Несмотря на то, что он еще не принимал участия в самой битве, три дня постоянной агрессии Осквернения оставили Хонджи морально истощенным, как никогда раньше.
Сражение часто было самой легкой частью жизни солдата, потому что, когда были обнажены мечи и размахивались копьями, все, что оставалось сделать, — это размахивать оружием и оставаться в живых. В прелюдии к открытому бою обычно решалась окончательная победа или поражение, поэтому именно здесь офицеры и командиры вкладывали большую часть своих усилий, и Хунцзи не был исключением. Будучи назначенным командовать Оплотом, последним бастионом обороны Центральной Цитадели, он проводил дни, готовя внутреннюю крепость к приему как можно большего количества раненых и мирных жителей, помимо укрепления и без того значительных укреплений. Больше всего его мучило осознание того, что Оплот не сможет физически разместить каждого солдата и гражданского лица, живущего в настоящее время в Цитадели. Таким образом, если бы Оскверненные прорвали внешнюю оборону, у него не было бы другого выбора, кроме как закрыть ворота для второстепенного персонала и наблюдать из-за своих стен, как Враг массово истребляет их. Единственным способом избежать этого было надеяться, что оборона Цитадели устоит, но, поскольку командующий генерал Шуай Цзяо и генерал-полковник Рё Дэ Чжун взяли на себя личное командование внешней обороной, скромный бригадный генерал Чэнь Хунцзи не мог ничего сделать, чтобы повлиять на свою собственную судьбу. .
Нет ничего, что ему нравилось бы меньше, чем быть бессильным действовать, но все, что он мог делать, это надеяться на лучшее и готовиться к худшему, последнее из которых казалось все более вероятным с каждой минутой.
Сегодня был четвертый день подряд непрерывных нападений, и хотя до полудня оставалось еще три часа, казалось, что ранние утренние часы растянулись в три раза дольше, чем следовало бы. Однажды встретившись с ним на поле боя, Бай Ци уже зарекомендовал себя как хитрый и беспощадный командир, который преуспел в оказании постоянного давления на линию фронта и использовании любых представившихся возможностей. Это был не тот человек, который составлял план с учетом непредвиденных обстоятельств, а скорее тот, кто понимал ход битвы и действовал в соответствии с ситуацией. Это не означало, что Бай Ци не делал никаких приготовлений, а скорее то, что он заранее учел огромное количество переменных и теперь действовал так, как того требовала необходимость. Это был признак опытного командира, который до этого участвовал в бесчисленных сражениях, и хотя командующий генерал Шуай Цзяо вполне мог быть одним из лучших ныне живущих стратегов, с первого взгляда было ясно, что с точки зрения опыта он превосходит его. один.
Этот недостаток был наиболее очевиден в незначительной, почти незаметной разнице в скорости реакции, поскольку каждый раз, когда Бай Ци двигался неожиданным образом, командующему генералу Шуай Цзяо требовалось гораздо больше времени, чтобы ответить, тогда как стратегические движения и тактические переходы Бай Ци происходили так быстро. быстро показалось, будто его подготовленные войска уже несколько часов ждали на месте. Разница настолько незначительна, что ее можно измерить секундами, когда дело доходит до передачи приказов, но по мере того, как эти приказы передавались по линии, эти драгоценные секунды трансформировались в реальные последствия, такие как потеря инициативы, когда приказы поступали слишком поздно или отменялись, однако — Офицер Зоны отреагировал. Большинство, возможно, не заметили этого, наблюдая за битвой, разворачивающейся в реальном времени, и, возможно, даже большое количество историков могли бы упустить из виду эту, казалось бы, незначительную и несущественную деталь, но, на взгляд Хунцзи, казалось, что командующий генерал Шуай Цзяо с тех пор был в отставании. Бай Ци прибыл.
Честно говоря, даже будучи самым активным генерал-полковником мирного Центрального округа, Шуай Цзяо бледнел по сравнению со службой Бай Ци на Западе, в богатой ресурсами и скудной продовольствием провинции, изобилующей восстаниями и междоусобными конфликтами в дополнение к постоянным оскверненным вторжениям и вспышки. До того, как Бай Ци стал известен, голод и восстания были почти обычным явлением, и он сделал карьеру, с безжалостной эффективностью ломая хребет восстаниям и восстаниям, многие из которых возглавлялись местными магистратами, которые использовали свой контроль над продовольствием и ресурсами. стать гегемонами своих в значительной степени изолированных городов. Имея больший опыт ведения осадной войны, чем любой другой живой человек, было очевидно, что Бай Ци был врагом, с которым нужно считаться, и Хунцзи не мог себе представить, чтобы кто-то вел себя так же хорошо, как командующий генерал Шуай Цзяо в предыдущие три дня, но теперь это имеет значение. достигли апогея, и различия уже нельзя было игнорировать. Наконец закончив проверку защиты Цитадели, Бай Ци на третий день начал полномасштабное наступление, используя все, чему он научился до сих пор, чтобы штурмовать стены всеми силами своей значительной армии, и стало ясно, что командующий генерал был готов изо всех сил стараюсь не отставать. И он, и генерал-полковник Ре Дэ Юнг уже были вынуждены принять участие в бою, что никогда не было хорошим знаком, поскольку командующий противником еще не вышел на поле боя. Среди убийц-призраков, атак демонов и скоординированных групп пиковых экспертов, стремящихся отобрать им головы, ни один из присутствующих высокопоставленных офицеров не мог быть в отличной форме, однако грозный Бай Ци был полностью отдохнувшим и готовым к бою. .
И на этот раз не было генерал-лейтенанта Бехая Аканаи, который мог бы держать его под контролем.
