Все детали встали на свои места, и победа была близка, но Чжэнь Ши не позволял себе стать жертвой самоуспокоенности.
Обеспечение Падающего Дождя было ключом к окончательной победе, поскольку дикий коротышка был настоящим источником полезной Небесной Энергии, детали которой даже сам Чжэнь Ши не мог полностью понять. По всей вероятности, способность Падающего Дождя создавать пригодную для использования Небесную Энергию возникла из уникального сочетания его врожденного Таланта Пожирателя и его ассимиляции Небесной Слезы, Элементального Духа, на которого он так случайно наткнулся в Саншу. Судьба работала против Чжэнь Ши, в этом он был совершенно уверен, и его раздражало осознание того, что молодой Гэн родился и вырос в такой непосредственной близости от того же Элементального Духа, но так и не смог привлечь его внимание. Даже если молодой Ген пробудился и увидел Благословение Огня Земли, чем он уступал дикарю, у которого больше удачи, чем здравого смысла? Что такого особенного в Падающем Дожде, что он неоднократно натыкался на такие ценные сокровища и уникальные идеи, которые сделали его постоянной занозой на глазу Чжэнь Ши?
По общему мнению, этот коротышка уже давно должен был быть нейтрализован и отброшен в сторону, а его поражение почти наверняка после того, как Чжэнь Ши лично предпринял действия в Синудзи. Там он уничтожил духовное оружие Падающего Дождя и разбил его Ядро, но даже сейчас воспоминания были горько-сладкими. Глядя на сломленного и побежденного врага, Чжэнь Ши мысленно отступил назад, чтобы дать Гену возможность насладиться своей славой. Это было высшим достижением деревенского охотника, которым мог воспользоваться такой блестящий и талантливый человек, как Чжэнь Ши, и Гэн жаждал увидеть отчаяние и уныние в глазах ненавистных врагов, но даже потерпев поражение, дикий коротышка отказывался смириться со своей судьбой.
Вместо страха, отрицания или любой другой разумной реакции, ответом Падающего Дождя на его несомненное поражение было хихиканье и смех.
Даже сейчас, спустя более года после этого события, Чжэнь Ши все еще не мог понять, где все пошло не так. Этот момент должен был стать концом Падающего Дождя, побежденного и разбитого на полях Синуджи, на всеобщее обозрение, его выбор ограничивался капитуляцией или смертью. Столько усилий было вложено в это начинание – не для того, чтобы просто убить Падающего Дождя, но для того, чтобы победить его и приблизить к Истине, показать ему ошибочность его пути и направить его на лучший путь, по которому он пойдет. Сторона Чжэнь Ши. В самые тяжелые моменты жизни дикого коротышки Чжэнь Ши приложил свою волю, чтобы сообщить Падающему Дождю о своих альтернативах, привлечь его к Лезвию Бритвы и найти внутри Истинный Баланс, поскольку никогда прежде не было более многообещающего субъекта, столь подходящего для того, чтобы разделить Путь Чжэнь Ши. .
И все же, столкнувшись с перспективой неминуемой кончины, искалеченный коротышка имел наглость громко рассмеяться, чтобы все могли услышать. Безумие — это то, чем оно было, чистое безумие, но в его безумии лежала основа гениальности, которую Чжэнь Ши жаждал исследовать и постичь. Избранный, Трансцендентный или Оскверненный, независимо от того, какой выбор сделал мальчик, он вполне соответствовал бы целям Чжэнь Ши. Став Избранным, Падающий Дождь сохранил бы большую часть своего здравомыслия и облегчил бы изучение его уникальных шагов на своем Пути, но даже если бы дикарь поддался отчаянию и полностью сдался, чтобы стать Трансцендентным, Чжэнь Ши все равно бы это сделал. получили большую пользу. Не все Трансценденты рождаются равными, и Трансцендент, рожденный от воинства, несущего Дух Элементаля, действительно был бы грозным человеком. Даже тот, кто родился в непосредственной близости от Духа Стихии, смог использовать окружающую энергию, высвобожденную Небесной Слезой, чтобы стать неукротимым Благословленным Водой экземпляром, который Чжэнь Ши хорошо использовал в прошлом году, так насколько мощным будет Было бы трансцендентным, если бы воинство Небесной Слезы сдалось?
Чрезвычайно мощно, если бы Чжэнь Ши догадался, хотя любой дурак мог бы прийти к такому же выводу. Возможно, это даже удастся и Разрушит Пустоту в отличие от любого Трансцендента, который был раньше.
Увы, самым оптимальным сценарием было бы, если бы дикарь поддался отчаянию, не сдавшись полностью, став родственным племени Оскверненных, которые объединили свои души со Спектрами, в отличие от Избранных, которые разделили свои души, чтобы использовать Призраков. без большинства неприятных побочных эффектов, возникающих в процессе слияния. Хотя обращение к Оскверненному оставило бы Падающий Дождь в агонии безумия и затруднило бы получение полезных ответов от коротышки, этот Путь имел наибольшую синергию с его врожденным Талантом, поскольку его Путь к Божественности был бы почти легким, пока он продолжал поглощать призраков и объединять их в свою душу
без
сначала использовал Небесную Слезу, чтобы Очистить их. Этот путь прочно привязал бы Падающий Дождь к стороне Чжэнь Ши, и это безмерно расстраивало его, зная, что этот коротышка уже давно стал бы пешкой на его доске, если бы не сводящая с ума причуда судьбы, но такова была жизнь, испытания и скорби без конца.
