Призраки.
Почему это должны были быть Призраки?
Из всех мерзких приспешников Отца Нянь Цзу больше всего ненавидел Призраков. За долгие годы службы он был близок к смерти больше раз, чем ему хотелось сосчитать, и большинство из этих порезов было сделано острием отравленного кинжала Рейфов. Они не были самыми сильными противниками, с которыми можно было столкнуться, и не были особенно эффективными, учитывая, как часто их атаки заканчивались неудачей, но их тактика затрудняла защиту и отнимала драгоценную рабочую силу, которую можно было бы лучше использовать. Они были трусами и оппортунистами, скрывавшимися в тени, охотясь на ничего не подозревающих врагов, и, несмотря на их низкие шансы на успех, они компенсировали это множеством атак. Он потерял многих друзей и товарищей из-за их презренного малодушия, и последствия этого никогда не были приятными. На сегодняшний день худшей сценой кровавой бойни, которую когда-либо имел несчастье посетить Нянь Цзу, был успешный набег на больничную палатку, когда Вражеский Призрак пробрался в Цитадель во время долгого и затяжного боя и нацелился на больничную палатку через несколько часов после прекращения боевых действий. .
Раненые солдаты и утомленные целители — вот их любимые цели. Призраки были не охотниками и не убийцами, а падальщиками и оппортунистами. Оспа на них всех, и оспа на Отце за то, что он дал жизнь этим отвратительным созданиям.
Обычно, как только преимущество внезапности терялось, Призраки становились лёгкими целями, поскольку лишь немногие были способны Скрыться от Области. Эта группа даже не утруждала себя сохранением своей маскировки, атакуя настолько смело, насколько это было возможно, как только об их присутствии стало известно из-за последнего второго предупреждения Юкуна, посланного для обхода звукового барьера, который у них был на месте. Если бы не его своевременное сообщение, Призраки вполне могли бы добиться успеха сегодня, но Нянь Цзу перехватил инициативу и начал атаку до того, как потенциальные убийцы оказались на месте. Тем не менее, при общении с этими скользкими убийцами осторожность преобладала превыше всего, поэтому Нянь Цзу развернул свой Домен, чтобы отслеживать своего врага, несмотря на то, что видел, как глаза Призрака расширились от шока перед ним, бледная, бледная фигура, одетая в темные, атласные западные одежды, бросающаяся в атаку. с головой в бой.
Это тоже хорошо, потому что даже когда булава Нянь Цзу пронзила череп нападавшего, его Домен вздымался и обнаружил еще девять убийц, приближающихся к нему.
Сейчас семь, когда Ранг Мин и Герел начали действовать, их длинные мечи пронзали выбранные цели с поразительной скоростью. Хотя Нянь Цзу убил своего врага первым, это было связано только с разницей в оружии, поскольку его булава свободно висела на поясе, в то время как их длинные мечи были вложены в ножны с одной стороны, и, таким образом, требовалось больше времени, чтобы вытащить и атаковать. Однако оба мужчины превзошли Нянь Цзу с точки зрения скорости рук и ног, поэтому у них не было проблем с ответом на вторую волну нападавших, в то время как Нянь Цзу использовал время, которое он заработал от своего более быстрого убийства, чтобы поднять тревогу и передать свой дар Баатара использую впервые.
«
Призраки в Цитадели! Все станции в боевой готовности! Призраки в Цитадели!
»
Размытое движение и отблеск света — вот враги, с которыми столкнулся Нянь Цзу, скрытные существа из воздуха и тени. Если бы не хор колоколов, отдающийся на его новом руническом щите, он мог бы задаться вопросом, не обманывают ли его глаза, но нет. Враг был здесь и намеревался забрать его жизнь, но Нянь Цзу не стал бы продавать ее так дешево. Не было необходимости говорить или отправлять своих союзников, поскольку они разделили противников между собой: Нянь Цзу бросился вперед, чтобы забрать троих себе, в то время как Ранг Мин и Герел атаковали по два на флангах. Увы, учитывая их относительные стартовые позиции, это означало пересечение путей со своим старым врагом и удержание Ранг Мина справа от него, что давало бывшему Патриарху заманчивую цель, если он решит ее взять. К счастью, они были слишком заняты своими врагами, чтобы думать о двойной игре, и, несмотря на все свои недостатки, Ран Мин не был человеком, известным тем, что убивал людей в темноте.
Нет, когда у него кого-то убивали, он любил устраивать из происходящего публичное зрелище и редко пачкал руки. Это был просто его стиль, и он был эффективен, иначе он бы не продержался в качестве Патриарха клана Ситу так долго.
Отбросив в сторону свои сомнения, Нянь Цзу максимально эффективно использовал свой рунический щит и полагался на отточенную интуицию и врожденный Домен, чтобы отслеживать позиции своих врагов. Он жаждал одного с тех пор, как молодой Рейн подарил четыре щита легату Шэнь Чжэньу, и долгое ожидание наконец подошло к концу на праздновании прошлого Нового года, когда Баатар подарил ему великолепный рунический щит от имени своего едва функционирующего сына. Эти предметы, созданные разносторонне одаренным Святым-Медицинским, были в крайне дефиците не только из-за ограниченности материалов, но и потому, что Святой Медицинский не мог тратить много времени на их изготовление, если только это не было прямой выгодой Падающему Дождю. . Хотя эксцентричный полузаяц был более чем готов снабдить большую часть элиты мальчика щитами, он устроил истерику, когда Баатар предложил подарить один Нянь Цзу. На то, чтобы убедить Святого Врача в обратном, ушел целый год, но ожидание того стоило. Округлый щит в виде мишени диаметром целый метр, массивный рунический предмет закрывал более трети высокого тела Нянь Цзу, даже не приседая, и оставлял очень мало целей для противников, атакующих слева, позволяя ему почти не обращать на них внимания. когда он наступал на своих врагов. Вопреки тому, что могло подумать большинство Воинов, ключом к победе над Призраками было быстро приблизиться и убить их как можно быстрее, поскольку их сила, скорость и навыки оставляли желать лучшего. Внезапность была их главным оружием, за ним следовал яд, но мало кто понимал, что их третьим и четвертым скрытым оружием были терпение и хитрость.
