Битва была обречена на провал, но у Джорани был план.
Конечно, он всегда действовал с планом, схемой или стратегией, и они редко когда срабатывали так, как задумано, но у него было хорошее предчувствие по поводу этого плана, даже если это была своего рода авантюра. Азартная игра — штука непростая, особенно когда ставишь на что-то столь ценное, как человеческие жизни, потому что слишком легко подсесть на погоню за азартом победы, а не на игру ради самой выплаты. Он видел это бесчисленное количество раз прежде: мошенники и бандиты теряли целые состояния, которые они только что разграбили, только для того, чтобы выйти и рискнуть своей жизнью, чтобы накопить больше богатства, чтобы попытаться вернуть все это, и выиграть или проиграть, они просто делали это. все это заново. Удача редко длилась всю жизнь, и для большинства крупный выигрыш означал лишь, что им придется потерять больше, когда в следующий раз удача закончится. В своем переходе от уличной крысы к лесному бандиту Джорани никогда не увлекался игрой в кости, скачками, соревнованиями по стрельбе из лука или какими-либо другими пороками на той неделе, но только потому, что он был слишком скуп, чтобы рисковать своими скудными сбережениями. Сборы были немногочисленны и разрозненны, и бедняк в нем ненавидел не знать, откуда возьмет еду в следующий раз, поэтому он всегда оставлял те небольшие заработки, которые он откладывал на черный день.
Затем мистер Рустрам получил повышение и ушел руководить собственной свитой, так что Джорани получил командование старой свитой, повышение по службе сопровождалось значительным увеличением зарплаты и нежелательной связью со своим заместителем. Мерзкий и злодейский Старый Булат был человеком, чье прозвище не соответствовало его возрасту, поскольку он, вероятно, был моложе Джорани, и не соответствовало его внешности. Это был здоровенный, крепкий ублюдок, почти такой же широкий, как и высокий, с потрясающим аппетитом в придачу, с большим животом, чтобы съесть Рала на завтрак, и еще оставалось место для десерта. Мужчина стал толстым и тучным менее чем за год выхода на пенсию, у него было больше подбородков, чем вершин у большинства горных хребтов, хотя, надо отдать должное, Булату понадобилось всего несколько недель, чтобы снова превратить большую часть своего жира в мышцы. Хотя он всегда был бы здоровенным, даже если бы бегал тысячу лет без остановки, но это было не главное. Нет, Джорани одновременно ненавидел и любил в этом человеке то, как Старый Булат всегда рассчитывал шансы, хотя он редко использовал какие-либо математические методы, с которыми Джорани был знаком. «Ставь против человека, – говорил Старый Булат, – не против кости. Кости сделают все, что им заблагорассудится, но человек? Правильный человек — это знак, который просто просит дать тебе монету.
Мудрые слова, или, по крайней мере, так казалось в то время, что всегда было проблемой Старого Булата. Никогда не знаешь, насколько он ошибался, пока все не пошло к черту, что случалось чаще всего, за исключением того, что Старый Булат всегда пах розами. После нескольких неудачных ставок, которые стоили ему настоящего состояния, Джорани наконец понял, что
он
— таков был знак Старого Булата, и он перестал делать ставки в играх этого человека, но ущерб уже был нанесен. Волнение от азартной игры укоренилось в душе Джорани и оставило в нем невероятную жажду действий. О, как ему хотелось услышать падающие кости, топот копыт или даже щелканье перетасовки плиток маджонга, игру, которую он всегда считал предназначенной для богатых и могущественных, но теперь он был одним из них и у него была монета, чтобы запасной. Для чего он вообще его хранил? Выход на пенсию? Вряд ли это самая разумная инвестиция для человека его профессии, поскольку у солдата в военное время не было лучших шансов дожить до глубокой старости. Его будущая жена? Даже богатство и статус не помогли ему в этом, а девушки в модных борделях были немногим лучше, чем в более дешевых, к которым он привык, просто носили более красивую одежду и лучший макияж, вот и все.
Так почему бы не использовать его деньги, чтобы заработать больше денег и пораньше выйти из игры? Именно так сформулировал это Старый Булат, и в то время это имело смысл, но потом Джорани немного поразмыслил и понял, насколько дерьмовым на самом деле был этот толстяк. Если играть в азартные игры так легко, как говорил Старый Булат, то как же он вернулся с пенсии? Верность боссу, конечно, но даже мэр округа не мог зарабатывать больше, чем второй человек в свите легата. Кроме того, хотя копить деньги на пенсию, которая, возможно, никогда не наступит, казалось глупым, если Джорани хотел когда-нибудь стать кем-то, кроме солдата, ему нужны были деньги, чтобы уйти. Если бы он просто проигрывал свою приличную зарплату месяц за месяцем, то у него не было бы другого выбора, кроме как продолжать воевать до тех пор, пока его удача не иссякнет и он не пойдет путем солдата на остром конце Оскверненного копья, самореализующегося пророчество, так сказать.
