Разбуженный пронзительным светом слишком яркого солнца, Витар сбросил легкие шелковые простыни и выкатился из своей слишком мягкой кровати с топором в руке, сетуя на то, что эти удобства южан созданы для того, чтобы порождать слабость.
Звуки битвы и кровопролития во многом обострили его разум и укрепили дух, когда он оценивал свое окружение, никогда не воспринимая свою безопасность как нечто само собой разумеющееся, даже в своих личных, охраняемых покоях, но он так глубоко спал в своем теплом и удобная постель, которую любой дурак мог бы затащить в его огромную палатку, и Витар не заметил бы этого, пока нож не был уже у его горла. Какой бы расслабляющей ни была мягкая кровать, твердый пол и прочное одеяло — это все, что нужно настоящему вождю, а любое большее было просто приглашением к беде. Лучше спать чутко, чтобы разум оставался активным и достаточно теплым, чтобы чувствовать ночную прохладу, чтобы кожа чувствовала малейшее движение холодного воздуха. Если бы это зависело от Витара, он бы покончил с этими глупыми атрибутами и жил бы как настоящий вождь, но Гунсунь Ци сказал, что эта роскошь «достойна только ученика этого принца» и, следовательно, необходима ради лица.
Концепция, которую Витар не понимал, сколько бы раз ни пытались объяснить южане, главным образом потому, что они сами, похоже, тоже не совсем понимали лицо. За лицом, которое якобы было мерой уважения, не зависящим от силы и процветания, но в то же время каким-то образом связанным с ними, не было никакого логического обоснования. Сила требовала одного показного лица, но само лицо нужно сохранять, чтобы оно не потерялось, что было возможно, даже если сила оставалась прежней. Слабость Юга в действии — вот что это было: их земли настолько обильны, а жизнь настолько легка, что им пришлось изобретать новые причины, чтобы воевать друг с другом, как будто простого желания сражаться было недостаточно.
С тех пор, как Витар принял Гунсунь Ци своим наставником, он почувствовал, что его бесполезные уроки отнимают слишком много его драгоценного времени, но, несмотря на эти напрасные усилия, он все равно прогрессировал семимильными шагами по всем важным показателям. Стройный южанин был высокомерным, но могущественным и знающим, и Витар использовал этого человека даже тогда, когда знал, что его самого используют, хотя для каких целей он не мог сказать. Мотивы Гунсунь Ци были полной загадкой для Витара, но до тех пор, пока этот человек не требовал слишком многого от племен, можно было получить больше выгод, чем понесенных потерь, и это было действительно все, что имело значение в конце концов.
Одной из слабостей, которую полностью принял Витар, была концепция приготовления пищи, но такой «черный труд» был ниже достоинства «ученика Гунсунь Ци», поэтому он мог рассчитывать только на то, что другие будут готовить для него. Это был один из самых ценных и самых трудных уроков — научиться доверять другим и полагаться на них, чтобы они делали то, что Витар привык делать сам. Будь то приготовление еды, ремонт доспехов или даже поиск места для сна, было крайне важно делегировать эти жизненно важные задачи другим ради личного роста. Дома, в замороженных пустошах, каждая минута каждого часа была посвящена обеспечению его личного выживания, цели, на достижение которой он мог положиться только сам. Даже Асмани, которая любила его, как бы она ни была, не стала бы жертвовать своим собственным благополучием, чтобы увидеть его живым и сытым, и вполне могла бы первой перерезать ему горло, если бы он когда-либо колебался и проявлял слабость, поэтому у Витара не было выбора. но всегда оставаться бдительным и настороже.
Однако здесь, на юге, они считали свою безопасность чем-то само собой разумеющимся, твердо веря, что лицо, честь, законы и другие бессмысленные, выдуманные концепции сохранят их жизнь нетронутой. «Не доверяйте им без подозрений», — учил Гунсунь Ци. «Доверьте им действовать в своих собственных интересах». Это имело смысл, если предположить, что кто-то понимает, как может думать южанин, поэтому, хотя Витар понимал, что повар будет подвергнут пыткам и убит, если он отравит кого-либо, кто ест его еду, единственный способ полностью гарантировать, что его еда безопасна для употребления, — это заставить ему попробовать все это. Только после этого Витар съел свой завтрак: огромную миску ароматного отвара, четыре жареных оладьи из теста, каждая размером с его руку, пикантную порцию оленьих ребрышек, тарелку жареной с чесноком бок-чой и кастрюлю с горячим, ароматный чай. Наслаждаясь каждым кусочком, даже когда он внимательно изучал утренние отчеты, Витар лениво гадал, как Асмани отреагирует на такую еду, и хотел, чтобы она была здесь, чтобы разделить ее с ним.
Еще одна концепция, с которой он был незнаком, — это обед с товарищами и товарищами. На севере каждый соплеменник ел в одиночку, чтобы не показывать свою руку, поскольку многое можно было почерпнуть, зная, хорошо ли ел успешный охотник, готовясь к испытанию, или приберегал еду на более тяжелые времена позже.
