Пробираясь через лагерь Бехай, Бинеси испытал прилив ностальгии, поскольку атмосфера напомнила ему о родных лесах, знакомом, но зловещем пейзаже, где опасность скрывается в каждой тени.
Имея сходную работу, он был в хороших отношениях с хишигами и даже время от времени спарринговал или тренировался с ними, поскольку большинство считало предметом гордости тот факт, что один из знаменитых пятидесяти Нянь Цзу был родом из Гор Скорби Святого. Однако сегодня даже на этих самых дружелюбных лицах было больше, чем намек на подозрение, поскольку один из них подвергся нападению. И не просто кто-то, а их беспорядочный маленький герой, ставший Легатом, Падающим Дождем, а это означало, что независимо от того, как они лично относились к мальчику, их гордость была растоптана и оплевана. Кто-то надел на мальчика клинки и попытался лишить его жизни, и хишиги намеревались отдать этот долг тем же, кровью за кровь с большими процентами за то, что посмели не подать лицо. Каждый последний Воин здесь был либо опытным охотником, обученным охранником, седым ветераном, либо просто хладнокровным убийцей, жаждущим боевых действий, и все они внимательно следили за проходом Бинеси, чтобы убедиться, что никаких проблем не возникнет. За исключением выставленных часовых, ни один Хишиг не остановился и не допросил его, но их внимание тяжелым грузом лежало на плечах Бинеси, как стрела, направленная и направленная ему в горло, тревожное, невидимое давление, давившее на него со всех сторон, что вызвало струйка холодного пота стекала по его спине.
Конечно, все это было не просто ради простой гордости. Растущая репутация мальчика, наконец, прочно укоренилась в почве его родины, и жители Гор Скорби Святых теперь с гордостью называли Падающий Дождь одним из своих. Было время, когда его воспринимали в лучшем случае неоднозначно из-за множества факторов, включая его происхождение. Как могли бехаи гордиться достижениями кого-то из своих, если они не имели никакого отношения к его воспитанию? Хотя они радовались его талантам, было трудно не возмущаться тем, что он всю жизнь отнимал внимание у мальчиков и девочек, рожденных и выросших в горах. Бинеси вспомнил, как были недовольны его люди, когда распространился слух о том, что Бехаи были приглашены на Соревнования Общества, поскольку общественное мнение сошлось во мнении, что приглашение должно было принадлежать всем деревням Гор Скорби Святых, а не только одним Бехаям. Еще более странным было то, как маленький подкидыш принял на себя основную тяжесть критики, несмотря на приглашение упомянуть его по имени, потому что, хотя Мила была признанным талантом, а Ян и Хуушал заслужили свое место в конкурсах, победив своих сверстников, они увидели, как Рейн получил место в конкурсе. партию без усилий и возненавидел его за это. Таков был образ жизни простых горцев, замкнутой, гордой группы, которая ворчала и стонала, несмотря на факты, потому что их люди были лучшими из людей, поскольку они были единственными людьми, которых они знали.
Сам Бинеси думал так же, пока не присоединился к армии, где он вступил в контакт с молодыми драконами Империи и понял, что Небеса намного выше, чем он когда-то думал. Они называли его «Неподвижный Бинеси», сильный Воин, устанавливающий стандарты совершенства, поскольку любому, кто мог победить его, несомненно, было суждено достичь величия. Намеренно унизительная репутация была создана благодаря клеветнической кампании, финансируемой Обществом, но в конце концов он смирился со своими пределами, и это прозвище больше не казалось таким ужасным.
Другая причина не слишком любимой репутации юного Рейна заключалась в простой осторожности. Когда Баатар впервые вернулся с найденышем на буксире, слухи о мучительном состоянии здоровья ребенка быстро распространились: мальчик был настолько избит и истощен, что было чудом, что он еще дышал. Даже услышав это описание, сердце заболело, но, несмотря на то, что другие сочувствовали тяжелому положению бедного мальчика, жители гор были прагматичной группой и считали, что лучше всего отправить эту измученную душу в теплые объятия Матери до того, как Гнусная ложь отца овладела его душой изнутри. Затем жалость переросла в зависть, когда другие узнали, что подкидыш не только имел честь быть первым учеником Кровавого Волка, но и обучался у уважаемого и почитаемого Вестника Штормов, Главного Провоста Аканаи. Это была женщина, которая в одиночку объединила все деревни под одним знаменем и организовала хишигов не только для защиты земель и освобождения их всех от имперских налогов, но и для улучшения всех деревень, больших и малых.
Бинеси вырос, слушая рассказы о доблести Аканаи, рассказы, которые его дедушка слышал от своего деда, и рассказы, которыми Бинеси поделился со своими внуками, Мани, Матчи и Аясом. Воинственным воинам когда-то поклонялись и почитали в Горах Святых Скорби, поскольку их сила была единственной причиной существования любой из деревень. Леса и горы были домом для многих кровожадных зверей, и бесчисленное количество жителей деревни пропадали по животам год за годом, но все изменилось, когда Аканай вернулась домой со своего дежурства. Вместе со своим мужем она посетила каждого Воина в каждой деревне, чтобы рассказать о своих намерениях, но лишь немногие захотели присоединиться к тому, что, по их мнению, было неблагодарным занятием, которое было не так уж далеко от истины. Не испугавшись слабой поддержки, Аканай приступила к работе, имея на своей стороне всего лишь дюжину Воинов, своих верных хишигов, которые работали день и ночь, чтобы очистить горы от угроз. Они охотились на зверей и убивали бандитов, собирали травы и освобождали рабов, и, что наиболее важно, они делились своей наградой с вовлеченными деревнями, всего с тремя поначалу.