Как бы он ни старался, Чжэнь Ши не смог понять смысла Таланта Пожирателя, за исключением того, что заметил, что процесс был удивительно похож на рождение Трансцендента, когда хозяин привлек множество Призраков, чтобы подпитывать непредсказуемый процесс трансформации. Весьма полезный талант, особенно если Чжэнь Ши сможет научиться воспроизводить его сам и, возможно, даже использовать в своих целях, но ему придется сначала схватить коротышку, чтобы раскрыть его секреты. Талант Гена ораторского искусства, хотя и не совсем распространен, не был и слишком редким и годился только для расширения возможностей других, убеждая их сразиться со Спектрами. Хотя Чжэнь Ши хорошо использовал этот талант, пока мог заманить слабовольных дураков на свою сторону, колодец страсти и преданности делу Гэна давно иссяк, и его оставшиеся эмоции были бесполезны. Напротив, если бы Чжэнь Ши раскрыл секреты Падающего Дождя, он мог бы тогда наделить себя неограниченными возможностями, за исключением количества существующих окружающих Призраков, и он уже давно овладел искусством создания Призраков, наполняя субъект тщательным балансом неизбывные муки и невысказанная надежда. Несмотря на столетия исследований и непревзойденный интеллект, Истинная Божественность все еще находилась вне досягаемости Чжэнь Ши, но как только он разгадает секреты успеха Падающего Дождя, он вполне может стать самым могущественным существом из ныне живущих на этом плане существования.
С этой целью он не мог допустить ошибок в своих попытках заполучить Падающий Дождь, подвиг, который стал еще более трудным из-за существования грозного Кающегося Братства.
Увы, он мало знал об этом монашеском братстве, поскольку их падение произошло еще до его рождения в Императорском Клане, и это признание стало своего рода шоком. Обстоятельства его собственного рождения не должны были быть для него удивительными, но Чжэнь Ши знал, что он не был настоящим Чжэнь Ши, а просто Натальной Душой, созданной, чтобы взять под контроль податливого дурака Гена. Наличие пробелов в его знаниях было вполне объяснимо. поскольку не было смысла тратить столько усилий на простую марионетку, поэтому Чжэнь Ши сосредоточился на контроле над своим хозяином и организации нападения на Братство, когда поступала информация от его истинного «я».
Было бы намного быстрее, если бы Гэн координировал свои действия с Вяхьей напрямую, но отлученный от церкви Мудрость возгордился в своем изгнании, считая себя равным Чжэнь Ши, а не побежденной собакой, которой он на самом деле был. Эго было причиной, по которой бывшая Мудрость играла в свои игры, набирая новых монахов из рядов Оскверненных и Избранных, одновременно скрывая жизненно важную информацию от Чжэнь Ши до тех пор, пока время не подходило для собственных нужд Вяхьи. Даже многообещающий Гуцзянь попал под влияние монаха, став еще одной пешкой, взятой с доски Чжэнь Ши, разрушенной упрямой некомпетентностью человека, слишком гордого, чтобы признать свои собственные ошибки. «Путь к Божественности» Вяхьи слишком много внимания уделял телу в ущерб разуму и душе, и было смешно наблюдать, как высокомерный монах и его введенный в заблуждение ученик Гуджиан спотыкаются о концепциях, которые они не могут постичь. Такие глупцы, которые верят, что их, по общему признанию, мощное телосложение можно считать Духовным Сердцем, слепы к тому факту, что возросшие физические способности были всего лишь побочным продуктом процесса совершенствования, а не реальной целью.
Хотя неважно. Гоуцзянь никогда не был первым выбором Чжэнь Ши, так как он был слишком стар, чтобы его можно было правильно использовать, и хотя существовало еще несколько многообещающих пешек, ни одна из них не имела бы значения, как только он снова окажется в руках Падающего Дождя.
Конечно, Ген также был полезной марионеткой, чьи сильные стороны намного перевешивали его мелкие недостатки, поэтому он стал Императором, в то время как Падающий Дождь был просто предметом изучения, но всему этому придет свое время.
По словам Вяхьи, теперь, когда Разрушителя убрали с поля, Настоятель был единственным Божеством Братства, и бывший Мудрый был уверен в своей способности сдержать своего бывшего друга и соратника. Проявив осторожность, Чжэнь Ши заручился помощью трех стоящих перед ним Божеств, надежных союзников в деле, которые первыми получат выгоду от приобретения Падающего Дождя. Первым был волосатый, неповоротливый предковый мамонт, которого сам Чжэнь Ши называл Бегемотом, высокая фигура, с которой Имперский клан еще не вступал в контакт. Колоссальное телосложение, грубо высеченное лицо и огромные клыки, торчащие из-под густой коричневой бороды, не имели ничего приятного во внешности Чудовища, а грубая кувалда, выкованная из костей гигантского зверя, не оставляла места для сомнений. Оскверненный предковый зверь, Бегемот родом из самых северных замерзших пустошей, вождь своего собственного племени, где его могущественные отродья-полукровки составляли основу его войск, все из которых унаследовали его невероятную врожденную силу и размер. Хотя он был совершенно сумасшедшим и почти слепым из-за стольких столетий жизни в кромешной тьме, он был яростно предан Чжэнь Ши после поражения в единоборстве, что было простой задачей, учитывая атрофированный интеллект Бегемота и отсутствие понимания Дао. Чистая физическая мощь и долговечность могли бы показаться впечатляющими простому смертному, но как Божество, Бегемот был далеко не впечатляющим, и этот недостаток Чжэнь Ши надеялся восполнить, как только Падающий Дождь окажется в твердой руке.
