Было время, когда Джорани был более чем счастлив проводить свои дни без дела, ничего не делая, пока обстоятельства не требовали иного, потому что он любил просто ничего не делать. Были те, кто любил играть в кости или пить, хвастаться или драться, и даже редкие причудливые болваны, которым нравилась их работа, но не было ничего, что Джорани любил больше, чем сидеть сложа руки и ничего не делать, кроме как наслаждаться видами, звуками, запахами и всем остальным. иначе поймать его воображение.
Однако в эти дни у него было очень мало времени для безделья. Будучи полевым офицером, командующим пятитысячным солдатом, у него всегда было больше работы, чем часы в день, особенно во время кампании. Однако все было не так уж и плохо, поскольку после первых дней или двух лихорадочной деятельности, в ходе которой Пиковые Эксперты захватили четыре западные гавани и предоставили очистку пехотинцам, армии больше нечего было делать, кроме как окапываться и укреплять, но редко когда солдаты были такими же спокойными, как Джорани, а скучающие солдаты были неприятными солдатами. Хотя босс привлек множество профессионалов для выполнения всего строительства, генерал-лейтенант Аканаи не была женщиной, позволяющей своим солдатам сидеть сложа руки, и Джорани всем сердцем это одобрила. В течение последнего месяца солдаты этой завоевательной армии трудились в пыли, рыли рвы, таскали блоки, патрулировали территорию и многое другое, причем каждый Воин должен был работать по восемь часов каждый день.
При этом большинство солдат не слишком привыкли к каторжной жизни, поскольку они были либо дворянами, либо бандитами, либо просто избалованными обстоятельствами. Даже самый бедный и некомпетентный Боевой Воин был в лучшем положении, чем большинство, поскольку всегда находился кто-то, готовый платить приличную зарплату только для того, чтобы он стоял и выглядел устрашающе, поэтому этот последний месяц стал грубым пробуждением для большинства солдат здесь, в Мэн. Ша, но очень необходимый в глазах Джорани. Немного пота еще никому не повредило, и Джорани это даже отчасти понравилось, поскольку это напомнило ему о неделях, которые он провел в Засушливых Пустошах, помогая племени Асмани строить новую деревню. Было приятно делать что-то важное, не говоря уже о том, чтобы просто тратить время на ничегонеделание, и хотя последнее ему нравилось, первое тоже начинало привлекать его.
В течение последних тридцати дней Джорани привык завтракать на свежем воздухе, любуясь достопримечательностями, и было почти вдохновляюще видеть, как стены и башни форта взлетают вверх, вверх и вверх перед его глазами. Он был не единственным, кто так ценил плоды их труда: многие солдаты останавливались, чтобы полюбоваться достопримечательностями, когда у них была свободная минутка, и он представлял себе трепет, гордость и удовлетворение, которые он там видел. каждое утро отражалось в его собственных глазах. Стены, башни, ворота, ловушки — каждый солдат здесь принимал участие в строительстве оборонительных сооружений, обеспечивающих их безопасность, и осознание этого давало им всем огромное чувство выполненного долга. В творении была магия, когда можно было взять что-то, что было, и превратить это во что-то другое, и хотя он видел подобную магию в действии с племенем Асмани, Джорани до сих пор не осознавал ее полностью.
— Знаешь, — начал он, повернувшись к Монку Хэппи, не отрывая глаз от пейзажа, — кажется, я понимаю, почему вам всем так нравится что-то мастерить. Улыбающийся монах, не произнося ни слова, потягивал свой завтрак, но Джорани знал, что мужчина слушает, потому что это у монахов получалось лучше всего. «Приятно видеть, что построили мои собственные руки, иметь возможность указать на эту башню и знать, что мой пот смешался с раствором или с этими воротами, и вспомнить, как я пролил кровь, чтобы выпрямить их».
«Да, это часть всего», — ответил Монк Хэппи, потратив секунду на то, чтобы проглотить остатки завтрака. «Удовольствие от просмотра плодов своего труда, несомненно, доставляет удовольствие, этот урок Младший Брат усвоил бы гораздо раньше, если бы не ваши… ленивые наклонности. Однако это нечто большее, чем просто личное удовлетворение, и вы не должны забывать с осторожностью потворствовать желанию существования».
Второе из Трех Желаний, жажда существования, которую Джорани не совсем понимал. Суть ее заключалась в том, что хорошие дела следует делать потому, что это правильно, а не из врожденного желания прослыть хорошим человеком. Тонкая грань, и, по правде говоря, он не видел вреда в том, чтобы позволить кому-то держать высоко поднятую голову, если он делает хорошие дела, но для монахов Братства намерение было так же важно, как и действие. сам. Правильное действие с неправильным намерением может быть таким же разрушительным, как и неправильное в обоих направлениях, по крайней мере, так они утверждали. Монк Боунс привел множество примеров, но Джорани запомнился притчей о землевладельце, который субсидировал своих фермеров, бесплатно давая им волов, чтобы они могли взять на себя ответственность за большее количество сельскохозяйственных угодий. Волы позволяли фермерам обрабатывать большие поля и собирать больше урожая, тем самым увеличивая прибыль землевладельца, но вскоре фермеры обнаружили, что их волы уже старые и им осталось не так много лет. Более того, когда они пошли к землевладельцу искать замену, он взял с них непомерную сумму, которую у фермеров не было другого выбора, кроме как заплатить, потому что без нее не было возможности обрабатывать свои большие поля.
Империя была полна интриганов, стремившихся выжать из своей рабочей силы все возможное, но это была особенно коварная уловка, от которой у Джорани заболел желудок. Это не была выдумка, придуманная для того, чтобы доказать точку зрения Братства, но то, что действительно произошло, и, насколько Джорани знал, все еще происходило где-то в мире сегодня.
— Так что же дальше? — спросил Джорани, которому всегда было любопытно узнать больше. «Причину того, почему вы, монахи, прикладываете столько усилий к ремеслу, рисованию и тому подобному?»