Первые несколько Призраков проявили себя, чтобы отвлечь Нянь Цзу от второй волны. Кто знал, приближается ли уже третья, четвертая или пятая волна убийц? Лучше всего закончить это быстро и проверить Юкуна и других охранников снаружи, хотя он опасался худшего, учитывая, что они еще не появились.
Воспользовавшись представившейся возможностью, Нянь Цзу сломал строй и бросился своим щитом на двух крайних левых Призраков, одновременно замахиваясь булавой на того, кто был справа. Уверенный в том, что убьет своего врага, если Призрак попытается заблокировать его, он выследил своего эфирного противника с помощью своего Домена и был готов изменить курс, чтобы следовать за неизбежным уклонением своей цели, но затем на его глазах произошло что-то необъяснимое. Обреченный Призрак разделился на две — нет, на четыре отдельные формы, отдельные и отдельные призрачные фигуры, каждая из которых владела своими собственными Доменами, которые разлетелись в четырех направлениях, и хоть убей Нянь Цзу не мог выбрать ни одну, за которой мог бы следовать. Его булава качнулась в пустом воздухе, когда четыре призрака сплотились для своего противостояния, заставив его спешить, чтобы прийти в себя и придумать ход, чтобы защитить его от всех четырех.
Как это было возможно? Было ли четыре Призрака, двигавшихся как один? Зачем им вообще это делать?
Такие мысли проносились в голове Нянь Цзу, когда он спокойно выбирал лучший путь защиты. Парируйте низкую атаку крайнего правого Призрака и заблокируйте одного слева, а затем контратакуйте двух средних, чтобы отогнать их. Его булава двигалась бессознательно, исполняя свою волю, действия укоренились в мышечной памяти за долгую жизнь усердных тренировок, но ничто из того, с чем он когда-либо сталкивался раньше, не подготовило его к тому, что последовало дальше. Когда его булава метнулась низко, чтобы перехватить клинок Призрака, его оружие безвредно прошло сквозь оружие врага, как если бы оно было создано из тумана и света. Настолько неожиданно, что Нянь Цзу испытал мгновенную вспышку паники, когда он бессознательно уклонился от приближающейся атаки, прежде чем осознать, что произошло, тем самым разрушив весь свой план и позволив трем другим атакам пройти.
Быстрый рывок щита уберег его от травм, но, к его удивлению, он зарегистрировал только один удар, хотя их должно было быть три. Облегчение было мгновенным, когда он почувствовал, как два других Призрака разделились на восемь частей и начали свои атаки с множества углов, и если бы не прикрытие щита, Герел, наступавший слева, и ограниченное пространство внутри офиса Южена, Нянь Цзу вполне мог получить травму от отравленных клинков Призраков. Уже имея некоторое представление об игре своих хитрых противников, он отслеживал удары, попадающие в его щит, и разгадал их трюк. «Призраков всего семь», — крикнул он, блокируя шквал атак, когда все трое были отброшены. «Это уловка Сокрытия и Доминирования».
Это были все слова, которые он смог выдавить, прежде чем ему снова пришлось сосредоточиться на своих противниках, поскольку даже его непроницаемый рунический щит не был застрахован от воздействия естественного закона. Шквал атак был не самым сильным, который он пережил, но и не таким незначительным, как он ожидал от простых Призраков. Хотя он слышал рассказы о рунических предметах, способных притупить последствия прямых ударов, эти щиты были первым набегом Святого Врача на руническую надпись и не имели ничего, кроме самых основных эффектов. Щит в некоторой степени сводил на нет усиление и оставался практически неразрушимым, пока у владельца было достаточно Ци для его снабжения, но не было врожденного эффекта отклонения или ослабления ударов, и ни одного из более ярких эффектов, которые мог бы создать такой мастер рун, как Оу Ян Юхуань. . Тем не менее впечатляющее предложение для первой рунической надписи Святого Врача, особенно учитывая, что Оуян Юшэн, патриарх его клана и любимый младший брат Юхуаня, все еще работал над маленькими кольцами и базовыми шлемами, несмотря на годы личных уроков от своей талантливой старшей сестры.
Рыча от разочарования, Нянь Цзу искал выход среди роя призрачных призраков, выстроившихся против него. Если бы не его союзники и Южен, стоящий за ним, он вполне мог бы признать поражение и бежать, чтобы сражаться в другой день. Было почти неловко, когда на него так сильно давили простые Призраки, которые редко были настолько опытны в реальном бою, но эти враги не были похожи ни на кого, с кем он когда-либо сталкивался раньше. Нет, заметьте, он уже видел нечто подобное раньше, когда сражался с Исповедником в форте Синудзи. Сокрытие обычно использовалось, чтобы отвлечь внимание от объекта, но Исповедник каким-то образом почти использовал этот навык наоборот, привлекая внимание Нянь Цзу к движениям рук и кистей, которых на самом деле не было. Эти Призраки делали то же самое, только в гораздо большем масштабе, запуская головокружительный набор иллюзорных атак, чтобы обмануть и дезориентировать свои цели. Нянь Цзу мог относительно легко видеть движения Исповедника насквозь, поскольку мучитель скрывал только движения рук, оставляя позу своего тела открытой, но эти Призраки были мастерами Сокрытия и создавали свои призрачные копии, которые двигались способами, неотличимыми от движений Исповедника. оригинал. Это лишило его возможности отличить реальность от иллюзии только с помощью Сферы, поскольку каждый иллюзорный враг также обладал своей собственной отдельной Сферой.
Этому трюку стоило научиться, и даже Воины Империи могли бы использовать его с пользой. Хотя эти проклятые ублюдки обладали лишь средней силой, их скорость была приличной, а их трюки приводили в бешенство. Трех врагов было достаточно просто уследить, но двенадцать? Его глаза были даже менее чем бесполезны и стали настоящей помехой в этой битве, поскольку его тело реагировало на зрение, несмотря на то, что он знал, что то, что он видел, было нереальным. Их шквал движений ошеломил его разум и лишил его возможности действовать, пока он изо всех сил старался блокировать иллюзорные атаки и компенсировать непреднамеренно открытые бреши для настоящих Призраков. При таких темпах, это будет лишь вопросом времени, когда один из этих отравленных кинжалов порежет плоть и вызовет цепь событий, которые приведут к его смерти.
