Южен даже не пытался быть тонким. «Расскажите мне все, что вы знаете о матрицах отслеживания. Как они сделаны, кто может их сделать и кто может их заказать».
«Хм». Не из тех, кто даже симулировал смирение, Ран Мин не предпринял никаких усилий, чтобы ответить немедленно, а вместо этого сел, не спрашивая. Мужчина даже имел наглость оглядеть стол, словно ища чайник, который должен был там стоять. Конечно, предложить чай и закуски было бы вежливым поступком, и она сделала бы это для любого из своих других лейтенантов-маршалов, но Ранг Мин был особым случаем, человеком, который заставлял ее чувствовать себя совершенно непревзойденной и не в своей тарелке. Поначалу отказ от обычной вежливости казался разумным, чтобы показать, что она не в настроении участвовать в его играх, но теперь она поняла, что это была детская истерика, и его неодобрительный взгляд, казалось, говорил о том, что он ожидал от нее большего.
Сводит с ума. Этот человек скрывался от Общества, и если бы она не приняла его, то он и вся его семья были бы мертвы и похоронены. Как он смеет… ожидать обычной вежливости…
Подавив вздох, она послала за слугой, чтобы тот принес чай и закуски для «уважаемого» гостя. Хотя он не выказывал никаких внешних признаков удовлетворения, ей хотелось ударить его кулаком по лицу, когда он коснулся губами своей чашки, прежде чем поставить ее обратно, не выпивая. Сообщение, в котором говорилось, что это пустая вежливость, но он, тем не менее, этого ожидал. — Твой отец учил тебя лучшему, — сказал он, его голос не был ни громким, ни тихим, но сильным и убедительным. «Поспешишь — людей насмешишь. Вы были нетерпеливы и, что еще хуже, показали это. Поскольку я знаю, что ты нетерпелив, я могу использовать это против тебя. Вы понимаете?»
Ледяная улыбка Ючжэнь появилась легко, когда она представила, как дядя Нянь Цзу и Герел избивают Ранг Мина до полусмерти, она ничего не сказала и позволила молчанию продолжаться. Выдавив собственную полуулыбку, он слегка кивнул в знак одобрения. — Конечно, — продолжал он, намеренно уступая ей победу в этой игре остроумия, хотя бы для того, чтобы лишить ее истинной победы, — я бы тоже был нетерпелив, будь я на вашем месте. Довольно затруднительное положение, если я так говорю, в котором я вам не завидую.
Еще больше силовых игр, притворяясь, что он знает, почему она хотела знать о матрицах слежения, но Южена не обмануть. «И в чем, скажите на милость, мое затруднительное положение?»
«Марионетка-легат больше не пригодна», — послал Ранг Мин, улыбаясь и снова поднеся чашку чая к губам, — «И Имперский клан стремится устранить его». Хотя Ючжэнь была уверена, что она ничего не выдала, Ран Мин добавил: «Конечно, вряд ли неожиданно. Шэнь Чжэньу имел в виду этот результат еще до прибытия в Центр. Зачем еще ему привести столь ценного императорского слугу, дворянина в первом поколении, не меньше?»
Неудивительно, что он это знал, поскольку Ло-Ло не был осторожен, объявляя эту новость, но Юйчжэнь не был уверен, почему это имело значение. Независимо от своего происхождения, Ло-Ло по-прежнему оставалась Императорской Слугой, а это означало, что у нее не было ни собственной власти, ни связей со своей семьей. Очевидно, Ран Мин знал больше, чем показывал, но гордость Южен не позволяла ей спросить или даже признать незнание этого факта. Вместо этого она нахмурилась и ждала, пока он перейдет к делу, только для того, чтобы вспомнить урок, который он только что преподал ей о ценности терпения.