Так продолжалось несколько месяцев, пока хишиги не обнаружили признаки вторжения Оскверненных. Судя по всему, небольшой, но даже несколько десятков Оскверненных были силой, с которой приходилось считаться на пересеченной местности. По крайней мере, две отдаленные и изолированные деревни уже были захвачены Врагом, все жители которых были убиты и съедены, но эта трагедия в конечном итоге стала венцом славы Хишигов. Имея на руках доказательства присутствия Оскверненных, Аканай, наконец, убедила других Боевых Воинов присоединиться к ее делу и искоренить Врага на своих землях, не сообщая об этом Империи и не рискуя уничтожить свои дома и людей. Битва была односторонней бойней и совершенно лишенной напряжения, поскольку Аканай привел Воинов гор к сокрушительной победе, но она показала, чего люди гор Скорби Святых могут достичь под одним знаменем.
За свою, по общему признанию, долгую жизнь Аканаи сделала то, что другие когда-то считали невозможным: взяла правящий класс Воинов и превратила их в рабочую силу стражей и смотрителей, а не в правителей и повелителей. Хишиги обеспечивали еду, лекарства, безопасность и многое другое за гроши, но они делали это из гордости за свою родину и любви к своему народу. Под бдительным надзором главного провоста любое злоупотребление властью быстро наказывалось, потому что Аканаи считала, что воинам дана сила для того, чтобы лелеять и защищать, а не править и доминировать, и это тонкая грань, с которой она хорошо справлялась. Большинством деревень по-прежнему управляли Боевые Воины, но с доброжелательными правилами, установленными самой Аканаи, а не полагаясь на милость самого сильного человека в округе. Даже те, кто отказался присоединиться, не смогли удержать свои вотчины, поскольку жители стекались в безопасность и процветание деревень под знаменами Хишига. Аканаи потребовалось меньше года, чтобы собрать на свою сторону пять тысяч хишигов, и меньше десяти лет, чтобы взять под свою защиту все Горы Святых Скорби — задачу, которую она выполняла по сей день, не вмешиваясь в повседневную работу деревни, которые она охраняла.
За это и за многое другое Аканай был любим всеми народами гор, их великодушным покровителем свыше. Многие деревенские ораторы приводили своих самых талантливых молодых людей, чтобы продемонстрировать свои навыки в надежде привлечь ее внимание, в то время как бесчисленные горячие Воины ставили перед собой цель победить и превзойти, но в течение четырех столетий она удерживала свое место Числа Одна из воинов Гор Святых Несчастий, и теперь она показала достаточно силы, чтобы сразиться с грозным и грозным генералом-предателем Бай Ци. Даже без этой последней застежки на ее поясе было легко понять, почему другие могли возмущаться подкидышем Рейном за внимание, которое оказывал ему их любимый герой, и даже того, что он не стал Легатом внешних провинций, было достаточно, чтобы разрешить это скрытое негодование.
Но теперь этот подкидыш более чем доказал, что достоин не только их уважения, но и их любви и обожания. Оглядываясь назад, это казалось очевидным, но Бинеси потребовалось почти два года, чтобы осознать одну простую истину, и только потому, что его любимая жена Асане написала ему письмо, назвав его тупоголовым дураком. Он написал несколько писем с жалобами на мальчика, и она ответила резким упреком за то, что так много жаловалась на «благородный дух легата», «достойного своего Великого Наставника». На самом деле это вопрос более ясного видения вещей издалека, поскольку, несмотря на то, что усилия мальчика принесли свои плоды воочию, Бинеси никогда не связывал усилия мальчика с тем, чего достиг главный проректор.
Школы и приюты для мальчика заслуживали похвалы, но многие ворчали, что дома такие учреждения будут более желанными, хотя им уже нравились уроки как хишигов, так и ораторов. Так же было и отношение к его книге изобретений, которая принесла ему достаточно богатства, чтобы разорить даже самых богатых северных купцов, но жители гор не видели в ней никакой пользы. Главным образом потому, что им это было не нужно, ведь хишиги давали им для обогащения более чем достаточно, но на чужом поле трава всегда была зеленее. Районы были настолько разными зверями, что Бинеси даже не задумывался, насколько они похожи на различные горные деревни, автономные усадьбы, которые полностью зависели от других в плане безопасности и помощи, хотя молодой Рейн больше сосредоточился на эффективности и производительности в за счет воспитания чувства общности и сотрудничества.
То, что Аканай сделал для Гор Скорби Святого, юный Рейн теперь стремился сделать для Империи в целом, и было трудно не любить его за это.
Еще более позорным было то, как мальчик взялся за эту трудную задачу, имея лишь минимальную помощь со стороны своих людей или даже сообщая им о своих высоких целях. Теперь, когда его стремления стали ясны, Хишиги спешили поддержать его, возможно, чтобы доказать, что этот найденыш, несомненно, был одним из их собственных, или, возможно, чтобы стать частью дела, которое окажет долгосрочное влияние на многие поколения. приходить. Создание Хишигов сделало так, что горным людям больше не приходилось полагаться на Империю, факт, которым они гордились, но это также сделало их предвзятыми по отношению к чужакам, поскольку это отличало их от Империи в целом. В отличие от большинства жителей своей деревни, Бинеси любил Империю всем сердцем, но это не означало, что он не думал, что ее можно улучшить, и теперь молодой Рейн взял на себя эту неблагодарную работу, и его усилия опозорили их всех.
Теперь этот серьезный и бесстрашный восходящий дракон подвергся нападению со стороны имперских агентов, и эти преданные воины почувствовали кровь в водах, а это означало, что любой и каждый мог представлять угрозу для их юного героя, даже сам Бинеси. Неважно, что он был одним из них, гордым горцем, как и все остальные, или что его послал сюда генерал-полковник Нянь Цзу в знак поддержки вместе с девятью из пятидесяти знаменитых людей, если мальчику понадобится помощь. их помощь. Хишиги не обращали внимания на факты и сохраняли бдительность в отношении всех посторонних, даже своих, служивших где-то еще. Это было новое чувство, которое было ему незнакомо, поскольку многие хишиги сами были бывшими солдатами или использовали полученную подготовку, чтобы начать военную карьеру. Однако сегодня в их холодных взглядах было нечто большее, чем просто намек на презрение и разочарование, не совсем так, как можно было бы рассматривать предателя, но и не слишком далеко от этого.