К счастью, у каждого из них было только по одному клинку, иначе Нянь Цзу не смог бы блокировать все их возможные атаки, поскольку даже с его любимым Руническим Щитом не было возможности одновременно защищать верх, низ, лево и право. время. К счастью, его союзники были умелой парой и помогали охранять его фланги, позволяя ему снова продвигаться вперед и, в свою очередь, снимать с них давление. Защищая свой фронт и оставляя открытыми бока, он хотел привлечь Призраков к атаке и подвергнуть их воздействию длинных мечей Герела и Ранг Мина, оба из которых обладали достаточной дальностью действия, чтобы вступить в бой с врагами без особого риска — преимущества, которого не хватало оружию Нянь Цзу. . Оборонительный центр и наступательные фланкеры — это была проверенная и верная тактика, которая хорошо масштабировалась независимо от количества задействованных бойцов, и все они применяли ее без необходимости приказов или разговоров. Было странно полагаться на своего самого старого и самого ненавистного врага, чтобы обеспечить его безопасность, но война и политика создавали странных товарищей по постели, как всегда говорил Ду И.
Случайное напоминание о его потерянной любви и ностальгия по боям в ближнем бою напомнили Нянь Цзу о других временах, более ранних временах, когда ему оставалось еще несколько десятилетий до звания генерал-полковника. Когда он впервые подписал контракт на пятидесятилетний срок с Имперской Армией, это казалось благородным и славным поступком, но в тридцать четыре года он уже давно сожалел об этом решении. Его возраст лишь отражал то, как долго ему придется служить, поскольку, когда срок его службы подойдет к концу, ему исполнится шестьдесят восемь лет, и осознание того, что к моменту выхода на пенсию он будет в два раза старше своего нынешнего возраста, было действительно тяжелым испытанием. Это произошло сразу после его повышения до майора, которое, по его мнению, давно назрело, и, по правде говоря, так оно и было, потому что Общество сделало это так. Будучи преданным семьей, кланом и обществом, Нянь Цзу не доверял ничему и никому, поскольку даже предполагаемые друзья могли превратиться в смертельных врагов, когда в смесь вмешались деньги и политика. Таким образом, Нянь Цзу никогда не брал Наставника после того, как обнаружил двух потенциальных кандидатов, посланных его врагами, чтобы уничтожить его, и поэтому мог полагаться только на себя в продвижении по Боевому Пути.
Для Нянь Цзу это не проблема, по крайней мере, до недавнего времени. Другие называли его потрясающим талантом, но он никогда не верил в это и работал усерднее, чем все трое его сверстников вместе взятые. За это Мать Наверху щедро наградила его усилия Прозрением. Создание Ядра далось ему легко, как научиться дышать другим, но совершенно естественным способом, и после того, как он отдал свою жизнь Имперской Армии, он быстро продвинулся по служебной лестнице благодаря своим многочисленным громким дуэлям против приверженцев Общества. и быстрый прогресс в достижении боевых целей. Конденсация Ауры и Формирование Натального Дворца были достигнуты легко, до такой степени, что он уже даже почти не помнил, как это произошло, поскольку успех пришел так же естественно, как волосы на лице на его подбородке или набухшие мышцы вдоль его тела, всего лишь еще один аспект его жизни, когда Боевой воин.
Итак, когда он впервые столкнулся с узким местом в разработке доменов (термине, о котором он в то время даже не слышал), он не знал, как действовать дальше.
Хотя ходило множество слухов об Аурах и Натальных Дворцах, о следующей вехе было мало что известно публично, поэтому в течение двух лет он страдал без значительного прогресса, что привело его в депрессию. Неудивительно, учитывая, что Боевой Путь — это все, что у него было, поскольку он жил пустой, бессмысленной жизнью, лишенной радости и хорошей компании. Днем он служил на Стене и сражался на дуэлях, когда этого требовал случай, а ночью он тренировался в одиночку в бастионе, занятом полумиллионом солдат, которыми одни восхищались, другие высмеивали и которого избегали все, кто опасался Далекая досягаемость общества. У него были сверстники и подчиненные, но не было друзей, любовников или даже товарищей по оружию, тихое, одинокое существование, в котором он играл свою роль и больше ничем не занимался. Это не проблема, пока он живет настоящим моментом, не заботясь о том, куда он направляется или каких целей он надеется достичь, двигаясь вперед без цели и направления.
А затем, после двух лет застоя, его, наконец, повысили до майора вместе с несколькими его сверстниками, людьми, которых, как он думал, он оставил далеко позади, но теперь они преследовали его по пятам и угрожали, которых следует опасаться.
Таким образом, завеса над долгой аферой Общества приоткрылась, поскольку они предоставили Нянь Цзу бежать на свободу, а его репутация росла, одновременно отложив его продвижение по службе, чтобы у его хорошо обученных коллег было больше времени, чтобы наверстать упущенное. Теперь, когда они победят его, они докажут превосходство Общества, поскольку, хотя талант Нянь Цзу позволял ему выделяться в юности, без поддержки Общества, он был не чем иным, как розой, застрявшей в собачьем дерьме. Его продвижение по службе было отложено, потому что Имперская армия поощряла только таланты майора, а младшие офицеры были слишком легко доступны. Однако, став майором, он наконец получил доступ к информации, необходимой ему для продвижения по Военному Пути, поскольку увеличение Боевой Силы было требованием для дальнейшего продвижения по службе. В официальных документах, прилагаемых к его новому званию, было предостережение о том, что он сможет сохранить свое звание только в том случае, если сможет развить домен, что на самом деле было первым разом, когда Нянь Цзу видел, как эти слова использовались в отношении Боевого Пути. .
Таким образом, Общество выиграло время для своих сыновей и дочери, одновременно задержав продвижение Нянь Цзу по Боевому Пути.
