Воспитавшись с рождения в Императорской Академии, Ло-Ло получил обширное и всестороннее образование, далеко превосходящее то, к которому имели доступ даже самые богатые дворяне внешних провинций.
Чтобы стать Имперским Слугой, нужно было не только красиво выглядеть и согревать постели, поскольку никогда не знаешь, чего от них потребует Покровитель. Было много сверстников Ло-Ло, выполнявших менее интимные роли: от нянь и наставников для детей высокого пэра до бухгалтеров и квартирмейстеров для более милитаристски настроенных хозяев. Третьи служили советниками или доверенными лицами, дружелюбно выслушивали и давали советы, не опасаясь осуждения или предательства, если, конечно, не было сказано, что Покровитель намеревался восстать против Императора. Сама Луо-Ло когда-то мечтала выступать в роли артистки, играть музыку для гостей своего Покровителя и создавать всевозможные произведения искусства, чтобы украсить его или ее дом, но, конечно, последнее слово всегда принадлежало ее Покровителю.
При этом, хотя она особенно любила искусство и музыку, другие ее подданные не страдали из-за отсутствия у нее любви. Хотя они получали оценки только на письменных экзаменах, Ло-Ло получал высшие или близкие к высшим баллы в каждом классе каждого года. Она преуспела в арифметике, финансах, хитрости и управлении бизнесом, и хотя уход за детьми, общение и шпионаж были ее предметами с самыми низкими оценками, даже тогда она вошла в десятку лучших в своем классе. Дело было не в том, что ее сверстникам не хватало таланта или амбиций, поскольку они представляли собой чрезвычайно конкурентоспособную группу успешных людей по сравнению с классами, которые последовали за ней. Было странно видеть так много молодых Имперских Слуг, работающих вместе и празднующих победы своих сверстников, поскольку в классе Ло-Ло не было такого духа товарищества. Вместо этого каждый из ее сокурсников сделал ее своей целью, соперницей, которую нужно превзойти и победить. Не без веской причины, ведь каждый из ее сверстников знал о ее статусе Имперского Отпрыска первого поколения, главным образом потому, что ее наставники всегда быстро указывали на это всякий раз, когда она добивалась каких-либо достижений. В детстве Ло-Ло просто верила, что ее талант обусловлен ее близкими отношениями с Императором, настоящим драконом среди людей, в жилах которого наверняка текла Божественная кровь, поэтому, конечно, она тоже получила бы пользу от своего близкого родственника. Однако, оглядываясь назад и оглядываясь назад, она поняла, что ее наставники поднимали этот вопрос снова и снова, чтобы разжечь соперничество и конкуренцию среди учеников. молодой, как пять.
Тем не менее, несмотря на все трудности, сложившиеся против нее, Ло-Ло преодолела испытания и невзгоды, стоящие перед ней, и закончила учебу бесспорной ученицей номер один в своем классе, хотя и дорогой ценой. Теперь, когда она увидела, куда ее привел ее Путь, она была слишком рада его вынести, но те изнурительные годы учебы, за которыми последовали безрадостные годы, проведенные в ожидании прихода ее судьбы, были по меньшей мере трудными. Первоначальный шок от того, что ее подарили в качестве наложницы «дикарю-чужеземцу», ничуть не облегчил принятие ее новой судьбы в жизни, тем более, что она все еще хотела быть чем-то большим, чем просто согревателем постели и носителем детей. но на тот момент ей было уже шесть лет, и ей было двадцать четыре года, и поэтому она могла вообще служить в любой должности.
Что, конечно же, сделало это еще более душераздирающим, когда ее новый лорд-муж «освободил» Ло-Ло от всех ее «наложных обязанностей» через несколько секунд после их первой встречи.
Это был тяжкий удар по ее гордости, и то, что последовало за этим, втоптало ее в землю. В обмен на присвоение ее 360-го Почетного караула Корпуса Смерти Лорд Муж предложил ей пятнадцать процентов своего личного бизнеса — гроши, которые она презирала, прежде чем узнала полную стоимость его финансового портфеля. Насколько она могла судить, все его богатство было получено им самостоятельно, поскольку он не получил начального капитала от своих родителей, поскольку бехаи придавали минимальную ценность монетам при торговле между своим народом и, как правило, нуждались в них только для торговли с чужаков из близлежащих городов, но Лорд Муж все же накопил себе значительную сумму денег. Хотя его нельзя было считать богатым по сравнению с большинством дворян, он все равно был богат, и только потому, что он крайне «плохо управлял» своим бизнесом, пока он не стал даже прибыльным. Он установил слишком высокую заработную плату и предложил всевозможные дополнительные гарантии, такие как пенсия для охранников каравана и рента для семей павших Воинов. По мнению Ло-Ло, он брал на себя слишком большой риск ради слишком маленькой прибыли и вкладывал большую часть своего богатства в долгосрочные инвестиции под низкие проценты, чтобы гарантировать, что у него всегда будут средства для любых неожиданных выплат. Если бы он вместо этого использовал эту монету с пользой, он мог бы легко заработать гораздо больше монет и увидеть экспоненциальный рост богатства в течение нескольких лет, хотя это, конечно, было не без риска.
Однако вместо того, чтобы увеличивать собственное богатство, большая часть прибыли от первоначальных предприятий лорда Хасбенда в области лекарств была инвестирована обратно в его родной город. Хотя это и не было оптимальным для роста его личного богатства, оно демонстрировало предпринимательский и филантропический характер.
дух, который ему очень подходил. После того, как он передал контроль Ло-Ло, она стремилась соответствовать его щедрым усилиям, увеличивая его богатство, но, несмотря на то, что она получила одно из лучших образований, доступных любому, кто ниже прославленного королевского отпрыска, она обнаружила, что ей катастрофически не хватает по сравнению с ней великолепному финансовому и коммерческому гению Лорда Мужа. Блестящий ум, соответствующий блестящему Воину, он обладал уникальным подходом к бизнесу и экономике, который затмил все учение Ло-Ло, поскольку было легко увидеть, насколько превосходной оказалась его методология.