Вторым Божеством был уроженец Империи, тот, кто помог первоначальному Чжэнь Ши сбежать от имперского преследования много веков назад и с тех пор оставался незамеченным. Барсук-предок по имени Ши Ян, грозная женщина оставалась стойкой сторонницей Договора и надежным союзником Имперского клана, пока Оскверненные не постучали в ворота Стены Плача, после чего она вместе с ней раскрыла свою истинную преданность. это ее грозный сын, король пиратов Хуанхузи. Без помощи бандита силам Чжэнь Ши потребовалось бы значительно больше времени, чтобы разгромить имперских защитников и закрепиться в западных провинциях, даже несмотря на то, что клан Матарам саботировал оборону изнутри, поэтому Чжэнь Ши был достаточно вежлив со своим благодетелем и союзник.
Последним, но не менее важным, был еще один уроженец Империи, Матарам Юкон, бывший король клана Матарам, предок Матарама Юйчуня и самый успешный ученик Чжэнь Ши на сегодняшний день. Рожденный из низшего члена клана, мечтавшего о величии, Юкон ядовитый характер сделал его пешкой, которую можно было использовать, поэтому Чжэнь Ши связался со скромным работником и повел его по Пути. Хотя ЮКон был всего лишь одной из многих таких пешек, он был первым и единственным, кто до сих пор вознесся к Божественности, поскольку, хотя Чжэнь Ши был в состоянии предоставить им необходимое руководство, чтобы провести их через этот процесс и направить их к столь необходимым ресурсам, чтобы помогите им, даже он сам не был уверен, как успешно Расколоть Пустоту со стопроцентной вероятностью выживания. Таким образом, успех Юкона был чем-то вроде случайности, но его величайшая ценность заключалась в его способности взять под контроль клан Матарам и заложить основу для того, чтобы будущие поколения присоединились к этому делу, и все это без того, чтобы Имперский клан когда-либо обращал внимание на его существование или вознесение. Если бы Йо Лин преуспел в Саньшу, бандит вполне мог бы стать еще одним успешным учеником Чжэнь Ши, но ненавистный Падающий Дождь положил этому конец. Гуцзян был еще одним кандидатом, но из-за своей слабости он отдался Вяхье, а это означало, что Чжэнь Ши в конечном итоге придется иметь дело с дураком, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
Однако все это было делом будущего, поэтому вместо этого он сосредоточился на текущей задаче. Эти три Божества не были самыми сильными из его союзников, но они были самыми преданными, к кому Чжэнь Ши мог обратиться, и их меньше всего можно было заметить в путешествии за падающим дождем. Хотя он предпочел бы, чтобы с ними пришла четвертая Божественность, он не мог позволить себе отвести слишком многих от линии фронта, чтобы ненавистный Имперский клан не испытал искушения пренебречь своим собственным договором и нанести удар без предупреждения. У Бегемота было достаточно силы, чтобы преодолеть любую угрозу, которую могла представлять Божественная Черепаха, учитывая, что он только недавно вознесся, и ему также катастрофически не хватало понимания. Ши Ян был там, чтобы сохранить честность Вяхьи, или, по крайней мере, настолько честность, насколько это возможно для змеи, в то время как Юкон будет иметь дело с любыми неприятными сюрпризами, такими как возможность полностью выздоровевшего настоятеля сыграть роль свиньи, чтобы съесть тигра. Давно определив большинство Божеств, охраняющих Падающий Дождь, Чжэнь Ши был уверен, что с мальчиком будет максимум двое, а остальные мертвы, ранены или охраняют Горы Скорби Святого и Западную Границу. Даже если бы у Падающего Дождя было больше Божеств, которые могли бы защитить его, это не должно было бы иметь большого значения, поскольку самая большая угроза заключалась не в их разрушительном мастерстве, а скорее в скорости, с которой они могли увести коротышку. Убить Падающий Дождь было достаточно легко, пока Чжэнь Ши был готов принести в жертву другое Божество, но если бы это было так, он скорее пожертвовал бы Вьяхьей, чем любым из Божеств, верных его делу.
Нет, Божества были там только для того, чтобы гарантировать, что Падающий Дождь не сможет сбежать, и удержать его собственных Божественных Защитников от нарушения Договора без возмездия. Однако, если бы все прошло хорошо, ни одно Божество даже пальцем не пошевелило бы в битве, поскольку Чжэнь Ши не хотел обрушивать такую разрушительную силу на земли, которые он намеревался завоевать, даже если бы разрушение можно было ограничить засушливыми пустошами. Вместо этого успех этой миссии во многом зависел от Призраков и Избранников Небес, тысячи тщательно отобранных Воинов, чьи сильные стороны варьировались от выдающихся Экспертов до Полушаговых Божеств. Это было определение элитных сил, наполненных сильнейшими Призраками, находившимися в его распоряжении, а также самыми могущественными и дисциплинированными Воинами клана Матарам, все из которых были одеты в различные наборы рунических доспехов. По словам Вяхьи, монахи Братства были в основном пацифистами, но Чжэнь Ши видел, как один такой монах одним движением уничтожил двух мощных бронированных Трансцендентов, поэтому он отказался оставлять что-либо на волю случая. Если только в Братстве не было ничего, кроме Высших Экспертов и Божеств Полушага, тогда победа была почти гарантирована, но смерть и разрушение не были целью здесь сегодня, и этот факт он повторил еще раз, на всякий случай.
