Самые продуманные планы мышей и людей часто идут наперекосяк.
Еще одно излюбленное высказывание отца Хунцзи, но оно не означает, что в планировании не было необходимости. Вместо этого он имел в виду, что нужно всегда проявлять гибкость на случай, если ваши планы потерпят неудачу. Если бы ему понадобился один инструмент для чего-то в поле, он никогда не брал бы с собой только тот, который ему нужен, а вместо этого на всякий случай брал бы весь свой ящик с инструментами. Привозя урожай в поместье Лорда, он всегда проверял повозку самое позднее накануне, а иногда и несколько раз за дни, предшествовавшие поездке. Помогая соседям возводить новый сарай, он на всякий случай носил с собой сумку с чистыми бинтами, и именно такое мышление отчасти объясняет, почему Хунцзи преуспел в командных областях.
По сути, отец Хунцзи строил планы на случай, если другие планы пойдут наперекосяк, и это был не самый худший урок, который нужно принять близко к сердцу. Хунцзи был не единственным командиром, который любил тщательно готовиться к любым неожиданностям, поскольку одним из первых уроков, которые усвоил полевой офицер, было то, что путь к успеху будет гораздо более гладким при правильной подготовке. Аканай, Нянь Цзу, Шуай Цзяо и многие другие — Хунцзи видел, как эти великие генералы приложили все усилия, чтобы подготовиться к худшему, хотя немногие пошли на такой длинный путь, как легат Падающего Дождя. Склонность молодого человека к масштабному планированию доходила до грани паранойи до такой степени, что, казалось, никакие сюрпризы не могли его смутить.
Достаточно было оглянуться назад на его поездку в Центральную Цитадель, чтобы присутствовать на банкете героев легата Шэнь Чжэньу, чтобы увидеть, как далеко пошел легат Рейн, чтобы подготовиться к худшему, и это действительно был самый откровенный опыт для Хунцзи. Вместо того чтобы сесть на корабль и со всей спешкой отправиться в Центр, легат отправился вместе с военным конвоем Нянь Цзу с намерением выманить своих врагов. В то время все считали, что искалеченный легат воспользовался силами генерал-полковника, чтобы обезопасить себя, но время и обстоятельства доказали, что все это было не так. Путешествие под усиленной охраной было всего лишь средством свести к минимуму связанные с этим переменные, потому что, хотя присутствие Нянь Цзу означало, что легату не нужно было беспокоиться о том, что он попадет в засаду в любой момент, он использовал это, чтобы создать контролируемую уязвимость, которую он использовал, чтобы заманить своих враги вышли из укрытия. Лично сопровождая Божественную Черепаху к реке каждое утро и вечер, он представил своим врагам цель, слишком соблазнительную, чтобы отказаться от нее, но когда прибыл корабль «Огромное расстояние» с убийцами, намеревавшимися отобрать его голову, легат Рейн сообщил, что он давно знал, что корабль был захвачен его врагами и натравил на них Дисциплинарный корпус за неспособность правильно заполнить необходимые разрешения. Мастерским гениальным ходом он не только использовал Дисциплинарный корпус для борьбы со своими врагами, но и заставил своих соперников потерять лицо, показав, насколько они на самом деле неумелы, и хотя преступник еще не был раскрыт внешним провинциям в В целом, Хунцзи был уверен, что этот шаг положил конец политической карьере того или иного честолюбивого Имперского Отпрыска, если не их жизни.
Схемы внутри схем — вот предпочитаемая скорость легата Рейна, и он продолжал демонстрировать свои способности в дни, предшествовавшие банкету. Отправляясь по магазинам со своей матерью и наложницей, он «случайно» столкнулся со своими союзниками, которые затем привели его на просмотр оперного шоу, где он унизил Ишина Кена Сибу своими словами и действиями, после чего последовал случайный поход в популярный кондитерский салон, где если без забот в мире. И все это с разрушенным Ядром, заметьте, что сделало его гораздо более уязвимым, но при правильном планировании он смог унизить Имперского Отпрыска, разрушить репутацию многообещающего молодого Центрального Воина и избежать Мать знает сколько попыток убийства. по пути, ни разу не выказав ни намека на слабость.
Ничто из этого не было бы возможным без тщательного планирования и подготовки, иначе кто знает, сколько раз легат умер бы в тот день. Напротив, Хунцзи был далек от того, чтобы соответствовать одержимому вниманию к деталям легата Рейна, но более интересным было то, что он обнаружил, что отец легата был полной противоположностью. Дело не в том, что Баатар вообще избегал планирования, а скорее, его планы основывались не на фактах и доказательствах, а на инстинктах и интуиции. Пока разведчики и свита занимали свои места вокруг Пань Си Сина, используя подземную сеть туннелей, Хунцзи представлял себе, как тысяча и одна вещь пойдет не так, как надо, по пути, и это сделало этот час самым напряженным, который он когда-либо переживал. Что, если Оскверненные сами нашли туннели и использовали их для передвижения по городу? Или, что еще хуже, выходы охранялись и охранялись, а это означало, что все его разделенные войска шли навстречу смерти и катастрофам, пока Враг ждал в засаде? Что, если отряд обнаружит, что путь вперед заблокирован? Мог ли он позволить себе заставить остальные силы ждать, пока хоть одно подразделение найдет новый вход в город? Если бы одна единица не стоила риска, сколько единиц было бы? Два? Три? Пять? А как насчет распределения солдат? Поскольку их силы были рассредоточены по всему городу, ему пришлось убедиться, что у каждой свиты достаточно сил, чтобы действовать самостоятельно, чтобы их не наводнило множество Демонов и Пиковых Экспертов. Здесь была самая большая опасность: Враг собирал элитные боевые силы, подобные тому, что сделал легат Рейн, захватив гавани в прошлом месяце. Величайшее преимущество Империи заключалось в единстве, которое им было необходимо, чтобы противостоять численно превосходящим силам Оскверненных, но здесь, в Пан Си Сине, все это перевернулось с ног на голову из-за предложений молодого Джорани.