Те дни остались позади, как и для всех племен, потому что здесь, в южных землях, было много еды. Так много еды, что южане могли позволить себе раздать ее всю, как они делали это вдоль Стены Плача, чтобы их слабые фермеры могли всегда оставаться скрытыми за стенами своего округа. Набеги уже не были такими выгодными, как раньше: многие племена возвращались с запасными гаро и пустыми седельными сумками после столкновений с грозным Корпусом Смерти и Королевскими Стражами, защищавшими районы. Дорогостоящие расходы, учитывая, что фермеры больше не обрабатывали свои поля и были слабаками, единственной целью жизни которых было обеспечение лучших, но которые не могли сделать даже этого. Напрасно было защищать этих слабых трусов, которые были слишком тупы и глухи, чтобы прислушиваться к своим предкам и черпать силу из их мудрости, но таковы были обычаи южан. Они не только тратили усилия на кормление и защиту своих слабых, но и делали это за счет своих воинов, конфликт, который Витар понял лишь мимоходом, потому что Гунсунь Ци требовал от него «попутных знаний о политической ситуации врага», информации, которую он считал полностью бесполезно, но, тем не менее, было просмотрено, когда он направлялся на службу.
Между Севером, Югом и Центром возникла напряженность, возникшая в результате того, что новый Вождь Вождей поднялся, чтобы захватить контроль над предыдущим. Южане называли своего вождя вождей разными именами: первое — легатом, а новое — генерал-командующим, но, насколько мог видеть Витар, особой разницы не было. Раньше легат командовал копьями Империи, а теперь во главе стоял генерал-командующий, и независимо от того, кто обладал властью, ни одно из имперских племен не было счастливо. Именно так это видел Витар, и попытки понять больше приводили только к большему количеству вопросов, например, почему никто просто не убил легата или генерал-командующего, если они были недовольны его приказами? Это привело к еще большему количеству бесполезных уроков по выдуманным понятиям о лице, чести и законах, поэтому вскоре он перестал спрашивать и просто признал, что все южане сумасшедшие.
Однако некоторая информация была полезной, например, знание того, что охраняемые округа потеряли поддержку своего командующего-генерала. Шуай Цзяо был недоволен тем, что так много полезных воинов тратится на простых слабаков, но заместитель вождя легата, некая супруга Чжэн Ло, отказалась подчиняться любым приказам о размещении Корпуса Смерти и Королевских Стражей в другом месте. Полная глупость с обеих сторон, но в большей степени со стороны командующего-генерала, поскольку нельзя отдавать приказы, если не хочешь, чтобы им подчинялись, и до сих пор супруга Чжэн Ло оставалась невредимой, а ее воины оставались на месте. Это ослабило авторитет генерал-командующего, и если бы он был вождем племени, ему бы давно бросили вызов и убили, но южане просто использовали его слабость как повод для неповиновения с минимальными последствиями. Глупо играть в эти политические игры с враждебными племенами на их пороге, но, по словам Гунсунь Ци, «политика» глубоко укоренилась «в крови Центрального», и этот факт заставил Витара опасаться ее употребления.
Что Витар извлек из всего этого, так это то, что враг был расколот и разделен: округа не желали поддерживать Цитадели, а Цитадели не желали поддерживать округа — недостаток, который он и Гунсунь Ци немедленно использовали. Как только они узнали, что военное вмешательство будет сведено к минимуму, они усилили пограничные рейды, нацеленные на «гражданские» конвои, оставив при этом «военные» нетронутыми, хотя Витару было трудно сказать, как Гунсунь Ци различает их. Что-то про бумаги, разрешения и прочую ерунду, но этого было достаточно, чтобы знать, что генерал-командующий уделял лишь минимальное внимание нападениям на гражданские конвои, которые были гораздо менее защищены, чем военные. Какое-то время соплеменники Витара получали множество наград, совершая эти набеги, пока супруга Чжэн Луо не сделала что-то, чтобы скрыть свои конвои от глаз Гунсунь Ци. Насколько Витар понял, они находили эти конвои не глазами разведчиков, а шпионами, передающими информацию об этих целях, чтобы заместители Витара могли нацелиться на них. Какими бы ни были средства, теперь они были потеряны для них, и, не зная, где и когда появятся их цели, найти достойную цель для удара было вопросом удачи и времени, но его всадники уже целую неделю возвращались с пустыми руками. .
По мнению Витара, отправлять рейдовые группы так глубоко в тыл врага больше не стоило риска, особенно после того, как более одной группы так и не вернулись, чтобы доложить. Другие говорили о пойманных в ловушку конвоях, укомплектованных Воинами, маскирующимися под слабаков, поддерживаемых Скрытыми группами Королевских Стражей, восседающими на своих свирепых черногривых львах. Витар своими глазами видел их работу в битве при Цзянху и уважал их силу, поскольку любой вождь, принесший домой шкуру львиной гривы, мгновенно становился выдающимся вождем. Также существовала вероятность того, что некоторые из рейдеров Витара просто сбросили с себя оковы долга и обязательства и самостоятельно нанесли удар вглубь южных земель, что было более вероятно, чем захват или убийство каждого всадника до того, как они смогут вернуться в безопасность. Какова бы ни была причина их исчезновения, потеря такого количества всадников плохо отразилась на Витаре, и заместители вождей это заметили. Подобно тому, как генерал-командующий потерял доверие своих подчиненных, отдав приказы, которым не подчинялись, Витар потеряет доверие своих заместителей-вождей, если отправит слишком многих из них на смерть. Многие уже были недовольны службой под началом Воина, более слабого, чем они сами, но поддержка Объединителя сохранила голову Витара нетронутой, как и его готовность открыто говорить о своих мотивах. Ни Объединитель, ни командующий генерал не думали об интересах своих племен, поэтому Витар был рядом, чтобы гарантировать, что их планы не приведут к гибели всех их племен. Достаточно простое объяснение, которое можно принять, особенно учитывая, сколько из них умерло, чтобы дойти до этого момента.