«Помни, — сказал Чжэнь Ши, борясь с желанием посмотреть на кого-нибудь из Божеств, чтобы они не подумали о его предупреждении для них, — Падающий Дождь нужно взять живым, любой ценой».
«Хмф». Имея величественную фигуру в своих развевающихся западных одеждах, Матарам Юкон казался олицетворением благородства, вплоть до его превосходного и святого поведения. «Воины клана Матарам не имеют себе равных, но только те, кто принадлежит к королевской крови, могут командовать ими». Странная позиция, учитывая, что сам ЮКон был членом ветви клана, а это означает, что его предки, вероятно, были приняты в клан в тот или иной момент. В наши дни родственники Юкона утверждали, что они произошли от крови королей, но истинная родословная Матарам была прекращена самим Юконом, когда он взошел на роль Патриарха и приказал убить всех родственников своих соперников, вплоть до последних. мужчина, женщина и ребенок. Не пощадили даже кур и собак, поскольку Чжэнь Ши вспоминал свое явное изумление по поводу того, как Юкон интерпретировал распространенную идиому как буквальную команду.
И теперь этот наглый, низкородный самозванец имел наглость смотреть на Чжэнь Ши свысока только потому, что эта Натальная Душа обитала в теле крестьянина. «Хотя этот Повелитель изменился по форме», — послал Чжэнь Ши, любезно извиняясь вслух за то, что вышел за свои границы, — «Я все еще твой Наставник и благодетель, поэтому тебе следует следить за своими манерами, маленький червячок».
Гордость и презрение мелькнули в глазах Божества, претендента, как и все остальные, кто осмелился претендовать на этот титул. Другие назвали бы самого Чжэнь Ши Божеством, но его не волновало это название, поскольку от него пахло фальшью, ненужной помпезностью и зрелищем. Без сомнения, выбранный именно по этой причине, чтобы льстить и заискивать перед теми, кто Разрушил Пустоту, но потерпел неудачу и дрогнул на последнем шаге, только чтобы рухнуть с истинных высот Небес обратно в смертный мир внизу. Хотя они и стояли выше всех остальных, эти так называемые Божества по своей сути все еще были смертными, подверженными строгости времени и законам этого мира, как и любой другой.
«Без обид, Младший Брат», — сказал Юкон, отвечая на то, что было сказано вслух, и игнорируя послание Чжэнь Ши. «Однако этот Старший допустил упущение, поскольку, несомненно, будущий Император должен иметь более прочные связи с кланом Матарам. Я поговорю со своей семьей о том, чтобы найти тебе подходящую жену, обладающую необходимым престижем, чтобы поднять тебя над твоим скромным происхождением.
Уступка, за которой последовало завуалированное оскорбление, раздражительное отношение Юкона безмерно раздражало Чжэнь Ши, поскольку молодой Гэн заслуживал не что иное, как невесту из так называемой королевской семьи. У талантливого внука Юкона, Ючуна, было две сестры, и даже если бы у него было больше, они все равно были бы вне внимания Гена, поскольку будущий император мог выбирать из самых завидных женщин Империи, и ни одна из сестер Ючуна не была боевыми воинами.
Возьмите дорогу выше. ЮКон всего лишь младший в глазах уважаемого Чжэнь Ши, и это всего лишь безобидный подшучивание.
Да-да, конечно. Чжэнь Ши был выше таких обыденных мелочей, и какое имело значение, если ЮКон оскорбил Гэна? Крестьянин это заслужил, потому что без Чжэнь Ши он был никем, и хотя мальчик был всего лишь пешкой и марионеткой, он все равно будет щедро вознагражден за свою службу. Это заслуживало как минимум благодарности, поскольку Чжэнь Ши имел полное право просто убить молодого Гэна, как только он перестанет быть бесполезен.
Нет, такое время никогда не наступит. Молодой Ген был жизненно важной фигурой на доске, и его потеря означала бы поражение дела.
Отложив свои обиды, Чжэнь Ши еще раз изучил свои силы, на этот раз обратив свое внимание на полушаговых божественных призраков, редкую породу, конечно. Только пятнадцать пережили трудный процесс создания, трое из которых погибли в Северной Цитадели во время хаоса, последовавшего за убийством Ян Цзисина, дорогостоящей инвестицией, которая так или иначе не принесла никакой прибыли. Будучи легатом Внешних провинций, Падающий Дождь продолжал оставаться постоянной занозой на глазу Чжэнь Ши, возможно, даже более эффективно, чем он был простым уорент-офицером. Различные округа вызывали особое беспокойство, учитывая, как быстро этот коротышка превращал свое многочисленное ополчение в сносных арбалетчиков, не говоря уже о тревожной скорости, с которой военные переходили к использованию катапульт и болтометов. Хотя Чжэнь Ши стремился последовать этому примеру, в Западной провинции не хватало древесины и железа, необходимых для массового производства этого смертоносного оружия войны, особенно теперь, когда ненавистный Ранг Минь закрыл все операции по контрабанде с Севера.
Независимо от того. Вскоре наступит Падающий Дождь, и Чжэнь Ши раскроет секреты, скрытые на Пути дикого коротышки, и довольно скоро у него появятся средства для создания столько полушаговых божеств, сколько потребуется.
