За все годы военной службы Нянь Цзу мог вспомнить лишь несколько дней, когда он был более несчастен, чем сегодня.
Его плохое настроение было мало связано с самими праздниками, хотя сидение под навесом большую часть двух часов, слушая, как юный Рейн декламирует имена павших солдат, мало что улучшило плохое настроение Нянь Цзу. Частично его несчастье было связано с тем, что значительная часть этих имен была ему знакома, а другая часть — с тем, что он не узнавал большинство из них. Хотя обученные в Центре солдаты приняли на себя основную тяжесть потерь здесь, в Цитадели, они по-прежнему оставались верными солдатами Империи, отдавшими свои жизни за правое дело, и Нянь Цзу чувствовал себя виноватым за то, что не знал, кто они такие. Не имело значения, если это не имело смысла, это было то, что он чувствовал, и будь он проклят, если попытается это изменить.
Рейн хотел назвать этот памятник «Надгробие героев», причудливое название, которое будет делать то, для чего памятник был предназначен: заставить живых чувствовать себя лучше, возможно, умереть за благое дело, не принося при этом никакой помощи мертвым или их выжившим семьям. В конце концов, именно в этом и заключался смысл, как прямо заметил молодой Рейн. «Церемонии, которые мы проводим в честь умерших, совершаются не ради них», — сказал он так пронзительно и утомленно для такого молодого человека. «Мертвые безразличны. Похороны, бдения, поминки и тому подобное — все для живых, чтобы мы могли облегчить боль их кончины».
И как оказалось, мальчик был прав, как это часто бывает. Хотя Нянь Цзу заранее знал о плане военного посвящения, он беспокоился, что все, что это сделает, — это разрежет толпу, поскольку простые люди потеряют интерес к его многословной литании. Лучше заранее выгравировать памятник, а затем показать его публике, но его опасения опять же были напрасны. Толпа стояла неподвижно и молчала из уважения к павшим, слушая, затаив дыхание, пока Рейн перечислял имена павших, каждое из которых было выгравировано на камне, чтобы почтить их жертву, а не игнорировать этих героев как мертвых и ушедших. В доках было так тихо, что было слышно, как люди оплакивают их, а также других, утешающих их в связи с утратой. Это была еще одна причина, по которой юный Рейн настаивал на зачитывании имен вслух, поскольку многие из присутствующих были неграмотны и, следовательно, не могли определить, действительно ли какое-то конкретное имя было на памятнике. Большинство солдат, служивших у Стены Плача, привели с собой свои семьи — практика, которая широко поощрялась, чтобы свести к минимуму вероятность дезертирства и дезертирства. Таким образом, пока члены их семьи присутствовали и слушали, они знали наверняка, что имя их любимого человека попало на памятник, и это поступок значил для них больше, чем понимал Нянь Цзу.
Возможно, это произошло потому, что у него не было ничего из того, что могло бы его запомнить, ни сувениров, ни писем, о которых можно было бы вспомнить. Характер их отношений требовал, чтобы они не оставляли после себя никаких следов, поэтому любая личная переписка тщательно формулировалась, чтобы сохранить все в секрете, и даже тогда Ду И настоял на том, чтобы они сжигали все без исключения неофициальные письма, как только они были прочитаны и заучены. Параноик, но его усилия в конце концов окупились, ибо вплоть до дня его смерти не было ни одной души, даже дочери, которую он вырастил и любил всем сердцем, которая знала, что Шинг Ду И любит Ситу. Нянь Цзу. Хорошо хранимый секрет, но только сейчас Нянь Цзу осознал, как сильно ему хотелось бы иметь что-то, что можно было бы вспомнить о человеке, которого он любил.
За исключением того, что у него было что вспомнить о Ду И, еще на пути к Северной стене. Юный Рейн тоже устроил его в честь этого человека: безымянный придорожный храм, в котором стояла красивая безымянная урна, памятник неизвестному отцу, погибшему, спасая свою дочь.
Это было место упокоения Ду И, его имя не упоминалось, потому что клан Шинг был истреблен до последнего мужчины, женщины и ребенка по приказу Императора, их собственность конфискована, а достижения вычеркнуты из учебников истории, и все потому, что у них хватило смелости. чтобы скрыть смерть пьяного Имперского Отпрыска, который упал с балкона. За раскрытие этого Ду И был удостоен сомнительной чести чистой смерти, а его имя осталось нетронутым в каком-то списке всех Маршалов Севера, что является жалкой наградой для человека, посвятившего свою жизнь служению высшему благу. Нянь Цзу слышал об этом только от Юйчжэня и других, кто хорошо знал Ду И, но сам ему еще предстоит посетить это место. Он мог бы солгать и сказать, что это потому, что он был занятым человеком, у которого было много забот, и что он отсутствовал у Северной стены уже почти два года, но правда была в том, что он избегал туда ходить, потому что мог не допустить, чтобы нас видели плачущими над прахом другого человека.
Это осознание больше всего испортило настроение Нянь Цзу к свадьбам и праздникам, потому что впервые за свои сто лет он возмущался Империей, которой он служил так долго, поскольку она забрала единственный свет его жизни.
Обида, которую он затаил бы в другой день, но в свете всех этих откровений о его потерянной любви, Нянь Цзу был полностью раздражен тем фактом, что это была третья свадьба, на которой он присутствовал с молодым Рейном в качестве жениха, в то время как он сам было отказано даже в одном. Конечно, по собственному выбору, поскольку в расцвете своей жизни Нянь Цзу мог выбрать в жены любую подходящую женщину в Империи. Единственная проблема заключалась в том, что ему никогда не нравилось общество женщин. Дело не только в том, что он не находил их сексуально привлекательными, он также никогда не мог разобраться в женщинах в целом. Мужчин было гораздо легче понять и находиться рядом, но женщины с таким же успехом могли быть совершенно другим видом, и с ним было практически невозможно общаться. За последний год он потратил большую часть своих усилий на попытки сформировать некую семейную связь с Юженем, и хотя они оба изо всех сил старались, чтобы все работало, между ними все еще существовал барьер, который он не мог полностью описать. Их отношения основывались на дружбе и взаимном уважении, но не более того, несмотря на то, сколько усилий они оба приложили, с правилами, которые им обоим еще предстоит полностью понять.
