Демоны. Воплощения гнева и ненависти, предвестники войны и раздора, вестники смерти и разрушения, эти кошмарные чудовища были известны под многими именами, и большинство их боялись, но в глазах Зиана они были всего лишь ступеньками на его Пути к Военному. Вершина горы.
Или, по крайней мере, именно это он напомнил себе, твердо стоя перед накатывающей на него волной Демонов.
Были гуманоидные Демоны и звероподобные Демоны, огромные Демоны и крошечные Демоны, отвратительные Демоны и манящие Демоны, Демоны всех форм и цветов, которые только можно себе представить. Он слышал рассказы о огромной Демонической орде, принимавшей участие в осаде Бай Ци Центральной Цитадели, и хотя собравшаяся здесь группа, вероятно, далеко отставала от сравнения, они все же представляли собой впечатляющее зрелище. Давление, которое они оказывали на его Ауру, было не похоже ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше: сокрушительная тяжесть на его разум и душу крепко взяла его в руки и сжала со всех сторон. Не было ни тактики, на которую можно было бы положиться, ни опыта, на который можно было бы опираться, ни плана действий, который позволил бы обеспечить сегодняшнюю победу. Все, что мог сделать Зиан, это твердо стоять и верить, что его силы и силы его союзников будет достаточно, чтобы провести их через эту битву, потому что альтернативой была смерть и поражение, результат, который он отказался принять.
Ладони вспотели, сердце колотилось, он медленно двигал своими саблями в оборонительной манере, готовясь к встрече с врагами, хотя особой необходимости в разминке у него не было. С тех пор, как он вышел из туннелей под Пань Си Синем, у него почти не было времени, чтобы вздохнуть, а тем более передохнуть, когда он пробирался сквозь настоящий рой обезумевших оскверненных нападавших. Легко, как рубить дрова, по крайней мере, так можно было бы поверить в эту идиому, хотя Зиан начинал верить, что человек, придумавший это, никогда в жизни не рубил ни одного бревна. Работа была достаточно простой, и любой мог разобраться с ней после нескольких попыток, но нарубите достаточно дров, и даже величайший Воин Империи в конечном итоге упадет от изнеможения, а Оскверненное Пань Си Сина представляло собой настоящую гору древесины, которую нужно было быть порезанным. Однако свинцовые руки и горящие легкие были наименьшей из его проблем, поскольку жаркое западное солнце высасывало те немногие силы и влагу, которые у него еще оставались. Несмотря на то, что с начала битвы он вылил себе в глотку два полных бурдюка с водой, рот Зиана все еще казался суше, чем песок пустыни, заполняющий каждую трещинку и щель в его теле.
И все же он все еще чувствовал необходимость вертеть своим оружием, потому что, если бы он не отработал часть этой нервной энергии, он боялся, что станет беспилотным и начнет дрожать перед своими врагами.
Заметьте, это произошло не из-за недостатка смелости. Было совершенно естественно чувствовать тревогу в такой ситуации, и дрожь была совершенно естественной реакцией на опасения. У Рейна мог быть ответ, почему это произошло, но Зиан нисколько не заботился о том, почему, и хотел только знать, как это остановить. Несмотря на то, что в его реакции, когда он столкнулся лицом к лицу с таким количеством демонов, не было ничего ненормального, как лидер своих Воинов, как он мог первым проявить страх? Это был Ситу Цзя Цзянь, молодой Патриарх клана Ситу, имя и титул, которые звучали пусто, чего он до недавнего времени не замечал. Что случилось с человеком, который решил почтить имя своего отца? Что случилось с человеком, который решил покинуть клан и общество, чтобы сделать имя своего отца известным? Лу Цзя Цзянь, сын Лу Ань Цзина и Ситу Цзя Ин, ученик Цзюкая и Ситу Цзя Ян, именно таким человеком он хотел быть, но потом…
Потом пришла Мать и все решила сама.
Он не мог взять фамилию своего отца, потому что его отец согласился жениться на члене клана Ситу, что было предусмотрено в контракте, который он подписал и запечатал сам. Если Цзянь начнет называть себя Лу, то не сочтут ли другие его нечестным из-за того, что он не сдержал слово своего отца? И как он мог действовать самостоятельно? Без поддержки Общества его карьера и Боевой Путь были бы в сто раз сложнее. Где он найдет обученную элиту для своей свиты? Как он будет платить за их зарплату и оборудование? Несмотря на то, что Мать была мировым судьей Shen Yun, на ней лежала фидуциарная обязанность обеспечивать безопасность и стабильность города, поэтому она не могла просто опустошить казну и разграбить список стражников только потому, что он был ее любимым сыном. Нет, Зиану понадобятся и Клан, и Общество, не только из-за ресурсов и рабочей силы, которые они предоставляют, но и из-за связей, так что больше не будет разговоров о том, чтобы начать действовать самостоятельно, а тем более о какой-либо чепухе, связанной с семьей Лу.