Но теперь он больше не был просто солдатом, он был командиром пяти тысяч человек, пристрастившимся к риску и не слишком хорошо в этом разбирающимся. Но на этот раз у него был план, даже хороший, и он решил, что нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы проверить его. «Центр, отойди на пятьдесят шагов», — скомандовал он, и Сильва разослал приказ, хотя Джорани мог бы послать его сам. «Левый и правый фланги, наступайте сильнее». Базовый маневр для охвата сил противника, но его простота и легкость не означали, что он не сработает. В ударе человека по затылку не было ничего необычного, но это не значило, что это неэффективно. На другом конце поля коллега Джорани в ответ приказал своим солдатам атаковать с обеих сторон, задерживая фланговый маневр, в то время как его центр продвигался вперед, опять же, ничего особенного или неуместного. Стандартный ответ на стандартный ход, означающий, что до сих пор дела шли хорошо, хотя на первый взгляд этого не было видно. Несмотря на то, что они унаследовали первоклассную боевую силу, прошедшую через Утробу Отца и обратно, Воины из свиты босса казались дикими и безрассудными по сравнению с дисциплинированными силами, с которыми они столкнулись. Как бы он ни старался, Джорани не мог сохранить свои ряды аккуратными и упорядоченными в хаосе битвы, в отличие от вражеских сил, которые сражались прямыми, незагроможденными линиями, сбитыми плечом к плечу, и места для размаха едва хватало. Чего они не сделали. То есть размах, поскольку они были вооружены копьями и щитами, которые они использовали с большим эффектом, атакуя размеренными ударами, прячась за стальной стеной, которую могло пробить только отточенное духовное оружие.
Снова и снова солдаты Джорани безуспешно бросались на вражеские силы, его численность в центре неуклонно сокращалась, поскольку его противник удерживал фланги и продвигался вперед, но он относился к потерям как к цене заманивания в ловушку, за которую можно было бы заплатить. сполна, если все пойдет по плану. Самой большой проблемой были не передвижения войск, а отдельные лица, составляющие каждое формирование, потому что, хотя негодяи Джорани были индивидуально сильнее, чем их противники, их враги намного лучше сражались в группах, даже если их сократили до трех или пяти человек. обязательства. Казалось бы, прочная стальная стена изгибалась и изгибалась, как змея, извивающаяся по земле, их враги отступали от одного боя, чтобы их союзники могли атаковать ту же цель в другом, а люди Джорани терпели поражения из-за превосходной концентрации усилий.
Работа Лю Сюандэ с его тренировочными упражнениями больше ориентирована на расчет времени и командную работу, чем на индивидуальную силу. Если бы они объединили эти две силы и разбили эту битву на серию матчей один на один, Джорани был уверен, что его люди одержат сокрушительную победу, но лицо войны менялось, а это означало, что пришло время адаптироваться. или умереть.
Он ничего не мог поделать, чтобы заставить своих солдат работать вместе, не с того места, где он сейчас стоял, поэтому ему нужно было, чтобы противник перенапрягся, но вражеский командир был слишком хитер, чтобы сделать это без причины, а это означало, что время было ключевым моментом. . Наблюдая за этим, затаив дыхание, Джорани почти трижды отдал приказ, прежде чем решил подождать, а затем чуть не упустил прекрасную возможность, поскольку вражеский авангард немного перестарался и сломал строй, чтобы попытаться добить его центр. «Разделите фланги», — сказал он, и на этот раз Сильва вопросительно посмотрел на него, прежде чем передать приказ. «Половина с каждой стороны отступает и рухнет в центр. Ударьте их сильно и быстро, массовая резня».
Большая авантюра, отказ от флангов для удара по центру, поскольку все могло пойти по-грушеобразному и закончиться окружением его сил со всех сторон, но он верил, что его превосходящие воины удержат линию и вовремя разберутся с центром. Поняв его намерения, получив приказ, Чей удерживал левый фланг и послал Рала возглавить атаку, и было настоящим удовольствием наблюдать, как здоровяк врезается в центр врага, как гром в сухую летнюю ночь. Справа Ван Бао держался твердо, в то время как Ульфсаар отступил, чтобы встретиться с Ралом, двумя могучими гигантами, быстро расправившимися со своими врагами топором и посохом соответственно. В этом заключалось преимущество Джорани, превосходное качество его войск, которое ему нужно было использовать, чтобы преодолеть первоклассную дисциплину и безупречные построения противника. Даже под тяжестью стольких атак центр противника устоял и выстроился в виде шахматной доски. Было странно видеть, как так мало солдат эффективно используют то, что в первую очередь представляло собой крупномасштабное формирование, но принципы, лежащие в основе этой тактики, были разумными, независимо от того, использовали ли ее три солдата или тысяча. Отступив на одном участке, чтобы занять позиции на трех, вражеский строй колебался, но так и не сломался, поскольку они выиграли драгоценные секунды, которые превратились в агонизирующие минуты, когда обе силы балансировали на грани победы и поражения. Все сводилось к тому, что если центр удержится, то фланги Джорани вскоре будут захвачены, а если центр сдастся, то битва будет практически выиграна.
Обе стороны понесли огромные потери, когда мертвые и побежденные покинули поле боя, некоторые ворчали, а другие смеялись над хорошо проведенным матчем, но Джорани не мог позволить себе упустить свое внимание. У него все еще были солдаты в резерве, которых он отправлял для укрепления флангов, направляя их окольными маршрутами, чтобы попытаться нанести удар по врагу там, где это причинит наибольший вред, но его коллега отслеживал его движения и также исследовал его слабые стороны, так что не было никакого преимущество, которое может получить каждая из сторон. После долгой и упорной битвы прозвучал сигнал, возвещающий об окончании сегодняшнего матча, и Джорани остался смотреть на потрепанные остатки своей свиты и жаждать сладкого вкуса победы, в которой ему только что было отказано. С другой стороны, он тоже не проиграл, поскольку вражеские линии были такими же неровными и редкими, всего лишь несколько сотен «выживших» с обеих сторон, которых подбадривали их «мертвые» товарищи в сторонке.