Точно так же стражники Корпуса Смерти смотрели на Бинеси, и он видел в них еще более жаркий огонь, пылающий для Падающего Дождя. Если подозрения генерал-полковника Нянь Цзу были правдивы, а в эти дни они были подозрениями маршала Юйчжэня и в целом верны, то позднее прибытие Корпуса Смерти в конфликт было в лучшем случае подозрительным. Увидев ярость и напряженность, скрывающиеся в их безумных взглядах, Бинеси поверил в это, но он также полагал, что у них не было выбора в этом вопросе, поскольку Корпус Смерти не мог следовать своим сердцам. Это были Воины, которые с радостью сражались бы и умерли за Падающий Дождь, и их гнев был поднят, потому что им было отказано в такой возможности, а это означало, что в игре была имперская политика, о которой даже маршал Южен не знал, поэтому Бинеси был здесь, чтобы расследовать это дело.
Факт, который не остался незамеченным для молодого Рейна, который был намного проницательнее, чем казался, и за его молодой и почти бестолковой внешностью скрывался чрезвычайно проницательный и умный ум. Его действия, когда он сидел на траве, раздвинув ноги и сгорбив спину, совершенно не соответствовали его высокому статусу, но так хорошо соответствовали его неформальным и беспечным манерам. Юный легат держал на коленях гигантскую смеющуюся птицу, одна из которых лежала на спине и наслаждалась, когда его гладили по клюву, шее и животу, а улыбка на лице мальчика красноречиво говорила о его любви к животным или, по крайней мере, к милому те. Повернувшись в ответ на Посылку, лицо Легата осветилось улыбкой, когда его стражи Корпуса Смерти расступились в сторону, получив его приказы таким же образом. «Бинези! Приятно видеть вас снова. Как твои дела?»
В этом было одно из величайших обаяний мальчика и наиболее явных недостатков, зависящих от того, кто говорил, — его полное и абсолютное безразличие к протоколу и приличиям. Даже генерал-полковник не был таким небрежным, приветствуя свою знаменитую пятидесятку, но юный Рейн относился к Бинеси как к старому другу или любимому дяде и не мог не ответить тем же. — Лучше, чем ты, мальчик. Слышал, на тебя напали в самом городе, и ты пришел посмотреть, сможем ли мы с моими товарищами быть вам полезны. Будучи заядлым солдатом, Бинеси не забывал отдать честь и поклониться и не осмеливался говорить слишком неформально, поскольку в конце концов это был легат, чья сила и послужной список более чем заслуживали уважения. Навыки мальчика теперь были почти непостижимы, поскольку он продемонстрировал способности, превосходящие те, с которыми могло сравниться большинство пиковых экспертов, и хотя его фундамент все еще недоставал, его публичные спарринги демонстрировали заметные улучшения с каждым днем. В первый раз, когда он вышел на сцену против Гереля, он был сильно разгромлен от начала до конца, но теперь он мог, по крайней мере, провести достойную борьбу за несколько разменов. Впечатляющее достижение, учитывая, что даже Бинеси опасался Жнеца Демонов, и не только из-за его впечатляющих боевых навыков, но это был вопрос для другого дня.
«Я был бы дураком, если бы отказался от Неподвижного Бинеси и его уважаемых товарищей из знаменитой пятидесяти». Наконец соблаговолив встать и соблюсти формальности, молодой легат передал свою птицу Яну и подошел к ним, чтобы поприветствовать их, пожимая руки и благодаря каждого из них за то, что они пришли, как если бы они были почетными гостями, а не нанятыми стражниками. «Вы все здесь знакомы с Наараном?» Сказал Рейн, когда седой старик вышел из укрытия позади своего подопечного, который служил мальчику охранником, надзирателем и даже палачом, если необходимо. «Он был достаточно любезен, чтобы скоординировать все, что касается моей безопасности, поэтому он разработает график для всех участников. Куан Бяо, не мог бы ты поговорить с моей матерью о размещении наших гостей? Спасибо.»
Хотя был упомянут только один охранник Корпуса Смерти, остальные также отошли из непосредственной близости, и Бинеси был бы дураком, если бы не увидел их стыда и сопротивления. Они знали, что после нападения их держали на расстоянии вытянутой руки, и возмущались этим, даже несмотря на то, что понимали причины этого, поскольку мальчик жестом показал Бинези остаться, пока его товарищи уйдут с гвардейцами Корпуса Смерти. — Значит, это правда? — спросил Бинеси, как только почувствовал, что вокруг них возник Звуковой Барьер. «Публике мало информации, но генерал-полковник сказал мне, что нападавшие были…» Имперские Потомки, но он даже не смог заставить себя сказать это вслух.
«Из стран восходящего солнца», — ответил Рейн, криво усмехнувшись за свою умную фразу. Возможно, мальчик не был таким уж некультурным, каким ему хотелось казаться, хотя он не мог скрыть своего безразличия к искусству и театру. Бинеси до сих пор не мог рассказать историю поездки Рейна в оперу, не разразившись смехом, причем мальчик законно заснул в момент начала спектакля, но разразился аплодисментами после того, как его грубо разбудила его супруга, спустя много минут после спектакля. закончилось. Все прошло бы не лучше, если бы он это спланировал, и, зная мальчика, Бинеси сделал бы равные шансы на то, что все пойдет так или иначе, хотя мальчик настаивал на своем незнании оперы и что все его реакции были искренними и без подготовки. Факт, который делал его еще более впечатляющим, если учесть, как ловко он справился с ситуацией, сначала вставив дурака, а затем перевернув стол против своего противника в ошеломляющем поединке остроумия, в результате которого мальчик Ишин истекал кровью от тысячи метафорических порезов. Затем, в довершение всего, молодой Рейн вышел на сцену с разбитым Ядром и продемонстрировал свое глубокое понимание Форм, взяв в руки двойное оружие своего противника и выполнив те же движения до совершенства, одновременно обнажая сильные и слабые стороны Нарисованного Танцора для всех. слышать.