Все, что говорила Мать, всегда имело совершенный и логический смысл, но в свои двадцать семь лет Зиан устал быть послушным и послушным сыном и захотел взять свою жизнь в свои руки. Конечно, она не позволила бы ему, поскольку теперь она была и магистратом, и матриархом, и поэтому нуждалась в том, чтобы он следовал по ее стопам еще ближе, чем когда-либо прежде. Тем не менее, не было ничего плохого в стремлении к лучшему будущему, в котором он вырвется из-под пальца Матери и обнаружит человека, которым хочет быть, даже если это останется слабой и далекой мечтой.
Конечно, он не был каким-то неблагодарным ребенком, который не ценил все, что она делала, потому что без нее он не был бы и половиной того человека, которым он был сегодня. Чем больше он узнавал об обстоятельствах своего рождения и воспитания, тем больше поражался ее блестящему предвидению и политической проницательности. Взрослея, он остался в неведении обо всех трудностях, которые она пережила, и невзгодах, которые она пережила только для того, чтобы сохранить его в безопасности и жизни, потому что она делала все это таким легким и легким, что он даже не подозревал, что существует угроза его жизни. . Сколько он себя помнил, она была мировым судьей Shen Yun, но теперь, когда он стал старше, Цзянь не мог себе представить, насколько трудно было обеспечить себе этот офис. Заметьте, без помощи клана и общества, потому что она намеревалась использовать Shen Yun в качестве разменной монеты и могла вести переговоры с позиции силы только в том случае, если город принадлежал исключительно ей и только ей. Как она совершила такой подвиг, Зиан не знал, поскольку в записях указывалось лишь, что предыдущий магистрат отказался от участия в соревновании, и никто больше не хотел оспаривать у Матери право на наследство.
О чем он узнал только недавно, когда его жена рассказала ему все о легендарном Ситу Цзя Ине.
Видите ли, для него она всегда была его матерью, уверенной в себе, умной и любящей до крайности, но для мира она была одной из самых грозных женщин Севера наряду с Оу Ян Юхуань. В то время как тетя Юйхуань была обязана своей известностью своим навыкам изготовления рун и покровительству предков-зверей, претензия Матери на славу заключалась в ее способности управлять. Когда она заняла должность магистрата, Shen Yun был не более чем прославленной остановкой для отдыха на пути к зеленым пастбищам, центром, где самой престижной работой была работа местным посредником для иностранных держав, происходящих из других, более процветающих городов. Если вам нужна была лучшая древесина твердых пород, вы пошли в Шэнь Му. Лучшее мягкое дерево? Пин Яо. Самые вкусные продукты? Саншу. Дешевая соль? Шен Бинь. Лучшее оружие и доспехи? Шэнь Хо. Список можно продолжать и продолжать, оставляя Shen Yun без возможности конкурировать, пока Мать не взяла на себя задачу заполнить нишу, которая до сих пор оставалась незамеченной.
Короче говоря, Мать превратила Shen Yun в город ремесленников, универсальное место для покупок всех модных вещей. Неважно, была ли это одежда, декор, украшения или мебель, если вы хотели что-то изготовленное на заказ, то, скорее всего, в Shen Yun можно было найти лучшего мастера Севера. По словам Цзин Фэя, Мать сделала это, просто предложив этим экспертам то, чего не хотел предложить ни один другой город, а именно их достоинство. Несмотря на то, что они были мастерами своего дела, в глазах знатной элиты мастер-скульптор, портной, серебряник или плотник по-прежнему оставался не более чем простым чернорабочим, но Мать возвысила их до чего-то большего. В Shen Yun их уважали за их ремесло и, более того, защищали от силовой тактики дворян, стремящихся получить свои услуги за меньшую цену, чем они того стоили. Со стороны Матери это было не так уж и сложно и не отнимало много времени, поскольку все, что ей нужно было сделать, это нанять их в качестве городских служащих с соответствующей зарплатой, а это означало, что нападение на них было таким же, как нападение на гражданского чиновника, наказание за к которым нельзя было относиться легкомысленно. Никто бы не потерял голову из-за убийства городского служащего, но это было не то, что так легко отмахнуться, особенно если Мать не хотела этого допускать, поэтому, как только стало известно, что она готова сражаться на их стороне, мастера северяне массово стекались в Shen Yun в надежде на безопасную и стабильную работу.
Казалось печальным, что такое простое обещание могло тронуть так много людей, но во многих частях Севера сила была единственной мерой, которая имела значение. Тем более, что этого требовала жизнь на Севере, а не люди предпочитали такое положение вещей, и многие были счастливы обменять свою суровую жизнь на севере на более зеленые пастбища в центральных районах Рейна, которые в значительной степени считались более безопасными, чем многие деревни на родине, даже несмотря на то, что угроза надвигающихся на них орд Оскверненных.
Конечно, Мать сделала гораздо больше, чем просто завоевала расположение толпы мастеров-ремесленников, но она никогда бы не поднялась до таких высот без престижа и богатства, которые они принесли с собой. Богатые дворяне всегда искали способ продемонстрировать свое показное богатство, и Мать безжалостно эксплуатировала это горячее желание. Имея уже средства производства, Мать не жадничала и не заставляла своих мастеров работать круглосуточно, а вместо этого снабжала их лучшими материалами и просила, чтобы они дарили ей только свои лучшие работы, потому что только лучшие могли сделать это. справедливость их репутации. Некоторые могли бы сказать, что это ложная нехватка, но этого было недостаточно, чтобы помешать дворянам Севера танцевать под дудку Матери. Покупка предметов роскоши по завышенной цене была всего лишь еще одним способом завоевать себе лицо, и не было ничего, что дворяне любили больше, чем лицо, поэтому она также открыла официальный аукционный дом в Shen Yun, который продавал только лучшие товары, которые город мог предложить, два раза в год.
