Удушающая тьма черных шахт тревожила многих, но Сияр чувствовал себя в туннелях под Пань Си Синем как дома.
Вытянув руку и коснувшись пальцами скальных стен, он пошел по туннелю, идущему на запад, даже не шепча. Чего нельзя было сказать о шести идиотах, следующих за ними. Они считали себя тихими и скрытными, но с таким же успехом они могли бы звенеть горшками и кричать о кровавом убийстве, несмотря на весь шум, который они производили. Для чувств Сияра, лишенных зрения, каждый их вздох и шарканье звучали в его ушах настолько громко, что он задавался вопросом, как это возможно, что Враг еще не напал на них с обнаженными клинками. Стук их ботинок о твердый камень под ногами эхом разносился по стенам шахты в такт шороху штанин, царапавших друг друга при движении, и все это в такт хлопанию ножен, скрипу кожи, лязгу арбалетов и щелканью болтов. Запомните все проблемы, которые можно было легко решить, ведь все, что вам нужно было сделать, это переложить ножны, надеть штаны получше, смазать кожу маслом, поставить арбалет на подставку и застелить колчан сложенной тканью, но эти тупицы не могли даже им придется задерживать дыхание вместо того, чтобы пыхтеть и поднимать бурю. Последняя часть была не полностью их ошибкой, поскольку спертый воздух и каменная пыль раздражали, мягко говоря, но те же самые лицевые покрытия, которые защищали их от песков пустыни, оказались здесь полезными, при условии, что его солдаты были достаточно умны, чтобы использовать их. .
Его солдаты. Сияру это совсем не нравилось, потому что это обременяло его обязательствами и ответственностью, которых он избегал всю свою жизнь. Некоторые люди пошли на все, чтобы захватить бразды правления, в основном для того, чтобы они могли господствовать над другими и чувствовать себя лучше, но он никогда не видел в этом привлекательности. Слишком много работы, когда приходится говорить идиотам, что делать, как пытаться вытащить свиней из грязи, вот только люди обычно глупее. Наименьшее количество свиней знали достаточно, чтобы молчать, когда опасность поднимала голову, но именно эти идиоты вели себя так, будто хотели, чтобы весь город знал об их приближении. Они называли себя специалистами по скрытности, и над этим можно было бы посмеяться, если бы Сияр не застрял прямо среди них. Это была идея легата, поручить Сиару обучить других солдат вести себя тихо и скрытно, как он. Невыполнимое требование, потому что не было никого подобного ему, иначе он не был бы лучшим в своем деле, но полукрысе этого было не объяснить. «Я не прошу чудес», — таков был ответ легата на аргументированный отказ Сияра на его нелепое требование. «Просто тренируйте их, пока они не станут достаточно хорошими, чтобы проскользнуть мимо стражи Хишига».
Как будто это было так легко. Даже Сияру пришлось потрудиться, чтобы избежать внимания большинства хишигов, столь же увлеченных, как и все остальные, но вот что с тобой сделала горная жизнь. В дикой местности вас преследует опасность, которую вы не видите, урок, который Хишиги хорошо усвоили, иначе они бы не зашли так далеко в жизни. Он отдал бы свою левую руку за одного-двух Бекки, находящихся здесь с ним, но они были более полезны в качестве легкой кавалерии в великой схеме вещей, а Джорани не был настолько ужасным командиром, чтобы тратить их впустую. Охотники из Протектората были вторым выбором Сияра, но они были опытными лучниками, которых тоже нельзя было щадить, оставляя Сиару выбирать из лучших из гнилой кучки фермеров и уличных крыс. Единственным утешением было осознание того, что кровожадный ублюдок Равиль так же не преуспел в передаче своих навыков скрытности назначенным ему солдатам, которые теперь находились в другой шахте со своей собственной целью. Преподавание оказалось намного сложнее, чем думал Сияр, потому что многое из того, что он делал, было его второй натурой, но когда он сел записывать все, что нужно было знать его ученикам, список продолжался и продолжался. Например, как ходить на подушечках стоп, не напрягая икры и сохраняя широкое внимание, а не концентрируясь на цели. На самом деле это детские вещи, но почему-то даже бывшие воры, такие как Джиноэ и Ронга, не умели этого делать, заставляя Сияра задаваться вопросом, как они дожили до взрослой жизни, сохранив обе руки целыми.
Он видел, как более опытные воры теряли пальцы за меньшие деньги, и это лишь доказывало, насколько несправедливы на самом деле Небеса. Лучше удачливый, чем опытный, так говорил Ю с легкими пальцами, вплоть до того момента, пока его удача не закончилась во время битвы с Мясниками в Саншу. Чертовски жаль, потому что из него получился бы лучший учитель, чем Сияр. Этот человек мог перерезать горло и уйти чистым прежде, чем кто-либо поймет, что происходит, включая цель, но, что более важно, он был дьяволом с серебряным языком, который знал, как донести свою точку зрения, не крича. Он бы заставил этих солдат быстро танцевать под его дудку, вместо того, чтобы спотыкаться, как стадо пьяниц, заблудившихся на городских улицах, но иногда все получалось именно так. Не всегда тот, кто был лучше, опытнее или умнее, выживал до конца, потому что жизнь была азартной игрой, и иногда кости просто отказывались броситься в вашу пользу.