Оглядываясь назад, я понимаю, что это был день, когда молодой Рейн завоевал Бинеси, поскольку он показал, что он действительно был драконом среди людей, тем, кому суждено было славно вернуться на Боевой Путь.
Конечно, чудесное выздоровление и стремительный взлет мальчика произошли гораздо быстрее, чем ожидалось, не только благодаря его собственным талантам, но также благодаря поддержке Святого Врача и его ванн для закаливания тела, благо, которое сам Бинеси испытал на собственном опыте. Он только что закончил курс лечения несколько дней назад и теперь чувствовал себя сильнее и быстрее, чем когда-либо прежде. Это не было чем-то слишком значительным, лишь незначительное увеличение физических способностей, но он чувствовал, что его скрытые способности возросли, и вершина больше не была так далека от досягаемости. В течение многих лет он устанавливал стандарт величия, Боевой Воин, прославившийся не тем, что побеждал гениев и драконов, а тем, что твердо противостоял им, хотя сам не был таковым, но теперь он верил, что однажды сможет преодолеть этот невидимый барьер и достичь величие самого себя.
Возможность, предоставленная ему самим молодым Рейном, который помнил его, когда раздавал крайне ограниченные и секретные лекарства. Были и другие Воины, более достойные, чем Бинеси, но немногие из них заслуживали большего доверия, или, по крайней мере, Баатар утверждал, что его сын сказал, ожидая, пока остальная часть их группы завершит лечение.
«Если это так, — начал Бинеси, сопротивляясь желанию взглянуть на стражников Корпуса Смерти вокруг них, — почему бы не убрать Корпус Смерти и заменить их более надежными защитниками?»
«Я не могу». Не обращая внимания на объятия молодого медведя, который уже был выше его, юный Рейн похлопал своего большого питомца, когда тот прижался к нему, что представляло собой странное зрелище. Медведь должен был легко оттолкнуть мальчика в сторону, но он крепко удержался на прижавшейся к нему пушистой массе практически без каких-либо усилий. Другой медведь был еще крупнее, и когда он пронесся мимо Бинеси, чтобы присоединиться к веселью, он почувствовал, что сила и вес существа действительно были огромными, но юный Рейн играл с ними, как с маленькими щенками. «Нравится вам это или нет, Корпус Смерти является символом моей власти», — сказал Рейн, поднимая большего медведя с едва хрюкающим звуком и подбрасывая его в воздух, только для того, чтобы зверь легко приземлился и перекатился, прежде чем побежать обратно за другим. идти. Бросок медведя таким образом — несложный подвиг, но даже Бинеси пришлось бы приложить немного усилий, чтобы поднять медведя, не повредив его, что молодой Рейн сделал без особых усилий. «Если я перестану использовать Корпус Смерти в качестве своей охраны, тогда все, включая их мать, поймут, что что-то не так. Я не могу допустить, чтобы стало известно, что я не в ладах с Имперским кланом, иначе я потеряю поддержку народа, не говоря уже о том, что мне придется иметь дело со всей оппортунистической знатью, стремящейся заслужить расположение своих имперских повелителей, меня убили».
Пренебрежительный тон мальчика показывал, насколько мало он заботится об Имперском клане, и это мнение разделяли многие в Горах Скорби Святых, включая самого Бинеси. Они охраняли свои земли и обеспечивали себя сами, так почему же им нужно было уважать Императора, который всегда требовал только денег и верности ни за что? «Я понимаю политические соображения», — начал Бинеси, зная, что мальчик ценит других, разделяющих их мнение, — «Но опасность, которую представляет Корпус Смерти, нельзя игнорировать. Что мешает кому-то приказать убить тебя сразу?»
«Их клятвы». С лицом, искаженным горьким отвращением, молодой легат покачал головой и вздохнул. «Помнишь весь этот фиаско с Ян Цзисином? Корпусу Смерти запрещено причинять вред Имперскому Отпрыску, и этот статус нельзя лишить ничем, кроме Имперского Указа. Даже кто-то с Имперской печатью, говорящий голосом Императора, не может присвоить Имперскому Отпрыску статус обычного гражданина, поскольку на самом деле это рассматривается как одно из худших наказаний, которые может вынести Император, поскольку даже Корпус Смерти технически все еще Отпрыск. Бинеси не мог не закатить глаза рядом с Рейном, и, как только это было сделано, они обменялись легкой улыбкой удовольствия. «В любом случае, — продолжил молодой легат, — я попросил Куан Бяо, Ло-Ло и Лю Сюандэ разъяснить некоторые вещи о клятвах Корпуса Смерти, чтобы им можно было в некоторой степени доверять. Только Имперский Отпрыск высокого звания может вмешиваться в их обязанности, и только отдавая им приказы, которые попадают в строгие рамки, чтобы избежать срабатывания их Клятв. Приказ стоять в стороне или пропустить убийцу без предупреждения потерпит неудачу, поскольку моя безопасность является их первой прерогативой, но приказа закрыть им глаза и уши, считая до ста, будет достаточно, чтобы задержать способность стражи Корпуса Смерти реагировать на любые атаки. Они по-прежнему будут обязаны остановить любого, кого заметят, но простого подозрения недостаточно, чтобы отменить прямой приказ.
«И это заставляет тебя чувствовать себя в достаточной безопасности, чтобы отдать свою жизнь в их руки?»