Например, она делилась самыми отвратительными подробностями о том, что происходило в ее спальне, предполагая, что Нянь Цзу был заинтересован просто потому, что ему нравилась компания мужчин, и однажды даже попросил его поделиться некоторыми из своих личных переживаний. Ему не было интересно ни слушать, ни делиться, и когда Южен продолжил эту тему, несмотря на его возражения, он с ужасом узнал, что такого рода темы были обычным явлением среди женщин, которые по какой-то безумной причине сочли нужным поделиться самыми интимными подробностями своей жизни. их взаимоотношения друг с другом. Она хотела поделиться всем, вплоть до его размера и любимой позы, и считала это совершенно естественным, ожидая, что Нянь Цзу вообще никогда не скажет об этом Герелю.
Непостижимо то, что это было. Как Нянь Цзу мог снова смотреть на молодого человека так же, зная то, что он знал сейчас?
Затем был случай, когда Нянь Цзу неоднократно приглашал Южена присоединиться к нему и Герель на тренировках, чтобы сблизиться с девушкой и проводить больше времени вместе, но она всегда оправдывалась, что не хочет прерывать их «мужскую» моменты сближения. Чепуха, вот что это было, какие мужественные связи вообще можно было иметь? Все, что они делали, это ссорились и давали друг другу советы, вот и все. Нянь Цзу почти ничего не знал о Гереле, кроме очевидного. Он был глубоко предан своей жене, яростно предан своему народу и был глубоко обеспокоенным человеком, который слишком любил кровопролитие. Хотя это была вся информация Нянь Цзу о Гереле, этого было достаточно, чтобы доверить молодому человеку жизнь Южена так же, как и свою собственную.
Так было между мужчинами. Вам не нужно было знать симпатии и антипатии мужчины и все остальные детали его жизни, чтобы иметь дружбу и товарищество. Все, что вам нужно было сделать, это ладить, но по какой-то странной причине женщинам этого было недостаточно. Должно было быть больше, нужно было знать больше и делиться больше, но Нянь Цзу был закрытым человеком и был им всю свою жизнь, поэтому он не мог заставить себя оправдать высокие ожидания Ючжэня.
Но он пытался и будет пытаться снова, и когда он неизбежно терпит неудачу, он будет продолжать попытки, пока либо не сделает все правильно, либо Южен перестанет спрашивать. Даже мысль о том, что такой день наступит, наполнила его сердце печалью, у него болела грудь, когда он изучал прекрасную молодую девушку, сидящую рядом с ним в своем ослепительном вечернем платье. Ду И всегда предпочитал носить свою служебную мантию во время подобных мероприятий, и он всегда выглядел в ней весьма привлекательно, но Юйчжэнь была фанаткой моды и всегда была инициатором последних тенденций, главным образом потому, что ей доставляло большое удовольствие кататься на бритве. — тонкая грань между стильным и скандальным. Сегодняшнее мероприятие было в традиционном платье, хотя и более облегающем, чем те, которые Нянь Цзу помнил из своей юности: платье из синего шелка с короткими рукавами, расшитое белыми цветами сливы, которые красиво контрастировали с ее золотисто-светлыми волосами и плавно переходили в длинные разрезы, спускающиеся вниз. обе стороны ее юбки, обнажая бледную, безупречную плоть под ней. Было время, когда женщины застегивали эти разрезы до конца, чтобы скрыть бедра, икры и лодыжки от глаз, но с тех пор, как юные Мила, Ян и Ли Сун вышли на сцену для демонстрации боевых искусств, прошло около двух лет. Прежде чем носить платья, похожие на Южен, для дам знатного происхождения почему-то стало приемлемым как можно больше демонстрировать свои ноги.
Не то чтобы он жаловался. Даже он, мужчина, лишенный какого-либо влечения к прекрасному полу, находил все это со вкусом соблазнительным и задавался вопросом, наступит ли когда-нибудь время, когда мужская мода последует этому примеру. Если не ноги, то, возможно, грудь и живот, мужчины оставляют свои мантии расстегнутыми, чтобы продемонстрировать подтянутую верхнюю часть туловища…
При этом Нянь Цзу был не единственным, кто оценил выбор платья Ючжэнь, так как в толпе было много мужчин, зацикленных на ее красоте. Даже самые бдительные охранники не могли время от времени бросать взгляды, хотя и быстро отводили взгляд, как только замечали пронзительный и защитный взгляд Герела. Мужчина просто кипел от ревности, и Южен очень нравилось дразнить его по этому поводу, поскольку она игнорировала его существование, чтобы вести дружескую беседу с другими мужчинами вокруг них, факт, который Ниан Цзу никогда бы не заметил, если бы не ее любовь делиться грязными подробностями. . Герель, также одетый по последней моде, сине-шелковая рубашка с высоким воротником облегала его мускулистое тело так плотно, что пульсирующие мышцы грозили взорваться, если он вздохнет слишком глубоко, но общий эффект был ничуть не менее привлекательным, чем у Южена. одеваться. Вместо цветков сливы рубашка Гереля была вышита извилистыми драконами, парящими над облаками, — не слишком тонкий намек на его удивительные таланты. Скорее всего, это была идея Южена, поскольку Герель был не из тех, кто выставляет напоказ свои боевые навыки, но и девушка была не из тех, кто оставит кусок неиспользованным в большой политической игре. Драконы были напоминанием всем, что, будучи Пиковым Экспертом в возрасте около тридцати лет, у Герела был значительный шанс однажды достичь вершины Боевого Пути, поднявшись за пределы простого Пикового Эксперта и став Божеством, вершиной существования. способные сравниться с предковыми зверями по чистой разрушительной силе.