Наконец, завершал их отряд сам Мудрость Вяхья, старший с сгорбленной спиной и хрупким поведением, неподобающим даже ложному Божеству. Знак того, что он вознесся поздно в жизни и еще не по-настоящему понял Дао, иначе он мог бы легко исправить то, что разрушительное воздействие времени нанесло его старому и больному телу. Этот бывший Мудрый попытался отговориться от этой экскурсии и послать вместо себя другого монаха, но Чжэнь Ши настоял на том, чтобы Вяхья приехал лично. Хотя привлечение четырех Божеств могло показаться чрезмерным, Братство было не единственной угрозой, от которой им нужно было защищаться, поскольку не было места более опасного, чем Засушливые пустоши. Земли за пределами Империи были суровыми, бесплодными и негостеприимными, но за пределами населявших ее соплеменников едва ли враждебными. Напротив, большинство существ, населяющих Засушливые пустоши, казалось, специально созданы для того, чтобы убивать все живое, что попадалось им на пути: на квадратный километр приходилось больше существ, способных использовать Ци, чем где-либо еще в мире. К счастью, эти разрушительные твари либо не могли пересечь раскаленные пустынные дюны, либо были ограничены ими по природе своего существования, поэтому остальная часть Империи была в безопасности, пока они держались подальше от Засушливых пустошей.
Таким образом, чтобы ориентироваться по этим враждебным землям, требовался определенный набор навыков, по крайней мере, так считал Вяхья. Чтобы облегчить их благополучное прибытие, их сопровождал не кто иной, как Ракшаса, Духовный Тигр, более крупный, чем даже король всех боевых коней, жаждущий последовать его примеру. День за днём зверь-людоед питался человеческой плотью, чаще всего пока его еда всё ещё кричала, и его цели выбирались без особого смысла и смысла. Несмотря на неприятности потери Экспертов, Вождей и многого другого, Вяхья яростно защищал тигра в течение многих месяцев, и не зря. Ракшаса обладал необходимыми навыками, чтобы путешествовать по Засушливым Пустошам невредимым, поэтому Чжэнь Ши был рад, что терпел присутствие зверя в течение последнего года или около того, вместо того, чтобы убить его, чтобы создать духовное оружие для одного из членов клана Матарам.
Ученик Вяхьи Саян явно отсутствовал, монах Пикового Эксперта со смехотворно длинными бровями все еще оправлялся от травм. Мицуэ Хидео было дано одно простое задание: поймать Чжэн Ло живой и вернуть ее для допроса, но дурак потерял тысячу элитных воинов, а пиковый ученик-эксперт Вяхьи чуть не погиб. Это проклятое оружие представляло собой угрозу, эти духовные пусковые установки, созданные огненно-рыжей Сумилой, и Чжэнь Ши усмехнулся, увидев еще один признак страха и слабости Падающего Дождя. Зачем еще ему прикладывать столько усилий, чтобы вывести на поле боя обычное оружие дальнего боя? Потому что он не верил в силу оружия Имперской армии и отчаянно пытался сбалансировать чашу весов.
Раздражение, не более того, поскольку, хотя его оружие дальнего боя было устрашающим, оно все равно основывалось на ошибочной предпосылке. Сила сделана правильно, и даже миллион арбалетов не изменит этого, поскольку Чжэнь Ши мог легко избежать столь громоздкой армии, чтобы нанести удар по более легким целям в другом месте. Духовные пусковые установки вызывали беспокойство, но они не только были ограничены в количестве, но и находились в основном в руках незначительных воинов с ничтожной силой и ограниченной эффективностью на поле боя в целом. Кроме того, духовное оружие само по себе изначально было ошибочным, поскольку чрезмерная зависимость от заимствованной силы только ослабляла пользователя в долгосрочной перспективе. Что касается монаха Брови, то его травма была опасна для жизни, но легко излечилась, если бы не настойчивость Вяхьи в использовании этого околосмертного опыта как трамплина к будущему успеху. Сам Чжэнь Ши уже давно опробовал и отказался от этого метода, поскольку риск намного перевешивал награду, поскольку даже успех ограничивал будущее Пути. Какая Божественность вознеслась около смерти? Позор, вот что.
Именно так Чжэнь Ши считал неверного Гоуцзяня, который переворачивал пальто чаще, чем другие купались. Когда-то он должен был быть собственным учеником Чжэнь Ши, но теперь Кровавый Исповедник связал свою судьбу с Мудростью Вьяхьей, и результаты были действительно красноречивы. Хоть Гуджиан и не был таким внушительным, как Бегемот, его новое мощное телосложение затмило Гена и на голову превосходило большинство. В то время как Древнее Зверь с головы до ног было покрыто лохматыми, растрепанными волосами, Гуцзянь внешне был совершенно безволосым, за исключением блестящих черных бровей, которые выделялись на его гладкой, фарфоровой белой коже. Более того, в то время как другие Воины гигантского роста имели тенденцию казаться слишком долговязыми или слишком толстыми, тело Гуджиана было выточено до совершенства, стройное и мускулистое, с безупречными пропорциями, совершенно симметричное во всех отношениях. На первый взгляд можно было подумать, что его внешность создана самими Небесами: его красивые и мужественные черты лица не стары и не молоды, а вне времени и без изъянов. Одетый в простые рунические одежды и стоящий со скрещенными за спиной руками, Гуджиан излучал силу и уравновешенность в равных количествах: император-человек стоял среди своих подданных, а не смертный среди божеств.