И что самое приятное, каждый вождь по-прежнему оставался голосом своего племени, а Витар был всего лишь тем, кто координировал все их коллективные усилия и передал требования Объединителя. Короче говоря, хотя он и носил высокий титул Вождя вождей, Витар считался всего лишь рупором, ничем не отличающимся от этого глупого генерала. Как бы это ни раздражало, Витар видел в этом возможность узнать слабости своих соперников, одновременно предоставляя возможность самому пора вырасти и превзойти их в личной силе. Наступит день, когда он станет достаточно сильным, чтобы завоевать титул Главного Чемпиона внешних земель благодаря своим заслугам, и к тому времени племена привыкнут подчиняться его приказам. Более того, по словам Гунсунь Ци, то, что Витар передал приказы, сделало многих заместителей вождей более восприимчивыми к их выполнению, поскольку они видели в нем своего, в большей степени, чем любой южанин, по крайней мере. «Неожиданная выгода», но один витар понимал больше, чем большинство других, поскольку ни один истинный вождь не позволил бы своим подчиненным проливать кровь без выгоды, в отличие от этих южан, у которых было много соплеменников, которых можно было терять.
С этой целью Витар подошел к командной палатке Гунсунь Ци с целью отменить дневные набеги, но генерал южан и слышать об этом не хотел. «Сегодняшние рейды более важны, чем все предыдущие», — объяснил Гунсунь Ци, его грубое лицо выражало разочарование, когда он указал на свою карту. «Посмотри внимательно и скажи мне, что ты видишь».
Не было необходимости смотреть на карту, так как Витар мельком видел ее по пути и знал, где должны быть размещены всадники. «Вы намерены нанести удар по самим округам, отправив кровопролитных соплеменников работать сообща и разгромить защитников. Это бесполезно».
— Так ты говоришь, но правда ли это?
Выражение лица Гунсунь Ци было нечитаемым, но Витар знал, что это означает, что его ответ будет более обдуманным, поэтому он повернулся, чтобы изучить карту более подробно. На первый взгляд его предыдущий ответ казался правильным, но чем дольше он смотрел, тем менее уверенным становился. «Ваше размещение неоптимально», — заявил он, впервые почувствовав, что план Гунсунь Ци действительно несовершенен. «Количества, которые вы послали против каждого округа, недостаточно, чтобы взять их, нелегко и без поддержки, даже для кровавых и верных. Если вы намерены усилить атаку кавалерией Избранных или Трансцендентами, то военные не будут стоять сложа руки, что затем заманит моих всадников между Цитаделью и Районами, обрекая их на неизбежную смерть.
«Вы правы, ученик», — ответил Гунсунь Ци, одобрительно кивнув. «Итак, как ты думаешь, каково мое истинное намерение?»
«Эти движения — ложь». Указывая, в частности, на три округа, Витар добавил: «И это и есть истинные цели. Направленных сил более чем достаточно, чтобы разрушить их и благополучно вернуться».
«Хорошо хорошо.» Сияющие от уха до уха жемчужно-белые зубы Гунсунь Ци выделялись на фоне его грубого, загорелого лица. «Вы пришли к выводу, на который надеялся принц, но ваш ответ все равно неверен». Указывая на районы, обозначенные на карте, улыбающийся Воин покачал головой. «Дистрикты действительно являются заманчивой целью, и наши враги двинутся, чтобы защитить их, но мы сталкиваемся с разделенным врагом. Шуай Цзяо, несомненно, угадает нашу цель, но не знает, почему. Имперская супруга легата — хитрая женщина, более хитрая, чем большинство других, и она скрыла доставку многих конвоев в эти три целевых округа. Их склады теперь должны содержать достаточно зерна и мяса, чтобы кормить больных центральных фермеров в течение нескольких недель, поэтому ваши всадники возвращаются с пустыми руками столько дней подряд.
«Они не нашли конвоев, потому что их не было», — заключил Витар, сплюнув, чтобы выразить свое недовольство. Его соплеменники шли по ложным следам, на которых не было добычи, которую можно было бы убить, обманутые двуличным обманом супруги Чжэн Ло. По всей вероятности, конвои, подвергшиеся набегам, были приманкой, чтобы отвлечь внимание, чтобы ее полностью загруженные конвои могли пройти невредимыми.
«Действительно. Имперская Супруга перевернёт небо и землю, чтобы защитить эти три района, потому что без них её народ будет голодать. Быстро и эффективно перемещая маркеры, Гунсунь Ци раскрыл следующий шаг своего грандиозного плана: племена сходятся за пределами намеченных целей, а Королевские стражи и Корпус смерти приближаются для подкрепления. «Эти движения привлекут внимание Шуай Цзяо, и он достаточно скоро поймет их причину, предполагая, что он еще не знает об обмане Императорской Супруги. Таким образом, у него не будет причин беспокоиться о наших передвижениях, поскольку этих сил недостаточно, чтобы угрожать Цитадели, и они недостаточно велики, чтобы их стоило выслеживать».