Надо отдать должное, план был хороший. Разбивайтесь на группы по две-три тысячи человек, проникайте в город в различных местах, где рабы ночевали в течение дня, и захватывайте эти узкие проходы, чтобы выиграть время для побега рабов. После этого оставалось лишь создать в городе достаточно хаоса, чтобы заставить Бай Ци выйти из укрытия, что можно было сделать разными способами, но больше всего Хунцзи ненавидел то, как Баатар, Цзя Ян и все остальные вели себя так. рассчитывая на то, что он координирует их усилия в режиме реального времени. Короче говоря, когда все войска были на месте, остальную часть их плана можно было резюмировать так: «Предоставьте это Хунцзи», тяжелую ответственность, которую он не мог нести. Каждый выдающийся офицер изучал свои действия во время защиты Центральной Цитадели, где он координировал общегородскую партизанскую оборону против сил вторжения Бай Ци. Этот подвиг стал возможен только благодаря его знакомству с Цитаделью, неделям планирования и удачно рассчитанному времени. о «Прозрении Матери Свыше». Однако теперь все ожидали, что он повторит то же самое чудо, несмотря на все его попытки объяснить, почему это невозможно.
Все это произошло из-за необычной манеры, с которой Хунцзи формировал свой Натальный дворец. Поскольку большинство Боевых Воинов основывали свои Натальные Дворцы на реальной структуре или месте, которое они могли визуализировать и посещать во время медитации, все думали, что Хунцзи взял Центральную Цитадель и полностью воссоздал ее в своем Натальном Дворце. Далее детали менялись, но каждый известный Воин, с которым он разговаривал, считал, что это ключ к работе Ци, с помощью которой он наблюдал за боем и координировал защиту всей Цитадели от Врага. Будь то сложная, многогранная работа по Наблюдению, Слушанию и Посылке, или развертывание его Домена и материализация его Натального Дворца, чтобы связать материальное и нематериальное вместе, все эти теории были совершенно необоснованными, потому что Натальный Дворец Хунцзи не имел воспринимаемой формы. Хотя он приложил огромные усилия, чтобы запомнить обширный лабиринт улиц Цитадели, он никогда не заходил так далеко, чтобы воссоздать его в своем Натальском дворце, в отличие от того, как легат Рейн воссоздал деревню своего родного города или Ду Мин Гю воссоздал гору УТай. Даже если бы его Натальный Дворец имел видимую форму, как он мог представить себе концепцию уверенности в себе и своих силах? Даже использование его собственного изображения не подошло бы, потому что Хунцзи, которого все видели здесь сегодня, отличался от человека, которым он был вчера, и сильно отличался от Хунцзи десять лет назад. Не все изменения были заметны, но их было достаточно, чтобы выразить свою точку зрения, и поскольку у него никогда не было необходимости посещать фиксированный Натальный Дворец, он не видел смысла беспокоиться об этом сейчас. Нет, когда Хунцзи закрыл глаза и потянулся к Балансу, единственное, что он увидел, была тьма за веками, как это было всегда.
Хотя он и не смог придумать подходящего способа объяснить это, он также не смог понять, почему другие так скептически относились к его заявлениям. Бесконечное любопытство Ду Мин Гю было понятно, поскольку он хотел знать больше, чтобы лучше направлять свою внучку, которая следовала по тому же пути, что и Хунцзи, но по сей день Аканаи и ее муж Хусолт все еще не могли понять, как он сформировал Натальный дворец без создания ментальной структуры, которую можно посетить во время медитации. Напротив, он не мог объяснить, как другие могут навсегда сохранить в памяти и в памяти все свои Натальные Дворцы. Были времена, когда Хунцзи заходил в комнату и обнаруживал, что вообще забыл, зачем он вошел, поэтому мысль о том, чтобы всегда держать в голове сложный, реалистичный образ модели, была почти непостижимой. Конечно, он был исключением во всем этом, учитывая, что большинство Боевых Воинов формировали свои Натальные Дворцы именно таким образом, но независимо от фактов, никто не мог отрицать, что у Хунцзи был Натальный Дворец. Оно даже функционировало таким же образом, но вместо того, чтобы посещать мысленную конструкцию, чтобы практиковать свои навыки и Формы Ци, как будто в отдельном плане существования, он просто мысленно проделывал движения, как будто заново переживая воспоминания в своем уме, и внося исправления в ход событий. способ. Не было необходимости визуализировать этот процесс, потому что он не мог видеть каждое свое движение, демонстрируя Формы, или видеть что-то стоящее упоминания, используя свою Ци, так почему же было так важно визуализировать себя во время медитации?