Хотя он не был полностью согласен со всеми точками зрения Братства или даже с большинством из них, они всегда имели по крайней мере несколько положительных моментов в свою пользу и помогали ему увидеть мир в новом свете, и Монк Хэппи не разочаровал. «Мы, Братство, ценим не конечный результат наших трудов, а сам акт творения. Как человек, чья жизнь пропитана насилием и разрушениями, вы уже знаете, что такие испытания требуют огромной цены: счет мясника оплачивается не монетами или жизнями, а, скорее, психическим благополучием человека». Что-то в голосе монаха заставило Джорани, наконец, повернуться к нему лицом, и он увидел человека, который уже много раз заплатил эту цену и все еще был отягощен этой утратой. «Ты знаешь, как и любой другой, что нужно что-то от человека, чтобы убить другое живое существо, посмотреть кому-то в глаза и увидеть, как угасает жизнь, даже того, кто желал тебе зла. Хотя большинству поначалу трудно справиться с этим долгом, становится все легче и легче игнорировать затраты по мере того, как вы теряете чувствительность к усилиям, пока не наступит момент, когда вы перестанете замечать это бремя или даже вообще перестанете заботиться. Создать что-то — это почти полная противоположность, успокаивающий бальзам для ума и души, который служит актом равновесия не в метафизическом смысле, а в ментальном и моральном».
Сказав свою речь, Монах Хэппи снова замолчал, чтобы поразмышлять о своем внутреннем смятении, о некоторых воспоминаниях о прошлом, которые все еще преследовали его, а Джорани уставился на свои руки, чтобы дать этому человеку хоть немного уединения, которое он мог. Он достаточно хорошо знал эту борьбу, поскольку никогда не любил эту жизнь, полную битв и кровопролития, в отличие от босса и многих других. Не было ничего похожего на острые ощущения от боя, но хотя пьянящие взлеты были хороши и все такое, они никогда не длились долго и никоим образом не компенсировали резкое падение после, и он знал, что он был не единственным, кто чувствовал это. . Большинство из них никогда не хотели признаваться в своих бедах, потому что это было бы «неприлично», но он видел, как многие солдаты обращались к выпивке, наркотикам или приятной компании только для того, чтобы они могли спокойно отдохнуть по ночам. Братства, но, тем не менее, решение. Черт, Джорани сам дошел до того, что почти забыл о бремени войны, отягощавшем его совесть, и эта дилемма усложнилась вдвойне после встречи с Асмани и ее соплеменниками. Что, если бы таких оскверненных соплеменников, как они, было больше, тех, кто сражался и убивал только потому, что не знал другого способа жить? Если одно племя могло измениться, то, конечно же, могли измениться и другие, что, если честно, делало имперскую политику не брать пленных весьма неприятной перспективой. Эту проблему он игнорировал последние несколько недель, главным образом потому, что понятия не имел, что с этим делать. Было время, когда он мог просто держать рот на замке и выполнять приказы, но теперь именно он будет отдавать эти приказы, что только усугубит ситуацию.
…
Возможно, он мог бы попробовать свои силы в гончарном деле. Это выглядело весело — играть с грязью и все такое. Ралу, вероятно, это тоже понравится, так что, возможно, они могли бы учиться вместе. В последние дни у них было очень мало времени, чтобы проводить друг с другом, в основном потому, что Джорани был слишком занят изучением всех тонкостей командования, поэтому не помешало бы выделить час или два, чтобы провести его со своим лучшим другом.
Сделав мысленную пометку спросить об этом у Рала, Джорани попрощался с Монком Хэппи и отправился начинать свой день. В отличие от предыдущих дней, лагерь гудел от ожидания, потому что все, включая их мать, знали, что вскоре поступит приказ сверху. Судя по всему, они собирались сделать несколько больших шагов, что трудно скрыть, учитывая подготовку, необходимую действующей армии, поэтому вскоре они возобновят кампанию по возвращению Запада. Джорани надеялся, что босс встанет на ноги до того, как все начнется, но это выглядело маловероятным, особенно когда он подошел к своей офицерской палатке и обнаружил, что Старый Булат уже возится. Этот человек был умен и все такое, но большая часть его усилий была потрачена на то, чтобы придумать новые и изобретательные способы лениться, поэтому для него быть готовым и ждать до прибытия Джорани было предзнаменованием предстоящих неприятностей. Вместо того, чтобы что-либо сказать, Джорани просто поднял бровь, чтобы поприветствовать мужчину, который поджал губы и поднял свиток, запечатанный воском с печатью «Вестник», указывая на то, что это пришло со стола самой генерал-лейтенанта Аканаи.
Затем приказ марша, что объясняло, почему Старый Булат пришел сюда рано и рано. Джорани поставил свою юрту ближе к месту, где располагалось лагерь Братства, в основном для того, чтобы он мог проводить ночи в глубоких дискуссиях и не возвращаться в постель в темноте. Хотя это защищало его от Призраков и от необходимости иметь дело с чрезмерно рьяными часовыми, это также означало, что любые официальные посланники не смогут его найти, если им не скажут точно, где он спит. Именно поэтому у него был Старик Булат, его довольно надежный заместитель, хотя было много возможностей для улучшения. — Что ж, сейчас самое время, — начал Джорани, стараясь не показаться слишком обеспокоенным или растерянным. — Прочитай мне это, ладно?
Потребовалось усилие воли, чтобы не улыбнуться при краткой вспышке паники, промелькнувшей на лице мужчины, но Джорани не хотел пристыдить их или отговорить его стараться изо всех сил. Устроившись в кресле, он откинулся на спинку стула и подождал, пока здоровенный мужчина развернул свиток и медленно разобрал слова, прежде чем, наконец, нашел в себе смелость начать, но Мать знает, что этому мужчине нужна практика. До сих пор ему удавалось полагаться на то, что Сильва будет читать все, но были некоторые приказы, которые должен был читать только командующий, и мог наступить день, когда это бремя ляжет на Старого Булата.
Надеюсь, этот день наступит не скоро, поскольку это произойдет только в том случае, если Джорани будет исключен из поля зрения, но, как любил говорить босс: «Надейся на лучшее, но планируй худшее».