По крайней мере, так было в последние месяцы, с тех пор как легат назначил Сияра на повышенные обязанности. Он предпочел бы каждый день рисковать своей шеей, пробираясь на кухню Шуай Цзяо, чем иметь дело с бременем командования, но легату было нелегко отказать. Не потому, что он вздернет тебя и накажет за отказ, или выкрутит тебе руку и напомнит, как много ты ему должен, а наоборот. Если бы Сияр ему отказал, Падающий Дождь вздохнул бы и принял бы это, не сказав больше ни слова, за исключением, может быть, запроса на замену. Дело в том, что Сияр знал это, и он также знал, что больше нет никого, кто мог бы обучать этих солдат. Слишком многое из того, что делали Бекки, было укоренено в их культуре, являясь кульминацией многовекового опыта жизни в дикой природе, поэтому это не всегда было применимо в городах и на равнинах. Да, они были настоящей подлой группой, но они умели только оставаться скрытыми, тогда как Сияр был экспертом в передвижении незамеченным, даже когда шел на виду. На первый взгляд это может показаться похожим, но эти два навыка были чем угодно, поэтому Сияр принял предложение босса, несмотря на его здравый смысл, потому что какой у него был другой выбор?
Где-то по пути тощий, плаксивоглазый маленький выскочка заслужил уважение Сияра, и, будь он проклят, если бы он не возненавидел этого коротышку за это.
Изменение в окружении Сияра было настолько незаметным, что он сомневался, что кто-то еще это заметил, но он чувствовал это настолько остро, что мог точно определить момент, когда он перешел из шахты в подземный переход. Разница без различия, могут сказать некоторые, но они будут неправы и к тому же глупы, потому что это имеет решающее значение в мире. Шахта предназначалась для работы, то есть следовала по рудным жилам и ничему больше, а подземный ход был сделан специально для перехода из одной точки в другую. Стены выпрямились, полы были выровнены, воздух двигался быстрее благодаря лучшей вентиляции, а это означало, что они приближались к месту назначения. Не замедляя шага, он повернулся, чтобы лучше понять, насколько близко позади него находились его солдаты, ответ на который не был достаточно близок. Темнота вызывала у них тревогу, а тревога делала их глупыми и медлительными, поскольку они забыли все уроки, которые он пытался вбить им в головы. «Ттттт», — прошипел он мягко, как трепещущая ресница, но, к его чести, его солдаты застыли на месте, лишь с минимумом тихих столкновений. Все еще достаточно, чтобы выдать их, если бы Оскверненных было много, поэтому он сделал это здесь и сейчас, когда риск обнаружения был еще минимальным. Жаль, что он не перенял трюк босса с отправкой нескольким людям, Сияр повернулся к своим солдатам и прошептал: «Мы вышли из шахт и направились в город». Или будет достаточно скоро, но если они пока не могут этого сказать, то тем больше причин им следует быть более осторожными. «Вы все знаете план, так что держитесь и молчите».
Он слышал, как идиоты кивали, как цыплята, клюющие зерно, но таланты Сияра не простирались до видения в кромешной тьме. Даже Оскверненным нужно чистое небо, чтобы видеть ночью, но эти идиоты, похоже, думали, что он может видеть здесь ясно, как днем, с помощью каких-то магических средств. Они видели бы столько же, сколько и он, но чего они не делали, так это не обращали внимания на другие органы чувств, которые давали почти столько же информации, сколько их глаза при полном освещении. Сияр научил их всем трюкам, которые мог, например, двигать ногами полукругами при ходьбе, подметать препятствия и считать, чтобы услышать, как далеко распространяется эхо и как долго проходит между каждым интервалом, но с тем же успехом он мог описывать цвет для слепой. Используя стену, чтобы снова сориентироваться лицом вперед, Сияр напрягся, когда Ронга, солдат прямо за ним, слепо ощупал его спину, прежде чем зацепить два пальца за пояс, что было на один больше, чем ему нужно. Он ненавидел это делать, но если ему приходилось вести слепых, то он должен был убедиться, что они делают это тихо, потому что все будет к черту, если их обнаружат до того, как они достигнут цели. Не совсем так, но достаточно близко к его вкусу, поскольку им понадобятся все возможные преимущества, если они хотят добиться успеха. Забрать голову Бай Ци действительно было бы настоящей наградой, и Сияр был слегка раздражен тем, что никто не предложил ему эту работу. Некоторые из самых известных убийц пытались, но не смогли убить Бай Ци, и Сиару было любопытно, насколько хороши его навыки, хотя любой убийца, чье имя было хорошо известно, не мог быть настолько хорош в своей работе, учитывая, как эта работа была намного проще, когда у вас есть анонимность, на которую можно положиться. Муян знал это достаточно хорошо, хотя этот человек был чертовски мастером своего дела, настолько хорошим, что даже Сиару было трудно уследить за ним в толпе. Однако это было несправедливое сравнение, поскольку мастер шпионской сети признал, что большая часть его навыков основывалась на великолепном использовании Сокрытия, и именно поэтому он видел ценность в учениях Сияра. Это было странное чувство — инструктировать пиковых экспертов и религиозных фанатиков вместе с простыми рядовыми солдатами, но они все равно оставались идиотами, когда ты забирал их Ци. При этом идиот Пикового Эксперта все еще оставался Пиковым Экспертом, и ему бы хотелось иметь несколько в своем кармане для этой миссии, но Муян и ему подобные были заняты своими делами в другом месте.