Возьмем, к примеру, «Чугун» — его первый крупномасштабный коммерческий успех. Хотя Ло-Ло был первым, кто рассказал о потенциальной прибыли, Лорд Муж был тем, кто привел их к успеху, не заключая сделок на поставку определенного продукта или подрывая конкуренцию, а настаивая на партнерстве с уже существующего продавца и обеспечение того, чтобы указанный партнер владел контрольным пакетом акций. В то время как большинству людей было бы трудно добиться встречи с младшим братом маршала Централа, а тем более заключить с ним партнерские отношения, тактика лорда Хасбэнда, направленная на получение прибыли с минимальными усилиями, окупилась с лихвой, потому что, действуя как меньшая заинтересованная сторона, он также минимизировал свои рисков и гарантировал, что его партнер потеряет больше, если их совместное предприятие провалится.
Простая, но эффективная тактика, позволяющая заставить других работать на него, этот стиль идеально подходил для личности Лорда Мужа, но Ло-Ло видел в этом будущее финансового процветания. В настоящее время большинство торговых семей зарабатывали свои состояния за счет создания местных монополий, но лорда Мужа не интересовал столь узкий подход. Вместо этого он предпочитал диверсифицировать свои инвестиции и владеть небольшой частью многих отраслей промышленности, что давало ему степень свободы, которой пользовались немногие другие купеческие семьи. Их состояния росли и падали в зависимости от цен на основные материалы, необходимые для поддержания их монополий, поэтому их конкуренты в чугунолитейном бизнесе объединились, чтобы вытеснить его из бизнеса, но в конце концов они потерпели крупную неудачу. Лорд Муж готовился к такому нападению, покупая железорудные рудники и фьючерсы, переживая своих соперников и в конечном итоге даже покупая их накопленную железную руду за гроши того, за что они заплатили, но он также знал, когда отказаться от своей чугунной собственности, которая позволяла ему получить еще одно состояние до того, как потенциальный доход от этой собственности резко упадет из-за естественного роста цен на железную руду.
Дело было не только в этом, поскольку Лорд Муж настаивал на повышении заработной платы, чтобы привлечь более преданных и лояльных работников, одновременно обеспечивая, чтобы такие вопросы, как еда, кров и образование, были доступны рабочим по разумной цене — уловка, которую, по его словам, вернутся в свои карманы, и он был абсолютно прав. Это была экономическая концепция, которая выходила за рамки простоты максимизации прибыли, потому что она предлагала сотрудникам нечто большее, чем просто заработная плата, а также помогала воспитать лояльных и образованных работников, которых можно было бы нанимать в будущем.
Ло-Ло предполагала, что ее учителя в Академии будут чрезвычайно заинтересованы услышать рассказ о всем путешествии из первых рук, но чугунное предприятие было всего лишь одним из многих деловых предприятий, которыми Лорд Муж поручил ей управлять от его имени, и хотя был самым прибыльным на сегодняшний день, но далеко не самым результативным. Спрос и предложение были основной концепцией торгового предприятия, но в то время как большинство из них стремилось конкурировать в областях, в которых другие уже работали, Лорд Муж приложил большие усилия, чтобы монополизировать предложение, прежде чем
создание
новый спрос, и это лучше всего было видно в его конкретных предприятиях. Через Консорциум «Весна и осень» Лорд Хасбэнд теперь зарабатывал себе на руку, значительно занижая цены другим строительным компаниям как по затратам, так и по времени, одновременно предоставляя превосходный продукт по смехотворно низкой цене. Львиная доля расходов пошла на оплату труда, в отличие от других строительных компаний, которые тратили большую часть своего бюджета на материалы, но благодаря разнообразным активам Лорда Мужа в сочетании с огромным богатством талантов Консорциума Весны и Осени он смог снабжать свои собственные компании и его союзников по себестоимости, чтобы получить большую прибыль, чем любой из этих холдингов мог бы получить в одиночку.
С тех пор, как Ло-Ло поступил на службу к Лорду Мужу, он наблюдал, как его личное богатство росло почти невероятными темпами, но все это было всего лишь каплей в колодце по сравнению с огромными состояниями, которые он тратил сейчас. Будучи легатом внешних провинций, он приложил огромные усилия, чтобы гарантировать, что провинции управляются с использованием тех же принципов, что и его личный бизнес, предлагая купцам и дворянам львиную долю прибыли от каждого предприятия, часто за большие деньги. в сами провинции. «Управлять провинцией, основываясь на прибыли, глупо», — заявил он однажды, когда Ло-Ло подняла вопрос об опасениях маршала Юйчжэнь по поводу ее растущих долгов во время одной из их многочисленных частных встреч. «Ну и что, что мы должны людям деньги? Что они будут делать, если мы не заплатим вовремя? Заменить нас? Идите прямо вперед. Долг принадлежит провинции и Империи, поэтому я сомневаюсь, что следующий человек в очереди захочет выплатить причитающееся. Черт, им повезет, если наш преемник хотя бы захочет признать долг законным, так что на самом деле в наших интересах задолжать больше денег людям, поскольку это означает, что у них есть личная заинтересованность в сохранении нашей власти.
Еще одна простая, но глубокая истина. Лучшим способом привлечь людей было не предлагать им льготы, а использовать долговые узы. Лорд Хасбэнд также был совершенно прав, указав, что ни он, ни его маршалы лично не брали на себя долги, и поэтому их не следует стимулировать прибылью или бояться брать на себя долги. Лорд Муж вывел эту концепцию на новый уровень, используя военные облигации для сбора огромного количества монет, по сути убеждая дворян передать ему холодную твердую монету в обмен на бумагу. Еще более удивительным было то, что финансовая теория, лежащая в основе его военных облигаций, была совершенно обоснованной и вовсе не была мошенничеством, каким она казалась на первый взгляд, потому что теперь эти облигации стоили гораздо больше, чем то, за что заплатили первоначальные инвесторы. Хотя он потерял возможность легально производить больше военных облигаций из-за своих соглашений с канцеляриями премьер-министра и гранд-маршала, это было не столько барьером, сколько ступенькой для лорда-мужа к представлению своих ценных бумаг, которые до сих пор находились полностью в ведении министра финансов и скреплялись исключительно его Божественной Черепаховой Печатью. Легче попросить прощения, чем разрешения, и даже если грандмаршал был недоволен этими записками о сокровищах, рис уже был приготовлен. Имперский клан с трудом мог отказаться от долга, выданного назначенным Имперским чиновником, поэтому, обладая этим дополнительным инструментом в своем огромном оружейном арсенале, Ло-Ло вскоре обнаружила, что у нее почти неограниченное количество монет, с которыми она может работать при выполнении официальных обязанностей Лорда Мужа, поскольку если у нее когда-нибудь закончатся монеты, ей нужно будет всего лишь связаться со своим казначеем и попросить его напечатать больше записок о сокровищах.