Хотя Старый Булат изо всех сил пытался пройти через это, не споткнувшись, он немного улучшился с тех пор, как Джорани занял место мистера Рустрама. Еще лучше было то, что на этот раз кости оказались в их пользу, поскольку свиток не содержал ничего, кроме хороших новостей. Солдаты должны были развернуться утром: генерал-полковник Нянь Цзу возглавил атаку на возвращение приграничного города Ши Бэй, а генерал-лейтенант Аканай выступил со второй армией, чтобы охранять свой фланг от подкреплений Оскверненных. Самое приятное то, что Джорани и его ребята не присоединились ни к одному из них, поскольку их отдали под командование генерал-лейтенанта Баатара, который все еще оправлялся от травм, полученных в Хуанхае в ту первую, беспокойную ночь наступления, и, таким образом, будет размещен прямо здесь, в Мэн Ша, чтобы прикрывать всеобщие задницы.
Караульная служба. Не самая славная работа, но это означало, что сейчас они будут в безопасности, вдали от боевых действий. Конечно, обратной стороной было то, что, как только война достигнет их стен, впереди будет кровавая работа, а это неизбежно произойдет. Мэн Ша была единственной гаванью, которую они укрепили до сих пор, по крайней мере, до такой степени, что у них было преимущество перед подавляющими силами Врага. Строители уже укрепляли Дун Цзян, а Лу Чжо на юге должен был прийти следующим, но прогресс будет медленнее в обоих местах, поскольку у рабочих будет только символическая дивизия обороны, обеспечивающая их безопасность, а не все силы крестоносной армии, сидящей на месте. простаивает на подхвате. В результате Мэн Ша стал ключевой точкой для удержания и заманчивой целью для Оскверненных, поскольку захват гавани означал, что у Имперской армии больше не будет укрепленной базы для пополнения запасов. Здесь, на Западе, это было даже более важно, чем где-либо еще, из-за нехватки еды и воды в песчаных дюнах пустыни, которые занимали большую часть провинции, поэтому любые бои здесь были бы действительно ожесточенными. При этом должна пройти, по крайней мере, еще неделя, прежде чем Враг сможет безопасно осадить гавань, поскольку отход раньше рисковал их силами оказаться зажатыми между портовым фортом и двумя имперскими армиями, выходящими на поле боя, что означало, что Джорани и его до тех пор люди могли сидеть красиво.
Хороший ход со стороны блестящего командира, и Джорани вздохнул спокойно, зная, что этот план битвы положит конец всем невнятным комментариям по поводу решения босса оставить во главе свою грозную тещу.
Ни на мгновение Джорани не осмелился усомниться в компетентности или доблести этой женщины. Было немного воинов, способных сравниться по силе с генерал-лейтенантом Аканаи, так как многие видели ее обмен ударами с Бай Ци сначала в Цзянху, а затем в Центральной Цитадели. Подвиг, с которым не могла сравниться даже знаменитая Шуай Цзяо, но хотя простолюдины и боевые воины всей Империи почитали ее за ее личную силу, солдаты знали, что лучший командир не всегда является самым сильным воином в округе. Бригадный генерал Хунцзи был прекрасным примером, поскольку его личной силы, по общему признанию, не хватало, однако он удерживал линию фронта дольше, чем кто-либо считал возможным, благодаря своей коварной тактике и ошеломляющему предвидению, способностям, которые заставляли солдат Империи молиться работать под его началом. Затем был Нянь Цзу, который был полным комплектом, могущественным дуэлянтом, грозной силой на поле боя и хитрым тактиком, который десятилетиями без происшествий удерживал Северную стену, проверенным и верным командиром, которому любой солдат был бы горд служить. Вокруг скрывалось также много других утомленных непогодой командиров, поэтому большое количество солдат были менее чем довольны, когда распространился слух о том, что босс назначил своего великолепного Великого Наставника своим заместителем, а это означает, что теперь она обладает высшей властью над армейскими силами. следующий ход. Было слышно, как многие скулящие Воины подвергали сомнению ее способность руководить солдатами на войне, потому что, слушая их разговоры, каждый второй офицер Имперской армии заслужил свое звание только за заслуги, а не за счет правильных связей или просто за счет того, что был достаточно силен, чтобы заслужить это звание. это. Другие, более разумные голоса не пытались унизить командующего Бекки, но они задавались вопросом, почему легат предпочел ее более… приемлемому выбору, такому как Нянь Цзу, который превзошел ее по званию, или Лю Сюандэ, Имперский отпрыск, ставший блестящим стратегом, который был быстрым став нарицательным, когда дело дошло до тактики боя.
По правде говоря, лучшим выбором было бы передать контроль Нянь Цзу, поскольку это был не только самый очевидный выбор, но и наиболее политически корректный вариант, но босс никогда не был из тех, кто сильно заботится о том, что думают другие. его решения. Опять же, если бы остальная часть Империи знала то, что Джорани знала о генерал-лейтенанте Аканаи, то, возможно, они бы не так волновались по поводу передачи ей командования. Ее квалификация не подвергалась сомнению, поскольку она не только объединила Горы Скорби Святого и защитила их на протяжении сотен лет, но и приложила руку к воскрешению многих из ныне живущих экспертов пика Хишиг. А еще был тот факт, что она вырастила самого Кровавого Клыкастого Волка, который, в свою очередь, вызвал устрашающий и чудесный Падающий Дождь, а это означало, что только слепой дурак осмелится заявить, что она не подходит для того, чтобы руководить, поскольку, как считали дворяне Империи, всегда сразу отмечали, что воробей никогда не сможет породить ястреба.
Конечно, это не означало, что у Джорани вообще не было никаких сомнений, поскольку он знал, насколько свирепыми и мстительными могут быть Бекки, дух, воплощенный их любимым командиром Аканаи. Видя, как Враг чуть не убил ее сына и ввел в кому ее внучатого ученика/внука/зятя, Джорани провела последние несколько недель в ужасе от того, что она немедленно начнет полномасштабное контрнаступление против Врага. расправа за их преступления, но, к счастью, она, казалось, была довольна тем, что дождалась, пока все ее части будут на своих местах, прежде чем сделать ход. Эти новые приказы доказали, что она была подходящим человеком для этой работы, и хотя Джорани верила как в решение босса, так и в способности генерал-лейтенанта, всегда было лучше, когда вера подкреплялась холодными и неопровержимыми фактами.