Хоть он и отчаивался из-за потраченного времени, он не оставлял надежды, поскольку, по полезному намеку его непосредственного командира Фэн Дао Дэ, Нянь Цзу никогда бы не был допущен к повышению, если бы он уже не проявил признаков Развивающийся домен. Конечно, старший Воин помогал продвинуться вперед не потому, что он хотел помочь конкретно Нянь Цзу, а потому, что он верил, что вклад солдата заслуживает вознаграждения, иначе это плохо сказалось бы на общем боевом духе отряда. Поэтому, по совету старшего Воина, Нянь Цзу отправился в библиотеку Северной Стены, чтобы взять всевозможную литературу, большая часть которой затрагивала тему становления «Единым с Миром». Библиотеку часто посещали многие приверженцы Общества и лакеи, надеющиеся заслужить расположение, беспокоя Нянь Цзу, поэтому он проводил большую часть своего времени в темном, ветхом баре, известном тем, что разбавлял напитки и поддерживал порядок в столовой. — горит до поздней ночи.
Однажды роковой ночью, сидя за своим столом, Нянь Цзу корпел над сухими мемуарами и цветистыми стихами, когда вошел незнакомец. Инцидент, который стоит отметить сам по себе, здесь, в этом баре, который редко посещают, особенно кто-то вроде этого. Благородный сын с серебряной ложкой, судя по всему, наделенный безупречной кожей и приятными пропорциями воина-воина в сочетании с пухлыми формами, связанными с хорошей едой и отсутствием целенаправленных усилий. Легко представить, почему кто-то со средствами пришел в такой бар, и Нянь Цзу был прав, полагая, что это не для экономии денег на свечах.
«Поздравляю», — начал незнакомец, воспоминания все еще свежи в памяти Нянь Цзу, как будто это произошло только вчера. «По поводу повышения», — пояснил он, помогая себе сесть, несмотря на хмурый взгляд Нянь Цзу, но не раньше, чем сначала положил шелковый носовой платок. — Давно пора, но, увы, твоей учебе придется подождать.
Несмотря на то, что Нянь Цзу полагался на безопасность, которую обеспечивал его пост в Имперской армии, он давно понял, что Мать заботится о тех, кто заботится о себе, поэтому он вытащил булаву и швырнул ее на стол. «Ваша компания нежелательна и не терпима», — начал он, мысленно размышляя о том, насколько эти слова были неправдой, поскольку незнакомец казался в точности типом Нянь Цзу, мошенником-интеллектуалом, который не любил пачкать руки, но делал это, несмотря ни на что. правильная мотивация. Человек со вкусом, но не из тех, кто стесняется делать то, что необходимо, — черта, слишком редкая для людей со средствами. Тем больше причин опасаться его и его безумно очаровательной улыбки, ведь именно они склонны добиваться цели. «Уходи сейчас по собственному желанию или через три секунды, когда я вышвырну тебя за дверь».
Это был не первый раз, когда он делал что-то подобное, но владелец бара, по понятным причинам, прощал своего единственного постоянного клиента. Однако незнакомец пришел подготовленным, заранее проведя исследование, и не стал смягчать слова, пытаясь убедить Нянь Цзу послушать. «Менее чем через три минуты», — начал он, вскакивая на ноги с поднятыми руками и раскрытыми ладонями, и пошел назад к двери, — «Тэн Вэй Шэн войдет в эту дверь и вступит в драку. Делайте, что хотите, но я предлагаю вам воздержаться от унижения его, поскольку он ошибочно решил, что вы издевались над его старшим братом вскоре после его смерти.
Ничто не может быть дальше от истины. Тэн Вэй Шэн погиб во время патрулирования, но успел предупредить остальную часть своего отряда о готовящейся засаде Оскверненных. Нянь Цзу не любил этого человека при жизни, но от насмешек над его героической смертью не было никакой пользы, а даже если бы и было, он бы этого не сделал. Нянь Цзу даже сказал то же самое, на что незнакомец остановился как вкопанный и пожал плечами в ответ. «Вэй Шэн — не самый острый меч в арсенале», — начал он, сверкая раздражительной улыбкой, прежде чем поспешно объяснить: «Но у него появились неправильные друзья, которые стремятся использовать его в своих целях. Секта Байцзи до сих пор работала над тем, чтобы оградить вас и других своенравных приверженцев от открытого возмездия, хотя и только для того, чтобы раздражать тех, кто хотел бы, чтобы все было иначе, но если вы столкнетесь лбами с племянником лидера секты и унизите его публично, тогда все может измениться к худшему». Пожав плечами, он добавил: «Я пытался объяснить это Вэй Шэну, но держу пари, что он получил слишком много ударов по голове и не смог пройти».
Усвоив всю эту информацию, Нянь Цзу прищурился и спросил: «Твое имя?»
«Шинг Ду И», — сказал мужчина, выбегая за дверь, оставив свой носовой платок и закрыв таким образом дверь перед первой встречей Нянь Цзу с любовью всей его жизни.
Несмотря на все личные дневники, академические диссертации и цветочные стихи, через которые он прошел, ничто из этого не помогло Нянь Цзу преодолеть узкое место. Нет, за это он был обязан Ду И, факт, который он никогда не понимал до недавнего времени, когда Дастан Чандос упомянул Единый с Самостью в Синудзи, и Нянь Цзу нашел время, чтобы обдумать это. Фактически, за последние несколько месяцев прошло много часов, поскольку он никогда не был тем, кто останавливался на Боевом Пути другого человека, но что-то в Единении с Самостью просто имело для него смысл, и он хотел понять, почему.
До встречи с Ду И Нянь Цзу прожил жизнь, лишенную смысла. Из чувства сыновней любви и глубоко укоренившегося стыда он держал в секрете свои «ненормальные вкусы» и вел целомудренную жизнь, но Ду И изменил все это. Будучи еще одним изгоем Общества, Ду И был тем, кто направил Нянь Цзу к истине однажды ночью, через много месяцев после их первой встречи, но до того, как они стали любовниками. «Каждый имеет право называть вас паршивой овцой, но не по тем причинам, которые вы думаете», — сказал Ду И, сверкнув кривой ухмылкой и выпив чашку вина, прежде чем продолжить. «Овца не выбирала свой цвет и не может когда-либо надеяться измениться, но это не делает ее менее овцой, чем другие». Взяв Нянь Цзу за руку, Ду И посмотрел ему в глаза и добавил: «Ты думаешь, что быть другим означает, что ты совсем не такой, как все мы, и это правда, но мы все разные по-своему, потому что именно так Мать создала нас».