Ни один человек не является островом. Это была мысль, которую Хунцзи использовал, чтобы успокоить себя, но он прекрасно знал, что офицеры высшего ранга были колоннами, поддерживающими крышу, которая удерживала Небеса от обрушения на рядовых солдат внизу. Хотя ни один выдающийся пиковый эксперт еще не пал в бою, это был лишь вопрос времени, когда известие о смерти какого-то знаменитого воина пошатнет боевой дух каждого присутствующего солдата, что вполне может сигнализировать о начале конца Центральной Цитадели. и, в свою очередь, сами внешние провинции. Армии потребовалось пять дней, чтобы добраться от Цитадели до Цитадели, а это означало, что им придется продержаться до конца сегодняшнего и всего завтрашнего дня, прежде чем появится хотя бы малейший шанс прибытия подкрепления, чтобы спасти положение. Бай Ци знал это как никто другой, и, похоже, он решил взять Цитадель до того, как на горизонте появится армия с севера или юга. Хунцзи не был полностью уверен, что они смогут помешать ему достичь этой цели. Помимо преданных своему делу сил Оплота, остальные эксперты Пика Цитадели уже были отправлены в бой, но у Оскверненных все еще было еще много в резерве, как уже заметили несколько офицеров, исходя из расположения сил противника. Мало того, что там были Демоны, которые еще не вступили в битву, было ясно, что у Бай Ци было по крайней мере несколько тысяч Воинов, спрятанных в Сокрытии, но были ли они настоящей элитой или просто уловкой, чтобы держать имперцев в напряжении, это было невозможно сказать, пока они не уехали.
По этой причине Хунцзи внимательно следил за тем, где находились силы скрытого врага, пока предсказывал сам бой, и поэтому был одним из первых, кто заметил, когда они раскрыли свое присутствие. Увидев их однажды раньше, Хунцзи немедленно отправил предупреждение непосредственно генерал-командующему, который в настоящее время сдерживал концентрированный натиск по центру вместе с некоторыми из самых мощных пиковых экспертов, которые мог предложить Центр. «Резервы Бай Ци в игре», — послал Хунцзи, отчаянно пытаясь скрыть панику в своем голосе. «Демоны в доспехах, как и предполагалось, похожие на тех, что встречаются в ЦзянХу. Соблюдайте осторожность, может обладать продвинутыми звуковыми атаками, которые обходят нашу известную защиту».
«Принято», — ответил генерал-командующий. «Я буду удерживать вторую стену, а общее командование Цитаделью будет за тобой».
И тогда у Шуай Цзяо больше не было времени отправлять, потому что его враги были на нем.
Оглушительный грохот ознаменовал начало этого эпического состязания чемпионов, когда Бай Ци торжественно появился на поле битвы здесь, в Цитадели, но Хунцзи видел только последствия. Стоя на вершине зубчатых стен, Повелитель Боевого Мира держал над головой свой фирменный Клинок Полумесяца Зеленого Дракона и был готов нанести удар — зрелище, которое казалось почти комичным, если смотреть без контекста. Массивное оружие имело чуть более трех метров в высоту, причем целую треть этой высоты занимало лезвие сабли с девятью кольцами наверху. Оружие затмевало двухметрового роста стройного, гибкого Бай Ци, но не было ни одного живого Воина, который осмелился бы смотреть сверху вниз на Принца Варварства, особенно после того, как стал свидетелем мощи его атак. Напротив, просто одетый Шуай Цзяо с пустыми руками представлял собой печальное зрелище даже для тех, кто знаком с аскетическим генералом-командующим. Боевой воин, стоявший на пике силы, он прославился тем, что поднялся на такие высокие высоты, ни разу не связав духовное оружие, и этот подвиг заставил многих задуматься, каким он будет с оружием в руках. Теперь, впервые в его легендарной истории, казалось, что его решение обойтись без него означало бы его гибель.
Простое коричневое одеяние Шуай Цзяо, скромного и неприхотливого человека, теперь было запятнано малиновой кровью, но выступающая ярко-белая кость представляла гораздо более тревожное зрелище. Сломленный и ставший бесполезным в одном обмене ударами, он схватил правую руку левой и с настороженным трепетом посмотрел на своего врага в усталых, полуприкрытых глазах, зрелище, которое заставило сердце Хунджи пропустить несколько ударов, прежде чем возобновить свою жизнеобеспечивающую деятельность. работать еще раз. «Плывущий меч» Ишин Сингэн, «Стальная ярость» Яри Хагане и «Сотрясатель земли» Эксцентрик Гам двинулись, чтобы поддержать генерал-командующего, но они, в свою очередь, были перехвачены этими странными, бронированными демонами с их слишком человеческими глазами и неразборчивыми слуховыми атаками, для которых Империя нет защиты против. Выжившие говорили, что их охватил неописуемый ужас, который едва ли был чем-то необычным в борьбе с могущественными Демонами, но также и парализующее отчаяние, настолько острое и подавляющее, что оно грозило сломить дух всем, кто его почувствовал. Сам Хунцзи тогда не испытал этого, и он был слишком далеко от битвы, чтобы почувствовать это сейчас, но он мог видеть, какое влияние это оказало на этих самых могущественных из Пиковых Экспертов, а также потери, которые оно понесло солдатам вокруг. их.
Паника и отчаяние заметно распространялись по рядам, распространяясь от источника, когда солдаты и офицеры бросали оружие и бежали в поисках безопасности, но Враг не был настолько добр, чтобы позволить им безопасно отступить. В какой-то момент имперские солдаты твердо держались на вершине вторых стен, отбивая волну Оскверненных, грозившую хлынуть на зубчатые стены, а в следующий момент шлюзы распахнулись, когда поток Врагов хлынул и сокрушил перепуганных защитников. Последовала массовая резня, когда фигуры в темных доспехах заполонили крепостные стены и не оставили никого в живых, даже тех отчаявшихся душ, которые осмелились спрыгнуть со стен в безумной попытке выжить. Топоры и дротики, брошенные оскверненными соплеменниками, летели верно и прижимали этих несчастных к камню, их предсмертные крики были не слышны среди какофонии ужаса и кровопролития, происходящего над головой, ход битвы мгновенно изменился, когда Враг укоренился в центре города. вторая стена.