Пиррова победа для обеих сторон, как сказал бы босс, хотя он так и не объяснил, что означает это слово. По крайней мере, солдаты были в хорошем настроении, поскольку эти «тактические маневры» приносили гораздо больше удовольствия, чем бесконечные, однообразные учения, которым они заменили. Завтра они вернутся к маршам и тренировкам, но сегодня им придется потеть и драться на поле боя в массовой, хаотичной схватке без угрозы смерти или расчленения. Там было много синяков и сломанных костей, но все это либо легко исправить, либо это хорошая практика теперь, когда метод панацеи, предложенный боссом, был настолько широко распространен. Хотя все солдаты могли отдохнуть и подлечиться, Джорани все еще должен был сыграть свою роль, поэтому он подошел к плацдарму со Старым Булатом и Сильвой, чтобы пожать руку своему противостоящему командиру. — Думаю, на этот раз ты действительно у меня был, — начал Джорани, качая головой с кривой улыбкой. «Должен сказать, что за такое короткое время ты превратил этих штурмовиков в нечто свирепое».
«Недостаточно яростно», — ответил мистер Рустрам, хотя Джорани заметил, что помощник и заместитель этого человека сияли от похвалы. «Победа должна была быть за вами, но Ликсиану посчастливилось заранее удалить Ульфсаара с поля, иначе центр рухнул бы гораздо раньше».
Это то, что произошло? Черт возьми, Йорани не увидел, как Ульфсаар покинул поле, хотя это можно было простить, учитывая огромное количество тел, уходящих с поля одновременно. Присмотревшись к секунданту мистера Рустрама, Джорани оценил седого ликсианца, у которого был изношенный, обветренный вид фермера или пастуха, проводившего дни под палящим палящим солнцем. Из-за этого он выглядел намного старше Джорани, но была большая вероятность, что Ликсиану было чуть больше двадцати, а может быть, даже примерно того же возраста. Простолюдины стареют быстрее, чем Боевые Воины, а Штормовая стража сформировала свои ядра совсем недавно, чуть больше года назад, что сделало его достижение еще более впечатляющим. Ульфсаар был ветераном, способным использовать Домен, и входил в число сильнейших воинов в отряде Джорани, и даже он дважды подумает, прежде чем вступить в единоборство с берсерком-полумедведем, но здесь Ликсиан сделал это, выглядя так, будто ему было бы удобнее наклоняться. на вилах, чем стоять в полный рост с копьем и щитом в руке.
Несмотря на то, что Джорани не видел боя своими глазами, ему пришлось отдать должное там, где это было необходимо. — Чертовски хорошая работа, — сказал он, протягивая руку Ликсиану для пожатия, и мать, благослови беднягу, его глаза расширились настолько, что он выглядел готовым бежать или поклониться, как будто Джорани был настоящим дворянином или кем-то в этом роде. Это потребовало некоторых усилий, но у любого человека, который мог противостоять Ульфсаару, не было недостатка в смелости, поэтому Ликсиан в конце концов сориентировался и взял Джорани за руку. За этим последовало холодное и липкое рукопожатие, но в то же время твердое и непреклонное, что сказало Джорани, что Ликсиан уже видел некоторое дерьмо и достаточно скоро оправится от своего благоговения.
— Мне повезло, милорд, — сказал грубый мужчина, неспособный встретиться с Джорани взглядом из-за того, что всю жизнь раболепствовал. «Ударь его, пока он не смотрит, и все».
— Я бы его тоже так ударил, — выпалил Джорани, все время посмеиваясь. «С ста шагов из арбалета, если бы я мог, а ты? Вы были прямо там и не просто удерживали свои позиции, вы столкнулись лицом к лицу с Ульфсааром Прожорливым и повергли его. Солдату есть чем гордиться, потому что, между нами говоря, этот человек пугает меня больше, чем большинство Оскверненных.
Это принесло ему улыбку отважного парня, из-за которой он выглядел как молоденький ребенок, едва достигший возраста женитьбы, а также тонкий благодарственный кивок от мистера Рустрама. Штормовой страже не хватало опыта и уверенности, в чем и заключался весь смысл этих тактических маневров, имитационных сражений, призванных заставить их испытать свои силы перед тем, как скрестить клинки с Оскверненными. Это было не так хорошо, как настоящее сражение, но Враг не был настолько любезен, чтобы посылать свои войска по частям, чтобы мистер Рустрам мог пролить кровь на свою новую свиту. С другой стороны, штурмовики вряд ли были новичками на поле боя, поскольку они все до одного были иррегулярными войсками, в основном добровольцами, которые подняли оружие против врага еще до того, как сформировали ядро, что требовало больше смелости, чем здравого смысла.