Это был поворотный момент в жизни Нянь Цзу, момент, когда он научился принимать себя и перестать бороться с тем, кем он был. Ему все еще приходилось скрывать свою любовь от всего мира, и он встречался с Ду И только тайно, но Нянь Цзу перестал притворяться каменным человеком, не нуждающимся в любви или привязанности, которые Ду И обеспечивал в избытке. Он также научил его, что в жизни есть радость, и хотя он умер и ушел, уроки, которые он преподал Нянь Цзу, все еще остались, и он не поддавался отчаянию.
Единый с Собой. Он был Нянь Цзу, Живой Легендой и Генерал-полковником Империи, оба титула действительно высокие, но он также был Ситу Нянь Цзу, раскаявшимся сыном, который оплакивал своих родителей, несмотря на все их недостатки, и сожалеющим человеком, которому так и не удалось жениться на этом человеке. он любил. Однако, прежде всего, он был человеком, который высоко ценил свой долг, и хотя его долг перед Империей заключался в том, чтобы остаться в живых, он был обязан перед человеком, которого любил, обеспечить безопасность дочери Ду И.
Нянь Цзу не был отцом девочки и никогда им не станет, но он будет стоять за Ду И там, где, как он знал, будет этот мужчина, всегда между опасностью и своей любимой дочерью.
Этого единственного утверждения было достаточно, чтобы раскрыть его Домен в полную силу, поскольку он принял свои недостатки, а мир, в свою очередь, полностью принял его. Там, где обычно он занимал два метра, теперь его Домен распространился на всю комнату и даже за ее пределы, фокусируя мир с ясностью, не похожей ни на что, что он когда-либо испытывал раньше. Бесчисленные пряди ковра, количество балок на крыше, концентрированный запах крови, доносившийся через открытое окно, Нянь Цзу осознавал все это и многое другое, не влияя на его способность сосредоточиться на важных деталях. Десять Призраков пришли, чтобы забрать его жизнь, а трое лежали мертвыми на полу. Остальные семеро использовали свои сверхъестественные способности, чтобы скрыться от чувств Нянь Цзу, но они не смогли скрыться от его усиленного Домена. Хотя их вызванные призраки обладали собственными Доменами и были неотличимы от настоящих Призраков, они не имели собственного веса или сущности, а это означало, что только настоящие Призраки царапали своими ботинками твердую древесину и оставляли вмятины на ковре.
Как только он смог определить их позиции, победить их было так же легко, как повернуть руку. Первым атаковав передний щит, он врезался в Призрака и врезал булавой в колено второго, в то время как его третий противник вышел из позиции. Они ожидали, что их многочисленные тени будут держать Нянь Цзу под контролем, но они больше не обманывали его. Добив своих ошеломленных и искалеченных врагов, он повернулся спиной к третьему Призраку и сразил одного из противников Гереля, который отклонился слишком далеко, чтобы избежать случайной атаки молодого и нетерпеливого человека. Трудно сказать, было ли это удачей или мастерством, но Герель едва не нанес удар одному врагу, но оставил себя уязвимым для другого, который, не теряя времени, оплакивал своего союзника. Вонзив кинжал глубоко в плечо воина Бекая, ликование Призрака было недолгим, поскольку отважный молодой дракон ухмыльнулся и ударил врага головой, потеряв сознание.
Сделав паузу достаточно долго, чтобы увидеть, как Герел вонзает свой длинный меч в упавшего Призрака, Нянь Цзу ударил нападавшего, приближавшегося к нему сзади, все еще не понимая, что его движения были ясны как день для глаз Нянь Цзу. Кости сломались, когда Призрак умер, и Нянь Цзу подумывал отступить, чтобы позволить Ранг Мину умереть. Он всегда придерживался мнения, что этого человека слишком опасно оставлять в живых, поскольку он не заботился ни о чем и ни о ком, кроме себя и своего сына, в котором он видел продолжение себя. Гулонг был попыткой Ранг Мина жить за счет своего сына и иметь образ любящего отца, которого он всегда хотел, но мальчик был испорчен до глубины души и воспользовался снисходительной любовью своего отца, комбинация, которая привела их обоих к гибели.
Если бы их позиции поменялись местами, Ранг Мин, скорее всего, оставил бы Нянь Цзу умирать, но, к счастью для него, Нянь Цзу никогда не предал бы члена клана, даже того, кто был изгнан из клана. Ему потребовалось лишь мгновение колебания, прежде чем бросить свою булаву в Призраков, убив обоих одним ударом, когда оружие раздробило им головы, а затем отскочило от стены офиса и приземлилось обратно в руку Нянь Цзу.
В комнате воцарилась тишина, если не считать их тяжелого дыхания, когда Ран Мин оценивал Нянь Цзу. Вечность пролетела как одно мгновение, пока они оба размышляли о том, что могло бы быть, если бы они оставили в стороне свои разногласия и с самого начала работали вместе. Когда пришло известие о смерти его отца, Нянь Цзу уже обдумывал, стоит ли ему вернуться в лоно и принести клятву верности Патриарху Клана. Затем по дороге домой на похороны он попал в засаду, устроенную убийцами Ранг Мином. Кульминацией этого события стало убийство Патриарха, своего собственного деда, чтобы занять его место. Что заставило этого человека совершить такое злодеяние, убить человека, который воспитал его как сына?
Увидев вопрос в глазах Нянь Цзу, Ран Мин усмехнулся и покачал головой, но замер, когда охранники ворвались в комнату и охраняли периметр. — Вы считаете моего дедушку образцом добродетели, — послал он, его спокойный тон был пропитан нехарактерной язвительностью, — но вы никогда не знали этого человека. Из любви к клану и обществу он довел моего отца до смерти, убив мою мать вскоре после моего рождения, и все потому, что она не была женщиной, достойной клана. Из-за моего низкого происхождения ничто из того, что я делал, не было достаточно хорошим, в отличие от высокородного Ситу Нянь Цзу». Последнее было сказано с ухмылкой, которая, как сообщается, была более эмоциональной, чем показал Ран Мин, когда Цзя Ин изгнал его, а Нянь Цзу был ошеломлен неприкрытой и сильной ненавистью в его глазах. «Знаешь, он сделал бы тебя Патриархом, и все из-за крови и таланта, поэтому я показал ему, на что способен член клана Ситу низкого происхождения». Поправив рукава, чтобы успокоиться, он продолжил после глубокого вздоха. «Большинство думает, что наша вражда порождена завистью, и они были бы правы, но я никогда не боялся твоих боевых навыков, даже после того, как увидел, каких высот ты поднялся. Я всегда боялся только твоего происхождения и доверчивости, потому что ты был бы идеальной марионеткой, танцующей на струнах Старейшины. Если бы не тщательная подготовка и многочисленные уступки Цзя Ина, держу пари, что Чи Ган достаточно скоро обратился бы к тебе с планом свергнуть меня, поскольку ты дурак и идеалист, которым слишком легко манипулировать».