Однако отсутствие понимания с обеих сторон затрудняло объяснение его трудностей, поскольку немногие понимали его процесс достаточно хорошо, чтобы иметь представление о проблемах, с которыми он столкнулся. Хотя это правда, что он полностью запомнил Центральную Цитадель, сыгравшую большую роль в чуде, которое он совершил во время осады, нельзя сказать, что он идеально воссоздал каждый камень, улицу и здание, хранящиеся в его памяти. его разум или Натальный Дворец. Нет, он запоминал расположение Цитадели, физически гуляя по улицам, пока не освоился достаточно хорошо, чтобы знать, где он находится в любое время, что люди, естественно, делали, оставаясь в одном месте достаточно долго. Хунцзи просто приложил к этому процессу немного больше усилий, чем большинство других, и тем самым проложил путь к защите Цитадели. Он хорошо помнил битву и ту роль, которую он сыграл в ней, но только после того, как Враг прорвал третью линию обороны, Мать сочла нужным даровать ему Проницательность. Он помнил, как видел всю Цитадель с высоты птичьего полета, но информация, которую он оттуда почерпнул, была не просто визуальной. Как будто это продвинутое Провидение было способно передавать все ощущения, которые испытывала Цитадель, как будто вся крепость была живым существом. Он мог чувствовать, как Враг марширует по его булыжной коже, слышать короткое, отрывистое дыхание своих солдат на грани паники, даже чувствовать запах металлического привкуса крови и стали в самом воздухе — множество ощущений, которые он обрабатывал все время. сразу, не теряя из виду своих мыслей и целей.
Только тогда он смог координировать столь эффективную защиту, поскольку этот приступ Проницательности не просто предоставил ему осведомленность о происходящем внутри Цитадели, но и позволил ему воспринимать всю эту информацию без необходимости следовать какой-либо отдельной нити мысли. Это было похоже на игру на тысяче инструментов для одновременного исполнения двадцати разных симфоний, что намного превосходило то, что Хунцзи когда-либо считал возможным, и в данный момент все, что он мог сделать, это сдаться моменту и сосредоточиться на защите Цитадели всеми силами, которые он мог сделать. имел. Читать отчеты о том, что произошло за эти скудные несколько часов, было странным опытом, потому что он помнил, как отдавал каждый отдельный приказ, но сам объем команд и инструкций был, мягко говоря, ошеломляющим. Один старший капитан утверждал, что Хунцзи дал ему пошаговые инструкции о том, как пройти через зараженный оскверненными рынок, в то время как в то же время подполковник на другой стороне Цитадели утверждал, что Хунцзи повел его и его войска в серия успешных засад против вторгающегося врага. В то же время сотни других офицеров сообщали, что Хунцзи разговаривал с ними в один и тот же общий период времени, а это означало, что Хунцзи каким-то образом разделил свое мнение, чтобы сосредоточиться на нескольких офицерах и разговаривать с ними одновременно.
Этот подвиг стал еще более впечатляющим, когда Хунцзи признался, что ему еще предстоит понять, как отправлять одно сообщение нескольким получателям одновременно, не говоря уже о том, как отправлять два разных сообщения двум разным людям.
Короче говоря, с того рокового дня он пытался воссоздать одно и то же ощущение бесчисленное количество раз каждый день, но никогда даже не приближался к этому, поэтому Баатар, Цзя Ян и многие другие могли ожидать от него повторения выступления здесь. в Пань Си Сине было просто невозможно. Сам Хунцзи несколько раз поднимал этот вопрос, но Баатар просто улыбнулся и сказал: «Ты способный командир, даже без Проницательности, которая могла бы направлять тебя. Вам нужно только относиться к этой битве, как к любой другой, и победа обязательно будет за нами».
Конечно, это было обнадеживающее чувство, но у Хунцзи все еще были сомнения относительно его способности оправдать столь высокие ожидания. Увы, у него не было другого выбора, кроме как стараться изо всех сил, потому что они зашли слишком далеко, чтобы сдаться, даже не попытавшись. Не то чтобы у них не было шансов, потому что, если все пойдет по плану и Баатар действительно способен убить Бай Ци, то этого вполне может быть достаточно, чтобы привести силы Врага в замешательство и открыть путь. к спасению имперцев. За несколько часов до нападения Хунцзи изучал карты и расспрашивал местных жителей в отчаянной надежде наткнуться на что-нибудь, что склонило бы чашу весов в их пользу, и он продолжал делать это даже сейчас, после того, как была выпущена стрела. Затем, когда почти все силы Хунцзи были на месте, грянула катастрофа: звуки боя предупредили врага об имперской угрозе, приближающейся к городу.
Поскольку они уже потеряли преимущество внезапности, Хунцзи просмотрел город, чтобы сопоставить то, что он изучал на картах, с реальной ситуацией. Подзорные трубы были полезны, но их возможности были ограничены, поскольку они лишь увеличивали то, что мог видеть человеческий глаз. Через Сендинг прибыли сообщения, которые его помощники рассказали вслух, сообщив ему, что свита легата попала в горячую воду после того, как не смогла заставить замолчать оскверненных часовых до того, как они подняли тревогу. Быстрое изучение городских движений показало, что реальной концентрированной обороны еще не сформировалось, поэтому Хунцзи приказал остальным своим силам оставаться в укрытии, пока они продвигаются на места, и пожелал командиру Джорани удачи. Город ожил, когда Оскверненные почувствовали запах крови в воздухе и собрались вокруг свиты легата, в то время как бронированные Избранные пробирались по улицам организованной сеткой в поисках других скрывающихся имперских сил. Хунцзи не ожидал меньшего от Бай Ци, который быстро понял суть проблемы, поскольку он знал, что если одна группа имперских солдат могла проникнуть вглубь города незамеченной, то наверняка были и другие.