Кровавый Исповедник преуспел там, где многие потерпели неудачу, и какими бы впечатляющими ни были результаты, в глазах Чжэнь Ши это была не более чем случайность. Как отмечалось ранее, хотя Гуцзяня теперь можно было считать полушаговым божеством, его Путь по-прежнему был пронизан неприемлемыми недостатками, что делало его непригодным для принятия массами, что, в конце концов, и было конечной целью Чжэнь Ши. В девяноста девяти случаях из ста Гуцзянь умер бы от ран и не стоял бы перед ними сегодня, и хотя было впечатляюще видеть, как он зашел так далеко без необходимости черпать из ограниченного запаса полезной Небесной энергии Чжэнь Ши. , ошибочный Путь по-прежнему оставался ошибочным, независимо от результата. Это был предел Дао Гуцзяня, ибо как мог его «Человеческий Путь» когда-либо привести к Божественности, особенно если он так много заимствовал у низшего Пути Зверя?
И таким образом, все силы Чжэнь Ши были брошены на эту атаку, ничтожная сила по сравнению с тем, что ждало впереди. Несмотря на то, что Братство считалось пацифистом, ценности Братства были в лучшем случае податливыми, и хотя они не искали силы ради битвы, их мастерство Дао делало их грозными противниками, с которыми нужно было считаться. Увы, у него больше не было доступных сил, к которым можно было бы обратиться, потому что, хотя было много вождей племен, к которым можно было обратиться, Чжэнь Ши нужно было взять дикого коротышку живым, а для этой задачи сумасшедшие Оскверненные плохо подходили. Что касается Трансцендентов, то они были не более чем кормом для Пожирателя теперь, когда он полностью слился со своим Элементальным Духом, чтобы стать Хищником на самом деле, и у Чжэнь Ши было очень мало Избранных, достаточно сильных, чтобы быть полезными, большинство из которых могли не быть избавленными от своих должностей. Хотя Гунсунь Ци, Хуаньхузи, Мао Цзянхун и различные другие грозные Избранные были бы очень желательны в этом начинании, военные усилия пошатнулись бы и развалились бы без их руководства, которое направляло бы их усилия.
Будет ли этого достаточно? Несмотря на присутствие такого количества грозных героев, Чжэнь Ши все еще не был полностью уверен в победе, потому что нужно было учитывать слишком много переменных, величайшей из которых был сам Падающий Дождь. Ненавистный червь был просто полон неприятных сюрпризов, сумев каким-то образом избежать смерти и поражения на каждом шагу и раз за разом выходить победителем. Сначала Саньшу, затем дважды в Синудзи и даже в Цитадели и во время отхода из замка Цзянху, Падающий Дождь сыграл решающую роль в срыве многих из лучших планов Чжэнь Ши. Теперь, несмотря на все его кропотливые усилия и тщательную подготовку, он все еще не был уверен, достаточно ли сильны его силы, чтобы справиться с непредсказуемым дикарем, ибо кто мог сказать, что он будет делать дальше? Атаки Призрака должно было быть более чем достаточно, чтобы справиться с калекой, но каким-то образом ему удалось перековать не только свое Ядро, но и Духовный Меч, которым он затем прорубил себе путь через множество улучшенных Призраков, отправленных в поймать его живым. Даже сейчас, снова и снова просматривая сцены битвы, Чжэнь Ши не мог объяснить доблесть этого дикого коротышки, его Боевой навык, возможно, поднялся до вершины Пикового Эксперта, не касаясь линии, переходящей в Полушаговую Божественность. . Топот «Обрушения Горы» был наименее впечатляющим из его подвигов той ночью, поскольку он не только был способен видеть сквозь улучшенные способности Призраков «Скрытность» и «Теневое изображение», но также с высочайшим мастерством владел своим мечом, танцуя на их окровавленных трупах. получать тяжкие ранения в обмен на нанесение смертельных ударов снова и снова.
И теперь у него в руках был еще и Духовный Щит, что делало его поимку еще более трудной…
Даже Гоцзянь, возможно, не сможет сравниться с Падающим Дождём в единоборстве, если они захотят взять его живым, поэтому Чжэнь Ши не был уверен, разумно ли продолжать идти по этому пути. Лучше бы они просто убили коротышку наповал, но тогда все его секреты умрут вместе с ним, по крайней мере, до тех пор, пока Чжэнь Ши не успеет разгадать их методом слепых проб и ошибок. Сколько времени потребуется, чтобы повторить Путь Пожирателя? Сначала Талант, затем Стихийный Дух и кто знает что еще, взяв Падающий Дождь живым, можно было бы сэкономить столетия, если не тысячелетия экспериментов, даже для такого блестящего человека, как Чжэнь Ши. Риск стоил награды, даже если Вяхья, Гуджиан, Ген и все Избранные и Призраки будут принесены в жертву в этой попытке.
Но Гэн не умрет, не под контролем Чжэнь Ши. Нет, жизнь Джена была в полной безопасности, поскольку он еще мог использоваться.