Следует иметь в виду одно яркое замечание: хотя эта Ауральная атака была чрезвычайно грозной, дальность ее действия была строго ограничена ничтожной горсткой метров от бронированных Демонов, в отличие от стандартной Ауры, которая могла покрывать десятки, если не сотни метров при время. Таким образом, хотя большая часть центра почти сразу пала, левый и правый фланги все еще оставались сильными, хотя бы на какое-то время. Уже предвидя такой исход, Хунцзи, затаив дыхание, наблюдал, как прошли долгие секунды, прежде чем он наконец увидел признаки приближения имперских солдат для подкрепления, своевременная задержка, которая заставила его переосмыслить свою критику отсутствия способностей генерал-командующего Шуай Цзяо. Хуже всего то, что Хунцзи даже не был уверен, что посылка подкрепления была правильным решением, поскольку у него не было сил, способных противостоять этим грозным бронированным Демонам.
По крайней мере, он так думал, пока дружественные силы не вышли из Сокрытия, чтобы поддержать командующего-генерала.
Следующие пять секунд были непостижимым размытием, пока Хунцзи изо всех сил пытался понять смысл того, что он стал свидетелем, в то время как сотни экспертов по пиковым облакам выходили на зубчатые стены и совместно проводили свои разрушительные атаки. Сверкали мечи, кололи копья, взмахивали молоты и многое другое, но, если выразиться так, это просто не отражало сцену. Единственное лезвие пронзило обидевшего Демона и ранило троих позади него. Копье пронзило цель, пока крестовина не отправила ее в полет. Опускающийся молот раздробил цель и направил брызги Ихора в сторону. Каждая атака содержала бесчисленные превратности манипуляции Ци, большинство из которых были за пределами скудного понимания Хунцзи, атаки, которые он раньше ожидал от Воина, по крайней мере, на уровне Генерал-майора. Подобный эксперт должен был быть мгновенно узнаваем в любой точке Империи, если не быть хотя бы знакомым кому-то на месте Хунцзи, но он не узнал ни одного лица в толпе неожиданного подкрепления.
Это имело смысл, поскольку это были не обычные пиковые эксперты, а воины, происходящие из самого Имперского клана.
Одетые в свои характерные и великолепные красно-золотые доспехи, Королевские стражи незабываемо появились на поле битвы, их оружие поднимало брызги крови и облака пыли, когда они двинулись на поддержку генерал-командующего. Среди толпы выделялась одинокая фигура в темных доспехах, в которой Хунцзи узнал стражника Корпуса Смерти Легата Падающего Дождя Куан Бяо, бывшего Королевского Хранителя, превращенного в скромного раба. Даже тогда мастерство этого человека было неоспоримым, поскольку он сражался с непревзойденной яростью, его меч был размытым пятном, когда он отбивался от трех Демонов одновременно. Присутствие этого человека также объясняло, откуда взялись эти Королевские стражи, отправленные сюда хитрой императорской супругой Чжэн Ло для тайной поддержки генерал-командующего. Девушка была блестящим политиком, но ей не хватало тактической хватки, поэтому Хунцзи мог только догадываться, что этих могущественных экспертов по пикам запросил генерал-командующий в обмен на некую политическую уступку, шаг, который вполне мог оказаться решающим в защите Цитадель.
Какой бы нечестивой аурой ни располагали эти Демоны, Королевские Стражи, казалось, совершенно не пострадали, отгоняя своих жестоких и безжалостных врагов.
Однако даже этого было недостаточно, чтобы спасти вторую стену, поскольку, несмотря на их грозное мастерство, ни один из Королевских Стражей не был достаточно силен, чтобы повлиять на битву между Бай Ци и генерал-командующим Шуай Цзяо. В мгновение ока два вершины существования обменялись десятками ударов, и генерал-предатель вышел победителем, а раненый Шуай Цзяо спасся, сохранив свою жизнь, только благодаря появлению на поле битвы Ре Дэ Юнга и Чон Хе-Линн. Только после прибытия этой грозной пары муж-жена Хунцзи заметил, что Бай Ци тоже сражается не в одиночку, в окружении двух демонов в доспехах, которые выделялись среди остальных. У одного была пара проницательных янтарных глаз, атрибута, который он никогда не видел ни у кого, кроме Бекая, в то время как у другого за Демоническим головным убором было удивительно знакомое лицо, которое Хунцзи не смог бы опознать, если бы не знамя. За его спиной развевалось фиолетовое знамя, вышитое золотой нитью, на котором было изображено имя и герб клана Матарам.
Итак, это был Матарам Юган, патриарх клана предателей и отец Матарама Ючуна. Был ли он сейчас человеком или демоном? Или какая-то странная смесь между ними, как стал Герольд Джен? Были ли все эти бронированные формы одними и теми же полудемоническими чудовищами, сохранившими человеческий интеллект? Какая ужасающая перспектива, ведь величайшей слабостью Демонов всегда был их почти звериный мыслительный процесс, но теперь оказалось, что Враг нашел способ смягчить эту слабость в тысячах Демонов, сила, которой, как опасался Хунцзи, не имела себе равных против любого одна провинция.
Взяв с собой копье-двойник тому, которое использовали его сын и солдаты клана, Патриарх Матарам двинулся в бой с Ре Дэ Юнгом, по-видимому, чтобы компенсировать неудачи своего сына. Демон с янтарными глазами, в котором Хунцзи теперь вообще не был уверен, был ли он Демоном, выступил против Чон Хё-Линн, оставив раненого Шуай Цзяо сражаться с Бай Ци в одиночку, и, насколько мог судить Хунцзи, Командующий Генералу приходилось гораздо хуже, чем генерал-лейтенанту Аканаи. Конечно, в ходе обмена она могла свободно перемещаться по всему полю боя, нанося удары и отступая там, где это было необходимо, в то время как Шуай Цзяо был вынужден стоять и стоять лицом к лицу со своим противником, но было ясно, что в живых осталось мало тех, кто мог бы это сделать. сравняться с Принцем Варварства по чистой физической мощи. Даже Шуай Цзяо, который обладал Вспомогательным Благословением Дерева и, следовательно, имел доступ к укрепляющим тело свойствам Благословения Земли, не смог организовать защиту от подавляющих атак Бай Ци, а Хунцзи боялся никого, кроме Полушаговой Божественности. мог сравниться с этим генералом-предателем. Проблема заключалась в том, что полушаговые божества были настолько редки, что вполне могли быть мифом, поскольку Хунцзи никогда не встречал ни одного лично или даже имен каких-либо возможных соперников, пока не увидел, как сила Бай Ци сравнивается с самим Шуай Цзяо.