Подумать только, он так неправильно прочитал свирепую и ледяную Аканай, посчитав ее спящим вулканом праведного возмездия, который только и ждет повода, чтобы вспыхнуть насилием и яростью, тогда как на самом деле она была заботливой матерью, которая хотела убедиться, что ее мальчик был цел и невредим после того, как столкнулся со смертью. Когда ты задумывался об этом, было почти восхитительно, что даже такой старый и опытный Воин, как Баатар, был не чем иным, как щенком в глазах своей матери. Мысль, которая наполнила Джорани желанием снова увидеть свою маму, хотя бы для того, чтобы сказать ей, что он так любит ее, поскольку он знал, что она почувствовала бы то же самое, что и Аканай. Сказать, что он был неблагодарным сыном, было бы огромным преуменьшением, и только после того, как он потерял ее, он осознал, как много она сделала, чтобы он был в безопасности, сыт и счастлив. Увы, не было таблетки от сожаления, и не было возможности вернуться и сказать ей, как много она для него значит, поэтому все, что он мог сделать, это лелеять те немногие счастливые воспоминания, которые у него еще остались. Было время, когда он чувствовал гнев только при мысли о ее отвратительном конце, даже после того, как он отомстил за нее, повесив проклятого аристократа, который забил ее тростью до смерти, но одной мести было недостаточно, чтобы подавить его ярость, и не без причины. Хотя член совета Чао Бан был человеком, ответственным за ее смерть, это было лишь последнее в длинном списке обид, которые Джорани твердо придерживался вместо своей матери, и он возложил большую часть вины за ее тяжелую и несчастную жизнь ни на кого другого. чем его отсутствующий отец Ган Шу.
Однако это будет обида на другой день, поскольку у Джорани были более неотложные дела, а именно встреча с отцом босса, чтобы ввести всех в курс дела. Это было в конце послания, и Старый Булат едва не пропустил это в своем облегчении, из-за чего у Джорани оставалось очень мало времени, чтобы пробраться через проклятую крепость со своим едва грамотным и несколько не в форме вторым человеком на буксире. Будучи командующим пятитысячной армией, его нельзя было увидеть бегающим, как курица с отрубленной головой, не вызвав при этом паники, но, поскольку он был офицером, командующим свитой легата, он вряд ли мог себе позволить тоже опоздал, поэтому он шел так быстро, как только мог, не переходя в полный спринт. Даже тогда он был одним из последних, кто прибыл к высокой брезентовой командной палатке, окруженной таким количеством стражников, что это вызвало тревогу в сознании Джорани, когда он замедлил шаг, чтобы отдышаться. Почему обычному офицерскому собранию требовалась такая охрана? Это также не было похоже на ситуацию с почетным караулом, поскольку большинство охранников были Бекки, а не имперскими солдатами, которых обычно можно было бы ожидать. С другой стороны, возможно, генерал-лейтенант просто слишком опекала своего сына, что было бы понятно, учитывая, что он чуть не погиб, захватив Хуан Хай.
Конечно, эта теория улетучилась, как только Джорани пробрался в командную палатку и увидел компанию, в которой он находился, собрание героев Севера, которых он слишком хорошо знал. Впереди стоял сам Кровавый Клыкастый Волк, выглядевший здоровым, как бык, одетый в кожу Бекки и с выставленным на всеобщее обозрение офицерским жетоном. Там он стоял со своим массивным гудящим секиром в руке, который был назван Полумесяцем из-за формы зловеще изогнутого лезвия. Со своими белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами он во всех отношениях выглядел как благословенный Сын Матери Наверху, Божественный Агент, находящийся здесь, чтобы уничтожить Врага во имя Ее. Хотя его достижения до сих пор были омрачены другими, ни у кого не было сомнений в том, что Баатар из Бехай был Воином, с которым нужно считаться, восходящим Драконом, который стоял намного выше своих сверстников. Редкий, аполитичный военный офицер, было почти смешно думать, что всего несколько лет назад он был скромным капитаном, великим героем Империи, чьи таланты и достижения по большей части остались незамеченными. До сих пор он был в основном известен своими связями, как сын и ученик Аканаи, протеже и преемник Нянь Цзу, а также отец и наставник босса, но то, что его действия скажут сами за себя, было лишь вопросом времени.
Жаль отодвигать на второй план такого великого человека, но у Джорани возникло подозрение, что все не так, как кажется.
Одна из причин заключалась в том, что рядом с Кровавым Клыкастым Волком стоял не кто иной, как Ситу Цзя Ян, что само по себе не заслуживало внимания. Хотя клан Ситу и Бекки когда-то были жестокими врагами, теперь они стали самыми стойкими союзниками, главным образом благодаря узам дружбы между боссом и Ситу Цзя Цзянем, но Цзя Ян все еще оставался тем же безжалостным политическим животным и не был бы так рад оказались в стороне во время такого важного наступления. Еще более подозрительным было то, что бригадный генерал Чэнь Хунцзи также присутствовал в передней части палатки, смиренно расположившись на полшага назад, чтобы не затмевать никого другого, и совершенно комфортно располагаясь в ее расположении. Черт, зная Баатара, Хунцзи, вероятно, отодвинулся назад так, что полуволк не заметил этого, хотя Цзя Ян, несомненно, увидел и оценил этот жест и отплатил бы за него наедине.
Цзя Ян-политик, Хунцзи-тактик и Баатар-стойкий лидер — идеальный баланс офицеров, каждый из которых прикрывает слабости других и готов также укрепить их сильные стороны. Действительно прочный фундамент командной структуры…
Это было еще не все. В палатке было полно узнаваемых лиц, Героев Империи до одного. Супружеские экзархи Брэлтон и Эриенн выглядели дико великолепно в своих племенных одеждах, украшенных перьями и обильной краской на лицах, стоя со скрещенными руками и покоившими копьями, как будто без всякой заботы о мире. Златоглазый Тайи ЧжуШэнь тоже присутствовал, прозвище, которое вышло из употребления, когда его медицинские испытания разрушили блестящее будущее его многообещающих учеников, но вернулось в полную силу теперь, когда Железный Костыль Ли Те Гуай и Дьявольский Дуэт Тао Цзы и Пин Го были вернулись в боевую форму и покорно встали рядом со своим учителем. Вон Гван Законодатель скрывался в тени со своим культовым древком-ловцом людей на боку, человек, который работал в безвестности и отказался от всех богатств, чтобы избежать любых возможных обвинений во взяточничестве или коррупции при отправлении правосудия.