Как только Сияр выяснит Внешнюю Ци, Сокрытие станет первым навыком, над которым он будет работать, конечно, но до этого момента ему просто придется быть хитрее противника.
Двойной рывок за пояс сказал Сияру, что Ронга готов отправиться в путь, сигнал, который он не подал бы, пока не получил такой же сигнал от человека позади него, и так далее, и тому подобное. Выйдя вперед правой ногой, Сияр двинулся вперед медленным и устойчивым шагом и держался в нем, в то время как все остальные изо всех сил пытались не отставать от него, что было немного похоже на попытку уловить отдельный птичий крик среди симфонии криков. Им понадобилось всего десять шагов, чтобы войти в правильный ритм, но для Сияра эти десять шагов потребовали больше умственных усилий, чем ведение разговора с Кими в течение дня и ночи, что действительно о чем-то говорило. Раньше эта женщина ненавидела разговоры, и это было одной из вещей, которые Сиару нравились в ней больше всего: серьезная девушка, которая знала, чего хочет, и не ходила вокруг этой темы, но где-то по ходу дела это изменилось, и теперь она не мог перестать говорить. Не то чтобы его это сильно беспокоило, поскольку у нее был дьявольский голос, ему нравилось узнавать о ней больше, например, откуда она взялась и как сюда попала. У девушки все еще была семья в Саньсю, мать и две сестры, и она намекала, что после всего сказанного и сделанного вернется, чтобы увидеться с ними. Почему она так стеснялась этого, Сияр не мог сказать, но она всегда упоминала о возвращении, даже не строя никаких планов, и это всегда приводило к затишью в разговоре, как будто она чего-то ждала от него. Он пытался уговорить ее пойти и спросить, нужна ли ей взаймы или что-нибудь еще, но это только разозлило ее, что имело примерно такой же смысл, как попытка получить молоко от быка.
Это было безумие, но это было ничто по сравнению с тем фактом, что он был рад, что Кими все еще остался здесь после всего этого. Теперь он полностью ушел домой, и это было не самое худшее на свете, но не то, чего он когда-либо ожидал от себя. Часть его хотела, чтобы она была здесь, рядом с ним прямо сейчас, но она была не из тех, кто скрывается. Однако она совершила жестокий удар правой рукой и теперь обращалась со своим копьем как настоящий дворянин, со всеми поворотами и движениями, которые можно было ожидать. В прямом бою без Ауры она бы быстро его уничтожила, но этого и следовало ожидать, учитывая, как мало он заботился о честном бою. Это было просто глупо — принимать равные шансы против смерти, но мир был полон идиотов. Черт, Сияр прицепил свою повозку, возможно, к самому большому идиоту из всех, если это мерило, но у Падающего Дождя был свой Путь, а у Сияра свой.
«Правильный инструмент для правильной работы» — так выразился бригадный генерал Хунцзи, когда он ознакомил авангард с планом, который действительно подходил, потому что им нужно было убивать тихо, что было как раз по переулку Сияра.
Однако сначала ему нужно было привести своих солдат на места, а это оказалось полтора испытания. Минуты тянулись медленно, пока он шел по коридору настолько тихо, насколько это было возможно, но этого было недостаточно. Шахты шли глубоко, но этот проход находился в опасной близости от поверхности и только приближался. Хотя они уже давно вышли из употребления, было время, когда в каждом здании в Пань Си Сине был подвал, соединенный с этими туннелями, чтобы шахтеры могли совершать долгий путь к шахтам, не бросая вызов стихиям наверху. Что еще более важно, любые добытые продукты также можно было доставить обратно на склады без необходимости нанимать воинов для защиты от повстанцев или бандитов, хотя, насколько мог судить Сияр, людям Запада больше нужны были рис и хлеб, чем соль и алмазы.
По словам местных жителей, после того, как шахты высохли, входы в туннели были запечатаны и заколочены, поскольку в них больше не было необходимости, а оставить их открытыми означало лишь пригласить преступников и грызунов совершить набег на их кошельки и кладовые. Это было почти шестьсот лет назад, намного дольше, чем продолжительность жизни местных жителей, и это было хорошо, поскольку это означало, что Бай Ци, вероятно, тоже не знал о туннелях. Он, вероятно, знал о некоторых наиболее очевидных выходах и хотел, чтобы за ними следила охрана, но эти подземные шахты и переходы собрались вместе, чтобы сформировать целый подземный город, в котором могла заблудиться армия, а это означало, что Враг не мог знать о них. и наблюдайте за каждым выходом.