Ничего другого не оставалось, как отправиться в путь, и Чжэнь Ши Облако шел следом за Вьякхьей, в то время как монах сидел, скрестив ноги, на спине Ракшасы. Духовный Тигр был на удивление искусным в использовании Ци, наделённым необыкновенным интеллектом, и были времена, когда Чжэнь Ши почти подозревал, что зверь способен на мысли, выходящие за рамки того, чего требовали его инстинкты. Это существо не было ручным домашним животным, как те, что обитали в зверинце Падающего Дождя, а, скорее, партнером Вяхьи здесь по собственной воле, и, конечно же, могущественным союзником. Двигаясь с легкой грацией и ловкостью, он с нетерпеливой скоростью несся по небу, пока его хвост метался взад и вперед, скрывая свое присутствие, стирая невидимые метки, когда он нюхал воздух в поисках добычи. В его движениях не было никакой осторожности, никакой настороженной нерешительности, которую можно было бы найти у других представителей его вида, поскольку Ракшаса был Императором тигров, стоявшим на вершине звериной мощи, настоящим образцом, не похожим ни на что, что Чжэнь Ши когда-либо видел раньше. Между этим и Божественной Черепахой он уже сделал пометку изучить других подобных животных поглубже, чтобы увидеть, есть ли еще примеры этих образцовых существ, но военные усилия требовали слишком много его времени и внимания, чтобы тратить их на неторопливую жизнь. исследовать. Но это неважно, поскольку в любом случае это было сделано главным образом для удовлетворения его академического любопытства, поскольку не было никаких шансов, что зверь когда-либо сможет достичь Истинной Божественности. Они тоже это знали, поэтому их Путь завершился тем, что они начали заново как Звери-предки, чтобы они могли идти по другому Пути, имеющему реальный шанс на успех.
Следуя за тигром, отряд Чжэнь Ши прибыл в Засушливые пустоши без происшествий, хотя мало кто знал, сколько усилий было приложено, чтобы это произошло. Простого Сокрытия было далеко не достаточно, чтобы скрыть от бдительных глаз четырех Божеств и тысячу бойцов, поскольку они зашли так далеко только потому, что Гунсунь Ци в настоящее время начал тотальную атаку на Центральную Цитадель. Дорогостоящее отвлечение, но, опять же, оно того стоит, если у них в руках будет Падающий Дождь и равная сделка без коротышки. Какими бы полезными ни были карты и диаграммы, они были плохой заменой личного опыта, в котором армия Гунсунь Ци крайне нуждалась. Однако военными усилиями должен был управлять генерал-полковник, поэтому Чжэнь Ши сосредоточил свое внимание на опасностях вокруг него, поскольку их отряд теперь медленно спускался в пески. — Бритва-соропут выше, — послал Вяхья в ответ на бессловесный вопрос Чжэнь Ши. «Маленькие, быстрые, ловкие и бесстрашные, а это означает, что их лучше избегать, если мы хотим прибыть в полную силу. Даже этот монах не выдержит внимания обезумевшего сорокопута, поскольку их излюбленный метод нападения — броситься в мягкие глаза и глотки, чтобы глубоко зарыться во внутренности своей цели.
Осматривая небо в поисках этой угрозы, Чжэнь Ши ничего не увидел, но почувствовал присутствие смертоносных птиц, как только Вьяхья обратил на них свое внимание, поскольку их нельзя было увидеть, потому что все они были скрыты. От этого осознания у Чжэнь Ши по спине пробежал холодок, и он поклялся выделить время для более глубокого изучения этих зверей раньше, чем позже.
Как только опасность миновала, они снова последовали примеру Ракшаса, который уже не был таким гордым, вернувшись на знакомую территорию. Каждые несколько шагов грозный тигр замирал на месте, поворачивая голову и раздувая ноздри, чувствуя близкую угрозу. Минуты прошли в напряженной тишине, и Чжэнь Ши изнемогал от гнетущей жары, солнце ярко светило над головой, пока они шли через бескрайнее море песчаных дюн. Чем дальше они продвигались, тем медленнее двигался тигр, пока, наконец, не остановился на месте и не скривил губы в беззвучном рычании, его тело сгорбилось, шерсть поднята вверх, а когти обнажены.
«В чем проблема?» Чжэнь Ши послал, лишь с опозданием заметив дрожь в его голосе. Смешно то, что это было. Отправка была функцией разума, поэтому не должно было быть причин, чтобы его голос дрожал, но его тревога все равно просачивалась сквозь него. Здесь была опасность, угроза, которую он едва мог почувствовать и не мог воспринять, тонкая…
А затем пустыня исчезла, и Гэн вернулся домой в постель, а рядом с ним на одеялах устроилась милая Цин Цин.
Придя в себя, тяжело дыша, он моргнул, прогоняя сон, и посмотрел на свою возлюбленную в утреннем свете. — В чем дело, любимый? — спросила она, с нежной заботой поглаживая его грудь. — Тебе приснился кошмар?
«Да», — прозвучало признание прежде, чем Джен смог остановить это. «Это было ужасно.» Обняв свою милую, драгоценную Цин-Цин, он задрожал в ее теплых объятиях. «Ты был мертв, как и папа, и мама, и все остальные».
«Все мертвы от вашей собственной руки, не меньше».
«…Что?»
Не в силах понять, что только что сказала Цин-Цин, Гэн откинулся назад, чтобы изучить ее красивое лицо, только чтобы увидеть ее знакомую мягкую улыбку, ожидающую его приветствия. — Ты не помнишь? — спросила она тем же игривым тоном, которым дразнила его, когда они были моложе и были лучшими друзьями. — Вы убили их, генерал. Избили своего папу до чертиков, причем своими двумя руками. Как это было? В ее тоне не было насмешки, словно она спрашивала, как прошел его день, но Ген все равно в ужасе отшатнулся.
«Ты не Цин-Цин».