Затем Джорани увидел кого-то, кто вполне мог быть самым опасным из присутствующих Воинов. Никто бы не подумал об этом, глядя на него, но все знали, что невозможно переступить границу Общества и выжить благодаря простой удаче, и этот человек сделал больше, чем просто перешел им дорогу. Ситу Ранг Мин, свергнутый Патриарх, ставший лейтенантом-маршалом, также присутствовал здесь сегодня, одетый в полный рунический доспех, даже более яркий, чем у Джорани, благодаря чему престарелый Воин выглядел не менее героически, чем сам Нянь Цзу. Хотя о силе бывшего Патриарха Ситу было мало что известно, этот человек оставался в противоречии с Величайшей живой легендой Севера вот уже почти восемь десятилетий, поэтому можно было только предполагать, что он, по крайней мере, сможет дать хороший бой. , утверждение, которое могли бы сделать немногие другие.
Это были самые громкие имена в комнате, которые Джорани узнал, но было и множество других примечательных Воинов. Такие, как Бекки Хишиги, которые иногда отвечали за охрану босса, как грозная женщина-полумедведица, делавшая Ульфсаара похожим на прирученного циркового медведя, стоящая позади своего сына, молодого волка Хуушала. Также присутствовал загорелый Воин с посохом, который говорил на западном диалекте и настаивал, что его зовут Гао Лян и что он родом с Севера, а также два Воина, которые были такими простыми и невзрачными, Джорани просто знал, что им нужно быть известными людьми, и это подозрение усиливалось тем, как быстро они заметили на себе его взгляд. Отвернувшись, он просмотрел толпу и выбрал всех, кого знал, перечисляя их одного за другим в уме и складывая кусочки этой головоломки воедино. Чу СиньЮэ, молодой многообещающий кавалерийский офицер и друг босса. Там Тэун, бывший член Хварана и помощник Хончжи. Тонг Да Фунг, плейбой и пьяница, способный обмениваться ударами с оскверненным предателем Мицуэ Хидео, которого не смог одолеть даже Ре Геом-Чи. Ли Сун, младшая сестра Баатара и, возможно, пятый любовный интерес босса, чопорно сидит, а на руках у нее свисает хмурая ласка. Ситу Цзя Цзянь, похожий на миниатюрного Ранг Миня, в своих доспехах молодого Патриарха, рунический нагрудник, украшенный иероглифом «Сыту» на груди, с маленькой выгравированной буквой «Лу», расположенной прямо над сердцем, сыновний сын, который уважал обоих. его клан и отец.
Добавьте к этому самого Джорани, командира свиты босса, а также господина Рустрама, командира штурмовой стражи легата, и этого нельзя будет отрицать. Собравшиеся здесь воины не были пригодны для защиты или, скорее, были слишком исключительными, чтобы тратить их на статическую и легко защищаемую позицию.
— Упс, — пробормотал Старый Булат низким голосом, предназначенным только для того, чтобы его мог услышать Джорани. «Думаю, мы все-таки не будем вертеть пальцами».
Этот человек был остер как копье, и было приятно, что его подозрения подтвердились, поэтому Джорани просто понимающе улыбнулся своему секунданту, сожалея, что он не подумал одеться, как все остальные. Однако, когда он повернулся лицом вперед, он поймал взгляд генерал-лейтенанта Баатара, и в его ледяных глазах был намек на признательность, настолько пронзительный, будто они никогда ничего не упускали. «Спасибо всем, что пришли», — начал он, и в палатке воцарилась тишина. «Как некоторые из вас уже догадались, наш приказ удерживать Мэн Ша — это уловка. Мы выступили на следующий день. Скорость имеет решающее значение, поэтому мы путешествуем налегке. Пусть ваши люди приготовят свои личные комплекты и ничего больше, так как все остальное будет обеспечено по пути». Прямо к делу, совсем не так, как это сделал бы босс, танцуя вокруг этой темы ради собственного удовольствия, что, по общему признанию, было одним из его худших качеств. Отец босса был человеком серьезным, таким же, как и его мать и все остальные Бекки, что действительно вызывало вопрос, где босс научился быть таким легкомысленным, но это было не здесь и не там.
«Куда мы идем?»
Экзарх Брэлтон первым вмешался, и хотя некоторые из собравшихся офицеров, казалось, были оскорблены этим нарушением протокола, Баатар кивнул своему старому товарищу и ответил: «Пань Си Син». Цзя Ян и Хунцзи, казалось, были удивлены тем, что Баатар с такой готовностью раскрыл место назначения, особенно после того, как им пришлось пройти через многое, чтобы замести следы. «Я говорю тебе это, потому что каждый присутствующий Воин достоин доверия и знает, когда придержать язык, потому что если бы ты не был таким, тебя бы не выбрали, чтобы прийти вместе». Это принесло отцу босса больше, чем несколько очков, и Джорани мог понять, почему его солдаты уважали этого человека, прямолинейного и откровенного человека, который поступал откровенно. Кроме того, не было никакого вреда в том, чтобы поделиться, потому что пути назад теперь не было, поскольку все уже началось, если подозрения Джорани были верны.
«Мы должны взять город этими ничтожными силами в одиночку?»
На этот раз заговорил Ранг Мин, и, надо отдать ему должное, Баатар отреагировал так же, как и когда вмешался Брэлтон. «Нет». Наклонившись вперед и окинув взглядом комнату, Баатар умел устанавливать зрительный контакт, создавая ощущение, будто он разговаривает непосредственно с вами, а не с целой комнатой, полной людей. «Не заблуждайтесь, наша миссия трудна, но риск того стоит. Импликация Ранг Мина верна. Нас самих недостаточно, чтобы взять и удержать Пань Си Син, и мы не сможем освободить местных жителей от хватки Врага. Их свободе придется подождать еще одного дня, поскольку наша цель проста. Завтра мы намереваемся забрать одну голову, прежде чем вернуться в Мэн Ша в целости и сохранности. Ни больше, ни меньше, но я верю, что собравшиеся здесь Воины более чем справятся с этой задачей.