«Вы не уделяете Ликсиану должного внимания». Появившись из ниоткуда, к их разговору присоединился босс, даже не поинтересовавшись, как вы поживаете, выглядя царственно и великолепно в своем сине-белом костюме, вышитом наряде, полном изобилия животных. Трудно представить, что это был тот же болезненный человек, каким он был чуть больше года назад, но здесь он был, здоровый и здоровый, насколько это возможно, больше, чем жизнь, но все же достаточно скромный и любезный, чтобы посмотреть Ликсиану в глаза и пожать ему руку, даже если другой мужчина старался избегать его взгляда. «Я помню тебя», — сказал босс, излучая ауру гордости и благодарности. «Я помню, что вы сделали во время ухода из ЦзянХу, и мне жаль, что я не вспомнил об этом раньше». Оторвав зрительный контакт с Ликсианом, чтобы позволить ему незаметно заплакать слезами радости, босс повернулся к остальным и сказал: «Вы все знаете, что он служил в нерегулярной армии во время той битвы, но чего вы не знаете, так это того, что этот человек был среди первый, кто пришел мне на помощь. Простолюдин, у которого нет ничего, кроме арбалета и кинжала, он видит, как отряд Демонов прорывается через ряды Корпуса Смерти и бросается сломя голову на мою повозку, и что он делает? Он бросается прямо на них, чтобы спасти меня. Никакого страха, никаких колебаний, только упорство и смелость, так как же он может устоять перед простым Ульфсааром?» Повернувшись к Ликсиану, который почти светился гордостью, босс ухмыльнулся и продолжил: «Я в долгу перед тобой, тобой и всеми твоими товарищами, которые пришли мне на помощь. Без тебя я и мои близкие вполне могли бы погибнуть в тот день, и я не могу отблагодарить тебя».
«Нет-нет, этот скромный не смеет». Если бы не босс, насильно удерживавший его в вертикальном положении, Ликсиан вполне мог бы упасть на колени и валяться в грязи. «Легат так много сделал для этого скромного существа, больше, чем этот скромный человек может отплатить за тысячу жизней».
«Неправильный.» Повысив голос, чтобы другие могли его услышать, босс заявил: «Все, чего вы достигли и достигли, было заработано вашими собственными усилиями. Это правда, вся правда и ничего кроме правды. Гордитесь собой, ведь вы теперь не просто Воины, но мужчины и женщины, которые отстаивали дело еще до того, как у вас хватило сил защитить его. Крепко держитесь этих убеждений, поскольку они далеко привели вас и будут продолжать вести вас вперед по Боевому Пути».
Убеждение. Вера. Два слова, которые казались похожими, но босс хвалил одно и высмеивал другое. Странный человек, Падающий Дождь, был, но искренний насквозь, и все присутствующие знали это. Доказательство было прямо перед ними, в его словах и действиях, как первых, пронизанных эмоциями, так и вторых, искренности. Повернувшись к своим стражникам Корпуса Смерти, босс жестом подозвал вперед одного, который приблизился с руническим щитом в обеих руках, который он затем вручил Ликсиану. — Возьми, — сказал босс, его рука все еще крепко сжимала правую руку Ликсиана, не позволяя ему встать на колени. «Я вижу, что у тебя уже есть Духовное Копье, поэтому надеюсь, что этот щит сослужит тебе хорошую службу».
Это был еще не конец. У босса было еще несколько рунических щитов, часть из которых досталась свите Джорани, и множество духовных копий, большая часть которых досталась штурмовикам. Это имело смысл, поскольку свита Джорани уже была довольно хорошо экипирована, особенно если принять во внимание такие вещи, как колесницы, луки, катапульты и тому подобное, так что с его стороны не было никаких обид. Вместо этого он присоединился к мистеру Рустраму, чтобы следовать за боссом и наблюдать, как он смешивается с войсками, его знакомство со штурмовиками не меньше, чем со своей старой свитой. Когда босс нашел время, чтобы узнать так много новых имен и лиц, было загадкой для всех, особенно если учесть, что большинство штурмовиков, казалось, были столь же удивлены, узнав, что легат мог опознать их с первого взгляда или даже указать на иррегулярных солдат, погибших во время войны. та самая битва, но все это было неотъемлемой частью немалого обаяния боссмана.
Он даже знал, что Яжу, Знаменосец Штормовой стражи, который не давал Ралу продвинуться вперед во время матча, был первым, кто издал сплоченный клич, на который ответил Ликсиан, секрет, который сам человек ни разу не разглашал, потому что он даже не был уверен. если бы это было правдой. Это странно, но вряд ли необычно для такого человека чудес, как Падающий Дождь.
Будучи очень занятым человеком, у босса не было много свободного времени, но он воспользовался моментом, чтобы отвести Джорани в сторону для частной беседы. «Хорошая работа, вот так довести мистера Рустрама до предела его возможностей. Немногие способны на такие маневры, где сила руки имеет меньшее значение, чем хитрость ума.
«Спасибо, босс». Неудовлетворенный результатами, Джорани покачал головой и пробормотал: — Хотя его надо было поймать, даже несмотря на то, что Ульфсаар рано ушел из игры. Эту проклятую шахматную доску — крепкий орешек, но на днях я его получу.