Хотя его слова были резкими, Нянь Цзу услышал в его тоне нотку правды, потому что из него действительно мог бы получиться ужасный Патриарх Клана. Ду И говорил это много раз, когда другие члены клана и приверженцы общества все еще считали целесообразным включить Нянь Цзу в свои планы и пытались склонить его на свою сторону. В любом случае, Ран Мин теперь был избитой собакой, которая явно боялась за своего сына, как и должно было быть. Цзя Ин была безжалостной женщиной, которая без колебаний сделала бы все необходимое, чтобы защитить своего сына, и Гулун прочно застряла в ее когтях.
«Прошлое есть прошлое», — Нянь Цзу Сент, покачав головой, отвернулся. «Я никогда не ненавидел тебя и не держу зла ни на тебя, ни на твоего мальчика. Помогите Юйчжэню, и я поговорю с Цзя Ином о свободе Гулуна». Ни Цзя Ин, ни Ранг Мин не были способны вернуть клан Ситу юности Нянь Цзу, воображаемую, сплоченную семью, которая держалась вместе несмотря ни на что, но он не позволил неудачам своего клана повлиять на то, как он относился к своим родственникам.
Бехаи заботились о своих. Почему Империя должна делать меньше?
Вспомнив о своем товарище, Нянь Цзу повернулся, чтобы посмотреть, как поживает Герел, но, вопреки его ожиданиям, Воин Бехай был на ногах, а Южен был рядом с ним, с окровавленным кинжалом Призрака в руках и с уже запечатанной раной. — Значит, слухи правдивы, — пробормотал Ран Мин, слегка расширив глаза от приглушенного удивления. «Мастерство легата в целительстве не связано с феноменальным талантом или, по крайней мере, не с его собственным».
Сверкая дикой ухмылкой, Герель парировал: «Лягушка в колодце, вот кто ты есть, ибо ты не знаешь…»
Сжав бок, чтобы сомкнуть губы, Южен проделала прекрасную работу, выглядя спокойной и владеющей собой, но хватка ее меча, сжимавшая побелевшие костяшки пальцев, выдала игру. «У Бекаев есть несколько выдающихся молодых талантов», — заявила она, ее ледяной взгляд мало что смутил Ранг Мина. — Легат и мой муж — лишь двое из многих.
Без сомнения, они говорили о известном по слухам методе Исцеления, настолько простом, что его мог освоить даже необразованный Воин. Еще одно чудо, ставшее результатом их победы на второй линии, одно из многих, которые еще предстоит объяснить. Целителям Централа еще не удалось прийти к соглашению о том, как работает эта техника, поскольку они не понимали, как ее использовать, поскольку большинству Воинов, способных использовать эту новомодную технику, не хватало образования, необходимого для ее правильного описания. Они знали только, что теперь можно Исцелять, не обладая глубокими знаниями о человеческом теле, и Южен помешал Герелю непреднамеренно подтвердить, что Падающий Дождь также знает, как его использовать. Тем не менее, незначительной оплошности было достаточно, чтобы Ранг Мин сделал собственные выводы, и человек-змея, без сомнения, сохранил эти знания для использования в будущем.
Пока они играли в свои игры во ложь и полуправду, Нянь Цзу взял на себя управление и объявил офис Южена своим командным центром, из которого он будет контролировать оборону. Стандартным протоколом во время нападения Призраков было то, что высокопоставленные офицеры должны были оставаться на месте и ждать достаточного подкрепления, прежде чем двигаться в центральное место, мера, чтобы убедиться, что они не попадут в засаду по пути, но сидеть здесь, пока он не действовал, действовало ему на нервы. солдаты под его командованием сражались и погибали. За него уже погибли десять солдат, шесть охранников Ючжэня и четверо охранников Нянь Цзу, включая одного из его лучших и умнейших, Поющего Копья Ши Юкуна. Без его предупреждения все они могли бы погибнуть в офисе Южена, но за это пришлось заплатить огромную цену. Подумать только, этот скромный Воин и Герой Империи, человек, который взял в руки оружие в Синудзи и замке Цзянху и пережил две самые кровавые битвы на сегодняшний день, падет здесь, в самом сердце Цитадели, где Империя была самой сильной. Этот Воин выполнил свой долг и спас положение, хотя это не принесло большого утешения его скорбящей семье. Родителям Ши Юкуна теперь придется похоронить своего сына, а его детям — своего отца. Это две беды, которые ни один человек никогда не должен пережить, и все потому, что Ши Юкун пообещал обеспечить безопасность Нянь Цзу.
Оскверненные вожди и демоны были самыми могущественными приспешниками Отца, но для Нянь Цзу призраки навсегда остались самыми ненавистными.
Эта смерть ознаменовала собой еще один долг, возложенный к ногам Врага, один из многих, возникших в этот кровавый день. Призраки, успешно справившиеся со своими задачами, быстро исчезли, растворившись в тенях, где они были невидимы для всех, кроме самых придирчивых инспекторов Воинов, считавшихся высокоприоритетными целями. Поскольку все они находились под замком и охраной, Призраки могли свободно выбирать цели по своему усмотрению, и они не ограничивались элитами. Они без всякой причины убивали солдат и мирных жителей, поджигали склады, полные столь необходимой еды и оборудования, а одна группа Призраков даже напала на конюшню, полную боевых коней, хотя это закончилось плохо, поскольку их улучшенная маскировка оказалась бесполезной против хорошо обученные звери.