Все еще касаясь рукой стены, Сияр прошел мимо сотен отверстий, которые могли привести его прямо в город или в подвалы любого количества занятых зданий, но бригадный генерал Хунцзи точно определил место, где он хотел, чтобы Сияр вышел. из. Хотя ему пришлось пять раз отступать и осторожно пробиваться через три забаррикадированных дверных проема, чтобы добраться туда, он достаточно легко нашел свою цель. Согласно картам, которые они принесли, и информации, предоставленной местными жителями, дверь перед Сияром должна была вести вверх и наружу в старый переулок, заблокированный с обоих концов, о котором местные жители знали только потому, что местные дети любили приходить сюда. вот и спрячься. Без сомнения, Оскверненные не очень-то хотели позволять своим рабам играть на улицах, так что шансы на то, что они обнаружат этот выход, были в лучшем случае минимальными, но Сияр не стал рисковать. Используя свое заточенное лезвие, он медленно, но верно прорезал отверстие в двери, вздрагивая, когда плоская поверхность его лезвия царапала глиняные кирпичи, которыми забаррикадировали дверь. Когда первый луч лунного света прорвался сквозь поверхность и осветил туннель под ним, Сияр затаил дыхание и слушал целую минуту, прежде чем осмелился поднять взгляд на отверстие. Несмотря на то, что до рассвета оставалось почти четыре часа, жители Запада были богаты нефтью и поддерживали освещение своих улиц всю ночь, чтобы учесть тот факт, что большинство из них спали в течение дня, чтобы избежать сильной жары. Не видя и не слыша ничего, что могло бы отговорить его от продолжения усилий, Сияр принялся за работу, осторожно расширяя отверстие, в то время как его солдаты держали под ним ткань, чтобы поймать камни и песок, прежде чем они смогут приземлиться на твердый пол внизу и создать еще большую опасность. дин, чем он уже был.
Это был не самый безопасный способ проникнуть в город, по меркам Сияра, но это был единственный способ для его солдат пройти так далеко незамеченными. Он мог бы выжить, если бы был один, но по большому счету один человек мало что мог сделать. Кроме того, даже если бы они были обнаружены, бои в туннелях принесли бы имперцам больше пользы, чем Оскверненным, поскольку естественные узкие проходы не позволяли Врагу окружить и подавить их за счет своей численности. Конечно, это означало, что его отряд из шести человек мог выжить несколько минут вместо того, чтобы быть уничтоженным сразу же, как только их обнаружат, но он воспользуется любым преимуществом, которое сможет получить.
Застыв как вкопанный, Сияр подал знак своим людям замолчать, как раз в тот момент, когда они откладывали в сторону свою последнюю партию песка и камня. Над головой раздался шепот шагов, достаточно близко, чтобы можно было услышать грохот песка и камня, но, к счастью, Ронга обратил на это внимание и перестал лить, но опоздал на мгновение. Как только он поправил ткань и застыл на месте, последний камешек вылетел и подбросился в воздух. Время замедлилось, описывая дугу в лунном свете, и Сияр потянулся, чтобы схватить его, поймав сбившийся с пути снаряд в воздухе, чтобы он не упал на землю или пол.
Затем его нога поскользнулась на слое песка и зацарапала каменные ступени с почти оглушительным грохотом.
Все в туннелях коллективно затаили дыхание, пока шаги продолжались над головой, и Сияр молился, чтобы прохожий был рабом, а не Оскверненным или Избранным, который мог подслушать и почувствовать себя обязанным провести расследование. Черт, даже простолюдин мог бы это услышать, потому что шаги были так близко, что он мог бы протянуть руку и схватить ногу, если бы на пути не стояла стена и пол. К счастью, прохожий пришел и ушел без пауз и колебаний, но Сияр все равно не расслабился. Сжав пальцы на рукоятке меча, он слушал, как удаляются шаги, и сосчитал до ста, прежде чем осторожно предположить, что их, вероятно, не обнаружили.
Сердце колотилось, а спина холодела от пота, он продолжал свою работу настолько спокойно и собранно, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, хотя ему нравилось думать, что его нервы не проявляются. Это был трюк, позволяющий сохранять спокойствие под давлением и никогда не показывать это, потому что, как только дела зайдут так далеко, шансов на выздоровление практически не останется. На то, чтобы проделать отверстие, достаточно большое, чтобы пролезть через него все его солдаты, ушло целых девяносто с лишним минут, главным образом потому, что ему приходилось останавливать работу еще четыре раза, когда мимо проходило все больше оскверненных патрулей. Враг совершал обход каждые пятнадцать минут, как по часам, а это означало, что охрана была намного жестче, чем ожидалось, фактически даже излишней. Параноидальная часть Сияра задавалась вопросом, не обнаружил ли Враг уже его присутствие и просто ждал, пока он выползет из своей норы, прежде чем обрушить на него ловушку, но рациональная часть его указала, что даже если это было правдой, он у него не было другого выбора, кроме как добровольно идти в огонь. Его группа была не единственной, пытавшейся проникнуть в Пань Си Сина, и, как он упоминал ранее, быть обнаруженным — не самое худшее в мире. Фактически, это была конечная цель плана, хотя он предпочел бы отложить открытие как можно дольше, поскольку это означало, что у него будет больше союзников, за которыми можно будет спрятаться, как только начнется битва.