В детстве он помнил, что сидение на этих аукционах было самыми скучными часами в его жизни, но только сейчас он понял, как много лица было завоевано и потеряно в те, казалось бы, ничем не примечательные дни. Кто знает, сколько дворян в конечном итоге решили свою судьбу, перебив и оскорбив тех, кого им не следовало иметь? Кроме того, была прибыль, не только пятнадцатипроцентная скидка аукционного дома с каждой продажи, но и высокая цена частных помещений для торгов, чтобы каждый мог видеть, кто за что предлагает цену. И это было еще не все: Мать получила еще больше прибыли, став величайшим посредником, которого когда-либо видел Север. Если вам нужен свиток с каллиграфией, написанный Мастером Лантингом, картина, нарисованная Кайгу, скульптура, вырезанная У Цзуном, или ожерелье, созданное Иньсянем, тогда вам сначала нужно поговорить с Ситу Цзя Ин, потому что никто другой не может предложить вам доступ к их работа, а тем более возможность встретиться лицом к лицу с этими знаменитыми мастерами. Время и усилия таких мастеров были совершенно бесценны для настоящего покупателя, а это означало, что Мать могла завести друзей и союзников так же легко, как повернуть руку, без необходимости вообще затрачивать свои собственные усилия. Со всем своим богатством и связями, она смогла стоять в стороне от клана и общества задолго до того, как он стал достаточно взрослым, чтобы даже понимать такие вещи, независимая сила, которая никоим образом не была им обязана. Во всяком случае, все было наоборот. Расстроите Ситу Цзя Инь, и вам, возможно, не придется иметь дело с дуэлями или убийцами, но ваши жены, матери, сестры и дочери наверняка вскружат вам голову, когда узнают, что больше не могут использовать некоторых передовых мастеров или мастеров, задающих моду. другой, чтобы идти в ногу с последней модой.
И теперь Мать была не просто магистратом Shen Yun, но и матриархом клана Ситу, и это ошеломляющее разочарование, которого никто, даже грозный Ранг Мин, не предвидел.
По правде говоря, оба родителя Зиана были выдающимися гениями своего поколения, но, к сожалению, он унаследовал только боевые таланты обоих своих родителей и не получил ни одного политического и коммерческого блеска своей матери. Таким образом, превосходство на поле боя было единственным, что он мог сделать, но перед лицом очень, очень, очень многих Демонов его обычной самоуверенной уверенности нигде не было. Ответ пришел от бригадного генерала Хунцзи, сообщившего ему, что никакой помощи ему не будет, — заявление, которое его идиот-помощник Ситу Широнг объявил вслух, чтобы все могли услышать. «Что мы делаем?» Широнг продолжил, как будто он еще не нанес достаточно урона. «Как он может ожидать, что мы продержимся без подкрепления?» Его вопрос задел нервы каждого солдата в пределах слышимости, и Зиан знал, что это семя сомнения распространится, как лесной пожар, если ничего не предпринять.
Его первой мыслью было бить своего «кузена», пока он не придет в себя, но он боялся, что Широнг умрет задолго до того, как это произойдет. Это была не первая его битва, но было ясно, что он впервые столкнулся со значительной угрозой своей жизни. Его бледная кожа была белой как полотно, а глаза настолько расфокусированными, что он даже мог видеть, что было удивительно, он был слишком напуган, чтобы встать и сражаться, но слишком труслив, чтобы бежать первым, потому что были судьбы гораздо худшие, чем смерть. Мальчик… нет, уже не мальчик, потому что Широнг был примерно одного возраста с Рейном, и все же между ними была такая разительная разница. Хотя Рейн всегда выглядел моложе своих лет, в нем витала атмосфера зрелости, которая почти укоренилась в каждом его движении, действии и решении. Он никогда бы не позволил себе выглядеть таким взволнованным и нервным, несмотря на то, что шансы были против него, потому что он знал, что значит быть лидером. Напротив, Широнг ничего не знал о лидерстве, несмотря на то, что его готовили к этому с рождения, а Зиан не понимал, как разница может быть такой резкой.
«Хмф». Одарив Широнга своей лучшей пренебрежительной ухмылкой, Зиан снова повернулся к Демонам и почувствовал, как его губы скривились в улыбке. «Подкрепление? Какая нам потребность в подкреплениях? Мы, Воины Севера, наконец-то нашли шанс оказаться в центре внимания, и я, например, не собираюсь им делиться». Несмотря на свое смелое заявление, Зиан обнаружил, что ищет утешения у Ситу Чи Гана – непроизвольный и трусливый рефлекс, который он выработал за последние несколько недель. Старый Страж вполне мог быть сильнейшим из ныне живущих членов клана Ситу, и он был здесь, чтобы обеспечить безопасность Зиана на поле битвы, но он должен был действовать только в случае катастрофы. Если Зиан ожидал, что старик спасет его от каждой царапины и синяка, то как он должен был вырасти как боевой воин? Нет, лучше притвориться, будто Чи Гана вообще не было, и бороться ценой своей жизни, чтобы он не превратился в цветок в теплице, слишком слабый, чтобы пройти через испытания и невзгоды без посторонней помощи.