Поэтому врагам Южен следует действовать осторожно, чтобы она не затаила обиду на будущее и однажды не отправила свою Божественность мужа, чтобы уладить старые обиды.
По крайней мере, такова была идея, но, за исключением самых искусных игроков в политической игре, мало кто хотел заглядывать в будущее так далеко вперед. Большинство из них были неспособны думать дальше, чем на несколько минут вперед, о чем свидетельствует множество мужчин, которые продолжали украдкой поглядывать на Южена, несмотря на растущее раздражение Гереля, поскольку ему не нужно было быть божеством, чтобы убить большинство мужчин здесь в открытая и честная дуэль. Хотя он был «всего лишь» молодым пиковым экспертом, он все же был достаточно силен, чтобы легко уничтожить любого человека младше сорока лет, и имел достаточно хорошие связи, чтобы делать это, не беспокоясь о последствиях, поэтому поклонники Южена буквально рисковали своей жизнью ради взглянуть на него. у ее бедер. Справедливости ради, она прекрасно справлялась с их соблазнением, выгибая спину, чтобы продемонстрировать свое обширное декольте, или неоднократно скрещивая и раздвигая ноги, заставляя юбку опасно смещаться, и блеск в ее глазах сказал Нянь Цзу, что она точно знала. какое влияние она оказывала на окружающих ее мужчин, включая Гереля.
Если бы они были одни, Нянь Цзу тихо притворился бы, что не заметил выходок странной пары, но, увы, там было слишком много других людей, чтобы симулировать невежество. Неоднократные насмешки южного маршала Цюен Хуонга явно были предназначены для того, чтобы передать его пренебрежение к компании Ючженя, но Нанда Баин, выбранный преемник в звании генерал-полковника, сидевший между южным и северным маршалами, либо притворялся невежественным, либо был настолько очарован красотой Южена, что он еще не заметил тонкой насмешки своего начальника. Вероятно последнее, учитывая, как Куен Хуонг выбрал эту похотливую жабу, чтобы заполнить пустоту, оставленную безвременной смертью Убийцы тигров Тран Хоанга, что противоречило всему, что должно было символизировать звание генерал-полковника. Маршалы не должны были назначать своих генерал-полковников, поскольку, хотя гражданские офицеры работали рука об руку с военным командованием, многие аспекты их отношений носили антагонистический характер. По этой причине маршалы имели право присваивать любые воинские звания любому, кому они пожелают, за исключением генерал-полковников, которые могли быть назначены только самим императором. Конечно, маршалы обычно имели право голоса в процессе выдвижения кандидатур, но их слово имело меньший вес, чем слово лейтенанта и генерал-майора.
Фактически, чтобы избежать появления фаворитизма и заискивать перед сторонниками Общества, Ду И много лет назад открыто выступал против повышения Нянь Цзу до звания генерал-полковника, но его верные товарищи сплотились вокруг него, и Император счел целесообразным предоставить ему звание генерал-полковника. высший ранг во всех землях.
Или, по крайней мере, оно было самым высоким, пока Шуай Цзяо не назначил себя генерал-командующим и не ожидал, что и Север, и Юг подчинятся ему. Сидевший слева от Нянь Цзу аскетичный Воин был одет в свои обычные коричневые одежды, такие простые и непривлекательные в сочетании с его лысой, пестрой головой, грубыми, обветшалыми чертами лица и более темным цветом лица землистого цвета. На первый взгляд, генерал-командующий казался почти неуместным среди такой уважаемой компании, его ловко переодевал сидевший на дальней стороне маршал Ё Чжон Хун, одетый в струящуюся мантию, украшенную таким количеством перьев, что заставить смеющихся птиц Рейна смеяться. мужчина и его блестящие украшения были в стороне. Хотя эти два человека сильно отличались внешне, они были ловкими птицами, прожорливыми политическими животными, готовыми на все, чтобы выйти на первое место. Шуай Цзяо предпочитал нейтральный подход, не принимая чью-либо сторону и натравливая своих врагов друг против друга, в то время как маршал Йо был более прямолинеен в своем вмешательстве, часто поддерживая более слабого конкурента, чтобы тратить силы более сильного противника. На первый взгляд казалось, что оба мужчины подобны маслу и воде, но Южен давно разглядел их обман и предупредил Нянь Цзу, чтобы он не пересекал ни одного из них, поскольку их отношения были больше похожи на масло и огонь.
«Они очень похожи на тебя и папу», — объяснил Южен, и это заявление поначалу дало ему совершенно неверное представление. «Их отношения на первый взгляд кажутся конфронтационными, но копните немного глубже, и вы обнаружите, что один никогда не делал шага, который оказался бы вредным для другого. Чон-Хун играет роль разжигателя огня, разжигая конфликты там, где уже существовала напряженность, и побуждая все вовлеченные стороны тратить ресурсы и раскрывать свою силу, только для того, чтобы Шуай Цзяо выступил в качестве миротворца, прежде чем будет определен истинный победитель». Восхищенно покачав головой, Ючжэнь продолжила: «Таким образом, они ослабляют своих врагов без необходимости прямых действий, настраивая своих врагов друг против друга, оставаясь при этом выше или позади всего этого. Как вы думаете, почему у Централа был третий генерал-полковник? Потому что Шуай Цзяо нужен был кто-то, кто отвлек бы от него основную тяжесть внимания Мицуэ Джуичи, и кто может быть лучше, чем молодой воин и командир, настолько популярный и многообещающий, что он угрожал самому наследию Джуичи?