«Да.» Снова пожав плечами, Рейн с жалостью в глазах взглянул на своих далеких стражников. «Они поклялись в верности не тому хозяину, и у них больше нет свободы воли, но они по-прежнему Воины. Они будут сражаться и умереть, защищая меня, и это все, что я могу от них просить. Нааран расскажет вам о других мерах, а у меня в запасе есть еще несколько хитростей, которые мне еще предстоит раскрыть. Озорная ухмылка скользнула по его лицу, такой озорной и очаровательный Бинеси мог принять молодого легата за озорного шутника, а не за самого высокопоставленного чиновника внешних провинций. «Поверьте, это не гордость или высокомерие, когда я говорю вам, что моей жизни не угрожали эти убийцы. Я мог бы убить их всех, если бы захотел, но я надеялся взять на допрос хотя бы одного живого.
Без сомнения, женщина, чья очаровательная внешность уже давно обошла определенные круги рядом с местом, где произошло покушение, борделем среднего класса, который хорошо знали многие солдаты Бинеси. Даже имея трех жен и наложницу, блуждающие глаза мальчика привели его к поиску мягкой травы на других полях, но маршал Южен снова проговорился, что Рейна сопровождала его жена Ян, которая нарисовала первый портрет женщины-убийцы. Сегодняшняя молодежь по-своему зла, но у каждого великого человека были свои недостатки, а у молодого Рейна по большей части они были более или менее безобидны. Работать с ним сложно и неприятно, но нет ничего страшного в свете темных пороков, которые разделяли многие Боевые Воины Империи. Посещение борделя с женой по сравнению с этим было почти ручным, но все же безрассудным для человека в положении молодого Рейна, вот только Бинеси не мог заставить себя ничего об этом сказать. Как он вообще мог это сформулировать? «Если вы хотите окунуть фитиль в новый воск для свечей, возможно, вам следует заказать специальную доставку, а не отправляться на фабрику».
… На самом деле не такой уж страшный эвфемизм, но гордость Бинеси не позволила этого. К тому же на место мальчика наверняка поставил бы отец мальчика, а если и нет, то сама обер-проректор.
— Итак, какие у тебя планы на будущее? Не зная, почему его попросили остаться, Бинеси спросил: «Вам нужна помощь генерал-полковника?»
«Нет-нет, десяти Пиковых Экспертов более чем достаточно. На самом деле это перебор, — ответил Рейн. Если так, то Бинеси почувствовал бы себя лучше, если бы он отправил половину обратно к генерал-полковнику, у которого было гораздо меньше верных экспертов по пикам, к которым можно было обратиться, чем к Падающему Дождю. Вряд ли это казалось справедливым, учитывая легендарную историю и достижения Нянь Цзу, но такова была жизнь. Люди уважали Героя Севера и ценили его усилия, но мало кто заботился о том, чтобы посвятить ему свою жизнь, особенно тогда, когда они могли заработать больше славы или богатства, работая практически на кого-то еще.
При этом лучше всего сначала избавиться от этого, прежде чем просить молодого легата о помощи от имени Нянь Цзу. — Если так, то почему ты попросил поговорить со мной?
«Я хотел услышать ваше личное мнение о чем-то». Указав обратно на свою юрту, Рейн повел Бинеси внутрь, где уже ждал чайник с горячим чаем, приготовленный милой и веселой Мэй Линь, которая так ярко улыбалась в приветствии. Девушка не задержалась надолго и ушла со всеми домашними животными, оставив Бинеси и юного Рейна пить чай и встречаться в мирном одиночестве. Придерживаясь лишь малейшего намека на формальность, мальчик смягчил свою порывистую грубость, налив Бинези чашку чая сам, хотя он использовал для этого только одну руку, прежде чем аккуратно переместить чашку по столу таким же образом. По крайней мере, он имел в виду как лучше. — Полагаю, вы знаете цель этой экспедиции? — спросил Рейн прежде, чем его рука оторвалась от чашки, тем более Бинеси успел выпить из нее. «Хотелось бы услышать ваше мнение по этому поводу. Только честные мнения, и я не буду иметь ничего против вас.
— Это смело, — начал Бинеси, но тут же поймал кривую улыбку Рейна и поправил себя. «Это… амбициозно. Возможно, слишком амбициозно. Имея Имперский флот и достаточное количество рунических пушек, можно создать оплот вдоль всего побережья и, возможно, даже продвинуться вглубь страны, но бесплодные пустыни Западной провинции — не к чему придраться. Я слышал рассказы об опытных туземцах, заблудившихся среди песчаных дюн, бродивших кругами до последнего вздоха, даже не подозревая, насколько они близки к спасению. Ветер перемещает песок и может изменить ландшафт за считанные минуты, и даже несмотря на то, что нас сопровождают местные жители, прошло почти два года с тех пор, как они видели местность, а тем более путешествовали по ней».
— Но это еще не все, не так ли? Подняв бровь в выжидающем вопросе, Рейн сказал: — Не наноси ударов. Я большой мальчик. Я могу взять это.»
— Вы взялись за благородное дело, — начал Бинеси, все еще чувствуя себя некомфортно из-за того, что был слишком прямолинеен с мальчиком, особенно в свете некоторых вещей, которые он говорил или думал раньше. «Но…»
«Но?»
Тяжело вздохнув, Бинеси отбросил все претензии и осушил чашку одним глотком. «Но мне интересно, будет ли цель стоить затраченных средств, если предположить, что есть хотя бы шанс на успех». Вопреки ожиданиям, мальчик полуулыбнулся и жестом предложил Бинези продолжать, то есть это был не первый раз, когда он слышал этот аргумент. «Мы вступим, отвоюем провинцию, очистим ее от всех Оскверненных… и что потом? Мы перебросим солдат к разрушенной Стене Плача? Починить это? Переселить провинцию так же, как вы переселили новую пограничную стену, за исключением значительных затрат для трех других провинций? И все это время тратить годы, а может быть, десятилетия, бегая вокруг, чтобы подавить неизбежные вспышки Оскверненных, которые возникают, и молиться, чтобы более масштабное восстание не проявило себя или, что еще хуже, не выплеснулось в Центральный регион? Сама по себе стоимость просто ошеломляет, а выгода вряд ли того стоит. Основными товарами торговли Западной провинции являются драгоценные металлы, драгоценные камни и соль, но мы можем жить без первых двух и иметь альтернативные источники для последнего». Пожав плечами, вознеся молчаливую молитву заблудшим душам Запада, Бинеси покачал головой и заключил: «Ненавижу это говорить, но… кажется, оно того не стоит».