Не имея ничего другого, он снял с себя пояс и арбалет, глубоко вдохнул свежий воздух, а затем осторожно высунул голову из отверстия. Быстрое изучение окружающей обстановки не выявило ничего подозрительного, поэтому он тихо вылез из туннеля и приготовился присесть, и все это без малейшего намека на звук, кроме стука его бьющегося сердца. Все еще не чувствуя ничего плохого, он наклонился, чтобы забрать свой пояс и арбалет, прежде чем отойти, чтобы освободить место для следующего человека. Вздрогнув от звуков солдат, выходящих из прохода, он молился, чтобы следующий патруль не пришел раньше, потому что если бы они пришли, он ни за что не услышал бы их раньше, чем они услышат его людей. Грациозные, как стадо пьяных оленей, спотыкающихся вниз по склону холма, но они прошли незамеченными, что больше говорило о недостатке бдительности Врага, чем о навыках его солдата. Постоянные патрули, несомненно, были результатом влияния Бай Ци, но даже лучший полководец в мире не мог привить дисциплину оскверненным соплеменникам. С тем же успехом можно было попросить человека превратить грязь в золото, но Сияр все равно не стал рисковать.
Чувствуя себя незащищенным в мерцающем свете фонаря, сияющего над головой, он пробрался в самый темный угол тесного переулка, прежде чем подтянуться и выглянуть через стену. На городских улицах было не так уж и многолюдно, но и не пусто, а фонари мешали скрыться от обнаружения. Это было сложно, но не невозможно, поэтому Сияр подал знак своим солдатам идти за ним, и он легко перелез через стену. Придерживаясь тени, он перемещался от точки к точке, избегая внимания рабов, занимающихся своими делами, и приземлялся каждый раз, когда замечал приближающийся патруль Оскверненных. Как он и подозревал, соплеменники не проявляли должной осмотрительности, следуя установленным маршрутам, почти не обращая внимания на свое окружение, за исключением того, что мучили любого раба, который подходил слишком близко. С такой близости трудно было переварить бездушную жестокость Врага, поскольку даже у самого больного имперского ублюдка хватило ума избегать слишком большого внимания, но Оскверненные были настолько небрежны в своих бесчеловечных действиях, что это было почти второй натурой. Один из соплеменников копьем оторвал рабу палец на ноге, а затем избил бедняка почти до смерти за крик. Другой напал на женщину, несущую два ведра с водой, и то, как тихо она просто поставила ведра и приняла это, было гораздо более пугающим, чем любые крики или борьба, которые она в противном случае могла бы выдержать. Рабов тыкали копьями, чтобы поторопить их, били мимоходом за то, что они подошли слишком близко, били и калечили просто ради смеха, и никто, даже рабы, не моргнул глазом. Это была жизнь под правлением Оскверненных, так называемый Военный Мир, который предвидел Бай Ци, доказав раз и навсегда, что он действительно сумасшедший, а не какой-то мечтательный мятежник, работающий над свержением коррумпированного правительства.
Подавив желание поджечь город и позволить Матери разобраться с пеплом, Сияр напомнил себе, что здания в основном построены из глины и камня. При строительстве практически не использовалась древесина, поэтому огонь не распространялся бы так быстро и далеко, даже если бы повсюду было разбросано столько масляных фонарей. Убийство нескольких Оскверненных ничего не изменило бы для жителей Пань Си Сина, поэтому он сосредоточился на своей миссии, которая вполне могла обеспечить их свободу.
Или увидеть их мертвыми, что, по мнению Сияра, вполне могло быть приемлемой альтернативой. Мать знает, что он скорее умрет, чем будет жить, как эти люди, чей дух уже давно был стерт в пыль жестокими железными сапогами Врага.
Путь до места назначения — гостиницы для путешественников, которую Враг использовал для размещения своих отдыхающих рабов, был недолгим. Здесь бедняки, живущие внутри, находили утешение и передышку, поскольку, оказавшись внутри, у них было несколько часов, чтобы дать отдых усталым головам, не опасаясь, что их мучители придут и потревожат их. Судя по всему, даже Оскверненные понимали, что рабам нужно спать, но они не были слишком щедры на это. Рабы спали пятичасовыми сменами, и вскоре должна была произойти следующая смена, и именно тогда Сияр должен был действовать, но сначала ему нужно было занять позицию. Небо светлело, когда солнце приближалось к горизонту, еще не видное, но достаточно близко, чтобы осветить небо, поэтому Сияр ускорил темп. Прокравшись в переулок и обогнув здание позади, он начал карабкаться по внешней стене так быстро, как только мог. Для него кирпичи и балконы могли быть с тем же успехом лестницей на крышу, но его солдаты еще не были достаточно опытны, чтобы следовать за ним, поэтому, как только он достиг вершины и очистил окрестности, он нашел точку привязки, чтобы привязать веревку, которую он затем спустил своим людям, ожидавшим в переулке внизу.
Сияр всегда считал, что лучше всего зачистить здание сверху донизу, поскольку это обычно ограничивало количество точек входа, которые нужно было прикрыть. Охраны на крыше не было, только ряды дубильных стоек, от которых воняло чем-то жестоким, а также разбросанные повсюду материалы для изготовления шкурных щитов. Последняя контрмера Бай Ци лучникам и арбалетчикам Империи, предоставившая каждому Оскверненному шкурный щит для защиты, что именно доказывало, почему этому человеку нужно было умереть. Казалось бы, это не так уж и много, щиты, блокирующие стрелы, но тот масштаб надзора, который необходим для того, чтобы это произошло, не так-то легко осуществить. Враг был достаточно грозным, как бешеные, одержимые кровью варвары, но Лорд Военного Мира делал все, что мог, чтобы превратить Избранных и соплеменников в дисциплинированную боевую силу.