Когда она все подробно объяснила, это казалось таким простым и очевидным, но Нянь Цзу никогда бы не разгадал их уловку в одиночку. Это также вызвало множество опасений относительно этой пары, например, применял ли маршал Йо ту же схему в отношении юного Рейна с помощью своего брата Ё Ши-Ву, или Шуай Цзяо манипулировал событиями, чтобы убить Ре Дэ Юнга с помощью позаимствованного оружия. лезвие теперь, когда Мицуэ Джуичи удалился с доски. На данный момент доказать это невозможно, но Нянь Цзу по-прежнему настороженно относился к ним обоим. К сожалению, из-за особенностей их станций он был вынужден взаимодействовать с ними обоими почти ежедневно, либо посредством переписки, либо лично на громких мероприятиях, таких как сегодня на третьей и самой роскошной свадьбе молодого Рейна.
По крайней мере, Шуай Цзяо сохранял свой скромный вид и воздерживался от демонстрации высокомерного вида, держа в руках веер и наливая себе чай, сидя немного впереди остальных. Нянь Цзу не видел, как этот человек передвинул свой стул, так что либо он сидел немного впереди остальной группы по чистому совпадению, либо он сделал это под коварно тонким покровом Сокрытия. Если Нянь Цзу и приходилось догадываться, то он подозревал последнее, но, если не считать поимки человека с поличным, доказать это было невозможно. В любом случае, толпе не следует видеть напряжение в высших эшелонах командования, особенно когда молодой Рейн проповедует единство и гармонию всем, кто готов слушать.
Все это было неотъемлемой частью шоу, поэтому Нянь Цзу улыбнулся и на словах подтвердил послание мальчика, сопротивляясь желанию вонзить кулак в лицемерное лицо Шуай Цзяо. Хм, действительно, генерал-командующий, этот выскочка имел наглость возвыситься над своими сверстниками и ожидать, что все остальные подчинятся ему. Так и произошло, но только потому, что Южен посоветовал ему не раскачивать лодку. «Обнаженный гвоздь забивается первым», — сказала она, имея в виду, как маршал Цюен Хыонг уже поддержал Шуай Цзяо, без сомнения, в обмен на помощь против неуправляемых южных генералов с грандиозными амбициями восстания. генерал-полковнику, и все они, вероятно, начали драться, как только получили известие о вакансии.
Но теперь Рейн вступил в игру и был занят восхвалением павшего Убийцы Тигров ради южан в толпе. Что бы вы ни говорили о мальчике, но он учился быстро, когда хотел, уже не тот захолустный мужлан с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью, который впервые ступил в Нань Пин с Божественной Черепахой за спиной. Выглядя великолепно в своих золотых доспехах, стоя перед толпой, молодой легат обращался к своей аудитории с уверенностью и харизмой прирожденного лидера, совсем не похожим на бормочущего, заикающегося дурака, которого он так любил играть. Многие из его неуверенности, конечно, были искренними, но никогда не было человека более высокомерного, чем Падающий Дождь, человека, который верил, что должен быть способен делать все правильно и никогда не прощать себе ни одной из своих ошибок. В сочетании с его неутомимой решимостью и врожденной неспособностью сдаваться это оказалось преимуществом для блестящего молодого человека, который не только занимал высший пост во всех отдаленных провинциях, но и, вполне возможно, был самым многообещающим молодым талантом во всей истории и истории. Воин, который отказался от всякого здравого смысла, достигнув такой стадии силы, на которой он еще не был пиковым экспертом, но в то же время, вполне возможно, всего лишь в полушаге от Божественности.
Факт, который он должен был доказать сегодня, посредством популярного свадебного обычая Бехаи, согласно которому сила, выносливость и/или интеллект жениха проверялись посредством серии «дружеских» испытаний, устраиваемых семьей невесты.
С этой целью молодой Рейн приказал своему Корпусу Смерти открыть шлюзовые ворота, и когда кристально чистые воды потекли в сверкающий белый бассейн, который вскоре на самом деле стал гаванью, он объявил, что игры начнутся после перерыва во всей Цитадели. на роскошный обед, приготовленный его семьей. Свободно размяв ноги и набив живот, Нянь Цзу использовал это время как предлог, чтобы дистанцироваться от удушающей компании своих сверстников и критическим взглядом изучить новую защиту Цитадели, вкушая восхитительные «закуски», которые им предлагали. все. Хотя он присутствовал на процессе планирования и был в курсе хода работ, увидев своими глазами широкий бассейн, обширные мостовые доки и пролетные башни, он затаил дыхание от признательности. Любому кораблю, пытающемуся попасть в доки, сначала придется пройти мимо четырехсезонных башен, изолированных островных крепостей, в которых есть место только для одного корабля, который может пришвартоваться сзади, что ведет в защищенную комнату для уничтожения, из которой защитники могут отпустить болты. и камни со всех сторон, пока нападавшие боролись с тремя тяжелыми баррикадами, преграждавшими единственный путь дальше вверх и в башню. В первую очередь это зависело от того, что вражеский корабль действительно пробрался к башне, поскольку множество верхних уровней были увешаны метко названными убийственными ямами, заполненными слишком большим количеством болтометов, чтобы их можно было сосчитать, и местом для иррегулярных войск, чтобы добавить свои арбалеты. к заграждению. Наверху также было бетонное «воронье гнездо», в каждой из которых было по три массивных катапульты, а также множество точек опоры для пикового эксперта с рунической пушкой, чтобы обрушить смерть на своих врагов внизу. Даже без этого грозного чудо-оружия, способного сдерживать врага, Нянь Цзу был уверен, что армии иррегулярных войск при поддержке небольшого отряда боевых воинов будет достаточно, чтобы удержать форты Четырех сезонов, высвободив значительное количество солдат для службы и развернуть в другом месте.