В течение пяти минут были обнаружены еще три имперских отряда, которые подверглись атаке Оскверненных, в то время как отряд Джорани прорвался на улицы, чтобы избежать обрушения здания на них, поворот событий был менее чем многообещающим. Бай Ци мгновенно разглядел их план и определил, что имперцы нацелились на спальные помещения рабов, но хуже всего было то, что Избранные не были слишком осторожны в своих поисках. Просматривая город из своего командного центра, находящегося на расстоянии более километра, Хунцзи наблюдал, как Враг терроризировал и жестоко обращался с имперскими гражданами, одновременно высматривая солдат повсюду. Головы были разбиты, а глотки перерезаны только для того, чтобы выразить свое недовольство тем, что Избранные и соплеменники оставляли за собой смертельный след, а кровь Хунцзи вскипела, увидев такое бессердечное пренебрежение к жизни. Не только со стороны Врага, но и со стороны жителей Империи, большинство из которых просто смотрели на насилие, разворачивающееся вокруг них, с апатичным пренебрежением. В течение двух лет люди запада страдали под правлением Оскверненных, и хотя он знал, что это не могло быть приятно, видеть результаты собственными глазами было действительно душераздирающе.
Тем не менее, как бы он ни жаждал приказать своим войскам уничтожить Оскверненных и освободить народ запада, он ничего не мог сделать, кроме как смотреть и ждать, пока его соотечественники расплатятся за это нападение. Хоть он и не мог слышать, о чем говорилось, или даже читать по губам со своего места на высоте, Хунцзи знал, что Враг считал, что местные жители хранили молчание о туннелях под городом и, возможно, даже предоставили эту информацию имперцам. Это неправда, поскольку даже самый старый полузверь в Империи родился более чем через столетие после того, как туннели были запечатаны, а это означает, что эти бедные люди ничего о них не знали, но агенты Врага были явно недовольны отсутствием ответов, и невинные жители Пань Си Сина дорого заплатили за это.
Вырвавшись из своих мыслей, Хунцзи повернулся к своему помощнику, совершенно не веря тому, что, по его мнению, было сказано. «Повторите последнее сообщение».
Выглядя как рыба, выброшенная из воды, его помощник, не теряя времени, еще раз повторил свой доклад. «Солдат взял на себя задачу поговорить с жителями Пань Си Сина», — сообщил помощник, не в силах встретиться взглядом с Хунцзи, но не желая отворачиваться. «Он призывает их «сбросить оковы страха и угнетения, чтобы поднять оружие против Врага», сэр».
Помощник продолжал пересказывать слова солдата вслух, но Хунджи был не в настроении слушать. «Проклятый дурак!» Ударив кулаком по столу, он зарычал на своих помощников и сказал: «Назовите мне имя и звание этого солдата! Если он выживет в предстоящей битве, то я отрублю ему голову за это. Как он посмел дать этим бедным рабам такую слабую и тщетную надежду? Восстать против Врага? С таким же успехом можно попросить их вместо этого принести луну на серебряном блюде. Долг Воина заключался в том, чтобы защищать народ Империи от Врага, а не вести его на резню. Хотя нерегулярные войска легата Рейна показали себя достаточно способными, у них, по крайней мере, хватило смелости и достаточной подготовки, чтобы понимать, во что они ввязываются. После двух лет правления Врага люди Запада были подобны побитым собакам, съежившимся перед своими новыми хозяевами, но эта побежденная, послушная природа также сохраняла их в безопасности. Пока они оставались послушными, они были ценным товаром, который можно было эксплуатировать, но, когда имперский солдат поощрял их восстать и сопротивляться, Бай Ци вполне мог приказать убить каждого последнего мужчину, женщину и ребенка в городе только для того, чтобы отправить сообщение остальной части Империи.
Хотя он знал, что увиденное вполне может преследовать его в кошмарах на долгие годы, Хунцзи чувствовал, что его обязанность – свидетельствовать о том, что может случиться с бедными людьми Запада. Умрут ли они на коленях, моля о пощаде, или воспримут эту печальную судьбу как бегство от ошеломляющих испытаний и невзгод, с которыми они столкнулись за последние два года? Вернувшись к Гаданию, он приготовил свое сердце к худшему…
И нашел город в смятении, когда люди Запада поднялись в кровавом восстании.
Всего несколько минут назад эти же самые люди съежились и отвернулись, когда Избранные и соплеменники убивали своих родственников, но теперь, после нескольких слов безымянного солдата, они наполнились новой энергией и целеустремленностью. По всему городу имперские простолюдины высыпали на улицы, чтобы броситься на ненавистных врагов с разными результатами. В некоторых районах Враг вскоре оказался захвачен, поскольку оскорбленные, полуголодные имперцы изо всех сил сражались, чтобы уничтожить своих похитителей, несмотря на численное превосходство. В других местах простолюдины умирали толпами, нападая на окопавшегося врага, тратя свои жизни, не добившись ничего, кроме как заставить своих товарищей сделать то же самое. Некоторые простолюдины выбрасывались из окон, чтобы сразиться с Оскверненными внизу, в то время как другие бросали в врагов зажженные фонари, чтобы поджечь их. К юго-западу от города каменоломни взялись за кирки и молотки, чтобы выразить свой гнев на своих работорговцев, и именно здесь жители Запада добились наибольшего успеха, поскольку, в отличие от самого города, жители Империи значительно превосходили численностью население Противник расположился на минах, и они максимально использовали свое преимущество.