Конечно, генерал-лейтенант Аканай доказала, что она достаточно сильна, чтобы противостоять Бай Ци, но она была неизвестной личностью. В лучшем случае Хунцзи думала, что она могла бы составить достойную конкуренцию Шуай Цзяо, но, видя, насколько неравной оказалась эта битва между генерал-полковниками, Хунцзи не могла не задаться вопросом, были ли Аканай и Бай Ци сами полушаговыми божествами.. .
Размахивая своим тяжелым оружием с непостижимой легкостью, Клинок Полумесяца Зеленого Дракона генерала-предателя неоднократно врезался в оборону Командующего Генерала, но, хотя он находился в явно невыгодном положении, Цепляющийся за лозу Шуай Цзяо не продал бы свою жизнь дешево. На их глазах из камней вокруг ног Генерал-командующего вырос клубок зеленых лоз, мерцающий клубок схватившейся зелени, который одинаково обвивал лодыжки, запястья и горла, мешая его демоническим противникам, оставляя союзников нетронутыми и беспрепятственными. На самом деле, более чем беспрепятственно, поскольку Хунцзи заметил множество личных охранников Шуай Цзяо, а союзники используют лозы в своих интересах, оседлав заросли и координируя свои действия вместе с ними, чтобы расправиться со своими врагами с невероятной оперативностью. В зеленой растительности смешались красновато-коричневые выступы, колючие лианы, которые пронзали бронированных Демонов и не оставляли им ничего, кроме увядшей оболочки, одновременно «питая» цепкие лозы вокруг них и еще больше стимулируя их безудержный рост.
Вскоре виноградные лозы покрыли участок, на котором стоял Шуай Цзяо, но они не стали препятствием для Принца Варварства. Любая лоза, которая приближалась слишком близко, была срезана и уничтожена, когда он размахивал своим древковым оружием, создавая вихрь нападения и защиты в одном. Это более чем что-либо очерчивало разницу между этими двумя существованиями на Пике, поскольку в то время как специализация Бай Ци заключалась в осадах и единоборствах, Шуай Цзяо всю свою карьеру оттачивал свою способность помогать воинам вокруг себя, приводя их к успеху в целом, одновременно воплощая концепция, согласно которой ни один человек не является одиноким островом.
Не человек, но вполне возможно, что Бай Ци больше не был смертным и вполне мог отправиться в путешествие к Божественности.
Какими бы доблестными ни были их усилия, силы врага были слишком многочисленны, чтобы защитники Империи могли их одолеть. Одних только Королевских Стражей было недостаточно, их скудные сотни не могли сдержать тысячи Демонов в темных доспехах, организованных против них. Подобным же образом Пиковые Эксперты Централа не смогли одержать победу, по крайней мере, с такими игроками, как Бай Ци и Матарам Юган на поле, последний из которых был настолько грозным, что их силы вполне могли быть сопоставимы. Там, где раньше Король Меча доминировал над каждым из своих противников, теперь настала его очередь доминировать, поскольку копье ЮГана вспыхивало и размывалось, пока не казалось, что каждый удар содержит десять тысяч иллюзорных копий, атакующих рядом с ним, что приводило к бесчисленным вариациям Короля Меча. не смог защититься. Две руки не могут блокировать четыре, так как же один меч сможет остановить десять тысяч копий? Раньше Хунцзи питал иллюзию, что ЮйЧун выбрал свое прозвище для свиты солдат, стоящих за его спиной, но теперь было ясно, что это была декларация о намерениях, что однажды он сравняется по силе со своим отцом.
Демон с янтарными глазами также был силой, с которой приходилось считаться: он отбивался от Чон Хё-Линн, Эксцентрика Гама и еще двух экспертов по пику семьи Ре с помощью длинного меча и глефы. Удерживая преимущество, несмотря на численное превосходство, он переключался между видами оружия с непревзойденной грацией, в то время как трио клинков Королевы Мечей неоднократно отскакивали от его доспехов в симфонии диссонирующих звонков, а сокрушительные удары Эксцентрика Гама отскакивали безрезультатно. Другим пиковым экспертам пришлось еще хуже: они получили ряд серьезных травм от жестоких клинков противника, которые вывели бы из строя менее сильных людей. Однако это были не мужчины, а женщины, в которых Ходжи с опозданием узнал девушек-мечников юной Союн, которые, судя по их боевым стилям и доспехам семьи Ре, также были личными учениками Хё-Линн. Каким образом прекрасная королева Короля Меча так долго оставалась незамеченной, было, конечно, непостижимой загадкой, но даже их неожиданного вклада было недостаточно, чтобы повлиять на эту самую важную битву.
Подумать только, наступит день, когда лучшие воины Центра выступят против Врага и окажутся в проигрыше. Если бы Хунцзи не командовал, он боялся, что разрыдался бы на месте.