Возмущающий мужчина. Почему Ранг Мин не могла быть жадной и некомпетентной, как все остальные торговцы и дворяне, с которыми она имела дело? Как он так быстро пришел к правильному ответу? Нет, возможно, она смотрела на это неправильно. Возможно, он уже знал о покушении на жизнь Рейна, потому что именно он раздобыл эти матрицы слежения, и теперь вместо этого пытался возложить вину на Имперский клан…
Закатив глаза, как будто он мог прочитать ее мысли, Ран Мин откинулся на спинку стула, скрестил ногу и сложил руки на коленях. Год назад она сочла бы его высокомерным, но теперь, когда Герел перешел в царство Пикового Эксперта, она увидела действия Ранг Мина такими, какими они были; инвалидность, которую вы сами себе наложили. Он знал, что в комнате находились два эксперта по скрытым пикам, и, подставив шею, скрестив ноги и переплетя пальцы, он предлагал своим противникам преимущество. Это может показаться не таким уж большим преимуществом, но когда дело доходит до пиковых экспертов, даже небольшое преимущество может означать разницу между победой и поражением.
«Я не принимал никакого участия в покушении на легата», — сказал он, его предостережение касалось исключительно Имперского клана, и в его глазах Рейн определенно не был его членом. «Я могу поклясться на этом, если понадобится. Легат — человек привычки. Он ходит теми же маршрутами, делает покупки в тех же магазинах, даже заказывает одни и те же блюда в нескольких избранных ресторанах, которые ему хочется часто посещать. Если бы я приказал его убить, моим убийцам не понадобилась бы матрица слежения, чтобы найти его. Вот это ты должен знать.
Неудивительно, что Ран Мин провел свое исследование, и совсем не обнадеживает, что он это признает. — Так почему же ты не попытался его убить?
«Потому что», — ответил он, сжав губы в приглушенном гневе, — «после фиаско во время состязаний я сверился с историями кланов и узнал, что с обитателями Гор Святых Скорби не стоит шутить».
— …Тем не менее, ты все еще настаивал на судебном разбирательстве на дуэли. Ответ пришел к ней еще до того, как вопрос слетел с ее губ. «Потому что, если бы Рейн и его товарищи погибли там, тогда вы могли бы принести Зиана и других молодых талантов, принявших участие, в жертву, чтобы умилостивить
Люди
».
Вяло пожав плечами, он не подтвердил и не опроверг ее обвинение, и Южена до крайности напугало то, что этот человек мог быть настолько бессердечным, чтобы строить заговоры против детей и юных талантов. А для чего? Чтобы его бездарный сын мог сиять намного ярче, когда вокруг не было никого, кто мог бы его затмить? Какое будущее было бы у Общества тогда? С того места, где сидел Ючжэнь, действия Ран Мина не имели никакого смысла, но, опять же, возможно, он был достаточно самонадеян и введен в заблуждение, чтобы искренне поверить, что его дурацкий сын был драконом среди людей.
Отказавшись от этой мысли, Ючжэнь решила действовать так, как будто она пока верила Ран Мину. — Вам еще предстоит ответить на мой вопрос.
Нерешительно пожав плечами, он отправил: «Я не уверен в точных деталях, поскольку клятва, необходимая для изучения этого навыка, чрезвычайно тщательна. Даже сейчас, спустя более пятидесяти лет после этого события, нам еще предстоит узнать, как создаются матрицы отслеживания, а только необходимые ингредиенты, ни один из которых не является чем-то экстраординарным. Что касается того, как они работают, нам известно еще меньше, только то, что они сродни Рунической надписи, только отсутствием рун и надписей». Ухмыльнувшись в ответ на ее недоверчивый взгляд, он продолжил: «Так описывал их мне мой дедушка. Это альтернативный метод использования Небесной Энергии, который Имперский Клан держит в секрете по очень очевидной причине, и который вы поймете, как только подумаете, как матрицы слежения находят свою цель.
С кровью. Почему это стало проблемой?
Когда она открыла рот, чтобы озвучить свой вопрос, мир замедлился, когда дело дошло до апогея. Глаза Ранг Мина расширились от тревоги, когда показались Нянь Цзу и Герел, но ни один из них не был причиной его беспокойства. Все три Эксперта Пика переместились перед ее глазами, каждый из них уже не был там, где она их заметила впервые, и только тогда она заметила тела, испачкавшие ковры ее офиса.
«
Призраки в Цитадели!
— крикнул Нянь Цзу, его голос, усиленный Ци, разнесся по Цитадели, пока он отбивался от еще одного невидимого противника. «
Все станции в боевой готовности! Призраки в Цитадели!
»
А затем комната погрузилась в хаос, поскольку три эксперта по пикам боролись за свои жизни, и Южен ничего не мог сделать, кроме как смотреть и молиться.