Независимо от их эффективности, сам масштаб вспышки был, по меньшей мере, неожиданным, поскольку простолюдины во всех уголках Пань Си Сина без колебаний подняли оружие против Врага. Планируя нападение, Хунцзи заметил, что беженцы любят говорить: «Запад все еще сопротивляется», что он воспринял как выражение их веры и того, как они твердо противостоят лжи Отца, но теперь он увидел, что они имели в виду именно это. гораздо более. Народы Запада терпели достаточно долго, и одной искры надежды было достаточно, чтобы воспламенить их.
Как бы он ни оплакивал их жертву и негодовал на солдата, который поощрял ее, Хунцзи знал, что ему нужно ковать железо, пока оно горячо. Его командная комната исчезла из поля зрения, когда он полностью сосредоточил свое внимание на городе и приступил к разработке плана, как максимально эффективно использовать его, пока это возможно. «Прислушайтесь к моим приказам», — начал он, звуча гораздо спокойнее и владея собой, чем он чувствовал сейчас, отбарабанив ряд команд, которые, как он надеялся, обеспечат безопасность жителей Пань Си Сина. Воспользовавшись хаосом и неразберихой, вызванными восстанием, он провел своих солдат по улицам города, чтобы объединиться там, где они могли, и одновременно отправлял ударные силы, чтобы нападать на Оскверненных всякий раз, когда казалось, что они собираются, чтобы сформировать сосредоточенную оборону. . Любому гражданскому населению, с которым сталкивались его солдаты, было предложено отступить в туннели, где осталась небольшая команда солдат, чтобы вывести людей в безопасное место, но мало кто хотел отступать теперь, когда пролилась кровь. Люди Запада терпели достаточно долго, и теперь их коллективная подавленная ярость дошла до кипения, поэтому Хунцзи ничего не мог сделать, кроме как позволить им выразить свой убийственный гнев более эффективным способом.
В северо-восточном секторе города Ситу Цзя Цзянь повел свои войска к нефтебазе, где Бай Ци пытался организовать оборону. Волна за волной соплеменники бросались на двойные сабли молодого Патриарха в отчаянной попытке замедлить его, но он проложил кровавый путь сквозь них всех, словно дракон, рассекающий волны. Снова и снова он возглавлял атаку на Врага в головокружительном вихре стали и смерти, настолько полный смертоносной грации и естественной выдержки, что его было легко принять за Воина, вдвое старше его. Никто не мог устоять на его пути, ни Чемпионы племен, несущие свое испорченное оружие, ни Избранные в рунических доспехах, которым не повезло встретиться с ним, все они падали перед ним, как рис во время сбора урожая. Если бы Оскверненные отступили, чтобы перегруппироваться и нанести удар как один, силам молодого Зиана было бы не так легко, но тогда не было бы никого, кто мог бы помешать ему захватить склад и использовать нефть для поджога города. Имперский закон предписывал строгие меры по хранению ограниченного количества нефти в любой момент времени, но Оскверненные не придерживались этих правил по разным причинам. Без сомнения, Бай Ци считал, что это была их намеченная цель, поэтому он так дорого заплатил, чтобы заблокировать его, но это был всего лишь обман, поскольку Хунцзи приказал Цзяню повернуть на юго-запад и соединиться с двумя другими отрядами, чтобы поддержать разбушевавшихся шахтеров, которые уже давно отправили своих надзирателей и возвращались в город с жаждой оскверненной крови, ведомые маленькой мышечной женщиной с окровавленной киркой в руке и убийством в глазах.
В юго-восточном секторе силы Там Тэуна вышли из туннелей на то, что когда-то было процветающей рыночной площадью, самой большой и самой открытой территорией во всем Пань Сисине. Любой бой здесь был бы действительно кровавым, поскольку к площади вели не менее двенадцати прямых проспектов, не говоря уже о бесчисленных незащищенных зданиях, граничащих с ней, что делало площадь практически невозможной для охраны. Враг наступал густо и быстро со всех сторон, и молодому Тэуну было бы трудно сдержать их, но он был любимым преемником Хонджи по уважительной причине. Вместо того, чтобы сидеть и ждать, пока Враг окружит его, он повел своих врагов в веселую погоню по рынку и вокруг него, разбивая любые меньшие силы, которые стояли на его пути, и избегая более крупных, пока их нетерпеливое нетерпение не заставило их рассредоточиться. тонкий. Хотя он убил гораздо меньше Оскверненных, чем молодой Зиан, усилия Тэвуна привлекли внимание как минимум в три раза больше бойцов, чем он заставил своих солдат танцевать на острие ножа победы и поражения. Конечно, он не мог продолжать это вечно или даже долго, менее чем через пятнадцать минут многочисленные значительные силы врага собрались вокруг рыночной площади и не оставили ему больше места для маневра. Предупрежденный о предстоящем нападении благодаря Посланию Хонджи, Тэун собрал свои силы в центре рынка, готовясь к отчаянному последнему бою. Они направились к заманчивой цели, но здесь можно было увидеть внимание Бай Ци, когда соплеменники двинулись на площадь в несколько упорядоченном темпе, после чего остановились, ожидая прибытия своих союзников, чтобы они могли начать сосредоточенную и скоординированную атаку.