Гунсунь Ци не был трудным для понимания человеком, он был прямым и прямолинейным, но это не значило, что этот человек был лишен лукавства. Увидев ловушку, Витар сказал: «Итак, вы хотите сделать неожиданное и послать моих соплеменников атаковать Цитадель в полном составе. Восточные ворота, да? Но, как ты сам сказал, моих всадников недостаточно, чтобы угрожать Цитадели, по крайней мере в одиночку. Хотя на карте не было ничего, что указывало бы на их присутствие, отсутствие союзных войск, дислоцированных к северу от их лагеря, действительно говорило о многом. «Кавалерия Избранных, они дислоцируются здесь? Под прикрытием и, скорее всего, готов к выходу. Обнаружив еще одну брешь в рядах, Витар попытался подсчитать, сколько войск сможет поместиться в этих пустых местах, но математика и цифры по-прежнему безмерно его сбивали с толку. «Какие силы расположились здесь? Нет пропавших без вести единиц, которым потребовалось бы так много места».
«Действительно драгоценный камень, достойный полировки». Глядя на Витара с гордостью и удовлетворением, Гунсунь Ци опустился в кресло и вздохнул. «Несколько недель назад вы не могли даже прочитать карту, а теперь вы видите мои самые продуманные планы с минимальным направлением». Помахав рукой в знак увольнения, он продолжил: «Не беспокойтесь о том, кто будет там находиться. Это будет сюрпризом как для союзников, так и для врагов, ведь говорят, что лучше всего охраняются те секреты, которые известны только одному.
Детали не имели большого значения, но это означало, что Витару пришлось довериться суждениям южанина, а это ему все еще давалось нелегко. «Эти силы, их достаточно, чтобы взять Цитадель?»
«В вопросах войны не может быть такой вещи, как определенность». Пожав плечами, Гунсунь Ци добавил: «Если бы победа была невозможна, то этот принц не поднял бы оружие против Империи».
Заявление, которое прозвучало в ушах Витара ложью. Именно это и делали эти южане: говорили неправду без предупреждения и причины, из-за чего доверять им было еще труднее. Любой, кто встречался с ним, знал бы, что Гунсунь Ци искал конфликтов и кровопролития, как гаро, тянущийся на падаль, но здесь он утверждал обратное, как будто его заставили признать силу Объединителя и предоставили выбор: служить или умереть. Нет, по словам племени, которое впервые столкнулось с Гунсунь Ци здесь, в южных землях, странный и грозный Воин потребовал поговорить с Объединителем лично и убил своего вождя и двух сильнейших Чемпионов, прежде чем сдаться и двигаться дальше. Генерал-полковник с юга столкнулся еще с тремя племенами и добился аналогичных результатов, пока, наконец, не встретил вождя, у которого было больше здравого смысла, чем гордости. Тогда и только тогда Гунсунг Ци добился встречи с Объединителем, и только они знали содержание своего разговора.
Независимо от того. Витара не интересовали мотивы Гунсунь Ци, а только его компетентность, и до сих пор этот человек показал себя достаточно блестящим и не желал действовать, если не был достаточно уверен в своих шансах на успех. На этапе планирования этого нападения каждое из предложений Витара было проанализировано и либо отвергнуто, либо принято, либо улучшено, включая его идею заставить Трансцендентов поедать трупы в разгар битвы, чтобы использовать их до того, как южане могли их разрушить. Такое расточительство, превращающее тела погибших в пепел и прах, но чего еще можно ожидать от тех, кто слишком глуп, чтобы прислушаться к советам своих предков? Фактически, эта практика сжигания вполне могла быть причиной молчания их Духов, поскольку вполне возможно, что огонь не просто разрушил физические сосуды умерших, но, возможно, также уничтожил их Духи.
Указывая на одну из групп соплеменников на карте, Витар сказал: «Я лично возглавлю эту группу и буду командовать своими всадниками изнутри».
«Замечательная просьба, но принцу придется ее отклонить». Посылка пронеслась в воздухе, заставляя волосы Витара встать дыбом теперь, когда он знал, что искать, ответы давались не его «Наставником», а самими Предками. Вызванные его молчаливым призывом, пятеро Избранных в доспехах вошли в командную палатку, неся между собой дополнительный комплект доспехов, один из которых предназначался для Витара, судя по понимающему взгляду, брошенному на него Гунсунь Ци. «Теперь ты будешь учеником этого принца», — начал он, когда Избранные двинулись вперед, чтобы одеть Витара, как одного из своих. «И поэтому на поле битвы появится больше выдающихся ролей, подходящих для человека вашего положения. Сегодня вы будете командовать всей армией, поддерживаемой моей личной свитой воинов, каждый из которых тщательно подобран и обучен самим этим принцем, сила численностью в десять тысяч человек и продолжает расти.
Члены племени Гунсунь Ци, как это видел Витар, и хотя он был свидетелем огромной силы этой свиты, все еще оставались вопросы, на которые нужно было ответить, прежде чем он смог принять это. «Если мне предстоит командовать армией, что ты будешь делать?»