Конечно, это не означало, что она могла потратить все это беззаботно, поскольку Лорд Муж предупредил ее, что «Сокровищницы» имеют ценность только потому, что другие воспринимают их таковыми. Таким образом, если бы его офис относился к «Сокровищницам» как к бумажному мусору и безудержно разбрасывал их повсюду, другие увидят это, и их воспринимаемая ценность резко упадет, поэтому Ло-Ло относился к «Сокровищницам» так, как будто они стоили больше, чем монеты. Частичная оплата золотом вперед и единовременная выплата в бумажном виде при доставке — это была ее стандартная процедура по двум причинам. Во-первых, это позволяло контролировать ее расходы пропорционально тому, сколько монет у нее было на руках, а во-вторых, заставляло других усердно работать, чтобы заработать эти «сокровищницы», что повысило бы воспринимаемую ценность того, что по сути было бесполезной бумагой. Лорд Хасбэнд даже не использовал шелковую бумагу, на которой печатались военные облигации, поскольку у него не было доступа к средствам производства, но это не имело большого значения в общей схеме вещей. Хотя другие могли попытаться подделать его денежные банкноты, в настоящее время они выпускаются номиналом не менее десяти тысяч золотых, а это означает, что любые транзакции с использованием таких банкнот будут подвергаться тщательному контролю, и Лорд Муж пошел еще дальше и предал гласности все свои Официальные транзакции, чтобы каждый мог видеть, куда делись эти сокровищницы.
Это имело дополнительное преимущество: он показал, что он действительно принимает самую низкую цену, а не обогащает своих союзников, предлагая им слишком выгодные контракты. Конечно, большинство упустило из виду тот факт, что Лорд Муж был не прочь сообщить своим союзникам, какую именно низкую цену следует предложить за контракт, чтобы обеспечить его, не говоря уже о том, как он мог скрыть свои далеко не безупречные сделки, платя только монетами. , которого у него теперь было в избытке, поскольку он мог оплачивать 90% своих крупных транзакций, используя только сокровища.
Конечно, Ло-Ло жил в страхе, что дворяне внешних провинций объединятся и потребуют от канцелярии легата одновременно выполнить все их сокровищницы. Хотя долг еще не стал настолько большим, чтобы разорить Империю, лорд Муж счел бы невозможным сопоставить огромные суммы, используя только ту монету, которая была ему доступна, даже если бы в уравнение было добавлено его значительное личное богатство. Почему враги Лорда Мужа этого не сделали, было для нее загадкой, пока она не нашла в себе смелости спросить. «Если кто-нибудь осмелится потребовать от моего ведомства уплаты равной стоимости ценных бумаг, — написал лорд Хасбэнд аккуратными, механическими и скучными буквами, выгравированными его стальным пером, — тогда скажите им, что ни легат, ни министр финансов не являются банковские учреждения, и им придется обменять свои казначейские билеты на более мелкие номиналы в другом месте. Если они настаивают, чтобы мы выплатили им полную стоимость векселей, объясните им, чем эта концепция отличается от военных облигаций. Последний был инвестиционным инструментом, который Империя обязана выплатить, в то время как Сокровищницы являются бумажными деньгами, а это означает, что они сильно различаются по назначению. Выданный министром финансов казначейский билет аналогичен золотой монете в том смысле, что даже если покупательная способность одной золотой монеты может измениться, она всегда будет стоить ровно одну золотую монету, и то же самое можно сказать и о Записки о сокровищах. Если кто-то требует, чтобы мы соблюдали ценность его банкнот, самое большее, вы можете улыбнуться, принять банкноты и вернуть им те же банкноты равной стоимости. Или дайте им другую пачку банкнот одинаковой стоимости, но не новых, потому что это пошлет неверный сигнал. Одна Сокровищница стоимостью десять тысяч золотых эквивалентна по стоимости другой Сокровищнице стоимостью десять тысяч золотых, вот и все.
Хотя это решение было технически правильным, оно было законным и допустимым, но лишено такта. Эта тенденция у Лорда Хасбэнда росла, поскольку, хотя он всегда был агрессивен и неуважителен в своем подходе, он почти всегда предпочитал кнуту пряник, и поэтому его агрессия воспринималась объектами более благосклонно. Теперь, когда крайний срок его западного наступления приближался, он все больше разочаровывался как в своих союзниках, так и в врагах, и начал запугивать всех, чтобы заставить их подчиниться, прежде чем проверять их лояльность в придачу. Либо делать все по-своему, либо не делать вообще, подход, при котором Лорд Муж был готов убить Генерал-командующего, если Шуай Цзяо откажется подчиниться его требованиям, все более агрессивная позиция, на которую было тревожно смотреть. Хотя семья Бехая и лорда Мужа, в частности, не видела ничего плохого в его поведении, Ло-Ло чувствовал растущее недовольство как среди его сторонников, так и среди противников, особенно в Центре и Юге. После того, как лорд Хасбэнд был вынужден обуздать их, придя в Центральную Цитадель и одержав победу над генерал-командующим, он полностью отказался от своего проверенного и верного подхода взаимной выгоды и теперь полагался исключительно на кнут, чтобы заставить всех подчиняться.