— Просто помните, — начал босс, все еще дружелюбно, голосом своего легата, — вы не будете сражаться с мистером Рустрамом на поле боя. Вы столкнетесь с Врагом, и вам придется соответствующим образом скорректировать свою тактику. Ваш гамбит сработал бы против Оскверненного, но я бы посоветовал вам проявить немного больше осторожности и избегать риска при столкновении с бронированным Избранным.
Пойманный, как ребенок, засунувший руку в банку с конфетами, Джорани опустил голову и кивнул, как курица, клюющая зерна. Чертов старый Булат и его азартные игры. Никаких больше ставок для Джорани, больше нет. «Понял, босс», — сказал он. «Будем соответствующим образом скорректировать».
«Я не говорю, что ты не должен падать в центр, когда сталкиваешься с Избранным», — пояснил босс. «Это был хороший шаг, но он того стоил, только если у ребят Ульфсаара были колесницы и конница для скота, чтобы поддержать их. В любом случае, завтра утром я отправляюсь в Центральную Цитадель на корабле, и мне бы хотелось, чтобы вы поехали с нами. Я буду встречаться с некоторыми людьми и хочу, чтобы тебя видели рядом со мной, чтобы они могли ознакомиться с твоим лицом. Как мой заместитель, будут времена, когда я отправлю тебя вместо себя, и я не могу допустить, чтобы дворяне игнорировали тебя, одновременно заявляя о незнании твоего положения постфактум.
«Конечно, боссмен». Джорани сразу понял, что что-то не так, и не только потому, что босс был ужасным лжецом. Если бы это было так, он бы привел с собой и мистера Рустрама, но босс не упомянул об этом и никогда раньше не посылал мистера Рустрама заниматься какой-либо политикой. Нет, для этого у него была его супруга Чжэн Ло, а это означало, что Джорани был нужен боссу по другим причинам, о которых он предпочел бы не говорить. Неважно, поскольку Джорани не собирался обвинять этого человека во лжи, и у него не было никаких неотложных дел, которые удерживали бы его здесь, в Северной Цитадели. Вместо этого он провел остаток дня, тренируясь со своими войсками и поручая Старому Булату присматривать за ними в его отсутствие. Когда пришло время ужина, Джорани вернулся в свой казарменный номер, где жил один, и на своей личной плите приготовил себе вкусный обед из куриного супа с репой, капустой и корнями лотоса, который сочетался с тушеными свиными ножками.
Когда он собирался сесть и поесть, сзади раздался голос, который Джорани надеялся никогда больше не услышать. — Ну, посмотри, — начал Ган Шу, плюхаясь за стол Джорани и набирая себе тарелку супа. «Ты появился в этом мире с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я очень горжусь этим.
Как бы Джорани ни ненавидел это признавать, его голова раздулась от звука похвалы Ганшу, потому что даже если этот человек был дерьмовым отцом, он все равно был кровью от крови Джорани. Было что-то первобытное в желании доставить удовольствие твоему отцу, и хотя он дважды подумает, прежде чем злиться на этого человека, если тот будет в огне, Джорани все еще жаждал одобрения Ган Шу. На самом деле, он был настолько доволен, что даже не возражал разделить суп, а вместо этого взял еще одну миску для себя и еще одну для Даксиана, который прятался поблизости. — Можешь присоединиться к нам, — сказал Джорани, к большому удивлению своего старшего сводного брата. «Сегодня утром поставь его на кипение, и он не продержится, пока я не вернусь, так что так или иначе надо его закончить».
Кивнув на долю сантиметра головой в едва заметной благодарности, Даксиан принял этот жест и, не сказав ни слова, зарылся в землю. Рассказывая, как этот человек сидел напротив их отца, а не рядом с ним, но Ганшу, похоже, это не волновало. «Да, об этом», — начал Ган Шу, делая паузу, чтобы осушить миску, прежде чем снова наполнить ее. «Тебе следует быть осторожным, когда уходишь. Ваш легат готовит какие-то планы, и это не сулит ничего хорошего.
— Что ты имеешь в виду?
«Если ты не заметил, он уже некоторое время боится с Шуай Цзяо». Хрустя куриными костями и корнями лотоса, Предковый Зверь устало вздохнул и поставил свою миску на место, что стало первой подсказкой Джорани, что все не так, как кажется. Это был первый раз, когда он видел старого ублюдка после битвы при Синудзи, когда Ган Шу ушел вместе с настоятелем и Гуань Суо, чтобы сразиться с тремя вражескими божествами. Гуань Суо умер от полученных травм, и настоятель умер бы, если бы не помощь босса, но казалось, что Ганшу еще не полностью оправился. Мужчина выглядел достаточно хорошо, но в нем чувствовалась усталость, как будто он только что сел после целого дня тяжелой работы. Он был очень далек от уверенного и самоуверенного воина в доспехах, которого Джорани впервые увидел, и его потрясло зрелище такого избитого и избитого человека. «Ваш легат на тропе войны», — объяснил Ган Шу, как будто это было новостью для кого-либо в Империи. «Но Шуай Цзяо не из тех, кто подчиняется. Пару дней назад легат незаметно приказал Центру и Югу начать сбор своих сил в Суйхуа для западного наступления. Заметьте, это прямой приказ, хотя он и был отдан в относительной тайне, но остался без внимания, так что теперь маленький дракон решил вставить командующего генерала. Встретившись глазами с Джорани, Ган Шу поджал губы и добавил: «Любыми необходимыми средствами. Ты меня понял?