Если Враг намеревался атаковать Цитадель по суше, а не по морю, то его возможности были еще более ограничены. Они могли либо атаковать северную или южную часть стен, либо пройти по широкому бетонному мосту, который вел прямо к докам и возвышающемуся над ними Бастиону. Оба варианта означали, что фланги врага оставались открытыми для башен, но мост, безусловно, был более смертоносной ловушкой из двух, поскольку его можно было поднимать на нескольких секциях, чтобы позволить кораблям проходить мимо, что, в свою очередь, также можно было использовать для запретить проход комбатантам противника. Что касается самих доков, то они тоже были укреплены, хотя и в меньшей степени ради удобства, приподнятыми платформами и парапетами, с которых можно было стрелять, если кто-нибудь из вражеских комбатантов когда-нибудь зайдет так далеко.
А если бы они это сделали? Что ж, тогда им предстояла устрашающая перспектива взять похожий на лабиринт Оплот — подвиг, который даже Бай Ци не смог совершить своевременно, несмотря на то, что возглавлял армию, превосходящую все, с чем Империя когда-либо сталкивалась.
Чтобы еще больше укрепить оборону, планировалось установить вдоль западной границы приподнятые платформы, аналогичные по конструкции башням «Времена года», и в Центральной Цитадели уже было четыре таких бастиона. Уроженец провинции, сэр Кванджонг был блестящим умом, ответственным за быстрое строительство всех этих прочных укреплений, и он проделал замечательную работу, внося свой вклад в защиту своей родины. Нянь Цзу только надеялся, что молодой Рейн сможет убедить этого человека перевезти свою строительную компанию на север на несколько месяцев, чтобы он также работал над Северной Цитаделью, потому что был хороший шанс, что Враг отсюда обойдет Центральную Цитадель и ее грозную новомодную оборону. в пользу более легких целей.
В войне против Врага ситуация наконец изменилась, поскольку время больше не было на их стороне. По мере того как Империя укрепляла свою оборону и приобретала новое, более эффективное оружие, силам Оскверненных становилось все труднее прорваться через западную границу. Только по этой причине Нянь Цзу поддержал предложение Рейна начать наступление на западную провинцию, потому что, по крайней мере, это позволило бы выиграть столь необходимое время для подготовки. Даже Шэнь ЧжэньУ не мог предвидеть невероятное влияние, которое молодой Рейн окажет через несколько коротких лет, поскольку все это было бы невозможно без его личной своеобразной изобретательности. Обладая болтометами, арбалетами, катапультами и пушками, а также обученными иррегулярными войсками для их укомплектования, Нянь Цзу ничего не оставалось, как признать, что добавление в Имперскую армию простых бойцов быстро склонило чашу весов в пользу Империи. А еще были все любопытные изобретения Рейна, такие как прозрачное стекло для создания увеличительных трубок, позволяющих любому видеть вдаль, дешевая бумага, позволяющая отслеживать все, что хочется записать, бетонные корабли, плывущие по морю. река, явно игнорирующая физику, и чугунные повозки с обрезиненными колесами, которые Южен закупил для путешествий по суше на большие расстояния, все это и многое другое меняло Империю, какой ее знал Нянь Цзу, и все к лучшему.
И это даже не касалось экономических улучшений, которые молодой Рейн привнес в мир, которых было слишком много, чтобы перечислять, и Нянь Цзу, откровенно говоря, не совсем понимал. Ему было совершенно непонятно, почему кто-то расстается с холодной твердой монетой, чтобы купить кусок гербовой бумаги, не говоря уже о том, почему эти бумаги теперь стоили в геометрической прогрессии больше, чем он первоначально заплатил за них. Рейн также недавно представил еще несколько гербовых бумаг, которые несколько отличались от первой партии, но все же с готовностью принимались как дворянами, так и купцами вместо монет. Это было безумие, но оно имело смысл для Южена и других финансово подкованных людей Империи, поэтому Нянь Цзу просто принял это и пошел дальше.
К тому времени, как он закончил осмотр оборонительных сооружений, массивный бетонный бассейн был почти полностью заполнен водой, и Рейн снова заявил о своем присутствии. Поменяв свою золотую броню на свободную, расстегнутую рубашку и водонепроницаемые шорты, доходившие чуть выше колен, он потерял большую часть величия и достоинства, которые, как ожидалось, сохраняла его офисная мантия. Настолько, что Нянь Цзу мог слышать, как Ючжэнь скрипит зубами, изо всех сил пытаясь сохранить улыбку, но мальчик восполнил это, а затем еще несколько шагов по облакам от Бастиона до мраморного памятника, который он открыл всего несколькими часами ранее. , значительное расстояние, которое нужно преодолеть в таком медленном темпе. Каким бы впечатляющим ни было это зрелище для мальчика двадцати двух лет, большая часть зрителей не могла понять, насколько это действительно трудный подвиг, потому что «Падающий дождь» Шагал по облакам, как старый мастер, который занимался этим уже много лет. годы. Возьмем, к примеру, Гереля; После первого прыжка его последующие Шаги по Облаку происходили быстро и часто, создавая впечатление, будто он бежал по пустому воздуху, двигаясь по патоке, с ногами, которые двигались непропорционально тому, как далеко он продвинулся. Напротив, Рейн почти скользил по воздуху по медленной, плавной дуге только для того, чтобы легко приземлиться ни на что и снова прыгнуть вперед, когда ему будет угодно. Лист, плывущий по ветру, — так другие Эксперты Пика описывали этот уровень мастерства, которого могли достичь немногие. Даже Клирский Бао, давно ушедший друг Нянь Цзу и человек, которого когда-то называли самым быстрым смертным на Севере, только недавно достиг этого уровня мастерства после десятилетий изнурительных усилий, и хотя юный Рейн, возможно, не был быстрее Клирски Бао, он сделало «Шаг по облакам» гораздо более легким, чем когда-либо мог сделать Повелитель Небес.