И все же он почувствовал, как тяжелый груз свалился с его плеч, когда Чи Ган слегка кивнул, подтверждая, что он уверен, что свита Зиана сможет твердо противостоять натиску Демонов.
Или, может быть, он кивал, говоря, что сможет защитить жизнь Зиану, несмотря ни на что. Не так идеально, поскольку Чи Ган, скорее всего, спасет только одного человека, своего внука Чанга, гораздо более способного воина и офицера, чем Широнг, но лишенного необоснованной уверенности последнего. С другой стороны, всю работу заместителя Зиана выполнял Кей Лан, представитель ветви семьи, ответственный за безопасность Широнга, так что даже не имело значения, кто был вторым. Этот титул был всего лишь знаком престижа, который семья хотела прикрепить к груди Широнга, хотя были солдаты, гораздо более достойные этого поста. Политика даже в войне, что в глазах Зиана было безумием, но политики всегда казались ему немного безумными, так что по-настоящему помочь было невозможно.
Сопротивляясь желанию облизать губы, Зиан вышел навстречу своим чудовищным врагам, напоминая себе в последний раз, что он был экспертом, способным к доменам, который раньше убивал демонов. «Убийцы Демонов, со мной. Остальные, держите нас подальше от мякина». На самом деле больше нечего было сказать, поскольку Демоны были непредсказуемыми людьми, чей внешний вид не имел ничего общего с их силой или навыками, а это означало, что единственный способ узнать, на что они способны, — это бросить им вызов в бою. Как бы удача ничьей, и Зиан мог легко сделать плохую ничью и с самого начала противостоять грозному противнику, который вполне мог убить его при первом размене. Это не идеальный результат, поэтому он соблюдал всю осторожность, приближаясь к выбранной цели с уже установленным кольцом вращающейся защиты. Демон, о котором идет речь, представляет собой коричневато-черное существо, нависающее над своими союзниками, высокое, стройное, двуногое чудовище с согнутыми назад коленями и заостренной головой, напоминающей летучую мышь. Его длинные, жилистые руки были покрыты грубым, похожим на проволоку мехом, а его кисти заканчивались злобными когтями, которые блестели на солнце, как металл, а не кость. Демон предложил ему еще ближе рассмотреть свои когти, когда он бросился ему в лицо, его обманчиво длинные руки давали ему больше возможностей, чем ожидалось. Каким бы яростным и внезапным ни казалось нападение, это было не более чем удар, как Зиан убедился воочию, когда отпрыгнул назад, чтобы избежать, как он думал, верной смерти. На этот раз солнце не имело никакого отношения к его горящим щекам, пока он изо всех сил пытался взять свои эмоции под контроль и найти Баланс в данный момент, но его разум и сердце трепетали от слишком большого количества отвлекающих забот. Если бы все продолжалось в том же духе, то он снова стал бы причиной своего поражения.
Мир замер, когда Зиан вернулся во времени в момент, который, казалось, прошел много лет назад, но это могло быть не более двух или трех лет назад. Тогда он еще не знал, что Джукай был старым другом его отца. Он просто думал, что он какой-то пожилой офицер, который согласился на работу по охране жизни какого-то молодого магистрата. Таким образом, Зиан не придавал слишком большого значения самому Джукаю, поскольку любому достойному человеку не пришлось бы соглашаться на такую неблагодарную работу только для того, чтобы свести концы с концами. Мало ли он знал, что старик действительно ворвался в Материнский город и
потребовал
присоединиться к свите Зиана, потому что даже спустя все эти годы Джукай все еще чувствовал, что подвел своего старого друга, не умирая рядом с ним. О, каким дураком был Зиан, проигнорировавший сокровищницу знаний и опыта, стоящую рядом с ним, не говоря уже о любви, преданности и преданности Джукая. Если бы он мог сделать все это снова, он бы дорожил каждой последней секундой, проведенной со своим Наставником, и сделал бы все возможное, чтобы спасти его от позорного конца от рук Кровавого Исповедника.
Но зиан, насколько он помнил, ничего этого не знал. Все, что он знал, это то, что старик, которого его мать настояла на том, чтобы он взял его своим секундантом, вел себя так, как будто он все знал, но отказывался что-либо сказать. — Объясни, — потребовал младший Зиан, поскольку он хотел знать, как Падающий Дождь победил его, и у Джукая был ответ.
«Он не победил тебя», — ответил Джукай, выглядя так, словно человек смирился со своей судьбой, но на самом деле не отступил. «Ты победил себя».