«Этот принц будет занят где-то еще», — ответил южанин, и его улыбка еще больше расширилась от ликующего ожидания. «Потому что мне потребуется полная концентрация, если я собираюсь захватить головы Шуай Цзяо и Ре Дэ Юнга. Неоправданная поспешность Объединителя привела к тому, что мы понесли чрезмерные потери и пошли на непомерный риск, но он уверяет принца, что есть веские причины для тревоги. Каковы могут быть эти причины, знает только Объединитель, но, тем не менее, победа за нами — лишь вопрос времени. Если не сегодня, то завтра, или в следующем году, или в следующем, этот Принц поставил перед собой задачу, и он никогда не знал неудач, потому что неудача возможна только тогда, когда человек перестает пытаться.
Итак, Гунсунь Ци намеревался взять Цитадель сегодня, изнурив своих самых опасных противников почти до изнеможения в серии изнурительных сражений. В составленных отчетах говорилось о том, как Шуай Цзяо и Ре Дэ Юнг наконец были вынуждены принять участие в битве прошлой ночью, и даже сейчас продолжали подвергаться атакам со стороны Избранных Вождей, Трансцендентов и Призраков. Витар не сомневался, что Гунсунь Ци будет продолжать преследовать свою добычу до тех пор, пока, наконец, не придет время нанести удар, и тогда победа вполне может быть гарантирована. Мало кто мог сравниться с ним в единоборстве, но в своих лучших проявлениях Шуай Цзяо и Ре Дэ Юнг наверняка могли, так что не было стыда изматывать превосходящего противника перед тем, как нанести удар. Это была возможность, которую они все ждали, за которую заплатили кровью жизни стольких соплеменников и Избранных, возможность захватить Цитадель одним махом. Как только их сильнейшие воины будут мертвы, имперские защитники побегут, и племена, наконец, займут сильную позицию, на которую можно будет отступить и отдохнуть, что будет ближе, чем недельный марш между Западной провинцией и пограничными стенами.
Районы находились в часе езды, а в дне пути были еще более заманчивые цели, мысль о которых вызывала у Витара слюнотечение от желания, но всему этому придется подождать, пока Цитадель не падет.
Одетый в доспехи Избранного, Витар нес это бремя легко, если не фамильярно, но он должен был признать, что холодная и твердая сталь очень обнадеживала. За последние месяцы он был свидетелем того, как многие Избранные отмахивались от ударов, которые должны были с легкостью оборвать их жизнь, и атаки отскакивали от их доспехов, как камни от льда. При этом его гаро не мог выдержать дополнительный вес на своей спине, поэтому Витару ничего не оставалось, как вместо этого оседлать гаджашию, злобного, но податливого зверя, который был более выносливым, чем гаро, который он предпочитал, но гораздо менее универсальным, чем его любимые гаро. хорошо. По крайней мере, теперь он понял, почему Гунсунь Ци настоял на том, чтобы он научился ездить на зверях, заранее спланировав этот самый случай, из-за чего Витар чувствовал себя неуверенно и сбитым с толку. Он заслужил это положение не своими личными заслугами, а вместо этого предоставил его благодаря общению с другими, сначала с Геном, а теперь и с Гунсунь Ци. Ничего в жизни тебе никогда не давалось, или, по крайней мере, так жил Витар до сих пор, но он продвигался все дальше и дальше, чем когда-либо, с помощью двух мужчин. С одной стороны, обладание такой большой властью наполняло его пьянящим приливом волнения, зная, что столько смертей и будущих разрушений будет связано с его именем, но затем он задавался вопросом, заслужил ли он эту… эту честь. .
Еще одна странная концепция южан, но Витар больше всего понимал честь. Это была способность победить более слабого соперника, не убивая его, принять молодых людей вражеского племени и обеспечить продолжение их родовой линии, оставаться верным своему слову даже в присутствии невзгод и уважать силу врага. и жаждут вкусить их плоти. Южане высоко ценили честь, но мало кто заботился о ее защите, и это было еще одно любопытное противоречие, которое Витар не собирался исследовать. Это был просто их путь, и не было смысла копаться глубже в этом вопросе, поскольку вскоре пути южан перестанут существовать, как только в этих землях укоренятся лучшие пути чужеземцев.
День, который приближался с каждым вздохом, теперь, когда судьба Центральной Цитадели была практически предрешена.
До того, как всадники Витара смогли подготовиться к атаке, оставалось еще некоторое время, и Гунсунь Ци мудро использовал это время для подготовки. Шквал вопросов проверял способность Витара реагировать и адаптироваться к меняющимся обстоятельствам, демонстрируя свое понимание применяемой тактики. У обеих сторон уже были планы и контрпланы, но план был полезен только при определенных условиях, а после изменения он уже был бесполезен. В этот момент нужно адаптироваться или умереть, а Витар был знатоком выживания, если не сказать больше. Скрытые засады, ловушки, запутанные лабиринты и многое другое — вместе они рассмотрели множество защитных сооружений, которыми располагала Империя, и наиболее эффективные способы реагирования и противодействия им. Многое из этого было обсуждено при планировании, но, как всегда, было что улучшить, и Витар с удовлетворением ответил на все вопросы Гунсунь Ци. Тем временем всадники гаро двигались на места, в то время как пехота продолжала без отдыха штурмовать стены, сокрушая Имперских защитников численным весом. На поле боя здесь, в Центральной Цитадели, не было арбалетов, что было долгожданным облегчением, если они когда-либо были, и Витар смеялся над этими глупыми поступками южан, поскольку даже Гунсунь Ци не полностью уважал оружие дальнего боя, как ему следовало бы.