И как будто этого было недостаточно, чтобы шокировать и поразить, Рейн сделал это, неся на руках свою будущую невесту, очаровательную и милую Мэй Линь, чья широкая, искренняя улыбка была заразительна, когда она лежала на руках своего любимого мужа, порхая — пинает ее изящные ножки с выражением чистого восторга.
Достигнув такого высокого уровня «Шагания по облакам», стало ясно, что любое состязание, в котором Рейн примет участие против своих сверстников, будет в лучшем случае фарсом, особенно если учесть, как он уже разгромил молодые военные умы Империи во время своей последней свадьбы. По словам Южена, мальчик утверждал, что придумал что-то подходящее для торжественного случая, но Нянь Цзу затаил сомнения относительно того, насколько это будет интересно. Что бы ни замышлял мальчик, для этого потребовалось шесть плавучих платформ, каждая из которых была достаточно большой, чтобы на ней могли стоять пять человек, и имела стену из сетки, прикрепленную к двум шестам, стоящим вертикально на палубе. Там было также несколько плотов, на которых лежали стопки деревянных бревен, обрезанных примерно одинакового размера, около тридцати сантиметров в диаметре и не более половины длины. Все это и многое другое перевозилось на четырех небольших лодках, каждая из которых была укомплектована восемью гвардейцами Корпуса Смерти, которые гребли с идеальной синхронностью. Присутствовали также юные Мила и Ян, а также Ли Сун и Чжэн Ло, каждая из которых сидела в отдельной лодке и оделась по этому случаю в наряды, даже более скандальные, чем у Юйчжэня, но все же более скромные, чем у большинства.
Что бы вы ни говорили о Падающем Дожде, но он был человеком с разными вкусами…
Пока небольшой флот продвигался через бассейн, сопровождаемый Божественной Черепахой и стаей русекинов, охранники Корпуса Смерти медленно выпустили свои бревна одно за другим, без какой-либо реальной причины или причины. Вскоре Рейн подошел к памятнику и легко приземлился рядом с ним, все еще неся на руках будущую невесту и не выказывая ни малейшего намека на усталость. Повернувшись к нетерпеливой толпе, он заговорил в своей обычной небрежной манере, спрашивая, нравится ли им еда, и лениво обсуждал свои любимые блюда, и все это для того, чтобы выиграть больше времени для стражей Корпуса Смерти, чтобы они могли обойти бассейн и разгрузить свой груз. Из шести сетчатых платформ осталось по три с каждой стороны, и Нянь Цзу начал видеть, как план мальчика обретает форму. Возможно, какое-то водное поле боя, чтобы продемонстрировать свое мастерство в Благословении Воды? Баатар утверждал, что мальчику еще предстоит повторить свои совершенно невероятные достижения, которые помогли одержать победу над флотом Хуанхузи, но юный Рейн в последнее время спарринговал с Герелем почти каждый день, и, судя по тому, что видел Нянь Цзу, мальчику встретилось мало достойных противников моложе тридцати лет. , если таковые имеются.
Как только стало ясно, что Гвардия Корпуса Смерти почти закончила подготовку, Рейн начал объяснять свои намерения. В конце концов, догадка Нянь Цзу была близка, но вместо спарринга, который он, несомненно, выиграет, Рейн разработал состязание, в котором боевая сила не была определяющим фактором. Он назвал это спортом, хотя название ему еще не придумал, в нем играют две команды по пять Воинов, желательно способных передвигаться по облакам. Каждый игрок получал деревянный стержень с двумя раздвоенными зубцами, прикрепленными к одному концу. Зубцы были достаточно широки, чтобы удержать резиновый мяч, который был предметом спора в этом конкретном бою. В лучшем случае можно было только удерживать мяч внутри зубцов, а не твердо нести его, что было задумано, а не оплошностью, как первоначально подозревал Нянь Цзу. Целью боя было забросить резиновый мяч в одну из сеток, не касаясь мяча ничем, кроме стержня. Более того, ни мячу, ни игроку не разрешалось опускаться в воду, иначе контроль над мячом передавался команде противника, которая затем отступала у своих ворот. Существовали также правила для вратарей, которым разрешалось остановить резиновый мяч любой частью тела, но забить гол можно было только с помощью стержня, иначе очко не засчитывалось. В конце концов, все сводилось к игре чисел, и побеждала команда, набравшая больше очков.
И самое важное? Хотя игрокам не разрешалось контактировать с мячом, используя что-либо, кроме стержня, не было никаких ограничений на контакт с другими игроками.
В общем, Рейн заявил, что правила представляют собой быструю и свободную версию, которую он составил по этому случаю, и что, возможно, потребуется некоторая тонкая настройка, но как только все поняли игру, он призвал четырех членов Бекаи присоединиться к ним. его команда. Вместо своих жен он выбрал свою сестру и ее мужа, а также Жар-Птицу Тенджина и его жену Турсинай, грозного воина с цепями, которого Ниан Цзу отметил как самый опасный молодой талант после Герела. Возможно, даже более опасно, учитывая, что она была более чем на полдесятилетия моложе и всего на полшага отставала, но Алсанцет шла по пятам за Турсинай и явно намеревалась превзойти ее.