Нянь Цзу доставила некоторое удовлетворение, узнав, что двух Призраков избила и затоптала насмерть боевая лошадь, когда они приблизились к ней без осторожности. Лучшая смерть, чем они заслуживали, но, увы, не все лошади могли быть такими храбрыми.
К счастью, Королевские Стражи, защищавшие Имперских Потомков, более чем справились с этой задачей, иначе Император мог бы обидеться на неспособность Нянь Цзу защитить их. Они тоже подверглись сильному нападению, но вместе играли в маджонг и поэтому их было легко обезопасить. Почему все четверо оказались в Северной Цитадели, он не знал, и они не хотели говорить, только то, что у них была встреча с супругой Чжэн Ло, которая была отложена из-за неожиданного выздоровления Падающего Дождя.
В течение следующей половины дня люди Нянь Цзу вступали в прямые столкновения с Призраками еще пять раз, три из которых возглавляла сама Аканай. Учитывая ее огромную силу и способность противостоять чудовищному Бай Ци в единоборстве, Аканаи была на первом месте в списке активов, которые нужно защищать, но женщина отказалась «прятаться в ящике и ждать смерти». Вместо этого она отправилась охотиться на Призраков, используя себя в качестве приманки, а ее элитные стражи-хишиги доказали, что они более чем достойны своих врагов. Это были не одетые в кожу, вооруженные луками и ездящие на кинжалах Кшиги, с которыми был знаком Нянь Цзу, а небольшая элитная группа воинов под чадрами, в происхождении которых он не был уверен. Герель тут ничем не помог, просто пожимал плечами на вопросы и больше ничего не говорил, а тут даже Южен не помог. «Он даже мне не скажет», — послала она, и Нянь Цзу уловил намек на раздражение в ее голосе. Ду И насквозь ее испортил, и было бы чудом, если бы она оказалась хотя бы наполовину такой компетентной, как она, но каким-то образом ей удалось превзойти все ожидания. «Я считаю, что они независимы от Бехаев, — продолжила она, не желая раскрывать секреты, — и лишь слабо связаны с Хишигами. Я бы обратился за ответами к Святому-медику, так как подозреваю, что он является их связью с Бехаи, но это только мое личное предположение.
Несмотря на героические усилия Аканай, число погибших Нянь Цзу росло с течением времени, а силы Врага все еще не были пойманы. Лишь в полдень он, наконец, почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы прекратить поиски, но не раньше, чем приказал своим людям постоянно оставаться под усиленной охраной. И только тогда у него было время обдумать последствия, сидя за столом Южена, а Аканаи напротив него. — Сегодня утром вы заявили, что мальчик подвергся нападению со стороны Призраков, — начал он, барабаня пальцами по столу с едва скрываемым беспокойством. «Возможно ли, что эти нападения были совершены выжившими?»
«Не только возможно, я бы сказал, что это вероятно». Выглядевшая совершенно непринужденной и невозмутимой нападениями, Аканаи выглядела ничуть не хуже после долгого рабочего дня. Женщина была совсем другая, и он уже давно ходатайствовал о повышении ее до звания генерал-полковника, но дело было вне его власти. Печать Императора требовалась для назначения кого-либо на звание генерального офицера, то есть генерал-майора и выше, но Имперский клан прервал все коммуникации после ранения легата Шэнь Чжэньу и смерти Ян Цзисина. Без сомнения, они все еще обсуждали, как лучше всего дисциплинировать своих «варварских подданных», но Нянь Цзу мало заботило, что о них думает Имперский клан, пока обещанная монета продолжала поступать. Внешние провинции давно уже лишились бы средств на строительство Стены Плача и солдат для ее защиты, хотя, по словам Юженя, будущее выглядело многообещающим, поскольку эти инвестиции начали приносить дивиденды, особенно после того, как Падающий Дождь исключил так много посредников, заселив границу. с миллионами семей рабочего класса.
Нянь Цзу тянул время, позволяя своим мыслям блуждать, потому что он не хотел вести этот трудный разговор, но с этим ничего нельзя было поделать. Слова нужно было сказать, и, судя по всему, Аканай тоже это знала. «Если это так», — начал он, жалея, что не попросил Ючжэня помочь ему подобрать слова, точно так же, как он раньше спрашивал Ду И: «Тогда как же Рейн все еще дышит?»
К счастью, Аканаи была откровенной и откровенной женщиной, которая не обиделась на его прямой вопрос. «Я задал себе тот же вопрос и могу только надеяться, что это потому, что он был сильнее их».
«Сильнее, чем двадцать шесть подтвержденных Призраков?»
«Не меньше сорока», — поправила она, выглядя одновременно болезненной и гордой. «Мы предполагали, что он убил от семи до десяти Призраков в округе, но это было до того, как мы узнали, что у этих Призраков только по одному клинку. Теперь мы можем предположить, что он убил как минимум четырнадцать, поскольку именно столько уникальных сломанных клинков мы обнаружили, и мы знаем, что на месте происшествия было еще больше, чтобы убрать тела.
Четырнадцать элитных Призраков, с которыми только что сражался Ниан Цзу… троих было достаточно, чтобы доставить ему неприятности, так как мог Рейн, даже его версия, способная незаметно проскользнуть мимо его охраны и высвободить Сокрушающий Топот Горы, справиться с четырнадцатью, а тем более вместе взятые сорок? У мальчика была доказанная способность видеть сквозь Сокрытие, но даже это не могло компенсировать огромную разницу в силе. «По крайней мере, теперь мы знаем, почему они убрали тела». Эти убийцы ничем не отличались от обычных имперских воинов и могли просто прогуляться через ворота на виду, чтобы избежать патрулей экспертов, находящихся в состоянии повышенной готовности к скрытым лицам. Если бы Аканай предупредил их заранее, Нянь Цзу, возможно, смог бы удержать этих Призраков от проникновения так же легко, как и они, поскольку у них также были приняты меры для предотвращения проникновения.
— Хватит танцевать, — сказала Аканай, отвлекая Нянь Зу от мыслей. «Выскажи свое мнение и покончим с этим».