Это позволило им занять идеальную позицию для удара тяжелой кавалерии майора Чу СиньЮэ и запряженных скотом колесниц Ульфсаара.
Выйдя из запечатанных служебных туннелей, засыпанных песком толщиной не менее целого метра, два контингента кавалерии всплыли менее чем в пятидесяти метрах от своих ближайших целей после захвата туннелей, которые когда-то использовались для доставки сырой руды для продажи на рынке. Излишне говорить, что Враг был совершенно не готов принять их грозную атаку, и результаты оказались столь кровавыми и удовлетворительными, как и надеялся Хунцзи. Под грохот стали и крови кавалерия быстро расправилась с Оскверненными на рыночной площади и оставила за собой след из трупов, но даже одна прогулка по периметру заставила зверей задыхаться и вздыматься от напряжения. К счастью, на рынке было много доступа к воде для жаждущих зверей, но Хунцзи знал, что их нельзя использовать слишком часто или слишком долго, иначе они поддадутся жаре пустыни, что сделало эту первоначальную победу гораздо более ценной. достигнуто.
К северу от позиции Тэвуна штурмовая стража майора Рустрама двинулась в самое сердце Пань Сисина, чтобы атаковать самую сложную цель из всех. Центральный район города, когда-то являвшийся жемчужиной города, где магистраты и знатные семьи строили свои поместья, уже давно был преобразован для удовлетворения потребностей как торговцев, так и путешественников. Еще до вторжения Врага вдоль улиц стояли гостиницы, таверны, рестораны и универсальные магазины, и теперь Избранные использовали эту территорию как свои казармы. Это также было наиболее вероятное место расположения командного центра противника, а это означало, что была большая вероятность, что Бай Ци был спрятан где-то поблизости, но майор Рустрам более чем справился с этой задачей. Хотя сам он командовал только трехтысячной штурмовой стражей, Хунцзи предоставил Рустраму командовать еще четырьмя подразделениями общей численностью пятнадцать тысяч солдат, большинство из которых были выходцами с Запада, выдававшими себя за подкрепление с Севера и хорошо мотивированными на успех. Молодой майор нашел хорошее применение этим воинам с посохами, очищая улицы Избранных, лично руководя ими с фронта, чтобы гарантировать, что их праведный гнев не возьмет над ними верх. Шаг за шагом он продвигался глубже в район, тяжелые посохи западных солдат быстро расправлялись с Оскверненными в рунических доспехах. Хотя зачарованная броня была невосприимчива к клинкам, стрелам и различным навыкам Ци, она обеспечивала минимальную защиту от грубых, тупых силовых ударов, которые жители Запада раздавали с почти безумным энтузиазмом. Рунический шлем предохранял их черепа от размозжения, но он не уберегал оскверненные мозги от сотрясения мозга от гигантских посохов, врезающихся в головы, — сцена, которая никогда не переставала удовлетворять, сколько бы раз Хонцзи ее ни видел.
Какой бы впечатляющей ни была их эффективность, Хунцзи был еще больше впечатлен тем, что он увидел от самих штурмовиков, которые двигались практически без указания своего командира. Разбиваясь на группы по пять человек, они очищали внутренние здания комнату за комнатой с такой эффективностью, что Хунцзи поверил бы, если бы кто-нибудь сказал ему, что это Воины с многолетним опытом боевых действий в городах, а не то, что по сути представляло собой необученных новобранцев, которые едва ступали на землю. Боевой Путь год назад. Так впечатляло не их боевое мастерство, которое во всех отношениях было довольно средним, а скорее их строгая дисциплина и безупречная командная работа, построенная на основе открытого общения. Всякий раз, когда они сталкивались с группой численно превосходящих Избранных, штурмовики быстро отступали и вызывали подкрепление, но в столкновениях с четными числами они, несомненно, одерживали верх.
Снова и снова Хунцзи наблюдал, как Избранные приближаются к своим врагам, ожидая, что они объединятся в пары для серии матчей один на один, как и велось большинство небольших стычек. Каждый Воин выбирал противника, и вы пытались убить его или продержаться достаточно долго, чтобы подоспела помощь, надеясь, что поддержка врага не прибудет первой. Штормовая стража каждый раз бросала вызов этим ожиданиям: немногие избранные бросались вперед, чтобы сдержать врага, в то время как остальные группировались против нескольких уязвимых отставших. Немногие воины были настолько привыкли сражаться в команде, а это означало, что они были менее эффективны, чем вся их сила, хотя этого нельзя было сказать о Штормовой страже. В большинстве сражений, которые видел Хонджи, атакующий Штормовой страж получал ранение в обмен на почти мгновенную смерть отставших Избранных, что было более чем справедливой сделкой в любой день недели. Было пугающе, насколько хорошо Штормовые Стражи работали вместе, координируя свои атаки так, что даже если Враг должен был заблокировать или парировать одну из них, все равно оставалось отразить вторую, третью или даже больше атак, в то время как защищающемуся Штормгарду обычно приходилось только справляйтесь с одной атакой за раз, пока Избранные изо всех сил стараются не мешать друг другу.