Комната коллективно вздохнула, услышав заявление Баатара, и одно и то же имя, вероятно, пришло всем в голову, но ни у кого не хватило смелости произнести это. Сверкая волчьей ухмылкой, от которой у Джорани мурашки пробежали по спине, Кровавый Клыкастый Волк кивнул в подтверждение. «Да, мои Воины, мои солдаты, мои герои Империи. Завтра мы намереваемся отрубить голову никому иному, как самому генералу-предателю Бай Ци, в то время как армия генерал-полковника Нянь Цзу сражается с Мао Цзянхуном в Гань Ши, а мой наставник обменивается ударами с Патриархом Матарам в Тянь Цзанли. Если все три наших отряда добьются успеха, мы нанесем решающий удар и одним махом нанесем вред командной структуре Оскверненных.
Ну блин. Оказалось, Джорани был прав. Аканай
был
проклятый спящий вулкан, вот только он недооценил ее способность сдерживать обиды, не извергаясь. Босс однажды сказал, что месть — это блюдо, которое лучше всего подавать холодным, и Джорани увидел, что его Великий Наставник принял этот совет близко к сердцу.
Нужно было обсудить еще несколько деталей, но Джорани все это время молчал, потому что более или менее понимал суть вещей. Это была не совсем самоубийственная миссия, но поскольку как бы трудно ни было победить Бай Ци, самой сложной частью миссии было вернуться к Мэн Ша целым и невредимым. Хотя он опасался за свою жизнь, Джорани обнаружил, что его больше беспокоят жизни своих солдат, а также товарищей, которые будут маршировать вместе с ним. Его беспокоило что-то еще, что-то, чего он не мог понять, пока встреча не закончилась. Он ушел в приглушенном настроении и приступил к работе, готовя свои войска, но только после того, как ужин был закончен и он сел посмотреть, что сегодня сотворили монахи, он понял, что его беспокоило.
Мирные жители в Пань Си Сине. Их просто собирались оставить там страдать под властью Оскверненных, которая обязательно ухудшится, как только Бай Ци будет убит. Что бы вы ни говорили о Лорде Военного Мира, но этот титул был вполне заслужен, поскольку, хотя он был беспощаден к своим врагам, его люди находились в безопасности, пока соблюдали его правила. Это не устраивало Джорани, и он знал, что это не устраивало босса, но главным был отец босса, поэтому он не осмелился поднять этот вопрос.
«Вы в противоречии».
Погруженный в свои мысли, слова не были услышаны в течение долгих секунд, после чего он наконец ответил. «Хм?»
Монк Боунс сел рядом с Джорани, прежде чем повториться, указывая на нынешнего монаха, демонстрирующего свое последнее произведение искусства, прекрасное, реалистичное изображение живописного горного леса. «Вы не внимательно рассмотрели ни одного произведения, хотя большую часть ночей находитесь среди самых благодарных наблюдателей. Некоторые из наших собратьев по понятным причинам расстроены и задаются вопросом, не соответствует ли их работа стандартам».
«Не могу сделать ничего лучше, чем вы все», — ответил Джорани, смущенно пожимая плечами, чтобы скрыть свое смущение. «Просто отвлекся, вот и все».
«Из-за внутреннего конфликта, да. Мы это уже установили». Сделав паузу, чтобы дать Джорани возможность высказаться, Монк Боунс продолжил только тогда, когда стало ясно, что ему больше нечего сказать. «Значит, кровопролитие начнется заново, и ты скоро покинешь нас, а?»
«Что? Нет.» Откуда он узнал? Монк Боунс шпионил за ним?
Видя подозрения Джорани, Монк Боунс закатил глаза и покачал головой. «Вся крепость обсуждала приказы об их развертывании, а я еще не настолько стар, чтобы ослепнуть и оглохнуть. Вы провели день, готовя свои войска к путешествию, так что нетрудно предположить, что вы куда-то собираетесь. Это то, что делают солдаты, не так ли? Маршируйте и убивайте, убивайте и маршируйте. Вряд ли это лучшее использование вашего ограниченного времени в этом материальном мире или вашей чудесной способности владеть Энергиями Небес, не так ли?»
Представляя зверства, которые он видел, происходящие на полях возле замка Цзянху, Джорани сжал горло от ярости при воспоминании о том, как низко пал генерал-предатель. «Ну, некоторых людей нужно убивать».
«Этому монаху больно слышать, как вы произносите эти слова с такой убежденностью. Вся жизнь священна, и любой вред, который вы причините другим, быстро отразится на вас, если не физически, то духовно».
Монах, хвастающийся своей картиной, уже давно перестал, и теперь вместо этого все они смотрели на Джорани, поэтому он покачал головой, чтобы прояснить свои мысли, и сказал: «Да, я не согласен, но даже в этом случае это цена, которую стоит заплатить. ».
«И что даст это убийство?»
«Смерть вероломного убийцы».
Джорани старался не вдаваться в подробности, но у него было ощущение, что Монк Боунс уже все знал, поэтому он пожал плечами и сказал: «Его место займет другой».
«Тогда я подниму оружие и против них, пока не останется никого, кто мог бы добиться успеха».
«Или от себя больше нечего отдать». Подумав немного, Джорани просто кивнул в знак согласия, на что Монк Боунс ответил: «И как ты примиришь это убийство со своей совестью? Вы воочию убедились, что Оскверненные — не монстры в человеческой плоти, как пытается убедить вас Империя, но теперь вы отправляетесь в путешествие, чтобы уничтожить их поголовно.
«Да, да, вот здесь, но у меня нет ответа, которым я мог бы поделиться. Нужно убивать, и я не получу от этого никакой радости, но даже если там есть Оскверненные, которых можно убедить изменить свой образ жизни, я скорее убью их, чтобы вместо этого спасти невинных мирных жителей, страдающих под их правлением. »
«А если спасти того, кого не следует спасать? Кто-то, кто позже совершит какое-то отвратительное злодеяние?
«Я могу взять на себя ответственность только за свои действия», — ответил Джорани, покачав головой от того, насколько нелепым был вопрос. «Я увижу нуждающегося человека, тогда я его спасу. Я не виноват, если позже он подожжет город. С другой стороны, зная босса, он, вероятно, почувствовал бы ответственность и винил бы себя за то, что не смог разглядеть моральные устои незнакомца, прежде чем спасти его. Идиот.