— Конечно, не глупо. Когда она села на кровати, простыни соскользнули с ее обнаженного тела, обнажив рану, которая ее убила, набор уродливых, гниющих ран, которые глубоко проникли в ее живот и из них сочился гной и кровь, когда она проводила по ним пальцами. «И эти? Ты и это забыл? Ты этого не делал, но мог бы и сделать.
Выскочив из кровати с придушенным криком, он выбежал из спальни и обнаружил, что в гостиной его ждут папа и мама, их окровавленные, раздутые лица были точно такими, какими он их видел в последний раз. — Почему, сынок? — спросил папа, его единственный работающий глаз не мог сфокусироваться, половина черепа провалилась, а щеки покраснели от нехватки воздуха. «Зачем ты нас убил? Были ли мы плохими родителями?»
«Мы так тебя любили», — сказала Ма, подняв искалеченные руки, чтобы погладить его по щеке, и он не мог оторвать глаз от множества ее ран, перечисляя, как ее избивали и оскорбляли Головорезы Смеющегося Дракона, прежде чем их поджарили. она живая на вертеле. «Мы все еще любим тебя, даже после всего, что ты сделал».
— Мне очень жаль, — всхлипнул Ген, потянувшись, чтобы взять руку матери, но она вздрогнула и отдернулась, потому что его острые металлические пальцы нечаянно оторвали то, что осталось от ее искалеченных рук. «О Боже, мне очень жаль».
«Извини, теперь это не поможет, не так ли?» Послышался баритон сзади, и Гэн повернулся, чтобы увидеть отца бедного Бэя, лежащего рядом с плитой, в то время как Бэй сама вырезала полоски плоти из его груди. «Извинения не вернут нас», — сказало изуродованное тело, наблюдая за ним, беспомощным и испуганным. «Ни одного. Мы все мертвы из-за тебя».
«Мертв из-за твоей слабости», — сказал Дэн, когда его искривленное, сломанное тело тащилось через парадную дверь.
«Мертв из-за твоих неудач», — вмешался Каш, и Ген вспомнил, что эти трое всегда были неразлучны, пока он не убил их обоих голыми руками.
— Присоединяйся к нам, сынок. — сказал Па.
«Присоединяйтесь к нам.» Осторожно взяв его за запястье оставшейся рукой, Ма притянула Гена к себе, чтобы обнять.
«Присоединяйтесь к нам.» Бэй и Цин-Цин завершили круг, и Гэн не смог заставить себя отойти от их теплых объятий. «Присоединяйтесь к нам.»
Сдаваться.
Грохочущее рычание заставляет его кости дрожать, пронзая его до глубины души, а его металлические руки звенят, когда мир вокруг него снова становится четким. Исчезли его родители и все остальные, кого он только что видел, и вместо этого он был окружен знакомыми лицами, которые он не мог точно определить, и все они оглядывались по сторонам в дезориентированном замешательстве, так похожем на его. Массивный тигр издал еще одно хриплое рычание, и Ген почувствовал, как песок шевелится под его ногами, разгневанный этим вызовом его власти. Перед его глазами появился старый дряхлый монах, изучающий его с любопытным выражением лица. «Кошмарные черви», — послал он, пожав плечами, что было не совсем извинением. «Довольно смертоносный и один из немногих беспозвоночных, способных использовать Ци. С разрушительным эффектом, который вы, несомненно, испытали на собственном опыте, способны вызвать страх, ужас и отчаяние у своей жертвы с помощью мысленных иллюзий. Они не всегда были такими злобными, но у них развился вкус к темной Небесной Энергии и они научились лучше всего ее развивать. Еще один неверный шаг на Пути этого монаха, хотя настоятель не безвинен, ведь именно развитие его Духовного Сада привело нас на этот неудачный путь».
Не в силах понять и половины того, о чем говорил монах, Ген пытался сориентироваться и понять, почему он оказался в пустыне с таким количеством незнакомцев, но, хоть убей, он не мог…
ГЛУПЫЙ ЧЕРВЯК…
Глядя на Вяхью, Чжэнь Ши долгие секунды изучал коварную Мудрость, прежде чем соблаговолить заговорить, его слова подбирались с предельной тщательностью. — Вы не знали об угрозе?
— Я знал о гнезде, — ответил Вяхья, еще раз пожав плечами. «Но в это время года они обычно дремлют. Должно быть, кто-то недавно проходил мимо и разбудил их ото сна, или, возможно, наша группа была слишком соблазнительной целью, чтобы отказаться от нее.
Ложь и обман. Монах хотел посмотреть, как отреагирует Чжэнь Ши, и теперь он знал, что эта форма восприимчива к этим коварным мысленным атакам. Тигр был более чем способен отразить угрозу, но не действовал, пока Вяхья не позволил ему это сделать. Слабость принадлежала Гену, а не Чжэнь Ши, но он все равно был уязвим, и этот недостаток не имел простого решения. Не желая здесь ссориться с Мудростью, Чжэнь Ши сделал вид, что согласен, и жестом предложил монаху продолжать идти дальше. В ближайшие дни будет расплата, но пока Падающий Дождь не был в руках, у Чжэнь Ши не было другого выбора, кроме как терпеть наглость Вяхьи.
Как только Чжэнь Ши разгадает секрет управления безграничными количествами Небесной Энергии, никто не встанет у него на пути. Ни Падающий Дождь, ни Вяхья, ни даже сам Император-Псы, ибо Чжэнь Ши стал бы Истинной Божественностью, и тогда этот мир познал бы истинное страдание.