Не было никакого поворотного момента или решающего момента, который означал бы поражение, просто медленное и неостановимое движение к неизбежному краху, но командующий генерал Шуай Цзяо был слишком изобретателен, чтобы допустить, чтобы дело зашло так далеко. То, что Хунцзи раньше считал неразумным натиском, оказалось ловкой уловкой, которая выиграла время для имперских защитников, чтобы ускользнуть от второй линии обороны и занять третью линию позади них. Эта незначительная победа досталась немалой ценой, поскольку Ишин Сигэн был первым знаменитым пиковым экспертом, павшим, когда он обнаружил, что его двойные мечи застряли в теле противника и не смогли блокировать смертельный удар, нанесенный другим противником рядом с ним. Следующим упал Яри Хагейн, его лицо превратилось в неузнаваемую массу после удара головой от демонического врага, и на этом дело не закончилось. Пиковые эксперты выдающихся семей умирали один за другим, восходящие драконы нескольких поколений падали от клинков Врага только для того, чтобы их земные останки были истощены и поглощены нечестивой плотью Демонической брони, их жизни отданы только для того, чтобы еще больше усилить своих врагов. .
Время на мгновение застыло, и мир обрел кристальную ясность, когда глаза Хунцзи были привлечены к этому событию, даже не подозревая об этом. Пронзительный вопль вырвался из горла Хё-Линн, ее прекрасные черты исказились от безутешной скорби и ярости, когда одно из десяти тысяч копий Матарама ЮГана пронзило грудь Дэ Юнга и вырвалось из его спины. Так близко к ее мужу, что его кровь брызнула ей на щеку, этот незначительный момент отвлечения дорого стоил Королеве Меча, поскольку ее Янтарноглазый враг в полной мере воспользовался преимуществом и вонзил свой меч глубоко ей в живот. Только сообразительность Эксцентрика Гама спасла женщину от мгновенной смерти, он использовал свой посох, чтобы отклонить меч вниз и от намеченной цели — ее сердца, но хотя ему удалось сохранить ей жизнь, пройдет некоторое время, прежде чем Королева Меча сможет сражаться. опять же, при условии, что она сможет выйти из боя и вовремя добраться до Целителя. Что касается Ре Дэ Юнга, то Хунцзи ничего не мог поделать, кроме как смотреть, как труп Короля Меча был истощен до состояния демонической брони Матарама Югана, материал из черной стали мерцал жидким малиновым оттенком, заставляя его мерцать и корчиться на солнце.
Так пал самый молодой генерал-полковник за последнюю тысячу лет, человек, который вполне мог однажды достичь вершины человеческого могущества, но его Путь был прерван тяжелыми испытаниями и невзгодами этих катастрофических времен.
Несмотря на сокрушительную потерю генерал-полковника и тяжелое ранение его столь же талантливой жены, в битве не было ни передышки, ни момента, чтобы оплакивать павшего героя. Битва продолжалась, не утихая, поскольку солдаты Империи приложили все усилия, чтобы сдержать Врага, хотя бы еще на одну минуту, время, которое Хунцзи использовал с максимальным эффектом. Известие о сближении оскверненной кавалерии заставило его отказаться от всех своих планов по отводу сил Цитадели в командование Центрального оплота, потому что они никогда не успеют сделать это вовремя, если вражеской кавалерии будет предоставлена полная свобода действий внутри самой Цитадели. Однако это не проблема, потому что, хотя ему не хватало способности Бай Ци естественным образом знать, по какому маршруту идти дальше, Хунцзи был человеком, который строил планы на будущее.
каждый
возможные непредвиденные обстоятельства, какими бы маловероятными они ни были, черта, которую он обнаружил у него с легатом Падающего Дождя задолго до того, как мальчик стал легатом.
Очаровательное сходство, которое было одной из причин, почему Хунцзи так преданно поддерживал его, потому что он видел основной талант Падающего Дождя и знал, каких высот он может однажды взлететь…
Отправив солдат для укомплектования восточных стен, Хунцзи оставил им четкий приказ сосредоточиться на сдерживании кавалерии Оскверненных и ничего более, потому что он не мог выделить свою кавалерию, чтобы соответствовать им, во всяком случае, если он хотел удержать Врага от захвата самой Цитадели. Вторая стена вскоре будет потеряна, но третьи стены все еще были нетронуты, и хотя у него не было решения проблемы с отрядом Демонических Воинов, выпущенных Врагом, одних их было бы недостаточно, чтобы взять Цитадель до прибытия подкрепления. Даже если эти грозные элиты продолжат резню без отдыха, им все равно понадобятся Избранные и соплеменники, чтобы охранять ворота и укомплектовать оборону от приближающихся имперских подкреплений. Помня об этом, Хунцзи проигнорировал угрозу, с которой он не мог справиться, и вместо этого сосредоточил все свое внимание на том, чтобы Враг истекал кровью за каждый квадратный сантиметр Цитадели, который они осмелились осквернить своим нечестивым присутствием.
К счастью, Небеса были милостивы, и генерал-командующему Шуай Цзяо удалось уйти, сохранив свою жизнь, хотя и не в достаточно хорошем состоянии, чтобы вернуть себе командование. Пока он искал Тайи ЧжуШэня для исцеления и отдыхал перед следующим конфликтом, Хунцзи приказал Королевским стражам и оставшимся пиковым экспертам также отступить. Как только все были в безопасности, он отдал приказ поджечь потерянные территории, и Бай Ци в ответ отозвал свои силы. Это дало Хунцзи драгоценное время, чтобы его солдаты могли отдохнуть, реорганизоваться и занять места вдоль третьей стены, а также по другим причинам, которые вскоре стали очевидными. Еще более удачным было то, что Бай Ци не послал своих демонических воинов в одиночку, чтобы воспользоваться преимуществом, чего Хунцзи ожидал, но, тем не менее, был рад видеть. Пиковые эксперты, конечно, были сильны, но они не были непобедимыми, не до такой степени, чтобы могли вступить в бой без поддержки. Увязнув в рядовых раздражителях, любой Пиковый Эксперт становился уязвимым для внезапной атаки столь же опытного противника, и даже самые сильные, выносливые и быстрые Воины были не в состоянии защититься от невидимого кинжала.
Или, что более уместно, невидимая стрела, урок, который Бай Ци наверняка имел в виду после своей последней встречи с Бехаем.