Наступит день, когда каждый из соплеменников Витара будет иметь по одному такому арбалету, как и другие племена, если они успеют быстро адаптироваться, но сейчас им придется довольствоваться метательными копьями и топорами. Идея настолько проста – убивать издалека, но даже Предки были этим недовольны, хотя и отказались раскрыть причину. Возможно, из-за снижения риска для владельца, что напомнило о том, что когда-то утверждал Гунсунь Ци, что Предков заботила не сила соплеменников Витара, а только их страдания и выживание. «Жизнь — это страдание», как любили говорить монахи, беспрестанно бубнившие о жизни после смерти и тому подобном, но для Витара жизнь нужно было прожить, а смерти избегать до тех пор, пока ее больше нельзя будет отрицать, и в этот момент он присоединится к Предкам, чтобы помочь направить следующее поколение. Вот и все, что нужно было, ни больше, ни меньше, а все остальное не имело значения.
По мере того как приближался час расплаты, уроки Витара замедлялись, поскольку Гунсунь Ци уделял все больше и больше своего внимания полю битвы, направляя Избранных, соплеменников и Трансцендентов в тотальную попытку взять стены. Таков был его стиль: никогда не полагаться на один план, а иметь множество планов, чтобы в случае провала одного из них оставались другие пути к успеху. Требовался острый ум, чтобы удержать все эти планы на месте, поскольку простое запоминание их было бесполезно, если не было возможности действовать соответствующим образом. Для этого нужно было отслеживать бесчисленные переменные и учитывать многочисленные сценарии, но даже такой дальновидный человек, как Гунсунь Ци, никогда не мог предвидеть, что произойдет дальше.
Прилетев в порыве ветра и в облаке пыли, преподобный Вяхья тяжело приземлился в командной палатке, его костлявые плечи вздымались, он тяжело дышал от напряжения. Рядом с ним был не кто иной, как сам Ген, или, скорее, Трансцендентный Ген, которым теперь стал, гротескное, неприятное существо из искривленного металла и искаженных черт лица, одно лишь присутствие которого заставляло нервы Витара тревожно кричать, когда Предки замолчали как один. Это было существо отчаяния и уныния, предвестник безнадежного отчаяния и неизбежных скорбей, которого он боялся стоять слишком близко, чтобы тем более бороться с ним на поле битвы. Даже Гунсунь Ци и его элитные охранники, казалось, были затронуты Трансцендентным, который излучал силу, как никто другой, существо, чья единственная власть над отчаянием была настолько полной, что грозила сокрушить всех в своем присутствии.
Настолько потрясенный появлением Трансцендента, он не заметил еще одного Трансцендента, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы напасть на него, — такая возможность никогда не исключалась, когда дело касалось этих непредсказуемых кораблей. Они были воплощением воли Предков, но даже самые молодые соплеменники знали, что Предки не всегда были объединены в гармонии, что имело смысл только тогда, когда вы принимали во внимание, насколько много было Предков. Однако этот конкретный Трансцендент, казалось, полностью контролировал свои способности, кровавый трехликий Демон, чье каменное выражение лица вообще ничего не выражало. Шесть глаз были закрыты, три пары губ сжаты, а шесть ноздрей раздулись, когда Трансцендентный вдохнул. Две окровавленные руки были сжаты вместе в молитве, а четыре массивные обсидиановые руки были сложены за спиной, а в их объятиях спрятаны два высоких крючковатых меча. Там, где металлический Трансцендент без конца излучал ужасные страдания, этот багрово-черный Трансцендент вообще не имел никакого присутствия, как если бы он был предметом воображения, а не аватаром смерти и разрушения, который он ясно представлял.
Добавьте к этому растрепанные одежды Мудрости, и панический разум Витара смог понять, что что-то пошло ужасно, ужасно неправильно.
— Мне нужно поговорить с Объединителем, — начал монах Вяхья, его дрожащим тоном явно передавалось его стремление сохранять спокойствие. «Он должен быть проинформирован о том, что произошло, поскольку всех нас ждет бедствие, если не принять меры в ближайшее время».
Рядом с ним металлический Трансцендент зашевелился, а его искаженное выражение приобрело оттенок еще большего отчаяния и уныния – подвиг, который Витар не считал возможным, пока не увидел это сам. В глазах Джена были слезы – нет, в глазах Трансцендентов, как будто он тысячу раз видел все самые мрачные ужасы, которые только мог пережить разум, и каким-то образом все еще сохранял рассудок, несмотря на то, что широко открыл рот, чтобы закричать пронзительный вопль безмолвного ужаса. . В его чертах было слишком много жизни, чтобы его можно было с легкостью не заметить, слишком много сходства с тем человеком, которым он когда-то был, и Витар не мог не видеть молодого, талантливого и высокомерного мальчика, стоящего перед ним, а не сосудом, которым он стал.