Найти команду Воинов, шагающих по облакам, чтобы сразиться с ними, было непростой задачей, но у молодого Рейна было много добровольцев, готовых попытать счастья, как только он пообещал значительную награду в тысячу золотых на игрока любой команде, способной победить его. Первая группа, которая попыталась это сделать, представляла собой смесь различных известных молодых людей, старше группы Рейна и всех до одного ветеранов, но команда молодого Легата грубо обошла своих противников, продемонстрировав ошеломляющие навыки, скорость, командную работу и талант. Сам разработав правила, Рейн одержал верх, поскольку он был единственным, у кого было время составить план действий, и он использовал это с большим эффектом. Поскольку было практически невозможно унести мяч с помощью стержня и Облачного шага, лучшим способом продвинуть мяч вперед была передача, и навыки Бекая в стрельбе из лука сослужили им хорошую службу. В то время как их противники сосредоточились на самом мяче, Рейн и его товарищи по команде сосредоточились на передаче и перехвате мяча, с удивительной легкостью перемещаясь по деревянным бревнам, ни разу не колеблясь в своих наступательных или оборонительных усилиях. В итоге команда Рейна забила одиннадцать голов против трех у соперника, причем все из них были удачными бросками в незащищенные стойки ворот. Это был еще один ключ к победе Рейна: хотя вратарю разрешалось использовать свое тело для блокировки мяча, стоя на сетчатых платформах, не существовало правила, заставляющего его оставаться там. Таким образом, его команда всегда превосходила своих противников численностью в каждом бою, и это преимущество чаще всего оправдывало риск.
Еще три команды попытали счастья, прежде чем Воины Империи начали серьезно относиться к игре своего Легата, поскольку каждая команда заставила Рейна раскрыть еще несколько его скрытых тайлов и раскрыла истинные глубины, скрытые в этом виде спорта. Чтобы остановить мяч, можно было использовать только стержень, а прикосновение к нему любой частью тела означало, что контроль терялся в пользу противника, поэтому всякий раз, когда команда Рейна не могла продвинуться вперед, они просто били мяч в ближайшего ничего не подозревающего противника и отскакивали. мяч от своих тел, чтобы они могли начать заново со своей стороны. Кроме того, никто не думал о том, чтобы отскочить мяч от плавающего бревна, чтобы сделать неожиданный пас или гол, или о том, как можно бросить стержень, чтобы перехватить мяч, чтобы другой игрок мог его поймать, или о том, как можно просто прицелиться и сломать стержень противника, заставив его вернуться на мост, чтобы забрать новый, а также полдюжины других коварных схем, которые молодой Рейн испытал на практике в ходе этих игр.
Даже Лазурные Асценденты, команда, возглавляемая бывшим подполковником и состоящая из нескольких печально известных бандитов, не смогли победить команду молодого Рейна в этой игре. Они могли только заставить его показать еще одну мощную скрытую плитку, в которой он использовал свое Благословение Воды, чтобы толкать бревна в любом направлении, которое ему хотелось. О, как смеялась толпа, когда он просто выскользнул из хитрой ловушки, расставленной Повелителем Грома Лэй Гуном, только для того, чтобы донести себя и мяч до ворот. Даже Герель и Южен приняли участие в веселье вместе с командой своих сверстников, хотя юный Рейн не показал лица своему старшему, талантливому соплеменнику, неоднократно выбивая бревна из-под ног Гереля, что заставило Нянь Цзу завыть от смеха. Большую часть времени этот человек был слишком напряжен, и крутой данк был именно тем, что ему было нужно, хотя он никогда не признался бы в этом Южену.
Несмотря на все махинации Рейна с Благословенной Водой, команда Гереля и Южена была ближе всего к победе над ним, но даже они не смогли обеспечить победу, когда Чарок раскрыл свои истинные навыки и начал набирать очки, даже не покидая своей стойки ворот с другого конца озера. «Пламенные глаза», как называли его Бекаи, из-за его беспрецедентного видения и сверхъестественной меткости, которая, как оказалось, была последней скрытой фишкой Рейна, которая помогла ему обеспечить победу в их ближайшей игре. В целом, игры прошли весело, и все ушли в приподнятом настроении, даже после того, как команда Рейна осталась непобежденной против всех желающих, хотя он имел любезность пожертвовать обещанные призы, чтобы помочь оплатить цену крови за павших солдат. . Его настроение значительно улучшилось, Нянь Цзу похлопал промокшего, но тлеющего Герела по спине и широко ухмыльнулся, что только еще больше омрачило нрав угрюмого человека и заставило его жену рассмеяться.
В общем, удачное проявление талантов юного Рейна, хотя и не то, чего все ожидали. Он не только выставлял напоказ свою способность шагать по облакам и манипулировать Ци Воды, но и доказал, что достаточно способен участвовать в дружеских столкновениях с пиковыми экспертами. Что еще более важно, он продемонстрировал свою тактическую хватку, совершая образные круги вокруг своих более опытных противников. Как Воин, его навыки, несомненно, были настолько впечатляющими, что не было никаких сомнений в том, что он стоял в авангарде человечества только с точки зрения чистого таланта, но теперь он доказал, что он также компетентный лидер и хитрый тактик, качества, которые ему понадобятся. привести Империю к победе.
Даже Нянь Цзу пришлось признать, что у него были сомнения, когда мальчик заявил о своем намерении изгнать врага из Западной провинции, но когда приближалась дата контрнаступления и его блестящие планы начали воплощаться в жизнь, Нянь Цзу почувствовал искру надежда, формирующаяся в его сердце, которую он безжалостно подавил, чтобы не дать своим ожиданиям выйти из-под контроля.
«Какой позор», — воскликнул Нанда Баин, покачав головой, наблюдая, как юный Рейн играет несколько раундов с милой Мэй Линь, которая прыгала по бревнам с большей грацией и ловкостью, чем большинство участников сегодня. «Легат так талантлив в столь молодом возрасте, но настаивает на том, чтобы сеять свое семя на бесплодных полях. Да, у такого великого человека, как он, должно быть много жен, но также и много детей, чтобы обеспечить передачу его талантов следующему поколению, если произойдет худшее. Таков его долг, иначе у Матери скоро закончатся подходящие сыновья, которые могли бы поднять оружие против Врага».