Не слишком успешно, учитывая то, что Сияр увидел на улицах, но он содрогнулся при мысли о том, что произойдет, если генерал-предатель добьется успеха…
Проскользнув в здание по лестнице на крыше, он не позволил ослабить свою бдительность. Не было никакой гарантии, что рабы промолчат, если увидят его, или не передадут их Оскверненным стражникам в надежде на награду. Он видел, как братья нападали друг на друга за гораздо меньшие деньги, поэтому он не мог позволить рабам сдаться своим похитителям. Внутри бывшей гостиницы не было закрытых дверей, каждый кусок дерева, камня и железа был собран для других целей, что давало Сияру и его солдатам хороший обзор каждой комнаты, пока они шли по коридору. Рабы спали по восемь-десять человек в комнате, и места едва хватало, чтобы лечь ровно, хотя немногие даже пытались это сделать. Большинство свернулись, обхватив себя руками, готовые защищаться даже во сне, и сердце Сияра обливалось кровью за них. Ему никогда не нравилось рабство, и он думал, что видел худшее из него на производственных объектах Canston Trading Group, но это был совершенно новый уровень жестокости. Стены воняли кровью, дерьмом и мочой, на них не осталось ни ночного горшка, ни уборной, и он видел несколько гниющих трупов, явно оставленных вне дома на несколько дней, со спящими рабами так далеко от них, как возможный. Напоминание о том, что с ними произойдет, если они попытаются сопротивляться, или, по крайней мере, так это интерпретировал Сияр, но, насколько он знал, возможно, Оскверненные думали, что они проявили доброту, украсив декор одним или двумя мертвыми телами.
Комната за комнатой, этаж за этажом, Сияр все время спускался по гостинице в поисках заблудших Оскверненных, и хотя ему удавалось избежать обнаружения вплоть до конца второго этажа, удача в какой-то момент должна была от него отвернуться. . Если бы раб шел, он бы услышал ее приближение и вовремя спрятался бы, но безумный дурак просто стоял в глухом углу наверху лестницы и смотрел на стену в безжизненном оцепенении. Или, по крайней мере, так было до того, как она заметила, что Сияр подошел прямо к нему, и они оба застыли, как олени, выскочившие с поляны и прямо на стаю волков.
Разумнее всего было бы свернуть рабу шею. Это было бы так же легко, как повернуть руку, видя, что от бедной женщины осталось всего лишь кожа и кости, но Сияр колебался, потому что он был мягким. Несколько лет назад рабыня умерла бы, прежде чем она даже поняла бы, что происходит, но тогда он был другим человеком. Не обязательно сильнее, но с большей готовностью сделать все возможное, чтобы выжить, потому что, хотя теперь ему было что терять, чем когда-либо, он больше не хотел быть тем старым Сияром, человеком, у которого нет друзей, нет возлюбленной и нет настоящая цель в жизни, помимо того, чтобы дожить до следующего дня. Теперь все было по-другому, лучше, и он знал, что если он не изменится, не сможет стать лучше, чем прежний, тогда он все испортит, и все вернется к тому, что было раньше. .
А теперь может быть уже слишком поздно.
Глаза рабыни расширились от страха, затем от шока, а затем вспыхнули чем-то, чему Сияр не могла дать названия, пока она в тревоге не выпрямилась. На мгновение он подумал, что все уже сделано, думал, что рабыня будет кричать, умолять, умолять или иным образом предупреждать Оскверненных поблизости, но, к его удивлению, женщина не издала ни звука. Вместо этого она подняла обе руки, чтобы показать семь пальцев, и это было все, что у нее было, поскольку остальные были отрезаны, причем не слишком аккуратно. Затем она сжала руки в кулаки, прежде чем показать еще пять пальцев, снова используя обе руки. За всем этим последовал жест, указывающий вниз, обозначающий в общей сложности двенадцать Оскверненных, а также предостерегающее движение «назад назад», как бы говорящее, что время еще не пришло. Идя против всех своих инстинктов, Сияр последовал ее подсказке и попятился от лестницы, чем заслужил понимающий кивок. Когда женщина захромала вперед, чтобы последовать за ними вглубь гостиницы, Сияр вздрогнул от шума ее косолапых шагов, но Оскверненные не подняли шума, а это означало, что они все еще были на свободе.
Следуя молчаливым указаниям женщины, Сияр и его солдаты отступили в самую дальнюю комнату на третьем этаже, где они неловко стояли вокруг группы спящих рабов. Его отряд что-то делал правильно, поскольку им еще никого не удалось разбудить, но отчасти это было связано с тем, насколько на самом деле были измотаны рабы. Только после того, как все они устроились, западная женщина осмелилась заговорить, не более чем слабым шепотом. — Скоро смена, — прохрипела она хриплым и испорченным голосом, что было совершенно неестественно. «Если вы подождете еще несколько минут, пройдут часы, прежде чем кто-нибудь придет проверить охранников внизу».