Было легко забыть, что он разговаривал со старшим, а не с свежелицой девушкой, лишь немного старше Южен. Фэн Дао Дэ бы понравился Аканай, хотя, возможно, даже слишком, учитывая, что у старого козла осталось двенадцать жен и сорок детей. — Мы уверены, — послал он, сопротивляясь желанию взять на руки свой Рунический Щит, — что Призраки Дождя, с которыми сражались Призраки Дождя, были здесь, чтобы убить его?
«Его травмы подтверждают эту теорию», — отправила она, ничуть не смущаясь тем, что предлагал Нянь Цзу, то есть она уже сама это обдумывала. «Мальчик получил несколько почти смертельных ран и вполне мог бы умереть, если бы не был столь искусным в Исцелении. Мне сказали, что весь день он был не в духе, бродил в фуге наяву и почти не отвечал на команды, но он действовал свободно и к тому же ел довольно сытный завтрак и обед, хотя это мало что значит, учитывая, насколько здоров его аппетит. было вчера».
«Итак, у нас есть недавно выздоровевший Рейн, который достаточно силен, чтобы в одиночку отразить атаку сорока Призраков, только для того, чтобы выжившие свирепствовали в Цитадели». Вздохнув во время отправки, он покачал головой и добавил: «Ты понимаешь, как это выглядит?»
«Действительно. Я тоже боюсь, что мальчик изменился или еще хуже. Возможно, Призраки были посланы туда, чтобы забрать его, так же, как враг собирал Демонов и другие оскверненные таланты.
Что может быть хуже, чем стать Оскверненным? Подавив желание спросить, Нянь Цзу остался на месте и отправил: «Ты боишься. Не боялся. Значит, вам еще предстоит его оправдать? И при этом позволять ему бродить на свободе? Иногда он подвергал сомнению мудрость Бехаев и их пути, но до сих пор это работало для них, и он мог только молиться, чтобы это продолжало работать какое-то время.
— …Я не могу сказать наверняка, — начала она осторожным оптимистичным тоном, — но я думаю, что это все еще Рейн, тот самый мальчик, которого щенок принес домой из шахт. Что это значит для нас, я не уверен, но… Я верю в него и верю, что он никогда не причинит вреда людям, которых любит и о которых заботится».
— Тогда я надеюсь, что твоя вера хороша. Если бы Падающий Дождь превратился в Осквернённую, Империя вполне могла бы оказаться на последнем издыхании.
Дверь кабинета открылась, и вошел Имперский Посланник, его грудь вздымалась от напряжения, полученного в пути, когда он опустился на колени и склонил голову. Хотя он оставил приказ не беспокоить его, Имперский Посланник прибыл со свитком, запечатанным аварийной печатью, что означало, что он несет новости первостепенной важности. Отбросив звуковой барьер вокруг них, Нянь Цзу поднялся на ноги и предложил Посланнику заговорить. «Гавань Суйхуа подверглась сильному нападению, и бригадный генерал Чжэн Хэ запрашивает подкрепление».
К черту все это. Призраки были предвестником нападения, целью которого было сбить его с толку. «Отправьте сообщение генерал-майору Хань Бохаю», — приказал он, даже отправляя самому человеку. Не имея необходимых подробностей, он нахмурился, глядя на все еще стоящего на коленях Посланника, и сказал: «Свиток, если хочешь?»
— По вашему приказу, генерал.
Это было все предупреждение, которое он имел, единственная оговорка, поскольку Имперские Посланники говорили голосом Императора и никогда не понизили бы Его статус, отвечая в такой подобострастной манере. Отпрыгнув назад, когда клинок пронзил пустой воздух, Нянь Цзу вытащил булаву и тайно швырнул ее в грудь нападавшего, атака пришлась как раз в тот момент, когда голова замаскированного Призрака упала с его шеи. Едва умея держать челюсти закрытыми, он благодарно кивнул Аканаи, потому что, даже если он и не заметил оплошности, у нее все было под контролем.
Еще два долга, которые он накопил сегодня, отличались от тех, что лежали у ног Врага, но что не менее важно, он их вернул.
Поморщившись, он поднял брошенный свиток, осмотрел печать и, нахмурившись, прочитал содержимое. «Посланник был Призраком, но доспехи, знамя и послание настоящие. Гавань действительно подверглась нападению, и теперь я должен задаться вопросом, были ли перехвачены и другие имперские посланники, несущие важные новости.
После небольшой паузы Аканаи ответила на риторический вопрос. «Не уверен, но прямо сейчас вдоль Западной границы происходят нападения, небольшие группы оскверненных пытаются проскользнуть и вызвать хаос». В ответ на незаданный вопрос она пожала плечами и отправила: «Я установила линию отправки Хишига, как только приехала в прошлом году. Никогда нельзя быть слишком осторожным, когда дело касается военной разведки».
Назначение этой женщины генерал-полковником окажет медвежью услугу ее навыкам, не только ее дальновидности, но и чистой преданности, которую она внушала своим воинам. Даже самому Нянь Цзу было бы трудно найти достаточно воинов, способных к отправке, готовых занять столь скучную и неблагодарную должность, как ретрансляционная отправительница, но, увы, Империя не могла предложить ей более высокого ранга. «Ваша проницательность и советы будут оценены по достоинству в эти тревожные времена», — сказал он, впервые признав ее своим интеллектуальным превосходством. Вытащив карту Западной границы, он протянул ее Аканай для осмотра и сказал: «Не будете ли вы так любезны отметить места каждой атаки?»
Несмотря на долгий и напряженный день, проведенный в охоте на Призраков, работа Нянь Цзу еще не была закончена, поскольку Враг снова перешел в наступление. Впереди были кровавые дни, но это означало, что у него будет много возможностей взыскать долги и проценты в придачу. Тайне Падающего Дождя придется подождать, но Нянь Цзу полагал, что до тех пор, пока мальчик не попытается захватить контроль над обороной, используя свою Канцелярию Легата, можно будет сидеть и ждать.
В конце концов, было много причин, по которым он не мог просто приказать убить мальчика, наименьшая из которых заключалась в том, что он действительно не хотел, чтобы до этого дошло. Как и Аканай, он также верил в Падающий Дождь, поскольку Нянь Цзу искренне верил, что мальчик был Избранным Сыном Матери Наверху.
И если бы он действительно восстал против них, то Мать вполне могла бы оставить их всех…