Конечно, этих феноменальных северных лучников не было, и цена доставки спрятанного кинжала была бы действительно тяжелой, возможно, даже достаточной, чтобы обеспечить Оскверненную победу, но Бай Ци пришлось бы заплатить аналогичную цену, которую он не хотел нести. кроме случаев крайней необходимости. Генерал-предатель был уверен в победе и теперь старался минимизировать свои потери и подготовиться к следующему сражению против усиливающихся северных и южных армий, давая Хунцзи минимальные шансы одержать возможную победу здесь или, по крайней мере, предотвратить сокрушительное поражение. . Конечно, Враг не бездействовал, пока Хунцзи готовил оборону, собирая свои силы вдоль все еще неповрежденной второй стены, убедившись, что на месте не осталось ловушек, и готовясь к вылазке, как только пожар утихнет, но, опять же, это было вполне ожидаемо. В течение почти двух часов тлеющее пламя делало землю между второй и третьей стенами совершенно непроходимой, если не считать нескольких мощеных камнем улиц, на которые даже Оскверненные не были достаточно безумны, чтобы выдержать их, находясь в окружении дыма и огня. Однако вражеская кавалерия приложила все усилия, и у Хунцзи не было другого выбора, кроме как отправить на помощь генерал-лейтенанта Ду Мин Гю, а Сангвиническая Буря явно была недовольна этой задачей. Было ясно, что он рассматривал смерть Ре Дэ Юнга как свою личную неудачу, но так же, как сила Шуай Цзяо заключалась в поддержке своих союзников, сила Ду Мин Гю заключалась в массовом уничтожении более слабых врагов, талант, который лучше всего использовать против сравнительно ограниченных врагов. численность кавалерии противника.
Кроме того, суровая правда заключалась в том, что если даже Ре Дэ Юнг не сможет убить Матарама Югана, то Ду Мин Гю, скорее всего, будет не лучше, а Защитники Империи пока не могут себе позволить потерять еще одну Живую Легенду.
Как только пожар начал утихать, Хунцзи перешел к следующему этапу своего плана и мысленно приготовился к последующему кровопролитию. По всей Цитадели его скрытые катапульты выкатились из своих складов или их покрытия были сорваны, и в этот момент Бай Ци уже двинулся, чтобы отреагировать, но недостаточно быстро. Будучи доведенными до совершенства имперским наследником Лю Сюаньдэ, Иррегулярные войска выпустили свои боекомплекты в концентрированном заградительном огне всего через несколько секунд после того, как Хунцзи отдал приказ проявить себя, сто двадцать четыре машины войны, чтобы нести смерть издалека. Каждая катапульта была загружена парой скованных цепями бетонных сфер, утяжеленных свинцовыми сердечниками, что делало их еще более смертоносными, чем позволял их и без того значительный вес. Уже давно измерив свои цели, их полезная нагрузка полетела правильно, яростно вращаясь, в то время как сферы разошлись настолько далеко, насколько позволяли их крепления, прежде чем врезаться во вторую стену.
Сказать, что вторая стена рухнула, было бы большим преувеличением, но это было не так уж далеко от истины. Хотя внешние стены были построены так, чтобы выдерживать повторяющиеся атаки Оскверненных, обращенные внутрь секции предназначались только для того, чтобы удержать стены от падения, и тяжелые свинцовые снаряды пробивались сквозь них с шокирующей легкостью. Из-за такого количества тел, упакованных в них и на них, то, что осталось, оставалось балансировать на месте, а большие части просто разрушались под собственным неподдерживаемым весом, убивая при этом сотни, если не тысячи Оскверненных и ранив многих других. Вместо демонических воинов Бай Ци отправил обычных демонов атаковать катапульты, зная, что у Хунцзи будут защитники, ожидающие на месте, чтобы защитить их, и поэтому начал гонку, чтобы увидеть, смогут ли катапульты разрушить всю вторую стену. прежде чем Демоны уничтожили их всех до единого.
Даже если бы они это сделали, это не имело значения, поскольку заявление Хунцзи уже было сделано, и Бай Ци наверняка его выслушал. Сколько еще катапульт может скрываться в засаде? Какие еще трюки у него были в рукаве? Хотя сегодня здесь пал один генерал-полковник, а их генерал-командующий был тяжело ранен, Хунцзи обнажил клыки и показал генералу-предателю, что здесь, в Цитадели, все еще есть Воины, которых следует опасаться, что наверняка замедлит Бай Ци. Дефилед погибал толпами, когда Демоны и Эксперты Пика сталкивались на улицах, но Хунцзи отдал четкий приказ проявить осторожность. Не имело значения, были ли его катапульты уничтожены, потому что его пиковые эксперты и иррегулярные войска были более ценными, чем эти неодушевленные машины разрушения, которые более или менее уже выполнили свою задачу, и все дополнительное было бы просто бонусом. Даже тогда ему удалось нанести еще несколько залпов, поскольку его «Иррегуляры» с пугающей точностью нацеливались на самые большие толпы, давно уже измерив Цитадель и определив углы атаки. Несколько предприимчивых душ даже запустили несколько полезных грузов в Демонических Воинов, но они легко смогли уйти с дороги, после чего Хунцзи пришлось вмешаться и приказать им вместо этого нацелиться на более медленных и уязвимых Оскверненных.
Демоны один за другим выслеживали его катапульты, пока ни одна не осталась, но не без потери изрядного количества своих собственных. В общей сложности тридцать восемь демонов не доживут до следующего дня, и ни один истребитель демонов не погиб в процессе, что является результатом приказа Хунцзи беречь свою жизнь и преимущества знания того, куда нанесут удар их враги. Около двухсот иррегулярников также погибли в ходе перестрелки, но более пятисот остались невредимыми, и, учитывая бесчисленное количество рядовых вражеских солдат, которых они убили по пути, это была сделка, которую Хонцзи совершал каждый день в бою. неделя. Когда пожары наконец погасли, Бай Ци отдал приказ выйти, и его Избранный в бешеном рвении бросился через обломки, чтобы вступить в бой со своими врагами и вернуть причитающееся, только для того, чтобы вся атакующая армия дрогнула и остановилась на месте. когда арбалетчики показались из каждого окна и проема вдоль всей третьей стены, после чего они выпустили залп болтов, который на секунду превратил полдень в полночь.