«Похоже на популярное мнение». Барабаня пальцами по столу, молодой легат сидел в рассеянных размышлениях. — Вы ничего не сказали о чистке.
— …Нужно ли что-нибудь сказать? Бинеси уже принимал участие в одной чистке и не имел желания переживать другую, тем более на уровне целой провинции. «Это необходимо сделать, но я не могу сказать, что жду этого с нетерпением. Хотя я понимаю логику: пойти и уничтожить население, прежде чем оно восстанет против нас, но простите меня, если я говорю, что не жду этого с нетерпением».
«А что, если я скажу, что чистки не будет?»
Бинеси был настолько шокирован этим, казалось бы, безобидным заявлением, что потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать его, и в этот момент он, наконец, в ужасе отшатнулся. «Вы не можете», — сказал он, широко раскрыв глаза от ужаса, не в силах поверить, что мальчику вообще пришла в голову такая опасная мысль. «Это была бы гибель всех нас. Я понимаю, что у тебя милосердное сердце, но щадить миллионы, несущие порчу Осквернения, просто до крайности глупо. Независимо от того, какие меры вы примете, я держу пари, что зараза распространится повсюду по внешним провинциям в течение одного года, и пройдет самое большее десятилетие, прежде чем последует широкомасштабное восстание, которое по сравнению с Саншу будет выглядеть как прогулка по парк.»
— Значит, даже ты не так уж сильно в меня веришь, да? Хотя это и было сказано в шутливой форме, разочарование Рейна проявилось. «Полагаю, чем дальше от меня, тем хуже становится. Мои люди говорят мне, что среди нижних чинов распространяется растущее волнение. Есть какое-нибудь подтверждение этому?»
И как. «Солдаты… обеспокоены тем, чего вы намеревались достичь, но они будут сражаться с Врагом до последнего вздоха». По крайней мере, северяне были бы, хотя в этой кучке наверняка было несколько тухлых яиц. «Им это не понравится, и они никогда не перестанут жаловаться на это, но они будут выполнять приказы в точности». Сделали ли бы их офицеры то же самое, это другая история, потому что, хотя «Падающий дождь» был любим Севером, благодарность масс была недолговечной и ее легко изменить.
Молодой легат задал еще несколько вопросов, в основном касающихся морального духа и общего настроения северных солдат, и в конце концов уволил Бинеси, не раскрыв своих истинных мыслей. Зная мальчика, он имел в виду другую точку зрения, которую никто не мог видеть, но, несмотря на сомнения Нянь Цзу относительно западного наступления, Баатар уже давно убедил генерал-полковника, что это был правильный шаг. Как это было возможно, было за пределами понимания Бинеси, но он был солдатом до мозга костей и без колебаний выполнял приказы своего командира, потому что Нянь Цзу и да, даже Падающий Дождь заслужили такой уровень уважения.
Пять дней прошли без происшествий, пока Бинеси устроился охранять молодого легата, который проводил свои дни обычным образом. Он проснулся рано, уставший и измученный тремя женами, с которыми делил постель каждую ночь, его потрясающий аппетит был верным приговором к ранней могиле, если он не обуздает себя в ближайшее время. По утрам он тренировался и спарринговал, а во второй половине дня тренировался еще немного, за исключением часа или двух, которые каждый день он отводил на игры со своими питомцами. Иногда он привозил их к Лазурному морю, а иногда оставался в лагере и катался с ними по траве, но как только заканчивал играть, сразу возвращался к тренировкам. Это была не просто Демонстрация Форм или спарринги: были времена, когда он садился медитировать и практиковать свои навыки Ци только для того, чтобы открыть глаза и опробовать их в физическом мире с различным эффектом. Несмотря на то, что Бинеси провел за ним такое короткое время, он был впечатлен быстрым прогрессом мальчика в Боевом Дао, и он мог видеть несколько навыков, которые пригодятся на поле битвы, поскольку молодой Рейн был никем иным, как практичным.
Помимо тренировок и игр, он находил время, чтобы навещать своих друзей, союзников и даже политических соперников, и несколько раз садился, чтобы допросить их так же, как он допрашивал Бинеси. Ответы всегда были одинаковыми по своей природе: это был рискованный шаг, практически не имеющий награды, но даже генерал-командующий Шуай Цзяо согласился на экспедицию и направил значительные силы с юга и центра, чтобы довести ее до конца. При таком большом количестве солдат и офицеров шансы отправить Падающего Дождя в качестве жертвенного козла были ничтожны, поскольку эта огромная армия была больше похожа на стадо здорового рабочего скота, потеря, которая опустошит Империю на десятилетия вперед. .
А затем настал день отъезда, когда солнце поднялось из-за горизонта, и Падающий Дождь не подавал никаких признаков того, что все отменяет. Армия собралась на полях Суйхуа, выстроившись по стойке смирно, насколько хватало глаз, их палатки были упакованы, а снаряжение было готово отправиться на запад, чтобы вернуть себе провинцию. Множество кораблей и парусов стояло наготове и ждало в бухте, не только выстроившись в ряд вдоль доков, но и стоя на берегу вдоль побережья, ожидая своих пассажиров. Совершив беспрецедентный шаг, который не вызвал никакого волнения, молодой Рейн назначил своего друга-торговца Цао Цо в новомодном звании генерал-квартирмейстера, которое давало этому человеку власть над любыми вопросами, касающимися снабжения и транспорта для Имперской армии. Обычно высокопоставленные офицеры подняли бы шум по поводу столь высокого назначения, особенно такого, которое было дано «простому» простолюдину, но первым действием мышиного человека в качестве генерал-квартирмейстера было обнародование своих планов, которые позволили бы этой огромной армии прибудьте и отправляйтесь на запад менее чем за один день, вместе с подробными списками для каждого генерала и полевого офицера с указанием их личных деклараций.