«Ой?» Сжав губы в улыбке, которую Нянь Цзу мог описать только как дипломатическую хмурость, Ючжэнь отмахнулся от заявления южного офицера и сказал: «Неважно. Если у Матери не хватает сыновей, у нее еще есть много дочерей, к которым она может обратиться».
— Ах, я не имел в виду ничего обидного. Вяло махнув рукой, было ясно, что Нанда не был сторонником политики, поскольку он продолжал объясняться, несмотря на прищуренные глаза Южена и тонкий кашель маршала Куена, предлагающий ему закрыть рот. «Но святой долг мужчины — сражаться, а святой долг женщины — нести солдат следующего поколения. Только тогда мы сможем продолжать борьбу с самыми гнусными приспешниками Отца. Поскольку полузвери не способны рожать детей, это явный признак немилости Матери, и поэтому брак с одним из них сродни…» Неловко жестикулируя на Южена, Нанда наконец понял, что перешел черту красивого Гереля. черты лица исказились в яростной гримасе, но Южный Воин не мог испугаться молодого выскочки с Севера.
И не дай Мать, Южен выглядела так, словно собиралась позволить мужу драться с этим человеком ради собственного развлечения…
Подавив вздох, Нянь Цзу шагнул вперед, чтобы оттащить Герела назад, и, к его удивлению, мужчина лишь немного сопротивлялся. Глядя на Южного Воина, Нянь Цзу выпрямился во весь рост и сказал: «Я провел свою жизнь на службе Империи, но я никогда не был женат и не имел детей. Вы бы стали утверждать, что я не выполнил свой «святой долг»?»
«Этот не посмеет». Хотя его слова были почтительными из-за разницы в ранге, отношение Нанды было совсем не таким. «Однако жаль, ведь сын Ситу Нянь Цзу действительно был бы огромным талантом. Отец-тигр не родит сына-собаку, но наступит день, когда старый тигр больше не сможет охотиться».
Наглый ублюдок…
«Ну, пусть прошлое останется в прошлом». Вмешавшись в разговор длинным глотком чая, Шуай Цзяо улыбнулся торжественной улыбкой, в которой не было никакой теплоты. «Как сказал генерал-полковник Нанда, он не имел в виду ничего обидного. Это просто разница во взглядах, которую мы должны игнорировать, если хотим объединиться в гармонии. Разве не это всегда говорит легат?
«Конечно», — промурлыкал Южен, вмешавшись прежде, чем Нянь Цзу успел даже подумать о том, чтобы сделать что-то неразумное. «Без обид. Это правда, я не могу рожать детей, но так же, как меня воспитал отец, не связанный по крови, я собираюсь усыновить сироту, чтобы воспитывать ее как своего ребенка, как только здесь все уладится. Повернувшись к Нянь Цзу, она мило улыбнулась и добавила: «А вы, сэр… как кто-то может обвинить вас в невыполнении своего долга из-за того, что вы не произвели на свет собственного ребенка? Почему даже у генерал-командующего Шуай Цзяо нет наследников, о которых можно было бы говорить, а генерал Нанда наверняка относится к вам обоим с самым большим уважением».
Умный ответ, указывающий на то, что хотя Центр и Юг могли объединиться против Севера в этой политической борьбе за власть, в конечном итоге наступит время, когда они тоже столкнутся. В разговоре было и больше нюансов, включая ее прямой отказ называть Нанду «генерал-полковником», но это было все, что уловил Нянь Цзу. Девушка обменялась еще несколькими словами с генерал-командующим, прежде чем покинуть их компанию, взяв с собой Герела и Нянь Цзу. Больше нечего было сказать, по крайней мере, ничего примечательного, поскольку, хотя Рейн неустанно работал над объединением провинций, отсутствие давления со стороны отсутствующего наступления Оскверненных оказалось пагубным для его дела.
Странно думать, что вторая по величине угроза Империи исходила изнутри, но такова была природа власти. Ду И однажды сказал, что те, кто искал власти, не заслуживали ее, а те, кто заслуживал, не стремились к ней. Он был мудрым человеком, и Нянь Цзу потерялся без него, но, когда он последовал за Ючжэнь и наблюдал, как она строит свои планы, ему напомнили, что у него есть еще один сувенир на память о Ду И.
Юйчжэнь была дочерью Ду И во всех отношениях, и хотя Нянь Цзу никогда не осмелился бы назвать себя ее отцом, он был мужем Ду И в сердце и в духе, если не на самом деле. Ему не нужна была церемониальная клятва и подтверждение со стороны аудитории, чтобы знать, что он и Ду И нежно любили друг друга, и эта мысль облегчила тяжелое бремя, которое Нянь Цзу даже не подозревал, что нес. Его шаги были твердыми, а настроение светлым, Нянь Цзу глубоко вздохнул и отпустил всю свою затянувшуюся печаль, поскольку все, что она сделала, это омрачило счастливые воспоминания, которые у него все еще были.
Они жили, любили и веселились вместе многие десятилетия до кончины Ду И, и для Нянь Цзу этого было достаточно. Теперь пришло время отпустить прошлое и с нетерпением ждать будущего, возможно, даже играя роль любящего дедушки по отношению к будущему ребенку Южена. Дедушка Нянь Цзу, теперь у него был титул, который он никогда не ожидал носить, и притом значительный, но когда он представил, на что это будет похоже, он не мог не улыбнуться.
Такова была жизнь, испытания и невзгоды, но не без отсрочки и награды.