А затем, менее чем через две секунды, они делали это снова, и снова, и снова, поскольку нерегулярные войска работали слаженными командами, чтобы гарантировать, что у стрелка всегда будет в руке заряженный арбалет.
Крики раненых и умирающих Оскверненных наполняли воздух, музыка для ушей Хунцзи, особенно без каких-либо имперских голосов, смешавшихся внутри, которые могли бы омрачить его удовлетворение. У Нерегулярных войск было достаточно болтов, чтобы убить каждого последнего Оскверненного, если бы у него была такая возможность, но Бай Ци был не настолько любезен, чтобы сидеть на месте и ждать. Подстрекаемая своими командирами, пехота Осквернённых нашла в себе храбрость и сломя голову бросилась в шквал болтов, спотыкаясь о трупы своих товарищей в отчаянном стремлении захватить третью стену. Две внутренние стены разделяло всего несколько сотен метров, возможно, пятнадцатисекундный спринт для Боевого Воина в полной броне, но Хонцзи готов поспорить, что его Иррегулярным войскам удалось удвоить потери Оскверненных, понесенные во время этой битвы, за такой короткий промежуток времени. Своими успехами он был обязан элементу внезапности, поскольку до сих пор командующий генерал Шуай Цзяо еще вообще не использовал катапульты или арбалеты, просто чтобы они могли нанести максимальный урон неподготовленному противнику.
Все это было построено на основе, заложенной Хунцзи, Шуай Цзяо, Лю Сюаньдэ и несколькими другими блестящими тактическими умами, работавшими вместе в течение нескольких недель, но теперь у него не было другого выбора, кроме как отклониться от их первоначальных планов. Первоначально третья стена предназначалась только для того, чтобы задержать врага, пока имперские силы двинулись к Бастиону, который был настолько хорошо укреплен, что даже если Бай Ци введет в бой своих Демонических Воинов, им придется делать это с минимальной поддержкой из-за Разделенная планировка Оплота дает ему множество узких мест и площадок для убийства. Однако, когда кавалерия Оскверненных атаковала внешние стены, это уже было невозможно, поэтому Хунцзи сделал то, на что не захотел бы пойти ни один командир в здравом уме; он был готов дать бой врагу на улицах Цитадели.
Легат Падающий Дождь однажды сравнил Центральную Цитадель с непонятным крысиным лабиринтом переулков и тупиков, и, пробыв здесь уже некоторое время, Хунцзи искренне согласился. В городское планирование не вкладывалось ни мыслей, ни причин: и дворянам, и крестьянам разрешалось строить так, как им заблагорассудится, при условии, что доступ к основным магистралям останется свободным и доступным. В результате образовалась разросшаяся мешанина архитектуры, которая резко контрастировала с горизонтом, усеянная странным беспорядочным рынком, по которому обычно было еще труднее ориентироваться. При этом, как только он узнал, что будет размещен здесь, в Цитадели, Хунцзи поставил перед собой задачу запомнить всю планировку Цитадели в своем Натальном дворце и спланировать соответствующим образом, если ему когда-нибудь понадобится ее защищать. Тот факт, что они не планировали сражаться на улицах Цитадели, не означал, что этого никогда не произойдет, поэтому Хондзи относился к этому как к мыслительному упражнению, которым он становился все более и более одержимым с каждым днем. Теперь его усилия вполне могли окупиться, поскольку Враг находился здесь, в Цитадели, и он был обязан защищать ее до последнего вздоха, поскольку как командир Цитадели он отвечал за защиту этих стен, этих улиц, этих зданий. и, самое главное, жизни солдат внутри.
Это был его Домен, где он обладал высшей властью. Не власть, дарованная Небесами, ни Императором, ни даже командиром Шуай Цзяо, а власть, которую он взял на себя по собственной воле.
И с этой мыслью что-то встало на свои места в сознании Хунцзи, и события в Цитадели стали ясными как день. Каждую улицу, каждый угол, каждую крышу и балкон он видел перед своим мысленным взором, как будто с высоты ступило Облако. Форма наблюдения, но работа более детальная и всеобъемлющая, чем все, что ему когда-либо удавалось раньше, с информацией, проходящей через его разум с беспрецедентной скоростью. Он знал, где ждут его солдаты, знал, куда движется Враг, не только видя их с высоты, но и ощущая их сапоги на камнях и слыша звуки лязга их доспехов. Оно также не ограничивалось каким-то одним разделом, поскольку вся Цитадель была раскрыта перед ним, тысячи различных нитей мысли сливались воедино в гобелен информации, которая сообщала ему все, что ему нужно было знать, и даже больше.
Хоть он и не был уверен, как ему это удалось, он был готов действовать сейчас, а вопросы задавать позже. Отправив на поле боя весь свой командный состав и оставив для его охраны только свиту Ду Мин Яна, Хунцзи полностью посвятил себя Провидению и выполнил работу десятков офицеров, работающих в тандеме. Не было необходимости ждать, пока Посланцы сообщат о передвижениях врага, поскольку Хунцзи мог видеть их сам и сразу же знал, кому передать приказы. Сам разместив их на выгодных позициях, он в полной мере использовал свои войска против наступающих солдат Бай Ци, направляя свои войска для нанесения ударов по наиболее уязвимым частям вражеской армии, избегая при этом силовых станций так часто, как только мог. Основная масса проходила по различным магистралям, но даже эти величественные проспекты не вели прямо к Бастиону, а скорее были расположены окольными путями, которые некоторые архитекторы, вероятно, считали эстетически привлекательными. Честно говоря, так оно и было, но мало кто хотел бы смотреть на это с высоты птичьего полета, как это делал сейчас Хунцзи, и, в конце концов, это пошло ему на пользу.