Подвиг, который был гораздо более впечатляющим, чем казалось, но любой достойный командир понимал ценность хорошего интенданта и боль некомпетентного, поэтому они быстро объединились, чтобы подавить все споры относительно назначения теперь любимого Цао Цо Цо. .
Таким образом, все солдаты были готовы и ждали, когда появился Легат, Облако Поднявшись на вершину своего знаменного шеста, где он стоял над своим знаменем с заячьим профилем и смотрел на свою армию. «
Доброе утро всем вам».
— начал он, выглядя царственно и непринужденно на своем высоком насесте, одетый в золотые доспехи и украшенный своим духовным оружием. На вкус Бинеси это было слишком кричаще, но мальчик носил его хорошо и, что более важно, снова и снова доказывал, что может сражаться, несмотря на глупую эстетику, которую многие в Империи ожидали от человека его положения. «
Сегодня знаменуется важный день в истории Империи и важный день в нашей войне с Врагом. Как некоторые из вас уже могли догадаться, сегодня мы отправляемся в Западную провинцию, где изгоним Оскверненных с наших земель и вернём их туда, откуда они пришли.
».
За этим заявлением последовали небольшие аплодисменты, но подавленные вздохи и неловкое движение красноречиво говорили о настроении, к чему молодой легат явно был готов. Однако он не улыбнулся и не извинился, а вместо этого, как обычно, атаковал проблему в лоб. «
Многие из вас сомневаются
— начал он, осматривая толпу, глядя сверху вниз, но каким-то образом создавая ощущение, будто он обращается ко всем как к равным и партнёрам, а не как к солдатам и пешкам. «
Я разделяю эти сомнения, потому что как я мог не согласиться? Я всего лишь человек, и стоящая перед нами задача действительно ошеломляет. Человечество боролось с Врагом с незапамятных времен, и приспешники Отца — грозные враги, которых можно победить даже в самых лучших обстоятельствах. Эта кампания будет далека от этого, поскольку впервые на памяти живущих мы будем сражаться с ними, потому что никогда раньше они не добивались столь многого за одну жизнь.
».
Сделав паузу, чтобы слова осознались, легат продолжил:
Подумайте о том, что я только что сказал. Никогда прежде Враг не добивался столь многого за одну жизнь. Наша жизнь. Под нашим присмотром Оскверненные собрались в большем количестве, чем когда-либо прежде, чтобы вести скоординированную войну против Империи. Под нашим присмотром Оскверненные прорвались на Запад и захватили всю провинцию. Под нашим присмотром миллионы наших соотечественников страдают под сапогом Оскверненных, порабощенных и замученных для производства оружия, которое используется против нас, включая так называемых Избранников Неба, которые теперь накопили такое большое количество, что само их существование угрожает оставшимся внешние провинции. Это наша ошибка, которую мы все разделяем, но сегодня мы решили все исправить.
»
Ужасная речь для поднятия боевого духа, но мальчик еще не закончил, и желудок Бинеси сжался, пока юный Рейн продолжал перечислять неудачи Империи. «
С начала этого вторжения мы потеряли бесчисленное количество мирных жителей, десятки тысяч солдат, сотни пиковых экспертов, двух генерал-полковников и одну провинцию.
». Покачав головой, кулак легата сжался в комок, когда его гнев захлестнул всех присутствующих и заставил их дрожать в едва сдерживаемой ярости. «
Мертвые ушли, и их невозможно вернуть, но живых еще можно спасти. Миллионы хороших людей страдают под ногами Врага, бесчисленное количество людей умирают каждый день или, что еще хуже, поддаются своему страху, своему гневу, своей ненависти и всему тому, что Отец шепчет им в уши, и Я не буду бездействовать, когда у меня есть силы и средства что-то с этим сделать
».
Если бы легат ожидал сочувствия и поддержки, он был бы сильно разочарован, но, к счастью, Бинеси увидел, что он хорошо подготовился. «
Многие из вас считают, что выжившие на Западе — безнадежное дело, что мы идем, чтобы положить конец их страданиям с помощью стали и огня, и не оставим после себя ничего, кроме крови и пепла. Вы неправы. Пока я дышу, не будет массовой чистки западных людей, поскольку мой меч не был выкован для того, чтобы проливать кровь невинных, и мои навыки не были отточены для использования против детей Матери Наверху.
»
Тишина была настолько внезапной и гнетущей, что Бинеси не посмел перевести дыхание, поскольку тяжесть заявления легата ударила каждого слушателя, как молоток в живот. Мальчик намекал на это, но Бинеси не мог поверить, что он осмелится пойти на это, тем более в такой открытой манере. Что бы он сделал, если бы Дисциплинарный корпус настоял? Или даже Сам Император? «
Я говорю еще раз
— начал легат, еще больше повысив голос, поскольку его праведное негодование распространилось, как волна в заливе. «
Мы маршируем не для того, чтобы очистить людей Запада, а для того, чтобы освободить их от похитителей и помочь им встать на ноги. Будут те, кого мы не сможем спасти и которых должны предать мечу, но пока есть место для сомнений, я позабочусь о том, чтобы людям Запада был дан шанс преодолеть испытания и невзгоды, которые они пережили в руки врага
».
Хор возмущения и недоверия поднялся, чтобы приветствовать его, и молодой легат позволил этому продолжаться в течение долгой минуты, прежде чем поднять руки, призывая к молчанию, но даже за такое короткое время было высказано бесчисленное количество веских аргументов, которые определили его действия как безумие. , или хуже. «
Я не пришёл к этому решению легкомысленно
— сказал Рейн, перекрывая последние несколько оставшихся ворчаний, прежде чем они окончательно утихли. «
Но, и я говорю это со всем уважением в сердце, я верю
что каждый из вас, кто считает, что мои действия обрекут Империю на гибель, сильно переоценивает силу Врага.