Он отклонял просьбы о повышении по службе и строго соблюдал свои контракты, отказываясь прогибаться даже на сантиметр ради неожиданных результатов. Пересмотр сделок совершенно не обсуждался, и он даже дошел до того, что отказался от давнего поставщика уздечек и снастей в пользу подписания другого консорциума просто потому, что первоначальный торговец хотел незначительного увеличения контракта на три процента, чего не было. не соответствует инфляции. Затем был его отказ пить и обедать с кем-либо из великих держав Центра и Юга в пользу общения со своими союзниками или, что еще хуже, с врагами своих врагов, которые вообще не были его союзниками. Казалось, что Лорд Муж был одержим идеей разжечь антипатию среди жителей Центрального и Южного регионов, даже зашел так далеко, что публично разорвал связи с семьей Ре и лишил Геом-Чи места в предстоящем наступлении, потому что, как он так бестактно По его словам, у него не было времени «присматривать за своей спиной», находясь в поле. Позже он смягчился, предложив Геом-Чи комиссию, но вряд ли было дипломатично затаить обиду после того, как все было улажено, факт, о котором Лорд Муж ранее продемонстрировал осведомленность, но больше не хотел признавать.
Это привело их сюда, к этому поворотному моменту, из-за которого Ло-Ло не знала, как действовать дальше.
Поделившись посланными Лордом Мужем приказами со свекровью Сарнай, Ло-Ло просто сидела сложа руки и ждала, пока другая женщина выскажет свое мнение, не в силах справиться с резким изменением эмоций. Было утомительно знать, что он присутствовал в Цитадели, но все еще не желал обсуждать эти вопросы лично, вместо этого тратил свое время на рынках с Милой, Яном и Линь-Лин, разговаривая с Ло-Ло через Сендинг. Ло-Ло так отчаянно хотела присоединиться к ним, и хотя Лорд Муж остановился, чтобы спросить, хочет ли она пойти с ней, он не смог посмотреть ей в глаза, когда просил, и немедленно ушел, приняв ее вежливый отказ. По правде говоря, хотя для подготовки к кампании лорда Хасбэнда еще многое предстояло сделать, ее непосредственного внимания требовали лишь несколько избранных предметов, и она могла легко наблюдать за происходящим на рынке или на полях округа. Увы, предложение лорда-мужа не выглядело слишком искренним, учитывая, что он не настаивал на том, чтобы она пошла с ним. Это было скорее вежливое предложение в попытке пощадить ее чувства, поскольку он уже был здесь.
Несмотря на ее признание несколько недель назад, незадолго до свадьбы Линь-Линя, в отношениях Ло-Ло с Лордом Мужем ничего не изменилось. Он по-прежнему был вежливо отстранен и теперь проводил в ее обществе еще меньше времени, но главным образом потому, что она осталась здесь, в Центре, в то время как он предпочитал жить поближе к своей семье, в Северной Цитадели. Он по-прежнему заходил раз в неделю, чтобы навестить свою мать, которая составляла компанию Ло-Ло все эти одинокие недели и, что более важно, была в безопасности. К сожалению, она не только не смогла удержать Центр и Юг в узде, но и потерпела столь впечатляющую неудачу, что лорду Хасбэнду пришлось явиться лично и чуть не убить самого высокопоставленного военачальника, чтобы добиться цели.
Помимо всего этого, письма Лорда Мужа значительно улучшились с тех пор, как он начал пользоваться металлической ручкой, но он также получил много практики теперь, когда их основным методом общения была переписка. Те, которые отныне будут доставляться исключительно через доверенных воинов-бехаев, поскольку гражданским и военным курьерам больше нельзя доверять. Способность леди Чон манипулировать и скрывать сообщения от дедушки Ду, Фуна, Бошуя и многих других союзников лорда-мужа была, мягко говоря, впечатляющей, особенно если учесть, что до сих пор не было никаких доказательств вмешательства, которые могли бы найти Ло-Ло или Муян. Конечно, возможно, что кто-то вроде Ишина Кена Шибу просто использовал ее как оправдание, и вмешательство было не таким масштабным, как могло показаться. Увы, Лорд Муж никогда не доверял Имперским Посланникам, Королевским Хранителям или даже Гвардейцам Корпуса Смерти, потому что знал, что их первая преданность — Императору. Ужасающая мысль, которая затмевала все остальные ужасы, чтобы защитить себя от Императора, но Лорд Муж был полон решимости идти своим собственным Путем, поэтому он столкнулся головами со своим Покровителем, Шэнь Чжэнь У.
Мать знает, что Император, возможно, не так любезно отнесется к отказу Лорда Мужа преклонить колени, поэтому было бы лучше, чтобы они никогда не встречались, хотя с каждым днем это выглядело все более и более маловероятным.
«Итак», — начала свекровь Сарнаи, сложив руки вместе, что, как подозревала Ло-Ло, было пассивной агрессией после того, как она услышала, что приказал Лорд Муж. — Что ты думаешь по этому поводу, девочка? Будьте честны, никто, кроме Божества, не может подслушать нас здесь, и не ускользнув от внимания.
«Это ошибка.»
Проработав вместе уже много недель, Ло-Ло сблизилась с острой на язык женщиной, и, хотя ей не хватало традиционной деловой хватки, свекровь Сарнай обладала богатыми знаниями и опытом в том, что она называла «народными спорами». на что Ло-Ло полагался. Более того, несмотря на грубоватую внешность, свекровь Сарнаи была теплой и ласковой с теми, о ком она заботилась, и Ло-Ло не была исключением. Бывали даже случаи, когда свекровь приходила к ней с жалобами на жен господина-мужа, бормоча о том, что они все позволяют ему делать то, что он хочет, и не могут его обуздать, как следует. Не то чтобы Ло-Ло могла добиться большего, но она просто кивнула вместе со свекровью и помолилась, чтобы в будущем она не подвергалась такой критике.
Потягивая чай БоХе, лист, который она когда-то презирала за слишком экстравагантность, но с тех пор влюбилась в него, свекровь Сарнаи остановилась, чтобы тщательно обдумать свои следующие слова. «Почему? Купец не выполнил своих договорных обязательств, а военное законодательство гласит, что такое неисполнение карается конфискацией имущества, а возможно, и смертью».