Какое-то время Хунцзи не мог понять, как штурмовики смогли совершить такой подвиг, поэтому он наугад выбрал один отряд, чтобы уделить ему больше внимания. Достаточно скоро он понял, почему поначалу их поведение казалось ему таким странным и почему он никогда не мог избавиться от ощущения, что эти Боевые Воины все еще были простолюдинами. Это произошло просто потому, что Штормовой Страже не хватало присущей большинству Боевых Воинов гордости и высокомерия, которые обычно можно было увидеть только у необработанных, ранговых новобранцев, которые едва успели создать свои Ядра. Однако этот недостаток высокомерия работал в их пользу, потому что, хотя у каждой группы из пяти человек был фактический лидер, любой из членов мог сделать призыв, к которому остальные прислушались бы без вопросов. Это было почти неслыханно, поскольку существовала строгая иерархия, которой следовали большинство боевых воинов, и отдавать приказы начальнику было все равно, что плюнуть им в глаза и сказать, что они недостаточно хороши, чтобы руководить. Это был вопрос лица, когда начальник отдавал приказы, а подчиненный давал предложения, которые могли быть приняты, а могут и не быть принятыми, но среди штурмовиков не существовало такой социальной вежливости. Можно было бы подумать, что это незначительное, почти несущественное отличие, но, к удивлению Хунцзи, оно сделало работу всего устройства в целом гораздо более гладкой. Этот дух сотрудничества также приводил к работе с другими подразделениями, без каких-либо состязаний между лидерами, чтобы определить, кто возьмет на себя ответственность, потому что они по умолчанию слушали того, кто был лучше всего готов отдавать приказы.
На первый взгляд такая система могла показаться слишком запутанной в массовом бою, но она давала Штормовой страже непоколебимое преимущество при продвижении по гостиницам и тавернам центрального района. Даже будучи в меньшинстве, они стремились повернуть бой в свою пользу, выбирая цели и убивая их по одной. Отсутствие индивидуальных действий также означало, что штурмовики с меньшей вероятностью подвергали себя риску убить своего врага, потому что даже сражаясь в одиночку, они знали, что их товарищи будут рядом, чтобы поддержать их. В армии офицеры были опорой, которая поддерживала Небеса, чтобы солдаты могли безопасно сражаться под ними, но Штормовая стража разделяла это бремя между собой и выполняла свою роль с гордостью.
Это был другой вид гордости, чем у большинства Боевых Воинов: не гордость одинокого тигра или дракона, восседающего на вершине горы, а гордость волка, идущего в ногу со своей стаей.
Однако это было далеко не предел мастерства мистера Рустрама, поскольку, медленно продвигаясь по главной улице, он отправил отряд солдат патрулировать окраину центрального района и охранять его тыл. Возглавляемый не кем иным, как Тонг Да Фунгом, к которому присоединилась его старшая боевая сестра Ли Сун, молодой магистрат в своих тонких шелковых одеждах производил привлекательный образ, прогуливаясь по городу, как будто на полуденной прогулке. Несмотря на кровопролитие и насилие вокруг него, он даже не удосужился носить собственное оружие, которое без особых усилий носил его устрашающий слуга и телохранитель, полуласка Фу Чжу Ли, которому Хунцзи давно поклялся никогда не переходить дорогу. Рядом с ними Ли Сун выглядела гораздо более героической фигурой в своем руническом нагруднике, ее каменное выражение лица выражало сосредоточенную бдительность Воина, который знал, что никогда не следует терять бдительность. Ее новое Духовное Оружие висело у нее на бедре, но у нее было очень мало шансов его использовать, поскольку свита Воинов Фунга была гораздо более способной, чем казалось, и быстро уничтожала всех и каждого Оскверненных, посланных в их сторону. Большинство из них были отставшими, слишком сумасшедшими, чтобы подчиняться приказам своих вождей, но даже концентрированный натиск пяти тысяч соплеменников не смог заставить свиту Фуна отступить ни на шаг. Если бы он не был посвящен в детали, Хунцзи подумал бы, что они оба испортили шелковые штаны чрезмерно заботливыми родителями и наставниками, но когда Вражеский Чемпион заявил о своем присутствии, Фунг начал действовать первым. Атакуя своим тяжелым копьем, он пронзил своего врага в первом бою, а затем отступил обратно к своему слуге, где обменял оружие на надушенный носовой платок, которым вытер малейшие капельки пота со лба.
Прежде чем они разошлись, Аканаи отвела Хунцзи в сторону и попросила его разместить Фунга там, где бой был наиболее интенсивным, и сообщить ей, если мальчик осмелится расслабиться. Конечно, мальчик присутствовал, когда она говорила это, как и Ли Сун, которая присоединилась к его свите, так что Хунцзи вряд ли мог поступить иначе, но, по крайней мере, мальчик справился с этой задачей. Что бы вы ни говорили о Тонг Да Фунге, но у него не было недостатка в боевых талантах, и, поскольку Враг послал еще больше соплеменников, чтобы прорваться через его позицию, молодой магистрат с такой же легкостью убил еще трех Оскверненных Чемпионов.