«Так вот почему ты сражаешься, Джорани из Саншу? Чтобы спасти других? Скольких ты спас своими копьями и мечами?» Вскинув руки вверх, Монах Боунс зарычал и сказал: «Если ты хочешь спасать людей, то тебе лучше пойти по другому Пути, но ты все равно настаиваешь на этом. У вас нет любви к этой солдатской жизни, которую вы вступили, нет жажды славы и кровопролития, но вы сопротивляетесь всем попыткам отклонить вас от нее. Вы человек, влюбленный в саму жизнь, еще не испытавший всего, что она может предложить, и все же вы сломя голову бежите по этому Пути, для которого даже вы сами знаете, что вы непригодны. Зачем подвергать себя этой боли? Зачем следовать этому Пути до его неизбежного конца, если вместо этого можно искать новый Путь и цель?»
На этот раз Джорани потерял дар речи, потому что никогда прежде монахи не ставили его в такое положение. Это всегда был вопрос: «Почему ты ищешь силу?», почти риторический вопрос, призванный заставить его задуматься о своих мотивах, но теперь Монк Боунс почти требовал ответа. Справедливость? Нет, он не был таким уж хорошим человеком, движимым потребностью помогать другим. Долг? Ха. Если Мать Высшая хотела, чтобы он сражался с Оскверненными, то Ей следовало бы с самого начала сделать его сильнее и храбрее. Обязательство?
…
Да… это было примерно так.
«Я иду по этому Пути, потому что я нужен боссу», — сказал Джорани, удивляясь тому, как ответ все это время был прямо перед его глазами и все еще каким-то образом ускользал от его внимания. «У него есть свой Путь, и так уж получилось, что я хочу помочь ему на нем».
«Мы все должны идти своим собственным Путем», — нараспев произнес Монк Боунс, и Джорани кивнул в знак согласия.
— Это правда. Поскольку он не знал, где в данный момент находится босс, Джорани откинулся назад и посмотрел на ночное небо, чувствуя чувство облегчения и удовлетворения, о которых он даже не подозревал, что ему нужно, прежде чем поделиться своей мотивацией с Братством. «Но это не значит, что мы не можем время от времени протягивать руку помощи. Босс, вероятно, рассмеялся бы, если бы услышал это, и первым сказал бы мне, что я дурак, пытаясь следовать за ним. Знаешь, он предложил мне расторгнуть контракт? Сказал, что был бы рад предоставить мне приятную жизнь вдали от службы в армии, если бы я этого хотел, и будь он проклят, если бы он не имел это в виду. Посмеиваясь себе под нос, Джорани с улыбкой вспоминал те мрачные дни, потому что теперь он мог полностью оценить то, что босс сделал для него, и веру, которую этот человек все еще имел даже после всего этого.
— Так почему ты отказался? – спросил Монк Хэппи.
«Потому что, как я уже сказал, я нужен боссу». Пожав плечами, Джорани продолжил: «Он из тех, кто взваливает на себя бремя мира в одиночку, даже не взглянув, а затем жалуется на то, как трудно это было, когда опасность миновала. Знаете, он странный тип, очень похож на вас, за исключением того, что вы все работаете над тем, чтобы возвыситься над красной пылью мира скромных смертных, а он стремится улучшить сам мир в целом. Вот почему я так уважаю его, потому что его грандиозное видение сосредоточено не только на нем».
«Ты считаешь наш Путь эгоистичным?»
Монах Боунс задал вопрос без жара и обвинений, но остальные монахи застыли в оборонительном молчании. Однако это ни капельки не разуверило Джорани, потому что он чувствовал, что это действительно необходимо сказать. «Не так ли? Вы отрезали себя от остального мира, чтобы следовать Благородному Восьмеричному Пути, потому что думаете, что жизнь среди других смертных делает достижение успеха слишком трудным. Прежняя Мудрость даже зашла так далеко, что поверила, что миру будет лучше, если все будет обращено в ничто, потому что либо мы все будем освобождены из этой смертной тюрьмы, либо он останется в покое, чтобы продолжать свой Путь. Подняв руку, чтобы предотвратить спор Монка Боунса, Джорани добавил: «Я знаю, я знаю, что никто из вас здесь не согласен с его мнением, иначе вы бы побежали, чтобы присоединиться к нему, но никто из вас не делает ничего, чтобы остановите и его. Бросив взгляд на толпу, в своей лучшей имитации отца босса, Джорани тщательно выбирал следующие слова. «Вы все продолжаете говорить о правильном воззрении, правильном намерении, правильной речи и многом другом, но никто из вас не остановился, чтобы задуматься о том, что является
верно
. Бывшая Мудрость объединилась с монстром, чтобы уничтожить все живое. На мой взгляд, правильно было бы встать и остановить его, и я знаю только один способ, как это сделать».
«Если понадобится наша помощь, то Небеса проведут нас туда».
«Может быть, я ошибаюсь, а ты прав». Пожав плечами, Джорани почесал подбородок и сказал: «Но что, если Небеса пытались сделать именно это, а вы просто отказываетесь двигаться? Я имею в виду, что вы все здесь, потому что Враг подошел к вашему порогу, пытаясь убить настоятеля. Вы видели смерть и страдания, которые совершает Враг, но все, что вы делаете, это бьете в барабаны и произносите молитвы. Не знаю, как вы, но я бы сказал, что бедным душам в Лучжоу нужно было чертово зрелище больше, чем просто молитвы». Обидное заявление, которое Джорани никогда не собирался делать, но оно выскользнуло из-за его разочарования. Тем не менее, он не хотел причинять вред монахам или обвинять их в действиях, поэтому он от стыда опустил голову и продолжил: «Я не знаю. Ты не виноват, но я всего лишь простой бандит, ставший солдатом, понимаешь? Кто-то рисует клинок на мне или на моем, ну я только умею рисовать клинок под стать. Это я, но босс, по крайней мере, он целенаправленно обнажает свой клинок. Остальная часть провинции закрывала глаза на Запад, но босс, он не из тех, кто почивает на лаврах и делает только то, что хорошо для него. В основном это вопрос мотивации, понимаешь? Вы все видите мир таким, какой он есть, и спрашиваете: «Почему?». Босс видит, что может быть, и спрашивает: «Почему бы и нет?». Он более чем влюблен в кровопролитие, но, зная его, он с радостью повесил бы свое оружие на стену и творил бы добро, если бы не было необходимости в конфликте. Вот почему я следую за ним, потому что он хочет изменить мир к лучшему, и я думаю, что смогу помочь ему хоть немного приблизиться к его цели, даже если это будет стоить мне того, чего я никогда не смогу вернуть».