Это было нечто большее, намного больше, но этот первый урок выделялся для Зиан среди всех остальных. Зиан проиграл не Падающему Дождю, он проиграл самому себе. Хотя это звучало как оправдание, это было не что иное, как правда, потому что тогда, каким бы талантливым ни был Рейн, он не мог составить настоящую конкуренцию Ситу Цзя Цзянь. Дождь, с которым он сражался на дуэли, был молодым, дерзким и высокомерным юношей, который предался гневу, чтобы успокоить свои страхи. Если бы они сражались сто раз, Зиан выиграл бы девяносто девять матчей, не вспотев, даже если бы Рейн был свежим и полностью отдохнувшим, а не после трех поединков не на жизнь, а на смерть. Этот матч должен был проиграть Зиан, и он проиграл, потому что позволил себе слишком увлечься своими мыслями и ожиданиями своего дяди и Общества в целом. Все, что ему нужно было сделать, это не торопиться и делать то, что у него получалось лучше всего: сражаться в защите и заставлять противника совершить ошибку. Если бы он был достаточно мудр, чтобы выбросить все из головы, возможно, сага о Падающем Дожде закончилась бы тут же, что было бы действительно позором. Мать заботилась о них обоих, потому что если бы не это самое мрачное из поражений, Зиан никогда бы не стал тем человеком, которым он был сегодня.
Ситу Цзя Цзянь. Муж Онг Цзин Фэя. Отец Ситу Ан Ян и Ситу Фей Инь. Теперь его приоритетами были жизни его жены и детей, двух прекрасных близнецов, родившихся шесть недель назад, которые навсегда изменили его жизнь. Теперь муж и отец стали гораздо более высокими титулами, чем все, что мог ему дать Клан, Общество или Империя. У его сына Ан Яна были самые яркие глаза, которые он когда-либо видел, и он был назван в честь своего отца и дяди, а его дочь, маленькая Фэй Ин, обладала дьявольски очаровательной улыбкой, которая говорила ему, что она будет не менее грозной, чем мать и бабушка. она была названа в честь.
Не самые оригинальные имена он мог придумать, но как только идея пришла ему в голову, никакие другие, казалось, не подходили, потому что его прошлое и будущее соединились вместе, чтобы показать ему правильный путь вперед. Было время, когда Зиан сражался, потому что ему это нравилось, но, более того, ему нравилось стоять над своими сверстниками и смотреть на них сверху. Сегодня он боролся за то, чтобы его жена не овдовела и не была вынуждена пережить те же испытания и невзгоды, через которые прошла его мать. Он боролся за то, чтобы его сын и дочь никогда не познали боли взросления без отца. Он сражался в надежде, что мужья, жены, отцы, матери, сыновья и дочери всей Империи никогда больше не познают боль потери любимого человека из-за Оскверненных, возможно, это была высокая и нереалистичная цель, но он стремился, несмотря ни на что, потому что Небеса сочли нужным благословить его семьей и всем счастьем, которое с этим связано, поэтому казалось справедливым, что он сделал что-то взамен.
Вот почему Зиану было крайне необходимо выкинуть из головы, прежде чем этот Демон с лицом летучей мыши оторвал ее для него.
Мир вернулся в фокус, когда реальность возобновилась с того места, где она остановилась, за исключением того, что теперь Зиан сражался с новой целью. Страх все еще присутствовал, но его сдерживала непоколебимая решимость, поскольку ничто не могло помешать ему вернуться к своей семье. Хотя его стиль по своей природе был оборонительным, это не означало, что он мог только защищаться или отступать, поэтому он бросился вперед в бой, чтобы сразиться со своим противником на поле. Двойные сабли со свистом рассекали воздух, они задавали карающий ритм, пока он танцевал с Демоном и наносил удар за ударом по его предплечьям. Раны были далеко не серьезными, едва ли больше царапины, но они безмерно разозлили зверя, и его последующий шквал ударов стал диким и небрежным, поскольку он пожертвовал скоростью и точностью ради чистой силы. Это только облегчило Зиану парирование, блокирование и уклонение от его атак, пока он танцевал кругами, выискивая слабые места. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что ему трудно поворачиваться на одной ноге, поэтому он воспользовался этим, бросившись вплотную и заставив его перенести весь свой вес на одну ногу, прежде чем нанести той же конечности разрушительную комбинацию из трех ударов. атака.
Отсюда было несложно прикончить Демона, беспомощно метавшегося по песку, а затем Зиан перешел к своей следующей цели, колючему четвероногому существу, напоминавшему ежа с лягушачьей мордой размером с быка. Какими бы острыми они ни были, шипы Демона были гибкими и почти цепкими в том смысле, что они, казалось, сгибались и уклонялись от его оружия, где бы оно ни проходило, что было одновременно завораживающе и тревожно. Кожа под шипами была такой же твердой, как и у любого другого Демона, а это означало, что Зиан мог мимоходом зарезать и задеть своего врага, но ему придется встать на ноги и действительно приложить все усилия, чтобы нанести смертельный удар, если только он сначала не выведет его из строя. К сожалению, Демон сражался в нетипичной манере, которая почти сделала вращающиеся клинки Зиана бесполезными, отдавая предпочтение коротким очередям быстрых движений в одном направлении в попытке врезаться в своих противников. Далее цепкие шипы сделали все остальное, как первая несчастная жертва Демона убедилась воочию, но его убойная сила была довольно низкой, учитывая, что человек был еще жив. Конечно, с почти третью его кожи и значительной частью плоти, оторванной от его туловища, он не прожил бы долго в живых, если бы сам Тайи ЧжуШэнь не появился, чтобы вылечить его. Мать, без сомнения, что-то организовала, чтобы златоглазый Целитель прятался поблизости на случай, если ее сыну причинят вред, и Зиан тихо улыбнулся при напоминании о любви своей матери.