Все это и многое другое произошло за четверть часа, безумные, непрерывные пятнадцать минут, в течение которых он едва успел перевести дух, как приказ за приказом срывался с его губ. Это не было повторением его достижений в Центральной Цитадели, но, испытав это состояние повышенной концентрации однажды раньше, он стремительно улучшился в вопросах скорости ума, остроты ума и эффективности. По его приказу молодой Волк Хуушал отправил Врага в веселую погоню по городу, а затем вернулся обратно, чтобы поджечь теперь незащищенный склад, который он тут же поджег. С рыночной площади Там Тэун сломя голову ворвался в оскверненный арсенал, наполненный обычными копьями, которые затем раздал местным повстанцам. Майор Чу Синь Юэ и Ульфсаар бегали взад и вперед по улицам города, угрожая флангам движущихся отрядов Оскверненных и косвенно снимая давление со стороны своих союзников, уже находящихся в бою, без необходимости делать что-то большее, чем просто двигаться легкой рысью. Уорент-офицер Сан Рён повел свои войска в засаду Оскверненных и понес значительные потери, прежде чем пробиться на свободу. Неприятный поворот событий, если бы Линь Джи Ён не занял позицию, чтобы извлечь выгоду из последующего перенапряжения Оскверненных. Все это время майор Рустрам неуклонно продвигался вперед в самое сердце города, в то время как уорент-офицер Ситу Цзя Цзянь беспрепятственно бесчинствовал по всему юго-западному квадранту, что было гораздо более многообещающим поворотом событий, на который Хунцзи мог когда-либо надеяться.
А потом все пошло прахом в мгновение ока, когда Бай Ци дал о себе знать.
— Майор Рустрам сообщает, что с севера приближается Избранный, шагающий по облакам.
«Уорент-офицер Хуушал сообщает о приближающихся с востока всадниках».
«Уорент-офицер Цзя Цзянь сообщает о появлении демонов в кузнечном районе».
«Майор Чу Синь Юэ сообщает, что вступил в бой с полудемонами, и требует немедленного подкрепления. Состояние критическое.
Все больше и больше наблюдений появлялось по мере того, как желудок Хунцзи урчал на месте, нервы в этот решающий момент взяли верх. Они ожидали именно этого, поскольку Бай Ци ни за что не смог бы двинуться без отряда пиковых экспертов и демонов, охраняющих его, но это было по-настоящему. Несмотря на то, что он рассредоточил своих пиковых экспертов, чтобы гарантировать, что ни одно подразделение не будет захвачено, наибольший риск рассредоточения его сил по городу заключался в том, что Бай Ци соберет своих самых сильных бойцов вместе, чтобы нанести удар по одной цели с подавляющей силой. Какой агрегат тогда был молотком? Избранные в центральном округе? Полудемоны охотятся на Чу Синь Юэ? Дикие демоны собираются окружить юного Зиана? Или какие-либо другие сообщения о наблюдениях?
Трудно сказать, пока они не нанесли удар, а это означало, что цена за эту информацию будет заплачена имперской кровью, но таков был план с самого начала. Кто бы ни подстрекал порабощенных местных жителей к действию, он увеличил предполагаемые сроки, поскольку Хунцзи думал, что пройдет добрая часть часа, прежде чем Демоны будут выпущены на свободу. Именно так сражался Враг, сокращая силы Империи по одному соплеменнику за раз, пока у этих храбрых Воинов больше не осталось сил для отражения более серьезных угроз. Однако, поскольку гражданское восстание привлекло внимание большинства оскверненных соплеменников, силы майора Рустрама теперь были готовы уничтожить основную часть Избранных, дислоцированных здесь, в Пань Си Син, прежде чем сможет прибыть какое-либо подкрепление, чтобы поддержать их. Теперь единственным выбором Бай Ци было отправить своих Демонов и Экспертов Пика, чтобы спасти свою Избранную элиту, но Баатар и Хунцзи спланировали это задолго до этого.
«Акулы вошли в воду», — послал он, зная, что ответа не будет, поскольку Баатар и его элита не могли позволить себе выдать свое местоположение. «Поддерживать.»
Предупреждение о том, что нужно быть готовым на случай худшего, но только тогда. Если их участие не зависело от победы или поражения, Пиковые Эксперты с Баатаром не вступали в битву до тех пор, пока «Тигр не спустился с горы», или, точнее, Бай Ци не проявил себя. На данный момент силам Хунцзи придется довольствоваться меньшими, но все же способными героями, такими как Законодатель Вон Гван, Ли Те Гуай и Дьявольский Дуэт, а также другими такими же доблестными воинами. Хунцзи только молился, чтобы их приготовлений было достаточно, но опять же, даже вся подготовка в мире не спасла бы их от худшего сценария. А именно, что им удалось убить Бай Ци и нанести вред силам врага здесь, в Пань Сисине, только для того, чтобы появилось вражеское божество и полностью разорвало договор. Хотя Баатар заверил его, что у них есть свои собственные Императорские Божества наготове, Хунцзи видел, что случайный обмен между Божествами сделал с некогда процветающим городом Синуджи, и он предпочел бы не испытывать этого на собственном опыте здесь, в Пань Си Син, имени что было омонимом смертного приговора.
Имперский или Оскверненный, чей смертный приговор выносить еще слишком рано, но на данный момент все может пойти в любом направлении. Не лучший шанс поставить все на карту, но ничего не оставалось, кроме как сражаться и молиться.