Что касается другого Трансцендента, он тоже сохранил многие черты Гуджиана, но в наборе из трех, что делало его настолько бесчеловечным, что его можно было не заметить. После того, как Металлический Трансцендент не смог заговорить, Сангвинический Трансцендент открыл рот и заговорил тремя голосами, ни один из которых не был похож или синхронизирован. «
Объединитель
», его голос вначале невероятно глубок, а затем переходит в пронзительный визг, чтобы завершить его речь, «
Знает все
».
Явно ошеломленный способностью Объединителя говорить вслух голосом Трансцендентного, Мудрость воспользовался моментом, чтобы собраться с мыслями, моментом, в течение которого Витар не смог оторвать свои мысли от шокирующе человеческой текстуры рта Трансцендентного. Зубы, язык и даже губы выглядели так же, как и при жизни, — тревожное сходство, из-за которого судьба Исповедницы казалась еще более ужасающей. Были некоторые племена, которые почитали своих Трансцендентов и поклонялись им, как Предкам, обретшим плоть, но племя Витара видело в них неудачный гамбит, которым они были, неудавшуюся попытку творения, не несшую вообще никакой истинной жизни.
Очевидно, Мудрость разделяла отвращение Витара к Трансцендентам, но старый монах был намного сильнее, чем казался. Собравшись на одном дыхании, Вяхья пустился в рассказ, которому Витар едва мог следовать, а тем более поверить, рассказ, который начался с вознесения монаха к Божественности и закончился тем, что Пожиратель подчинил Энергию Небес своим прихотям. Насколько Витар понимал ситуацию, это был невозможный подвиг, но, судя по его безумному описанию событий, Мудрость искренне верила, что Пожиратель совершил это. «Если дать время на обучение и оставить его без контроля», — заключил Вяхья, широко раскрыв глаза и покраснев на щеках, — «Пожиратель скоро овладеет своими навыками и будет владеть силой Истинной Божественности без каких-либо ограничений! Можете ли вы представить, что такое существо могло бы совершить здесь, в мире смертных? Он мог бы избавиться от нас всех одной мыслью, и это меньше всего нас беспокоит. Что, если он хочет сделать больше, чем просто уничтожить нас, но изменить по своему вкусу? Мы были бы не только бессильны сопротивляться, но и не знали бы об изменениях, даже когда они происходят».
К счастью, Объединитель наконец вмешался, чтобы заставить Мудрость замолчать, подняв окровавленную руку Трансцендентного и приложив палец к губам Вьяхьи, движение было настолько быстрым, что Витар даже не заметил, как оно шевельнулось. «
Успокойся
— сказал глубокий голос, компенсируемый еще двумя голосами на заднем плане, которые неприятно искажали звуки. «
Даже если бы такое было возможно, тайны Небес не так-то легко раскрыть. Пожиратель грозен, но все же не может сравниться с несостоявшейся Божественностью, а тем более с настоящей. В таком виде, какой он есть, Пиковый Эксперт мог бы победить его, при подходящих обстоятельствах, вряд ли это бедствие, о котором вы так утверждаете.
».
«Однако здесь, на этом поле битвы, находится все, что ему нужно для ускорения своего продвижения к Дао», — парировал монах Вяхья, теряя даже иллюзию спокойствия и хладнокровия. «Более того, этому монаху потребовалось три дня, чтобы добраться сюда, даже при поддержке этих двух мерзостей рядом со мной, и каждую минуту он тратил на страх, что он уже опоздал. Имея в своем распоряжении Ракшаса и Кукку, мальчик может оказаться здесь через несколько часов, если не раньше, и кто знает, как далеко его коварный Талант продвинет его на Пути.
«
Пожирателю здесь нечего украсть.
». Спокойная нейтральность резонировала в шепоте Трансцендентного, но, опять же, лежащие в его основе тона двух других губ исказили его интонации, превратив их в диссонансный дискомфорт. «
Ни разу войска этого Государя не выйдут на поле боя.
».
«Какие войска?» Ответ монаха Вяхьи прозвучал с насмешкой, такой полной страха и презрения, что казалось, будто старый мешок с костями потерял ее. «Ваши Трансценденты? Они всего лишь овцы на заклание перед Пожирателем, или ты забыл, что он сделал в Синуджи?
«
да и нет
». Ухмыляясь в шокирующе человеческом ликовании, Сангвинический Трансцендентный открыл глаза, и Витар не увидел ничего человеческого в этих темных, бесчувственных глазах. «
У низших трансцендентов нет защиты против них, но Небеса на стороне этого Владыки. Еще до того, как был обнаружен надоедливый Талант Пожирателя, этот Повелитель уже провел приготовления, чтобы противостоять ему, что является случайным поворотом судьбы, если таковой вообще когда-либо существовал.
». Повернувшись к Гунсунь Ци, Трансцендентный заявил: «
Начните атаку. Покажите Империи истинное отчаяние и нанесите ей сокрушительное поражение, но оставьте в живых каждого десятого, чтобы рассказать об этом.
»
«По вашему приказу», — ответил Гунсунь Ци, сложив руки в приветствии, прежде чем выйти из палатки, и вскоре после этого Витар последовал за ним. Выкрикивая на ходу приказы, Гунсунь Ци повел их на север, пока они не оказались за пределами лагеря, с чистым полем перед ними и стенами Цитадели на востоке. Отсюда Витар прекрасно видел развалины, на которых когда-то стояли внешние стены, а также спины атакующих Избранных и соплеменников, пытавшихся взять второстепенные стены. Повернувшись к Витару, Гунсунь Ци еще раз улыбнулся своей контрастной улыбкой и сказал: «Раньше вы спрашивали, какие силы будут располагаться здесь лагерем, и теперь этот принц покажет вам».