Когда колючая лягушка-Демон собралась для очередной атаки, Зиан заметил что-то неладное, но не смог понять, что именно, поэтому он немедленно облегчил удар и двинулся влево. Скользя по песку, как будто скользя по льду, он ушёл с пути атаки Демона, когда его шипы оторвались от его туловища и вонзились в Осквернённого соплеменника, пытающегося атаковать Зиан сзади. Результатом была настоящая агония, если судить по крику соплеменника, но он был, по крайней мере, к счастью, коротким. Холодный озноб пробежал по спине Зиана, когда он осознал близкую смерть, и он пробормотал небольшую благодарность человеку, который научил его всегда быть бдительным. Это был один из любимых уроков дяди Яна, который начинался как игра, в которой он всегда старался удивить Зиана и вручал приз, если его поймали до того, как он начал свою «атаку».
Предшественник уроков, которые мать давала ему о том, как избегать покушений, но уроки дяди Янга всегда были веселее. Он был где-то здесь, в городе, после того, как обрел второе дыхание в жизни, и Зиан не мог гордиться этим больше, поскольку он знал больше, чем кто-либо другой, что его дядя достиг нынешних высоких высот не благодаря своим талантам, а вопреки их. Это был величайший урок, который должен был усвоить такой человек, как Зиан: гений и талант не заменят упорного труда. Дядя Ян не родился драконом среди людей, но заставил себя стать им, преодолев свои недостатки и прыгнув через драконьи врата. Мир называл Цзянь Отпрыском Дракона-близнеца, потому что он был преемником Драконов-близнецов Шэнь Биня, но в его сердце его дядя Ян был вторым Драконом после Джукая. Это было вполне справедливо, поскольку отец Зиана не имел никакого отношения к тому, кем он был сегодня, поскольку дядя Ян взял на себя львиную долю этой работы, и хотя его дядя большую часть времени не был идеальным или даже таким отеческим, Зиан любил ему все равно.
Чтобы победить шипастого Демона, потребовалось немало усилий, особенно после того, как он обнаружил, что он может не только отрастить свои брошенные шипы, но и использовать их, чтобы блокировать и перехватывать его сабли. В конце концов, после еще нескольких пасов, он, наконец, правильно рассчитал время и использовал импульс заряда, чтобы пронзить его своей саблей. Два Демона убиты, но он еще не выдохся, поэтому он нашел следующего ближайшего Демона и бросился в атаку с клинками наготове. Этот был гораздо более грозным, поскольку Кей Лан уже потерял руку, спасая Широнга из его цепких лап, действительно самое грозное существо. Худощавый, гибкий Демон с коричневым, безликим лицом и когтями длиной с руки Зиана, он набросился и заставил его мечи звенеть, когда он отступил перед его карающим наступлением. Вложив все в свое вращающееся кольцо стали и отклонения домена, он мрачно цеплялся за дорогую жизнь за нитью, когда она наносила удар за ударом под неудобными углами, что стало возможным благодаря его длинным веретенообразным рукам. Хуже всего было то, что он мог превратить удар в укол всего одним движением пальцев, и Зиан вскоре потерял счет тому, сколько раз он чуть не погиб от рук своего врага. С трудом отражая каждую последующую атаку, ему удавалось сохранить свою кожу нетронутой, но немалая заслуга была в его Рунической Кирасе, которую одна Мать заказала на средства Клана. Он сражался с ним раньше во время столкновения в Центральной Цитадели, но позже он узнал, что ввод доспехов в эксплуатацию был буквально первым официальным действием Матери в качестве Матриарха клана Ситу, и, по правде говоря, Зиан чувствовал себя довольно самодовольно по этому поводу. Ревнивый? Тогда ты обретешь достаточно грозную мать, чтобы захватить контроль над кланом Ситу.
Атаки Демона были быстрыми и сильными, поскольку, несмотря на то, что их было так много, острые когти наносили серьезный удар. Сосредоточив внимание ни на чем, чтобы видеть все, он отбивал атаки одну за другой своими вращающимися саблями и оставил свое Отклонение Области справляться только с теми атаками, от которых он не мог уклониться и которые были уверены, что не попадут на его броню. Это было легче сказать, чем сделать: за доли секунды принимать решения, которые могут означать разницу между жизнью и смертью, а затем делать это неоднократно в течение одной минуты. Затем, без предупреждения, что-то в сознании Зиана встало на свои места, и защищаться было так же просто, как дышать. Вместо того, чтобы блокировать следующую атаку и оставить последующие на свою броню, он увидел, что может парировать первую, чтобы помешать следующим двум, поэтому он сделал именно это. Шаг в сторону здесь позволил ему избежать четырех из семи атак, а остальные три можно было игнорировать, поскольку они оторвались от его рунической брони. Ответный удар заставил бы его прекратить атаку, и его сабля двинулась еще до того, как он завершил мысль, попав Демону прямо в лицо и проливая мерзкий ихор на его щеки и подбородок.