«Правда, в случае должностных преступлений или мошенничества». Взглянув на рассматриваемое письмо, Ло-Ло сжала пальцы и вздохнула. «Но даже несмотря на то, что Лорд Муж вполне имеет право сурово наказать Торговца Кунга за неспособность доставить обещанные военные пайки, это все равно было бы неправильно. Это создает опасный прецедент в будущем, учитывая, что порча произошла из-за факторов, находящихся вне контроля Торговца Кунга, и другие будут менее склонны вести дела с Лордом Мужем без получения значительной прибыли».
Прохудившаяся крыша в одном из складов Торговца Кунга уничтожила значительный запас дорожных пайков, но не было никаких признаков нечестной игры или оснований подозревать ее. Таким образом, конфискация его собственности казалась слишком серьезной реакцией, особенно учитывая сравнительно небольшую стоимость контракта. Торговец Кунг не был кем-то очень важным: семейный торговец среднего размера, лишь слабо связанный с торговой группой Сингэн, что было единственной причиной, по которой лорд Хасбэнд считал, что это был преднамеренный саботаж, и хотел, чтобы торговец был казнен. Сингэны были центральным кланом, решительно противостоявшим деловым интересам Лорда Мужа, но у них не было никакой политической власти, о которой можно было бы говорить, после того как их самый известный покровитель Мицуэ Дзюити скрылся из поля зрения общественности. При этом Шингены были упрямой группой, которая продолжала ссориться с Лордом Мужем и даже недавно вступила в сговор с несколькими другими торговыми группами, чтобы пересмотреть свои военные контракты, фабрикуя бандитские нападения на их караваны.
На что Лорд Муж ответил неконтролируемой агрессией, отправив свой Корпус Смерти «инспектировать» местные склады и конфисковать все, что не имело надлежащей документации. Его оправдание заключалось в том, что если что-то не имело надлежащей документации, оно было тайно пронесено в Цитадель, чтобы избежать раскрытия и уплаты налогов, и, следовательно, должно быть, было внесено упомянутыми воображаемыми бандитами. Этот шаг, опять же, был полностью в его законных правах, но Ло-Ло с ним не согласился. Люди умирали ради богатства так же, как птицы умирали ради еды, и умиротворение торговцев немного более высокой нормой прибыли не было полностью неоправданным, учитывая обширные разрушения, которые собственные округа лорда-мужа нанесли на местные рынки. Многие из этих торговых групп сильно пострадали от перемен, и, хотя в ближайшее время они не будут просить милостыню на улицах, людям со средствами всегда было трудно проглотить снижение прибылей и убытков.
И теперь Лорд Муж хотел, чтобы именно такого человека публично высекли и конфисковали его поместье и склады за запоздалую поставку пайков на сумму менее десяти тысяч золотых. Законно и оправдано? Абсолютно. Наказание, пропорциональное преступлению? Едва ли.
Ло-Ло объяснила все это свекрови Сарнай, почти ожидая, что она будет сосать зубы и защищать решение сына, но милая женщина хлопнула завитыми ресницами и просто спросила: «Раз у тебя есть серьезные опасения, почему ты не спорить с ним? Эта старуха знает только то, что эту ошибку необходимо исправить, поскольку голодные солдаты не сражаются, и об этом мы должны помнить, ведя кампанию на бесплодном Западе. Не имеет значения, не хватает десяти или десяти тысяч золотых: голодному солдату суждено либо умереть, либо дезертировать, и здесь нет двух вариантов.
Это тоже было правдой, поэтому Ло-Ло пересмотрела свое прежнее отношение к пропавшим пайкам, поскольку Лорд Муж, несомненно, считал их такими же важными, как копья и доспехи, если не более важными. «Даже в этом случае захват имущества этого человека не приведет к увеличению количества пайков», — ответила Ло-Ло, избегая реального вопроса о разговоре с самим Лордом Мужем. До сих пор она уже подвела его, и меньше всего ей хотелось сейчас идти против его воли, особенно учитывая его новомодную любовь к суровым мерам. С другой стороны, увидев, как Мила симулирует беспомощность, пытаясь побудить Лорда Мужа «напасть», Ло-Ло не был уверен, было ли его гнев чем-то, чего следует избегать или привлечь, но это было делом позже. Прямо сейчас нужно было принять решение, и свекровь Сарнай явно не собиралась рассказывать о проблемах Ло-Ло Лорду Мужу без подсказки. К сожалению, Ло-Ло также научилась посылать и не могла попросить свекровь передать ей весточку, хотя женщина, напротив, скорее всего, просто попросила бы лорда-мужа прийти с визитом лично, если бы это было так. случай.
У нее не было другого выбора… кроме как отказаться от своего достоинства и умолять. «Свекровь, — начала Ло-Ло, изображая беспомощную надутую губку, которая ни в коей мере не была притворной, — я не знаю, как поступить с Лордом Мужем. Я провел последние два месяца, выступая против большинства его действий, и каждый раз он продвигается вперед со своим первоначальным решением, независимо от того, что я говорю. Что случилось с человеком, который умел мириться с небольшими потерями сейчас ради большей прибыли позже? Тот, кто ради взаимной выгоды объединил своих союзников и врагов и понял, как манипулировать сердцами людей? Он редко был тонким, но пугающе эффективным, когда задумался над этим, но теперь он отказывается сдаваться и продвигается вперед, не заботясь об опасности со всех сторон. За последние несколько недель он как будто стал другим человеком: упрямым, кровожадным хулиганом, который топчет всех на своем пути и твердо намерен оттолкнуть всех вокруг своей безграничной паранойей. Такое поведение не подобает имперскому чиновнику и больше похоже на поведение…
«Дикаря?» Щеки покраснели от того, что ее поймали, Ло-Ло вздохнула с облегчением, когда свекровь Сарнай усмехнулась над своей ошибкой. — Глупая девчонка, — сказала она, нежно поглаживая Ло-Ло по щеке, с блеском в глазах. «Иногда я забываю, как мало ты на самом деле знаешь о моем мальчике и как много тебе еще предстоит узнать. Вы рассматриваете бизнес и военное командование как две стороны одной медали, и, поскольку вы видели, как он преуспел в одной стороне, вы ожидаете увидеть то же самое и в другой, верно? Ло-Ло кивнула, и даже изысканно тонкий макияж свекрови Сарнай не смог скрыть ее печали. «Увы, вы не учли одно важное отличие. Когда дело доходит до денег, Рейна не волнует результат, потому что он считает, что любое потерянное богатство можно заработать снова позже. Несмотря на его потрясающие таланты в зарабатывании и трате монет, для маленького Рейна это всего лишь средство для достижения цели, в отличие от большинства торговцев, которые тратят свою жизнь в поисках «большего».