«Ни капельки. О чем ты говоришь?
«Он знает, что я вернулся», — объяснил Ган Шу, и все встало на свои места. — Вот почему он попросил тебя пойти с ним. Он хочет снова втянуть меня и использовать как кинжал, чтобы угрожать Шуай Цзяо. Вашему легату нужно призвать полдюжины других предков-зверей, но он не позволит мне отдохнуть и восстановить силы, нет, ему придется утащить меня за собой в грязь, потому что он знает, что у меня нет выбора. Я должен сыграть с ним, потому что его защита — единственное, что удерживает моих соперников от ударов, пока я в убытке. Договор уже не тот, что раньше, и многие ищут выгоду в условиях катастрофы.
«Нет.» Покачав головой, Джорани отложил тарелку с супом и раздраженно скрестил руки на груди, его аппетит испортился из-за обвинений Ган Шу. Все знали, что между боссом и генерал-командующим существует напряженность, но вряд ли все могло быть так ужасно, как представлял Ган Шу. «Это не босс. Он не стал бы заставлять тебя так сражаться.
«Он бы сделал это, и он сделал это, и я не могу его за это винить». Покачав головой с криво усмехнувшись, Ган Шу взял себе свинью, и в течение минуты или двух единственными звуками, наполнявшими тишину, были причмокивания его губ. — Ваш легат играет свою роль лучше, чем кто-либо ожидал, хотя я до сих пор не понимаю, почему он выбрал этот холм, чтобы умереть. Взятие Запада звучит красиво и все такое, но какой в этом смысл? Если бы он хотел отвлечь Врага и выиграть больше времени для Империи, я бы понял, но он планирует тотальное наступление, чтобы вымести Оскверненных из провинции ради блага.
«Что в этом плохого?» Не в силах сдержать оборонительную позицию, Джорани спросил: «Что? Вы думаете, нам следует просто позволить врагу завладеть Западом прямо сейчас? Закрывать глаза на все страдания, которые переживают люди Запада?
«В мире? Да, именно это нам и следует сделать». В тоне Ган Шу не было жара, в его глазах не было горящей страсти, только усталое смирение от тяжелого бремени, которое он предпочел бы не нести. «Вы считаете меня жестоким, но запад потерян. Мы больше ничего не можем для них сделать. Все, кто еще здесь, уже два года находятся под правлением Оскверненных, так что даже если все пойдет по плану, это будет означать лишь более ранний конец их страданиям. Отлично для них и всего остального, но какой ценой? Я здесь уже давно, и меня мало волнуют смертные в целом, но даже я содрогаюсь при мысли о том, чтобы предать мечу миллионы невинных заключенных. Возвращение запада закончится не славным празднованием, а величайшей чисткой, которую когда-либо видела Империя, затмевающей все остальные, — факт, который ваш легат, похоже, упустил из виду. Он чуть не сломался, наблюдая за одной чисткой, крошечной, затронувшей максимум несколько тысяч, если это так. Как вы думаете, как он справится с надзором за величайшей чисткой в истории? Или как его солдаты справятся с такой кровью на своих руках? Сколько там заключенных? Сколько предателей? Миллионы, запросто, и это будет только начало. Нет, лучше всего оставить Запад нетронутым и удерживать свои позиции здесь, но Падающий Дождь думает, что ему виднее.
Ошеломленный беспокойством Ганшу, Джорани пришлось побороть желание рассмеяться мужчине в лицо. Как будто босс когда-нибудь допустит, чтобы чистка произошла под его присмотром. Любой, кто знал этого человека, знал бы, что он намеревался спасти людей Запада, но лишь немногие знали, что он обладает силой Очистить эти бедные души от оскверненной порчи, точно так же, как он Очистил Джорани несколько лет назад. Неудивительно, что другие командиры медлили, просто они не знали, каким на самом деле чудотворцем был легат, а он еще не поделился этой новостью.
«Нет», — сказал Джорани, вызвав удивление как у Ганшу, так и у Даксиана. «Никакой чистки не будет, и ничего плохого не произойдет. Просто поверьте боссу, он все продумал, потому что он знает лучше».
Джорани почти мог видеть, как детали встали на свои места в глазах Ган Шу, которые расширились от понимания после нескольких секунд размышлений. «Что-то связанное с Духом Элементаля? Или, может быть, тот маленький друг, которого он разглядел в Лазурном море? Видя, что он понятия не имеет, что это такое, Джорани даже не пришлось притворяться невежественным, к большому разочарованию Ган Шу. — Ты не знаешь, но ты все еще так уверен, что чистки не будет? Кажется странным, вот и все.
«Я просто знаю.» Снова пожав плечами, Джорани снова потянулся за своей миской, к нему вернулся аппетит и хорошее настроение. «Если босс ничего не сказал, то мне не место вилять губами, но поверьте мне, когда я говорю, что все пойдет не так, как вы ожидаете. Если ты мне не доверяешь, то можешь просто остаться здесь, вместо того, чтобы следовать за нами в Центральную Цитадель. Я объясню начальнику, и он поймет. Я сомневаюсь, что он втягивает тебя в такие вещи, как ты думаешь, потому что он так не действует. Никогда не было и никогда не будет. Если ему понадобится твоя помощь, он попросит ее, просто и ясно.