Единый с Мечом и Единый с Миром, Зиан в одно мгновение изменил ход событий против своего противника. Нет, дело было не только в этом, поскольку он действительно чувствовал себя непринужденно в этой битве, поскольку он нашел Единство с самим собой. Он вспомнил одну битву, во время которой Джукай отбивался от Демона с помощью плаща из бесчисленных острых щупалец, и удивлялся тому, как пожилой человек отражал столько атак с разных сторон, не моргнув глазом, и теперь Зиан наконец понял, как это сделать. Было приятно измерять свой прогресс за последние несколько месяцев, сравнивая свои навыки со своим Наставником. Хотя теперь он был в первую очередь отцом, потом мужем и воином где-то дальше в списке, он все еще любил Боевой Путь нежно, пусть и не всем сердцем, как раньше. Холодная улыбка растеклась по его щекам, когда он довел себя до предела своих возможностей и освободился от хватки трения, вращаясь и скользя туда и сюда, обрушивая на своего врага шквал ударов. Чаще всего мощные когти Демона теперь пронзали пустой воздух, когда он с легкостью парировал и отражал его атаки, заставляя его казаться массивным, неумелым ребенком, закатывающим истерику, а не устрашающим существом смерти и разрушения, рожденным для выполнения Темная воля отца.
Затем ситуация изменилась, и Зиан перешел в наступление, а Демон отступил перед ним, блокируя его нескончаемый шквал атак. Звон металла на Демонической плоти раздавался, как капли дождя по металлической крыше, время от времени прерываясь диссонирующим звоном, когда Зиан отрубал острый палец здесь и бронированный палец там. Как бы он ни старался, Демон ничего не мог сделать, кроме как терпеть праведную ярость Зиана, медленно, но верно разваливаясь на части, пока он откалывал его кожу и плоть, пока из сотни различных порезов не потек Ихор, но он все равно стоял сильный, черный, пустые глаза, немигая, смирились со своей судьбой.
Слишком поздно Зиан понял, что Демон не смирился со смертью, а скорее ждал подходящего момента. В одну секунду он был неудержимым богом войны на поле битвы, а затем все в одно мгновение развалилось, когда были израсходованы последние силы. Онемевшие и свинцовые руки перестали подчиняться его командам, продолжая двигаться только за счет чистой инерции, а его тело поддавалось жаре и истощению, и, как бы он ни старался, он не мог вдохнуть воздух в свои горящие легкие. Как долго он сражался? Трудно сказать, потому что он столько раз был захвачен этим моментом. Может быть, между выходом из туннелей и столкновением с Демонами прошло полчаса, а затем тот первый бой с лицом летучей мыши не мог занять больше нескольких минут. Чтобы убить Демона с шипами, потребовалось гораздо больше времени, может быть, десять… нет двадцати минут? Что касается этого скрытого Демона, то это, безусловно, заняло больше времени, чем лягушка с шипами, но наверняка не намного дольше, верно?
Судя по всему, нет, потому что Зиан обнаружил, что он мертв, стоя на ногах, и ему больше нечего дать, и Демон почувствовал его отчаяние.
В какой-то момент он приближался, чтобы убить, высоко подняв трехлапый коготь, а в следующий момент Демон исчез из поля зрения Зиана. Сморгнув песок с глаз, он оглянулся и увидел его примерно в двадцати пяти метрах от себя, на вершине ближайшего здания, полускрытого за зубцами, его безликое лицо смотрело на врага, слишком грозного, чтобы сражаться. «Плохое зрелище», — послал старейшина Чи Ган, даже когда солдаты Зиана подняли голоса, чтобы приветствовать «Драконьего Отпрыска-близнеца». «Все эти танцы и болтовня, как куртизанка в течке, пытающаяся подняться из трупа. Почему ты просто не ударил проклятого Демона и не убил его?»
Если и было что-то, чему Зиан научился у Джукая, так это то, что никогда не нужно было слишком гордиться, чтобы учиться на своих ошибках. «Если бы у меня была возможность, я бы ударил на поражение, но защита Демона была огромной».
— Возможно, — послал Чи Ган, поджав губы, выражая презрение, — но как насчет двух других Демонов, а? Кормовой мусор, но тебе все равно пришлось потанцевать. Неужели никто никогда не учил тебя владеть мечом? Я имею в виду действительно размахивать им, а не швырять его, как будто ты готовишь лапшу, заметьте, правильную, тотальную атаку. Видя непонимание Зиана, Чи Ган фыркнул и покачал головой. «Предположим, это не ваша вина. Было частью плана. Пусть ты играешь двумя саблями, как твой папа, и не посылаешь никого учить тебя, потому что это ограничит твой рост. Джукай все испортил, но опоздал примерно на десять лет, так как был занят горем, но даже если бы он учил тебя с самого начала, тебя бы никогда не приняли в качестве Патриарха. Выросший вдали от клана, вы так и не обзавелись друзьями и связями, необходимыми для того, чтобы заручиться поддержкой будущих Старейшин, так что я полагаю, Ран Мин проделал отличную работу, готовя вас к неудаче, потому что, будучи молодым Патриархом, это именно то, что вам нужно. кто ты есть. Отказ.»