Поняв, на что намекает свекровь, Ло-Ло со вздохом выпрямилась. «Но все по-другому, когда за это приходится платить человеческие жизни». Расширив глаза от удивления, она не решалась высказать свои следующие мысли, но свекровь Сарнай увидела ее насквозь одним взглядом.
— Да, — сказала она, мудро кивая и поглаживая волосы Ло-Ло. «Мой сын боится, потому что знает, что мужчины и женщины умрут независимо от принятых им решений, и еще больше пострадают, если он примет неправильные решения. Увы, он привык бороться со страхом с помощью гнева, и хотя это хорошо ему помогает на поле боя, оно вполне могло стать помехой в этих делах».
«Мощь?»
— Да, девочка, возможно. Слегка ударив Ло-Ло по лбу, свекровь Сарнаи изящно фыркнула и сказала: «А ты, с другой стороны, слишком снисходительна и милосердна. Вы управляете провинцией так же, как управляете бизнесом, но сама по себе прибыль не является тем, что движет политическими противниками маленького Рейна. Вы утверждаете, что порча пайков Торговца Кунга произошла из-за факторов, находящихся вне его контроля, но я вас спрашиваю об этом; почему указанные пайки лежали на дырявом складе достаточно долго, чтобы заплесневеть, вместо того, чтобы лежать на корабле, направляющемся в Суйхуа, чтобы доставить их, как было обещано? Не говорите мне, что вы верите его болтовне о немедленном выполнении приказа. Я никогда не встречал торговца, который бы отказался от дополнительных складских помещений».
Моргнув от удивления, Ло-Ло увидела зияющую дыру в своей собственной логике теперь, когда ей на это указали, и почувствовала, как ее щеки снова покраснели. «Потому что он ждал, не поссорятся ли лорд Хасбэнд и генерал-командующий». Несмотря на то, что приказ Лорда Мужа собраться в Суйхуа был отдан тайно, было трудно скрыть что-то столь масштабное, как военная кампания по возвращению Запада. Торговцы обменивались информацией так же охотно, как и товарами, и такой крупный конгломерат, как Shingen Mercantile Group, легко заметил бы огромный масштаб заказов, связанных с таким шагом. Добавьте к этому тот факт, что Центральный и Южный регион еще не выдвинули ни одного солдата, и даже самые глупые из бродяг знали бы, что что-то происходит, не говоря уже об хитрых торговых лордах этой страны.
«Значит, вы считаете, что лорд Муж прав, захватив имущество торговца Кунга и избив этого человека? Извини, свекровь, но я не вижу пользы в таком крайнем поступке».
«Трудно сказать». Так было и со свекровью Сарнаи, которая всегда старалась только давать советы, а не давать Ло-Ло легкий выход, принимая решения за нее. «С одной стороны, захват товаров этого торговца и окровавление его спины посылает сообщение о том, что за участие в политических играх придется заплатить высокую цену, в то время как на кону стоят жизни солдат. С другой стороны, вы приводите хороший аргумент относительно прецедента и того, что другие торговцы не захотят сотрудничать с военными в будущем». Пожав плечами, умная пожилая женщина лукаво улыбнулась и сказала: «Итак, если тебя все еще не убедило его решение, то единственное, что остается сделать, это обсудить это со своим любимым Лордом Мужем и посмотреть, есть ли у него веские причины для этого». его решение. По счастливой случайности, они уже едут сюда, пока мы говорим, чтобы немного послеобеденного чая и закусок, так что вы можете подождать, пока он приедет, чтобы обсудить этот вопрос лично. Жаждете чего-то особенного? Может быть, яичные вафли?
Ло-Ло не была уверена, стоит ли ей быть благодарной или обиженной за эту возможность, потому что, как бы она ни хотела проводить больше времени с Лордом Мужем, она также ненавидела то, как она разочаровала его своей плохой интерпретацией политического ландшафта, и не стала этого делать. Я не знаю, как противостоять ему. Ему еще предстояло поднять этот вопрос, хотя Ло-Ло предположил, что это произошло потому, что он слишком устал от боений с генерал-командующим, но после того, как проблема была решена, у него была целая ночь, чтобы все обдумать. Возможно, он намеревался внести некоторые изменения и заменить Ло-Ло на посту своего канцелярского секретаря, и эта должность принесет ему большую благосклонность, если она будет предоставлена одному из его других, более компетентных союзников. Конечно, тогда ему придется остерегаться неправильного использования его Печати, но самым простым решением было бы сохранить физическую Печать с Ло-Ло, за которой тогда будет последнее слово по всем решениям, более напряженная, но менее влиятельная роль, которую она могла бы легко выполнить. служить. Опять же, зачем вообще о ней беспокоиться? Лорд-Муж мог бы просто хранить Печать сам и отдавать приказы издалека, хотя все станет сложнее, когда он уедет в Западную провинцию. Независимо от того, что может случиться, Ло-Ло мало что могла сделать, чтобы изменить ситуацию сейчас, поэтому она попросила порцию яичных вафель и острый шашлык из баранины, прежде чем заваривать свежий чай, играя с Нудл.