Переглянувшись взглядом с Даксианом, который оставался равнодушным ко всему этому, Ган Шу вздохнул и съел остаток своей свиной ножки, костей и всего остального. — Надеюсь, ты прав, малыш, — сказал он, вытирая рот тыльной стороной ладони. «Да, правда, но я не могу сказать, что уверен. В любом случае, вашему легату придется немало убедить, если он намерен вернуть себе Запад, и я почти уверен, что он направляется на юг не для того, чтобы вежливо просить. Это не имеет большого значения, поскольку мои руки связаны, так что просто знайте, что я буду рядом во время поездки».
«Твои соперники действительно настолько смелы, чтобы попытаться убить тебя на месте?»
— Нет, но они не против захвата заложников. Скривившись от боли в извинении, Ган Шу объяснил: «Некоторые думают, что я обожаю тебя, из-за рунических доспехов и прочего, поэтому они полагают, что я бы вышел спасти тебя, если бы ты был в какой-либо опасности».
Джорани бы рассмеялся, если бы это не было так серьезно, потому что он находил абсурдным, что кто-то мог поверить, что Ган Шу готов рисковать своей жизнью ради кого-то, не говоря уже о сыне, о котором он даже не заботился. «Ну блин». Вздохнув, Джорани взглянул на свой комплект рунических доспехов, который он держал запертым в чулане, что вряд ли было самым эффективным средством сдерживания воров Пикового Эксперта, но, учитывая репутацию босса, мало кто был настолько глуп, чтобы рискнуть его гневом. Если бы Джорани знал, сколько хлопот это ему доставит, он бы наотрез отказался носить его, когда ему впервые его предложили, но сейчас было слишком поздно сожалеть. Это вряд ли защитит от мощи Божества, но он все равно будет носить его в ближайшие дни.
После ужина Джорани расстался с Ган Шу и Даксианом, чтобы отправиться в лагерь Братства, где монахи собирались для своей ночной рутины, демонстрируя свои работы перед тем, как предать их огню. Было что-то трогательное в том, чтобы наблюдать за разрушением такой красоты, но это также добавляло Джорани острой необходимости приходить смотреть каждый вечер, чтобы он не упустил возможность увидеть эти драгоценные и недолговечные произведения искусства. Боссу потребовалось немало усилий, чтобы убедить Монка Хэппи вырезать все эти имена на Надгробии героев, поскольку участие в создании такого памятника можно было бы рассматривать как стремление к сохранению наследия, но после продолжительного обсуждения По этой теме Братство пришло к выводу, что, поскольку боссу нужна была помощь Монка Хэппи только потому, что он вырезал быстрее, чем кто-либо другой, до тех пор, пока он оставался анонимным и вырезал разборчивым, но не приукрашенным шрифтом, никакого вреда от этого не будет. В каком-то смысле это имело смысл, учитывая, что монахи уничтожали свои произведения искусства, чтобы избежать стремления к постоянству в славе, которая была одним из трех ядов. Джорани понимал, что постоянный каменный маркер вполне может быть истолкован именно так, но все равно терять сон из-за этого казалось глупым делом.
Вкратце, таково было Братство, настолько сосредоточенное на выяснении деталей получения своего Благородного Восьмикратного, что съедало время, необходимое для его достижения. Метод проб и ошибок был неприемлем, когда дело касалось их Дао, потому что каждый шаг нужно было делать с Правильным Воззрением. Напротив, босс считал, что пункт назначения имеет меньшее значение, чем само путешествие, и Джорани согласился с этим мнением. Тот факт, что у вас была поставленная цель, не означал, что существовал только один способ ее достижения, поскольку все пути в конечном итоге ведут к Дао. Правильный взгляд, правильное намерение, правильная речь и так далее и тому подобное — это были просто рекомендации, по которым нужно жить, а не жесткие правила, которым нужно упорно следовать, не задумываясь.
Возьмем, к примеру, «Правильный образ жизни», согласно которому человек должен жить жизнью, свободной от вреда, причиненного его решениями. Это означало воздержание от употребления мяса, изготовления оружия или использования всего, что было произведено в результате рабства или других средств принуждения, что оставляло Братству мало возможностей для работы после того, как он покинул свой тайный монастырь в Засушливых Пустошах. Все, что они использовали, приходилось добывать вручную, потому что в противном случае не было никакой гарантии, что нужные им продукты полностью безопасны. Таким образом, вместо того, чтобы покупать овощи на рынке или даже посещать фермы, чтобы самим добывать продукты из виноградной лозы, монахи настаивали на том, чтобы добывать себе пищу в дикой природе, а это означало, что у них было очень мало еды здесь, на границе между Западом и Центром. . Несмотря на то, что монахи питались травяными супами и безвкусными клубнями, они отказывались отступать от своих убеждений и покупать на рынке капусту или репу, хотя хозяин приложил все усилия, чтобы показать, что фермеры, живущие вдоль Западного побережья, не обязаны работать. .