Что-то Сияр должен был подумать о себе, но опять же, он не был уверен, что охранники и рабы сменили смену одновременно. — Тебе это не принесет никакой пользы, не так ли? Сияр ответил, хотя и знал, что ему не следует вступать в бой.
«Что такое еще одна смена в шахтах после стольких?» Женщина пожала плечами, и ее рваные и окровавленные повязки соскользнули в сторону, обнажив старую рану на плече, недостающий кусок плоти, вырванный в неправильном порядке. Следы от зубов, понял он, то же самое случилось и с пальцами женщины, не отрезанными, а съеденными, что почему-то было намного хуже. Несмотря на ужасные травмы, взгляд женщины стал суровым и решительным, когда она добавила: «И с киркой и лопатами в руках, возможно, мы сможем быть вам полезны. Тебе нужно отвлечься, чтобы заняться работой?»
«Нет.» Это только приведет к их гибели еще быстрее, хотя Сияр придерживался мнения, что восстание рабов может быть просто тем отвлечением, которое им нужно, чтобы выманить Бай Ци из Сокрытия. «Мне просто нужно добраться до погреба, а тебе нужно молчать и заниматься своими делами. Не больше, не меньше.»
— Понятно, Великий. Женщина продемонстрировала свое лучшее военное приветствие, и Сияр не мог не ответить тем же. «Запад все еще сопротивляется».
«Ты делаешь, друг, ты делаешь». Встретившись с ней взглядом, Сияр пошёл вразрез со своим здравым смыслом и сказал: «Я Сияр из Саншу. Твоё имя?
«Это Виноа, Великая».
«Нет больше этого. Ты не Воин, но ты точно боец, а это значит, что ты зовешь меня Сияр.
«Да… Сияр».
Призрак улыбки мелькнул на ее осунувшемся лице, и сердце Сияра замерло при виде этого. «Теперь слушай сюда. Опусти голову, Виноа, ты меня слышишь? Он уже сказал слишком много, когда упомянул подвал, но он должен был быть уверен, что она его выслушает. — Ты не делаешь ничего глупого, понял? Вы идете на шахты и делаете то, что делаете обычно, ни больше, ни меньше. Все, что вам нужно сделать, это выжить».
— По твоей воле, Сияр.
Несмотря на ее согласие, он видел, что ее не так-то легко поколебать, но больше ничего не мог с этим поделать. «Просто… выжить. Быть безопасным. Запад сопротивлялся достаточно долго. Пришло время другим компенсировать слабость». Черт возьми, еще немного, и он собирался выдать весь план, но, к счастью, Виноа не задавала вопросов. Вместо этого она разбудила спящих в комнате рабов и тихо вывела их наружу, прежде чем они успели поговорить с Сияром и его солдатами, но каждый из них поклонился или отдал честь, проходя мимо. Не имея ничего другого, кроме как стоять там, Сияр ответил на их приветствия, как только мог, а затем подождал, пока Оскверненные начали кричать, а рабы гурьбой вышли из гостиницы, чтобы освободить место для сна следующей смены.
Когда пришло время уходить, Оскверненные не были слишком мягки с Виноа и ей подобными, и пока Сияр стоял и слушал оскорбления, которые они обрушивали на бедных людей Запада, ему потребовалась всякая капля самоконтроля, чтобы не нападайте туда и убивайте всех оскверненных, кого попадете в поле зрения. Вместо этого он считал свои вдохи и ждал, пока люди Виноа уйдут и прибудет новая группа рабов, чтобы преклонить свои усталые головы. Эти восприняли присутствие Сияра спокойно, как и Виноа, просто признав его, не устроив сцену, которая красноречиво говорила об их выдержке и доказывала правоту босса. Отец не имел власти над сердцами доблестных людей, и какими бы рабами и простолюдинами они ни были, Сияр никогда не видел никого более доблестного, чем люди Запада.
«Запад все еще сопротивляется», — прошептал он, приветствуя всех и выводя своих солдат делать то, ради чего они пришли сюда. Сбежав по лестнице без единого скрипа, Сияр бросился на собравшихся Оскверненных и нанес удар прежде, чем они успели заметить, что враги приближаются к ним. Его Духовный Меч пел, а кинжалы сверкали в воздухе, а мир вокруг него расплывался в дымке крови и запекшейся крови. Не было никакой пылающей ярости, никакой бессмысленной ярости, только холодная, неистовая ярость, призванная отомстить Врагу. Смерть была слишком добра к ним, но, тем не менее, она помогла своим врагам, потому что, если бы они сделали меньше, это принесло бы жителям Запада только больше боли и страданий. Хотя он не был полностью уверен, что Имперская Армия добьется успеха здесь сегодня, когда последнее тело пало и кровавая работа Сияра была завершена, осталось двенадцать Оскверненных, которые никогда больше никогда больше не поднимут руку на Запад, и это было лучше, чем ничего.
— Черт побери… ты сделал все это, не взглянув ни разу?