«И что вы будете делать, когда он потерпит неудачу или добьется успеха?» — спросил Монк Боунс, игнорируя молчаливый разговор, происходящий вокруг него, и сосредоточился исключительно на одном Джорани. «Если вы оба доживете до конца своих жизней, скорее всего, вы переживете его как минимум на четыре столетия».
«Не знаю.» Пожав плечами, Джорани сказал: — Я разберусь с этим, когда доберусь туда, понимаешь? Шаг за шагом, понимаешь?
И там был ответ на вопрос, который он еще не задал, о том, что он будет делать, когда прибудет в Пань Си Син и увидит всех этих людей, страдающих под властью Оскверненных. На данный момент это все еще было гипотетически, поэтому он ответит на этот вопрос, если он возникнет позже, и просто сделает то, что требует его совесть. Именно это сделал бы босс, так что, если это было достаточно хорошо для него, то, черт возьми, это было бы достаточно хорошо и для Джорани. «Хорошо», — сказал он, спустя несколько минут, когда со стороны Братства не было никаких вопросов. Отряхивая руки, он поднялся на ноги и опустился на колени, чтобы посмотреть Монку Боунсу в глаза. «Я знаю, что сказал некоторые вещи, которые могут взъерошить некоторых перья, но я так их вижу. У вас свое правильное мнение, а я остановился на своем, потому что, хотя я и не создан для солдатской жизни, солдат — это то, что я есть. Это простая и понятная истина, и вот это. Я уважаю вас всех и то, что вы пытаетесь сделать, но ваш Путь не для меня, не сейчас, понимаете? Я не могу просто уйти от людей, которые от меня зависят, особенно сейчас». Без Джорани свите пришлось бы полагаться на Старого Булата, чтобы доставить их домой целыми и невредимыми, и Джорани содрогнулся при мысли о катастрофе, которая только и ждала своего часа. К тому же Рал не пошел бы, он был рожден солдатом, не восходящим драконом, а, по крайней мере, свирепым сторожевым псом, которого Джорани с гордостью называл другом. Взяв руку Монка Боунса, Джорани сжал ее обеими своими и сказал: «Ну… думаю, это прощание. Если я вернусь отсюда живым и переживу босса, то, возможно, я найду тебя и попробую жизнь монаха по-настоящему. Думаю, мне бы это понравилось, и было бы неплохо, если бы оно подошло, но кто знает, понимаешь?
Джорани теперь бессвязно говорил, но только потому, что не знал, как сказать то, что он действительно хотел сказать, чтобы поблагодарить Монка Боунса и других монахов Братства за то, что они проявили к нему такую заботу. Что он так отчаянно хотел стать монахом, но даже если оставить в стороне кастрацию, для него не имело смысла пытаться. Что если бы не война и нужды босса, Джорани все равно бы попробовал, потому что монахи были для него как вторая семья, с которой он не хотел расставаться в таких напряженных условиях. Поэтому вместо этого он склонился над руками монаха, демонстрируя раскаяние, а затем быстро ушел, прежде чем его эмоции взяли верх. Сон был тем, что ему сейчас нужно, спокойным, мирным сном в офицерской палатке, потому что, видит Бог, в ближайшие дни его будет очень мало.
Утром Джорани проснулся с восходом солнца и вышел из своей палатки и обнаружил монаха Боунса и большинство других монахов, ожидающих снаружи. — Вы здесь, чтобы проводить меня? — спросил он, тронутый этим жестом и подавив рыдание. «Ну, не стоит. Мой уход должен быть секретным и все такое, так что вы навлечете на меня неприятности, если выдадите игру.
— Нет, — ответил Монк Боунс, и желудок Джорани скрутился от нервного беспокойства, он беспокоился, что вместо этого они пришли сюда, чтобы разоблачить его. «Вы — самый многообещающий посвященный Братства, так как же мы можем позволить вам идти навстречу опасности без посторонней помощи?»
«Что?»
«Мы не можем и не будем сражаться, если нас не заставят», — продолжил Монк Боунс, игнорируя ошеломленное выражение лица Джорани. «Но мы не будем замедлять армию и можем помочь с лечением и разведкой, если это будет необходимо, поэтому не стесняйтесь использовать нас таким образом». Улыбнувшись, похлопав Джорани по плечу, Монах Боун переключился на отправку и сказал: «Вы хорошо справились, убедив Братство пересмотреть наши взгляды. Мы стремились возвыситься над красной пылью мира смертных, но хотя наша цель наверняка находится высоко над головой, мы сами все еще смертны и, таким образом, несомненно, имеем долю в мире внизу. Недавние события показали нам это, но мы были слишком упрямы, чтобы увидеть это, а тем более ответить на призыв к действию, но вы правы. Хотя проведение похоронных обрядов — священная обязанность, я верю, что мы можем принести больше пользы в других отношениях, и наши братья с этим согласны».
Не оставив Джорани места для спора, Монах Боунс отошел в сторону и исчез в Сокрытии, приведя с собой и остальных монахов, за исключением Хэппи, который стоял слегка криво, потому что Кукки прижался к нему с широко открытыми от беспокойства глазами. Взглянув на улыбающегося, пухлого мужчину, Джорани открыл рот, чтобы что-то сказать, закрыл его, затем открыл снова, прежде чем, наконец, решил держать рот на замке. Что бы ни. Если монахи были готовы помочь, то кто он такой, чтобы отвергнуть их? — Пошли, — сказал он, направляясь туда, где Старый Булат и Даксиан уже усердно работали, готовя свиту к отправке. — Нам предстоит долгое путешествие, так что не говори, что я тебя не предупреждал.
По крайней мере, Джорани мог быть спокоен, зная, что за ним будет присматривать вторая Божественность, гораздо более надежная, чем его отец. Удивительно, но Джорани из Саншу, полукрысиный Воин, не имеющий никакой славы, охранял его не одно, а два Божества. Такова была жизнь. Он не был уверен, куда его приведет этот Путь, но намеревался пройти его не только ради босса, но и ради себя самого, потому что, надеюсь, в конце всего этого он обнаружит, что стал лучший человек.