С этим утверждением монахи явно не согласились, поскольку считали, что долг, который взяли на себя фермеры за покупку своих земельных участков, был простым и простым принуждением. В каком-то смысле это было так, но вряд ли в этом был какой-то вред, учитывая, что босс не взимал проценты по долгам и структурировал платежи так, чтобы фермерам никогда не приходилось расставаться с холодной твердой монетой. Им оставалось только заниматься сельским хозяйством, и даже тогда, если их посевы загниют или сгниют в поле, из этого ничего не выйдет, поскольку выплаты составляли процент от урожая. Единственная проблема заключалась бы в том, что фермеры отказались бы от своих участков земли, и в этот момент босс просто вернул бы землю себе и продал бы ее кому-то другому, но даже этого было достаточно, чтобы Братство списало фермеров как находящихся под принуждением.
Если бы это было так, то весь рабочий сектор находился бы под давлением, поскольку нужно работать, чтобы есть, но никакие аргументы не убедили бы Братство в обратном.
Упрямая, застрявшая в своем пути группа монахов Братства, но они создали прекрасные произведения искусства, которые Джорани ценил и оплакивал на протяжении ночи. После того, как произведение искусства последнего монаха было уничтожено, Джорани подошел к Монку Хэппи и Монку Боунсу, чтобы сообщить им о своих планах на следующие несколько дней, а также о своей странной встрече с Ган Шу, в основном потому, что он просто хотел поговорить об этом. Монк Хэппи все это время молчал, внимательно слушая, пока Джорани не осталось ничего, что можно было сказать, и закончил словами: «Так что… да. Я не знаю, когда вернусь, вернусь ли вообще. Скорее всего, мы направимся прямо к СуйХуа из Центральной Цитадели, так что, если я вас не увижу, то я просто хотел попрощаться. Передайте мне все самое лучшее Асмани и остальным, когда увидите их, и ошибайтесь, ну… прощайте, я думаю.
— Не нужно прощаться со мной, — сказал Монк Боунс, стиснув зубы от незначительного раздражения. «Я пойду с тобой».
— Как и я. Пожав плечами, Монах Хэппи вздохнул и добавил: «Независимо от того, примет ли его остальная часть Братства как Мудрости или Младший Брат примет его место с нами, этот монах не может с чистой совестью сидеть сложа руки, пока происходят дела чрезвычайной важности. Ган Шу прав; Младший Брат закончил «хорошо просить», и хотя этот монах не может утверждать, что знает о своих намерениях, этот монах знает, что ничего хорошего из конфликта между Легатом и Генерал-командующим не выйдет».
Желудок скрутился от беспокойства, Джорани тяжело сглотнул и задумался, может быть, все было более серьезно, чем он думал. Наверняка у босса был какой-то план, что-то, как завоевать Шуай Цзяо, не боясь при этом с этим человеком. Он ни в коем случае не рисковал бы поссориться с генерал-командующим непосредственно перед крупным сражением, для успеха которого требовалась поддержка всех трех провинций, поэтому, помня об этом, Джорани отправился домой, чтобы дать отдых голове, и проснулся ясным и бодрым. рано успеть на корабль.
И, прибыв в доки в полном руническом доспехе, он почувствовал, как мир рушится под его ногами, когда заметил знакомое лицо, ожидающее посадки на корабль босса. — Сияр, — сказал Джорани, вопреки всем надеждам, что его опасения оказались напрасными. «Что ты здесь делаешь? Есть сообщение для меня или босса?
«Нет», — ответил закаленный убийца, стоя, казалось бы, легко, но с одной рукой, всегда близкой к мечу. «Боссмен попросил меня пойти с ним. Ты тоже, да?
«Да.» Трудно поверить, что Сияр пришел сюда по тем же причинам, или, по крайней мере, не по тем, в которых признался босс. Сопротивляясь желанию закрыть глаза и заплакать, Джорани оглядел окрестности и обнаружил еще несколько знакомых лиц, ожидающих поблизости. Некоторые выделялись на первый взгляд, такие известные личности, как генерал-полковник Нянь Цзу, генерал-лейтенант Аканай, генерал-лейтенант Баатар и другие известные воины, но именно те фигуры, которые не выделялись, так напугали Джорани. Некоторые из них были моряками, другие — докерами, а некоторые изображали из себя рядовых солдат рядом с Сияром, но никто из них на самом деле не был тем, кем казался, и не были членами свиты босса. Хотя Джорани раньше видел их всего один или два раза, он отметил их лица как памятные, потому что они были фанатичными членами Претендентов, бывшей опоры власти Кровавого Исповедника. Самым показательным было присутствие мастера шпионажа Муяна, замаскированного под носильщика, перевозящего груз на борту корабля, с накладной бородой и грязной повязкой на глазу. Когда эти замаскированные фанатики едут рядом с самыми сильными нападающими, которых только может вызвать босс, это показывает, что он действительно находится на тропе войны, только войны другого рода. Хоть босс и служил в войне против Врага, он был готов к войне в тени, в чем и преуспел такой хладнокровный убийца, как Сияр. Как бы он ни старался, Джорани не мог придумать никакой другой цели в Центральной Цитадели, кроме особенно упрямого генерал-командующего, который отказался поддержать усилия босса по возвращению Запада.
Мать, помилуй их всех, если их конфликт дойдёт до кинжалов в темноте, но Джорани не видел другого объяснения. Босс готов испробовать все, кроме кровопролития, для достижения своих целей, но если дело дойдет до крайности, то, возможно, уже завтра утром Империя вполне может оплакивать потерю еще одного генерал-полковника.
И хоть убей Джорани не мог понять, почему все должно быть именно так.