Шепот Ронги прозвучал как выстрел из пушки в ушах Сияра, когда он снова пришел в себя. Его солдаты все еще стояли на лестнице, наблюдая за ним с широко раскрытыми глазами и большим страхом, но Сияр был не из тех, кто прихорашивался. — Дневной свет горит, — прошипел он, стряхивая с меча кровь, прежде чем подобрать брошенные кинжалы, каждый из которых воткнулся в горло или в глаз осквернённого соплеменника. Это был отличный бросок, вот только он не помнил, как все это произошло, или как ему удалось в одиночку убить двенадцать соплеменников так, чтобы его солдаты этого не услышали. Однако это не имело значения, потому что Сиару предстояло выполнить миссию и горячее желание убить еще больше Оскверненных. Пока его солдаты делали все возможное, чтобы зачистить кровавую бойню и следить за окрестностями, Сияр спустил Ронгу в подвал и начал стучать в стены, прислушиваясь к ответу. Когда один из них, наконец, появился, он подождал на счет три, прежде чем вонзить свой заточенный меч в стену, в то время как Ронга сделал то же самое в нескольких метрах от него. Несмотря на то, что Сияр стремился продолжить кровопролитие, он все же действовал медленно и уверенно, чтобы не создавать слишком много шума, и довольно скоро он и люди на другой стороне проделали дыру в стене, достаточно большую, чтобы всем пройти.
Сжав кулак в военном приветствии, Сияр поприветствовал вошедшего офицера. «Добро пожаловать в Пан Си Синг, майор Цзянь», — прошептал он, стремясь перейти к следующему этапу. «Здание в безопасности, и мои люди наблюдают за улицами. Рабы наверху знают о нашем присутствии, но еще не выдали нас.
«Не идеально, но мы работаем с тем, что нам дают». Выйдя в своих рунических доспехах и выглядя среди людей настоящим Драконом, благородный молодой герой вышел в подвал, сопровождаемый своими ревностными солдатами. «По вашему мнению, окажутся ли порабощенные жители Запада помехой нашим планам?»
«Зависит от.» Пытаясь решить, что сказать, Сияр остановился на правде. «Они горят желанием сражаться, вот что я скажу. Когда начнется кровопролитие, я бы не рассчитывал на то, что они выполнят приказ и уйдут через туннели, если только они не увидят шанс вернуть долг.
«Все, что мы можем сделать, это предложить им выбор», — ответил майор Зиан, голос которого звучал гораздо более зрело, чем его годы. «Если они решат сражаться, то кто мы такие, чтобы отказывать им в этой возможности? Это ясно?
На мгновение Сияр подумал, что майор разговаривает с ним, и он понятия не имел, почему он почувствовал необходимость разъяснений, но затем из воздуха появился старик, одетый в мантию с символом Ситу. Тогда он был пиковым экспертом, но с ногой в могиле, с полуопущенным лицом, как будто он перенес инсульт, и настолько сгорбленной спиной, что плечи были почти выше его головы. «Да, да, я воздержусь от жесткой тактики загона рабов в туннели. Я не потеряю сна из-за того, что Оскверненный убил Оскверненного.
«Они не осквернены». Когда старик сосредоточил все свое внимание на Сияре, он внезапно перестал казаться таким уж старым, но отступать было уже слишком поздно. «Они — граждане Империи», — настаивал Сияр, отвечая на взгляд старика своим самым черным взглядом. «После всего, через что им пришлось пройти, они заслуживают по крайней мере этого».
В течение долгих секунд старик ничего не говорил, но затем расслабленность на его лице исчезла, когда он выпрямил спину и потянулся. «О, как низко пал клан», — сказал старик, грустно вздохнув, завершая свою трансформацию, которая каким-то образом оставила его точно таким же, но более сильным и жизненным, Воином насквозь. «Когда даже проклятый бандит посмеет проявить такое неуважение передо мной, Ситу Чи Ганом». Вытащив длинный меч из ножен, перекинутых через его спину, которые Сияр до сих пор не заметил, Чи Ган небрежно размахивал им яростным и точным движением, приближаясь в опасной близости к шее Сияра. «Но, — добавил старейшина, прежде чем Сияр успел решить, хочет ли он убить старика или умилостивить его, — я полагаю, ты прав. Народы Запада хорошо продержались так долго, так что, возможно, их дальнейшее выживание не приведет к гибели Империи, как я опасался».
Его тон был полон сарказма, но снаружи гостиницы послышались крики, прежде чем Сияр успел ответить. «Позор», — сказал он, повернувшись и пошел вперед, как только понял, что крики были адресованы не им. «Похоже, один из наших друзей ошибся и был замечен, так что, думаю, нам придется разобраться с этим позже». Не лучший сценарий, но и не худший, поскольку майор Зиан отбарабанил свои приказы. Их свита была не единственной, которая беспрепятственно проникла в город, поэтому, пока какой бы невезучий ублюдок ни имел дело с поднятыми по тревоге Оскверненными, несомненно, роящимися навстречу им в бою, у других подразделений будет достаточно времени, чтобы занять позиции.
План уже был в реализации, но еще слишком рано говорить о том, закончится ли он победой или поражением. Жаль, что босса не было рядом, потому что тогда он почувствовал бы себя намного лучше, оценивая свои шансы, но пока присутствовали его друзья и свита, тогда Падающий Дождь наверняка был здесь по духу.
Что, по мнению Сияра, и пришлось бы сделать.