Змея тяжело сидела на плечах Ло-Ло теперь, когда она стала такой большой, почти такой же длины, как ее рука, и примерно вдвое толще. Это не совсем невыносимое бремя, но и не незначительное, и малышка создавала неловкость, когда вылезала из-под платья Ло-Ло. Она больше не могла носить те обтягивающие, облегающие наряды, которые так часто привлекали внимание лорда-мужа, и вместо этого перешла на более легкие, воздушные наряды, которые были многослойными, чтобы скрыть прозрачную прозрачность шелка. Конечно, изумрудно-зеленый и ярко-желтый цвета Нудл часто просвечивали, и теперь еще больше людей смотрели на ее тело по совершенно неправильным причинам, но милая девушка просто отказывалась держаться подальше от Ло-Ло. Лорд Муж даже принес Нудл новую, большую стеклянную вольер, чтобы она могла жить в нем, занимая всю стену комнаты, но наутро Ло-Ло обнаружил, что умная змея стучит в крышу, умоляя, чтобы ее выпустили.
Вдумчивый жест, который был очень оценен, но Ло-Ло была слегка обижена, увидев, что Лорд Муж проявляет нежность ко всем, кроме нее.
«Тук-тук», — сказал он, но только потому, что стражники Корпуса Смерти открыли ему дверь, когда он прибыл. «Я заказал здесь шашлык из баранины и яичные вафли, берите, пока они горячие».
Необычное зрелище: самый политически влиятельный человек во внешних провинциях приносит уличную еду своей матери, но на сердце Ло-Ло потеплело, увидев это. Независимо от того, какой властью он обладал, он оставался все тем же добрым и мягким человеком, когда встречался со своей семьей, и это делало его безжалостные действия в последние два месяца еще более неприятными. Принимая с улыбкой свою долю закусок, Ло-Ло налил чай и молча сел в стороне, пока Лорд-Муж смеялся и шутил со своими женами и Матерью, вновь знакомясь с Нудл. Несмотря на то, что змея не обращала на него никакого внимания, бедный Блэкджек был в полном ужасе от змеи и постоянно пытался убежать, но в конце концов Лорду Мужу удалось уговорить зайца успокоиться и съесть его голень, которая была больше его самого. было и всегда тревожно видеть. Блэкджек был таким маленьким и пушистым, что было трудно представить его охотящимся на птиц в дикой природе, но, очистив мясо от костей, он грыз остатки, пока они не раскололись надвое, прежде чем сожрать осколки и костный мозг.
«Итак», — начал Лорд Муж, когда время чая подошло к концу. — Как дела обстоят с Торговцем Кунгом? Кто-нибудь уже предъявляет какие-либо требования? Мне бы хотелось повода привести второй пример».
От милого и милого к сердитому и агрессивному было шокирующим, насколько резким был этот переход, особенно в свете его неспособности сдерживать свою эмоциональную ауру. Поколебавшись лишь мгновение, Ло-Ло нашла свою смелость в своих прекрасных янтарных глазах, потому что каким бы безжалостным он ни был, он никогда не стал бы обращаться с ней грубо без веской причины. «Извиняюсь, Лорд Муж, но я еще не отдал приказ о его аресте».
«Почему нет?»
В ее адрес не было направлено никакого раздражения, только нетерпение и замешательство из-за задержки, что во многом укрепило уверенность Ло-Ло. «Потому что я не верю, что это правильный шаг». Теперь появилось раздражение, поэтому она быстро добавила: «Я собиралась обсудить этот вопрос через Отправку, но свекровь упомянула, что вы скоро будете здесь, и я подумала, что будет лучше, если мы поговорим лично».
«Хорошо. Тогда говори.
Кратко и лаконично. Плохой знак, если принять во внимание все обстоятельства, но по крайней мере – нет, и теперь он скрещивал руки на груди, показывая, что уже не согласен с ее позицией. Желая, чтобы у нее было еще чаю, чтобы смочить загадочно пересохшие губы, Ло-Ло повторила то же объяснение, которое она дала свекрови Сарнай, и попыталась как можно больше подчеркнуть ключевые моменты. «В любом партнерстве должны быть компромиссы», — заключила Луо-Ло, надеясь, что она хорошо изложит свою позицию. «Вы имеете полное право требовать наказания, но даже самый податливый осел научится страху, если будет видеть, как его братьев слишком часто бьют плетью».
Губы лорда-мужа даже не дернулись при сравнении дворян Империи с простыми ослами (плохой знак, если таковой вообще когда-либо существовал), и вместо этого он покачал головой в упрямом, молчаливом отрицании. «Если бы это было что-то иное, чем пайки, я бы с вами согласился, но я почти полностью уверен, что эта поставка была задержана со злым умыслом. Если бы разразилась гражданская война, торговая группа Сингэн захотела бы получить эти пайки для кормления «лоялистов», союзников Шуай Цзяо. Они бросили свою судьбу за него после того, как Мицуэ Джуичи отступил или я стал дядей обезьяны, но им еще предстоит выйти и заявить об этом, потому что они считают меня слепым и глупым. Какими, должно быть, и была Ло-Ло, потому что она пока не видела никаких признаков этого, но Лорд Муж не предоставил никаких доказательств и просто продолжил: «Такое разногласие в мышлении должно быть удалено с корнем и стеблем, чтобы эту войну можно было выиграть. , потому что последнее, что мне нужно, это чтобы торговцы держали свои товары в заложниках по тем или иным политическим причинам, в то время как мои солдаты сражаются и умирают, чтобы обеспечить их безопасность».
«Вот и все», — парировал Ло-Ло, не давая времени все обдумать. «Вы беспокоитесь о разногласиях и говорите об объединении провинций, но вы сами являетесь причиной того, что люди так разделены». Это привлекло его внимание, а также внимание всех остальных в комнате, но внимание Ло-Ло было полностью сосредоточено на Лорде Муже. Это тоже хорошо, иначе она бы пропустила вспышку удивления и боли на его лице, которая исчезла так же быстро, как и появилась.
«Объяснять.»