Зиан уже знал, что Ранг Мин пытался разрушить его алкоголем и женщинами, но для него это было новостью. «Кто мог бы так тщательно заговорить против ребенка?»
«Это лучшее время, чтобы быть тщательным», — ответил Чи Ган. «Когда они молоды и ничего не знают». Увидев недоверчивый взгляд Зиана, он пожал плечами и спросил: «Кто, по-твоему, подал Ран Мину эту идею? Клан и Общество превыше всего. Вот что значит быть ситу, поэтому лучше всего запомнить свою фамилию». Подталкивая иероглиф «Лу», изображенный на груди Зиана, Чи Ган продолжил: «Твой папа был Лу, но прибежал ли кто-нибудь из них, чтобы поддержать тебя? Ты видишь, чтобы кто-нибудь из них сражался здесь рядом с тобой? Я вижу множество его старых подчиненных, но ни одного Лу, ни братьев, двоюродных братьев, племянников или кого-то еще. Это любопытно, но не неожиданно, потому что это семья торговцев, которые всегда думают только о прибыли. Устремив на него стальной взгляд, Чи Ган сильно ткнул Зианя в грудь и сказал: «Помни, ты служишь Клану, но в свою очередь Клан заботится о себе, чего бы это ни стоило. А теперь займись мной и посмотри, как ты можешь быть мне полезен».
Вытащив свой длинный меч, Чи Ган принял стойку, но вместо стандартной стойки двуручного меча над головой, которую Зиан видел у многих других членов клана Ситу, самый сильный из ныне живущих членов клана Ситу держал меч в одной руке, а ножны в другой. , один направлен высоко, другой низко. Затем он сделал один шаг и преодолел двадцать с лишним метров между ним и безликим Демоном, появившимся на крыше в мгновение ока. Бросив все свое тело в атаку, Чи Ган изо всех сил опустил свой меч, одновременно поднимая ножны вверх, почти как будто он сам был гигантскими ножницами. Это была едва ли не самая элегантная и изящная атака, но ее силу нельзя было отрицать, поскольку он одним ударом пронзил Демона, пробив его поднятую защиту, как если бы она была сделана из бумаги с помощью меча и ножен.
Были Пиковые Эксперты, а также Воины, подобные Чи Гану, которых даже Ранг Мин и Нянь Цзу должны были уважать. Слышать об этом — это одно, но, увидев силу старика своими глазами, Зиан наверняка не жаловался.
Прежде чем труп Демона успел опрокинуться, Чи Ган снова появился рядом с Зианем. «Видеть, что?» он в стороне, его меч уже снова в ножнах, как будто его никогда не вынимали. «Это настоящий смертельный удар. Нет необходимости заучивать именно это движение, поскольку это просто то, что я придумал для примера, но это чертовски лучшее зрелище, чем все, что вы показали сегодня.
Сжав кулак в надлежащем приветствии, Зиан поклонился на девяносто градусов в поясе и сказал: «Спасибо за ваше руководство, Старейшина. Вы открыли этому глазки.
— Встань прямо, прежде чем я пошлю тебя перерезать мне выключатель, — рявкнул Чи Ган, и Зиану не было стыдно признаться, что он подскочил, чтобы подчиниться, хотя бы потому, что голос этого человека звучал смертельно серьезно. «Маленький Патриарх не поклоняется члену клана Ситу, даже такому Старейшине, как я». Пробормотав себе под нос какую-то грубую непристойность, он схватил Зиана за плечо и снова повернул его лицом к битве. «Вот, видишь вот это? Этот злобный негодяй-разведчик с мечом? Его зовут Сияр, и он чертовски хороший фехтовальщик. Вы могли бы чему-то у него научиться. Он тоже использует одну руку, но он знает кое-что о том, как убить одним ударом, вместо того, чтобы танцевать, чтобы выглядеть красиво, так что не стойте там, задыхаясь и хрипя, как рыба на суше. Используйте это время, чтобы учиться. Если ты не занят учебой, то ты занят смертью, так говорил мой дедушка, а он был Воином, непохожим ни на кого другого».
Старику нужно было многое сказать теперь, когда он нарушил печать своего добровольного молчания, и Зиан не был до конца уверен, что так ему больше нравится. Но одно можно было сказать наверняка: старик был прав. Пока Мать служила Матриархом Клана, Зиан будет служить по-своему, поскольку это меньшее, что он мог сделать для женщины, которая его вырастила. У него не было большой любви к клану или обществу, но в то же время он и не ненавидел их. Возможно, для маленьких Ань Яна и Фэй Инь было бы хорошо иметь так много двоюродных братьев и сестер, с которыми они могли бы вырасти, но Цзянь не будет принимать никаких решений, прежде чем посоветуется со своей любимой женой и не выяснит, что она решила для него.
Таково было проклятие иметь блестящую жену, всегда быть обязанным ее высшей мудрости, но Зиан знал, что она никогда не поведет его неправильно, и ему не терпелось снова обнять ее и своих детей.