И вот, по мановению его руки, поле замерцало и исчезло, скрывшись под сапогами и телами тысяч и тысяч солдат в темных доспехах, явно отличавшихся от Избранных.
Нет, не солдаты в доспехах, а Трансценденты, или так бы сказал Витар, если бы не слишком человеческие глаза, смотрящие из-за их шлемов. При дальнейшем осмотре он увидел куски опознаваемой плоти, торчащие из ожидаемых мест, пальцы, торчащие из-под перчаток, или плоть, обнаруженную под искусно прикрепленными пластинами. Их броня была идентична бронированным Трансцендентам, которых Объединитель использовал для защиты своих подчиненных, тем же самым, которые сопровождали Гена повсюду до недавнего времени, но их носили живые, дышащие люди, черты лица которых были незнакомы Витару.
Нет, не изношены, поскольку при дальнейшем осмотре он понял, что эти люди слились со своими Трансцендентами, плоть и броня соединились и переплелись, пока не стало видно, где заканчивается плоть и начинается металл. Более того, в них были узнаваемые черты: в изобилии были полущетинистые кабаны, полумамонты и другие полукровки, судя по отчетливым прическам, клыкам, рогам и другим звериным характеристикам, присутствующим среди солдат в доспехах. Многие другие носили тканевые повязки с иероглифами Ма-Та-Рам на бицепсах, указывая на то, что они являются вестниками клана с таким же названием, и все они собрались за другой фигурой, на спине которой было знамя с названием и гербом клана, копье. пронзающие небеса, вышитые черным и золотым. Однако была одна фигура, которая выделялась, даже не пытаясь, излучая мощное присутствие, не похожее ни на что, что Витар когда-либо видел раньше, даже на Гунсунь Ци или металлический Трансцендент отчаяния.
Янтарные глаза смотрели из-за Трансцендентной брони, когда он подошел к ним, глаза, которые почти светились силой, когда встретились взглядом с Витаром. Лишь на мгновение, но в это мгновение ему показалось, что все его слабости были раскрыты и обнажены, подвергая его смерти тысячу раз в мгновение ока, без необходимости пошевелить ни единым мускулом. Даже Предки не смогли устоять перед его вниманием, замолчали, спрятавшись в смертном теле Витара, и излучали страх и ненависть, как никогда раньше. Затем взгляд воина с янтарными глазами двинулся дальше, оставив Витара в холодном поту, одновременно признавая Гунсунь Ци легчайшим кивком и едва заметной демонстрацией уважения. Вопреки своей гордой натуре, Гунсунь Ци лишь кивнул в ответ, даже слегка наклонив спину в почти непроизвольном поклоне. «Время уже близко», — сказал он, лишенный своей обычной важности и претенциозности. «Мишени изношены и изношены, поэтому их смерть почти неизбежна, но было бы лучше, если бы мы объединились и убили их».
«Очень хорошо.» Скрипящий голос янтарноглазого Воина использовался редко, о чем свидетельствует то, как он повернулся к своему товарищу Матарам, несущему знамя. «Пойдем, Патриарх клана Матарам», — сказал он, и затем, без дальнейших предисловий, они двинулись Облачным шагом к Цитадели, чтобы перебить всех на своем пути. Не только Янтарные Глаза и Патриарх Матарам, но и каждый из тысяч воинов в доспехах вокруг них, каждый из которых уносился вдаль быстрее, чем Витар мог уследить за ним. Гунсунь Ци тоже ушел с ними, оставив Витару послание, напоминающее ему о его обязанностях, обязанностях, которые казались совершенно легкомысленными, учитывая подавляющую силу, которую только что продемонстрировали эти Трансцендентные Воины.
Нет… никто не мог успокаиваться только потому, что победа казалась близкой, ибо ни в чем не было уверенности, пока все ваши враги не лежали мертвыми на земле перед вами. Для осторожности Гунсунь Ци должна быть веская причина, иначе он бы уже давно обнаружил эти Трансцендентные войска и захватил Цитадель в первый же день. Помня об этом, Витар поспешил выполнить свою роль и командовать своей армией, его сердце тревожилось, а разум трепетал. Возможно, это было отчаянное присутствие Металлического Трансцендентного, или тревожный тембр голоса Сангвинического Трансцендентного, или, возможно, это был рассказ Мудрости о доблести Падающего Дождя, или тревожный эффект, который полутрансцендентные Воины оказали на Предков, но какова бы ни была причина Витар был менее уверен в победе, чем следовало бы, и поэтому сделал все, что в его силах, чтобы предотвратить поражение.
Ведь если бы случилось худшее, на его плечи не было бы взвалено тяжелое бремя поражения. Нет, это бремя будет прочно лежать на другом, иначе Витар с таким же успехом мог бы покончить с собой здесь и сейчас.
«Сдавайтесь, — прошептали Предки, — и вам больше не придется ничего бояться».
Подобные предложения делались уже много раз прежде, и все они были ложью, но впервые на памяти живущих Витар испытал сильное искушение принять.