».
Сопротивляясь желанию прикоснуться ладонью к лицу, Бинеси стоял рядом и смотрел, как Рейн боролся за контроль над толпой, вплоть до того момента, пока его Аура снова не прокатилась волной репрессивной власти. Это был новый трюк, Бинеси никогда не видел, чтобы мальчик использовал его, и сказать, что он был эффективным, было бы огромным преуменьшением. Закаленные воины застыли на месте от одного лишь прикосновения его гнетущей ауры, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Подняв трубку, как будто его вообще никогда не прерывали, он продолжил:
Общее мнение таково, что, как только человек поймал на себе непристойное внимание Отца, он потерян для нас навсегда, но вы слишком доверяете Ему. Если бы Он имел над нами такую власть, то человечество давно бы проиграло Войну, поскольку Он мог бы просто украсть наши величайшие таланты и обратить их против нас. Предатель Бай Ци поддался Его лжи, но это исключение, а не правило. Сколько еще Легенд Империи упало с высоты? Почти нет, и я скажу вам почему.
Наклонившись вперед, легат глубоко вздохнул и сказал:
Потому что Отец. Является. Импотент
».
…
…
…
Каламбур. В такое время. И мальчик серьезно ожидал, что люди будут смеяться?
Оправившись от неловкой паузы, мальчик откашлялся и продолжил:
Точно так же, как во всем должен быть Баланс, так и сами Мать и Отец должны поддерживать Баланс. Это мы все знаем. Если один действует слишком открыто, то же самое сделает и другой, и поэтому Сам Отец не является врагом, которого следует опасаться. Если Ему нужны наши души, тогда Он может только послать Своих мерзких прислужников, чтобы забрать их, чтобы искушить и обмануть нас, заставив принять Его волю. Оскверненные пытают и мучают своих пленников, чтобы они потеряли надежду, ибо только тогда они будут в достаточном отчаянии, чтобы принять ложь Отца. Люди Запада все еще живут, а там, где есть жизнь, еще есть надежда. Некоторые подняли против нас оружие, но их меньшинство: на каждого обращенного в лучшем случае приходится десять человек, и я верю, что большинство никогда не уступит требованиям Отца, даже на последнем издыхании.
». Оглянувшись вокруг, он добавил:
Придет ли этот предсмертный вздох на конце Имперского Меча или после долгой и плодотворной жизни после этого короткого периода тьмы.
».
Ударив кулаком по груди, Падающий Дождь выпрямился и гордо заявил: «
Точно так же, как страдал народ Запада, страдал и я, двенадцатилетний мальчик, порабощенный предателями Канстонской торговой группы. Я был не только рабом, меня также пытали и мучили каждый день и ночь в целенаправленной попытке обратить меня Оскверненным в своих гнусных целях. Шесть месяцев я терпел, и в течение многих лет после этого я страдал от последствий пребывания там, и даже сейчас я все еще ношу эти шрамы на своем теле, разуме и душе. Меня били и хлестали, сдирали с меня кожу и выдирали ногти, работали со мной, как с собакой, и кормили еще хуже. Как самый младший и самый маленький из них, со мной обращались хуже всех, потому что даже мои товарищи-рабыни презирали меня. Я наполнял корзины рудой до тех пор, пока мои руки не переставали работать, а затем поднимал ее ногами и ртом, чтобы меня не били, но они все равно били меня за то, что я работал слишком медленно.
»
Остановившись, чтобы отдышаться, всем в зале было ясно, что легату неудобно обо всем этом рассказывать, но почему-то Бинеси за это уважал мальчика еще больше. Нелегко было говорить о своей слабости, потому что другие наверняка презирали бы это, но Рейн, несмотря ни на что, разделял ее. «
И все еще
— продолжил он, придя в себя, говоря тихо, без необходимости акцента, —
Я. Терпел. Я не сломался, как и никто из моих товарищей-рабов, пока я был там. Куча невежественных рабов, и Отец не мог сломить нас, даже несмотря на то, что Его мерзкие приспешники отдавали все силы, так почему же мы должны так бояться Его? Вот почему я все еще надеюсь на людей Запада, потому что я верю в неутомимый человеческий дух. Я верю, что Отец не такой уж страшный враг, а призрак, который не может коснуться нас из-за страха перед Матерью Наверху. Я верю, что людей Запада можно спасти, потому что я верю, что человечество сильнее Врага. Нас превосходят численностью, но мы лучше вооружены, лучше подготовлены и на этот раз объединены целью против них. Воины Севера, Юга и Центра, я призываю вас присоединиться ко мне в моем крестовом походе за освобождение Запада. Возьмите в руки оружие, братья и сестры Империи, и позвольте нам раз и навсегда изгнать Оскверненных с наших земель. Поднимитесь, дети Небес, и вместе давайте освободим наших братьев и сестер от цепей рабства и вернем их к свету Матери. Отец не имеет власти над сердцами стойких мужчин и женщин, только когда они могут рассчитывать на поддержку своих соотечественников, и вместе мы преодолеем предстоящие нам испытания и невзгоды, чтобы стать сильнее, чем когда-либо прежде!
»
Поднялось оживление, сначала небольшое, но затем оно усилилось, когда к нему присоединились другие, их вера в своего легата была настолько непоколебимой, что даже в эти дикие заявления поверили. К своему удивлению, Бинеси обнаружил, что его голос присоединился к нему, даже не подозревая об этом, поскольку он был еще одним таким глупцом, который поверил.
Люди Империи были истинными Избранниками Небес, и они прошли через это испытание и невзгоды, как и любые другие. Отец? Пей. Чего им было от него бояться? Каким бы Божественным Он ни был, это был мир для смертных, и именно смертные будут править им.
Так сказал Легат Падающего Дождя, и все солдаты здесь поверили, потому что как они могли не поверить Избранному Сыну Матери?