Ведь существовали сотни маршрутов, ведущих к различным магистралям, некоторые из которых были достаточно велики для шести повозок в ряд, а другие слишком узки даже для простой ручной тележки. Действительно, крысиный лабиринт, и Хунцзи использовал его, чтобы беспокоить Врага и задерживать его везде, где это возможно. Всякий раз, когда ему навстречу отправлялись войска, он либо устраивал засаду, либо благополучно уводил своих ближайших солдат, где они затем наносили удар по другой ничего не подозревающей цели. Оскверненных солдат заманили в тупики и оставили искать выход, в то время как менее чем в пятидесяти метрах от них кавалерия Хунцзи грубо обогнала другое подразделение Оскверненных, прежде чем раствориться в извилистых переулках. Смешанные силы Иррегулярных войск и солдат ждали, пока мимо проходили войска Оскверненных, и когда пришло время, он дал приказ своим ожидающим войскам начать атаку, отрезав значительную часть Избранных от их подкреплений, которые затем были засыпаны забвение в ожидании Нерегулярных войск. Имея только одно направление вдоль дороги, численное преимущество врага было не столь выраженным, и солдаты Хунцзи смогли сдержать врага и уйти практически невредимыми благодаря его указаниям сверху, проведя их через крысиный нору, чтобы проиграть. их преследователи-враги.
По всей Цитадели различные отряды нападали на уязвимые цели и убивали, не будучи убитыми, — широкомасштабные партизанские усилия, которые окупились сторицей. Хунцзи не просто нацелился на рядовых, поскольку он приказал своим Пиковым Экспертам двигаться группами и приказал им убивать Демонов, Пиковых Экспертов и других практически безнаказанно. Оправившись ровно настолько, чтобы снова присоединиться к битве, Шуай Цзяо с помощью Хунцзи продемонстрировал всю свою силу, снова и снова убивая толпы Оскверненных с помощью своего элитного отряда пиковых экспертов и замедляя продвижение врага более чем на тысячу человек. кавалерия могла. Самым важным из всех была способность Хунцзи обнаружить Призраков, посланных Бай Ци на разведку, что привело к односторонней резне Оскверненных убийц, когда они искали ничего не подозревающую добычу и обнаруживали готовых к бою солдат, ожидающих их прибытия. Он даже применил трюк, чтобы нацелиться на самого генерала-предателя, обнажив последние три оставшиеся катапульты, чтобы безошибочно доставить полезный груз горящей смолы и масла в недавно возведенную командную палатку Бай Ци, всего через несколько секунд после того, как командующий врагом вошел внутрь. Надежда расцвела, когда он увидел, как Бай Ци горит, но Принц Варварства вышел обгоревшим и раненым, но живым благодаря вмешательству Благословенного Водой Демона, его обугленная, дымящаяся фигура представляла собой зрелище, когда он пристально смотрел на обидчика. военные машины. Трое иррегуляров остались, чтобы начать разрушительную атаку, в то время как остальные ушли задолго до этого, но, к большому сожалению Хунцзи, он не смог безопасно вывести этих героев, прежде чем они были убиты и поглощены Демонами. При этом он смотрел, как они все умирают, с улыбками на лицах, потому что они умерли, зная, что чуть не убили Бай Ци, что было больше, чем мог сказать даже генерал-командующий Шуай Цзяо.
Минуту за минутой и час за часом Хунцзи командовал своими войсками и дорого продавал их жизни, держась так долго, как мог, но ни болт, ни клинок, ни пламя не могли остановить неустанный натиск Врага. Имея в своем распоряжении такое количество демонов и демонических воинов, Бай Ци нужно было только заставить их двинуться в бой, а Хунцзи ничего не мог сделать, кроме как отступить и принять бой в другом месте. Однако в конце концов ему не хватило места для отступления, но он увидел надпись на стене, когда кавалерия Оскверненных отказалась от атаки на внешние стены и кружила вокруг, чтобы войти в Цитадель с уже завоеванного западного фронта, где единственный Препятствием были их союзные войска, блокирующие доступ на магистрали.
По крайней мере, это дало войскам Хунцзи краткую передышку, которую он использовал, чтобы собрать все силы внутри Оплота перед неизбежным, финальным штурмом, который обойдется Врагу очень дорого, но в конечном итоге закончится поражением Империи. Учитывая это затишье в битве, он со вздохом откинулся назад и отпустил свое Видение, только чтобы пожалеть об этом, поскольку его пульсирующие виски сигнализировали о начале надвигающейся мигрени, признака того, что он перенапрягся, используя слишком много Ци. Глядя на солнце, которое сидело высоко в небе, он закрыл глаза, когда увидел, что до его захода осталось еще несколько часов, изо всех сил стараясь подавить сожаление и задуматься, мог ли он сделать лучше. Если бы он мог выиграть больше времени для прибытия имперских подкреплений, то у «Оплота» вполне мог бы быть шанс на бой, но, увы, даже если бы они двинулись со всей поспешностью, армии подкреплений находились как минимум в двенадцати часах езды, а двенадцать часов с тем же успехом это могло быть двенадцать лет, если речь шла о Центральной Цитадели. Имперское подкрепление прибудет и обнаружит, что защитники убиты, а Цитадель находится в руках Бай Ци, но, по крайней мере, генерал-предатель не сможет удерживать ее долго.
Независимо от того. Хунцзи отмахнулся от своих внутренних сожалений и приготовился к предстоящей финальной битве. Сегодня он сделал все, что мог, и заставил Врага истекать кровью, но это было все, что он мог сделать, так что дальнейшее развитие событий было просто вопросом судьбы. Не ошибитесь. Он не сдался, никогда не сдался, пока не испустил последний вздох, потому что, хотя он был всего лишь простым смертным, он знал, что нужно упорствовать до самого конца.
Конец, который наступит рано или поздно, но такова жизнь.