Даже намека на вежливость больше не было, только краткие требования, а это означало, что его гнев был близок к вспышке. «Вы взяли под свое крыло группу торговцев низкого происхождения и воспитали их, чтобы они стали богатыми и влиятельными дворянами, обязанными только вам. Вы приняли группу Воинов простого происхождения, которые лишь недавно преуспели в Формировании Ядра, в качестве своих личных охранников, после того как отказались принять каких-либо Воинов в свою личную свиту из-за вашего «отсутствия ранга». Вы почтили погибших своими словами и памятниками и тем самым обеспечили почти непоколебимое положение семьям павших солдат, большинство из которых сейчас прочно находятся в вашем лагере». Скрестив руки, чтобы соответствовать ему, Ло-Ло на этот раз даже не расстроилась из-за отсутствия у него интереса к ее груди, потому что она была слишком разгорячена, чтобы волноваться. «Ваши слова говорят о единстве, но ваши действия рассказывают другую историю. Вы убираете старое, чтобы освободить место для нового, сохраняя при этом тех, кто хорошо вам служит. Именно так многие интерпретировали ваши действия, и хотя мы с вами знаем, что это ложь, простых слов будет недостаточно, чтобы успокоить их страхи, и ваши суровые меры только разожгут их».
«Хм.» Все еще скрестив руки на груди от досады, Лорд Муж откинулся на спинку стула и задумался, что не было ни хорошо, ни плохо. Долгие секунды прошли в тишине, если не считать шумного хруста Блэкджека, перемежающегося жалобными писками, требующими еще, поскольку растущий, жадный и прожорливый заяц в эти дни всегда был голоден. — И что ты предлагаешь нам сделать?
— Штрафуйте его, — сказала Ло-Ло с таким облегчением, что у нее уже был ответ. «Жесткий, но при этом отказывается отпустить его из контракта, за что суровые наказания».
«Но все, что он потеряет, — это деньги, и не так уж много, учитывая размер контракта».
Доказывая правоту свекрови Сарнаи. Рэйн действительно не придавал значения монетам и поэтому не считал их настоящим наказанием, но самые богатые торговцы, как правило, были и самыми жадными, и даже потеря меди больше, чем им нужно, причиняла им некоторую боль. «Верно, поэтому вам также следует отправить сообщение, публично занеся Торговца Кунга в черный список из всех без исключения имперских контрактов, которые будут заключены в будущем». Тем самым обрекая этого человека на посредственность, поскольку он больше не имел права на самые выгодные контракты, предоставляемые Канцелярией легата, Имперской армией и Канцелярией маршала.
«Все еще не люблю это». Размышляя над решением еще несколько секунд, он постучал Блэкджека по носу, чтобы заставить его перестать ныть, хотя очаровательный заяц просто умолял немного тише. Хороший знак, поскольку его руки наконец-то разъединились. — Ты уверен, что этого достаточно?
«Это посылает правильный сигнал, — ответил Ло-Ло, — что такие политические игры не будут терпеть, если они хотят заниматься бизнесом, и оставляет дверь открытой для будущих переговоров, как только торговец Кунг раскается».
Сделав глубокий вдох, Лорд Муж с явной неохотой кивнул и сказал: «Хорошо. Мы сделаем так, как вы предлагаете. Я подталкивал наших врагов, пытаясь увидеть, где они находятся, и, возможно, даже заставить их действовать против меня преждевременно, но если вы думаете, что это перейдет черту, то вы, вероятно, правы. Ты еще не сбил меня с пути, так что я был бы идиотом, если бы проигнорировал твой совет.
Внезапно действия Лорда Мужа обрели гораздо больше смысла, но Ло-Ло сосредоточился на последней части своего заявления. Не решаясь указать на свои недостатки, Ло-Ло, тем не менее, не смогла сдержать сомнений. «Но… дело между вами и генерал-командующим… вы не возлагаете на меня ответственность?»
«Э, нет? Зачем мне?» Расширив глаза от удивления, Лорд Муж сел и склонил голову в очаровательной юношеской манере. — Поэтому ты не хотел идти за покупками? Потому что ты думал, что я злюсь? Нет никогда. Ты отлично справился, но Шуай Цзяо никогда не собирался действовать спокойно. Я, э-э… забыл, что держу при себе столько важной информации. Бывает, когда просто привыкаешь хранить столько секретов.
…Какие еще секреты хранил тогда Лорд Муж? Что-то большее, чем возможность очистить от заразы Отца лояльных имперских граждан? Ло-Ло даже не мог себе представить, что это за секрет, но Лорд Муж быстро спохватился и сменил тему, уловка, на которую никто в комнате не поддался, но, несмотря ни на что, согласился. — В любом случае, теперь, когда это прояснилось, как насчет того, чтобы ты и мама присоединились к нам, чтобы провести ленивый день в бассейне? У них есть такие милые маленькие лодки, которые настолько устойчивы, что даже нежный желудок Милы прекрасно с ними справится, и я бы с удовольствием совершил небольшое путешествие к памятнику».
— Думаю, вместо этого я пойду искать твоего отца, — сказала свекровь Сарнай, продолжая вслух то о том, то о другом, отправляя Ло-Ло. — На этот раз не отказывай ему. Он идет на войну и знает, что может не вернуться, поэтому куйте железо, пока горячо, и оставьте себе память о нем».
Подогретая этим чувством по двум разным причинам, Ло-Ло приняла его предложение и была рада видеть, как его лицо озарилось радостью, отраженной его аурой, наполнившей ее теплом. Как бы она ни стремилась всегда быть рядом с ним, перспектива марша на зараженный Оскверненными запад наполняла ее ужасом, который она не могла описать, и она могла сделать для него гораздо больше отсюда, в Централе. Жаль, учитывая, насколько улучшились ее боевые навыки со времени ее последней встречи с Врагом, большая часть которых была связана с полезными предложениями свекрови Сарнаи, замаскированными под резкую критику, и отчасти из-за ее горячего желания отомстить Мицуэ Хидео. .
Позор. Ло-Ло сокрушила мужественность этого предателя в последний раз, когда они встретились, и с тех пор мечтала лишить его жизни, но она была бы более чем счастлива позволить другому Воину претендовать на эту честь, лишь бы кретин умер. Однако на данный момент она отбросила все мысли о мести и направила свои чары на победу над Лордом Мужем, потому что, если бы Небеса были щедры, существовала вероятность, что у Ло-Ло могло бы быть нечто большее, чем просто память, если бы она нашла успеха этой ночью.
Можно было только надеяться, даже если ее надежды были обречены с самого начала…
