Когда раздался последний оглушительный залп Рунических Пушек, Хунцзи сжал кулаки и приготовился приветствовать Врага с животом, полным раскаяния.
Как все дошло до этого? Их великая армия солдат-ветеранов сражается изо всех сил с бесконечной ордой немытых оскверненных на недавно укрепленных, но уже разрушающихся стенах Ши Бэя, медленной, но верной смертью от тысячи порезов. Если бы Хунцзи знал, что Враг так высоко ценит город, он бы покинул его так же быстро, как покинул Пань Си Син, и со всей поспешностью направился бы в Мэн Ша, где у него, по крайней мере, была бы возможность вывести своих солдат на корабле и остаться в живых. чтобы сражаться в другой день. Хотя все знали, что вскоре придет расплата за их смелое наступление на Запад, никто не мог предсказать, что Оскверненные придут в таком большом количестве к Ши Бэю. Либо воинство Оскверненных было гораздо более многочисленным, чем предполагали даже самые либеральные оценки, либо подавляющее большинство иностранных, любящих отцов ублюдков собралось здесь, за стенами Хунцзи. По крайней мере, миллионы и миллионы, тела которых простирались так далеко, как только мог видеть глаз, и за его пределами, казалось, не было конца Оскверненным, когда они атаковали со всех сторон в безумной, почти самоубийственной попытке вернуть город.
Возможно, хитрый Объединитель знал что-то, чего не знали Хунцзи и его союзники, какую-то скрытую стратегическую ценность для города, которая до сих пор оставалась незамеченной, но если это было так, то преимущества Ши Бэя действительно были хорошо скрыты. Когда Нянь Цзу захватил город, он был всего лишь плацдармом для наступления Оскверненных. Заметьте, один из многих, к тому же неудачно расположенный, единственное преимущество которого заключалось в его среднем положении на границе между Западом и Центром, поэтому никто не ожидал, что Враг оценит его так высоко. Даже тогда Хунцзи знал, что будет осада, и заранее подготовился, поручив Консорциуму Весны и Осени возвести стены, а Экзарху Гаму — выровнять землю вокруг Ши Бэя. Большинство других генералов западного наступления считали его слишком осторожным, но Хунцзи знал, что враг нанесет ответный удар здесь, в Ши Бэе, потому что этого требовали их гордость и ярость.
Чего он не знал, так это того, что они бросят в Ши Бэя все, что у них есть, и даже больше. Это было безумие, настоящее безумие — направлять так много войск для завоевания этого бесполезного трофея такой высокой ценой, поскольку, хотя орды Врага значительно превосходили численность Имперской армии, силы Хунцзи составляли почти пятую часть тех, что недавно были размещены на воздвиг Стену Плача. Армию такого размера редко можно было увидеть даже в учебниках по истории, элитную армию крестоносцев, сплоченную легатом Падающего Дождя, чтобы вернуть себе Запад и изгнать Врага из провинции, но теперь Оскверненные отдавались умирать от Имперского клинка и стрелы. одинаково.
И они умирали толпами и массами, в отличие от всего, что мир когда-либо видел раньше.
В первый день осады Иррегуляры сыграли огромную роль в сдерживании потока немытых язычников, обрушивая на стены проливной ливень из болтов по дуге, даже не видя Врага, чтобы убить их. Один бехайский лучник на каждые двадцать тысяч иррегулярников сделал это еще более эффективным, один кишиг наблюдал и разведывал самые большие скопления соплеменников, чтобы направить свои арбалеты, и какое-то время на поднятых железобетонных возвышениях почти не было солдат. Стенам нужно было сделать что-то помимо отправки странного отставшего, которому посчастливилось пережить шторм целым и невредимым. Десятки тысяч Оскверненных пали и были растоптаны ногами, когда Иррегулярные войска обрушивали на них смерть издалека, и это продолжалось до тех пор, пока Враг, наконец, не отступил с наступлением темноты.
Только для того, чтобы вторая армия оскверненных соплеменников пришла и немедленно возобновила атаку на Ши Бэя.
Хунцзи больше не мог позволить себе так свободно тратить свои боеприпасы, поскольку было ясно, что командующий предателями намеревался утопить свои войска в море трупов, причем львиную долю этой суммы составляли племенные дикари. План, который не заботился о жизни, как Оскверненной, так и Имперской, и вряд ли представлял собой ту великую стратегию, которую можно было бы ожидать от такого блестящего полководца, как Бай Ци, но его эффективность заключалась не в его эффективности, а в его простоте. Поскольку имперские солдаты изнурены борьбой с бесконечными волнами Оскверненных, это сделало хитрые маневры Бай Ци гораздо труднее противостоять, будь то молниеносное наступление Избранных на одну стену в концентрированной попытке опрокинуть ее или рассеяние Призраков среди его орды. прежде чем отправить Демонов в бой, чтобы выманить на убийство Экспертов Имперского Пика. Хунцзи был на грани, пытаясь отразить все множество уловок Бай Ци, но все его усилия могли дать лишь ограниченный результат, и, к сожалению, этого было далеко не достаточно. В этом долгом, затяжном матче ума и выносливости Хунцзи медленно, но верно терял контроль над полем боя, терпя несколько поражений, из которых он должен был выйти победителем, и не сумев наказать своего противника, когда тот одержал верх. Несмотря на все происходящие бои, у него едва было время поесть, поспать или пописать, а тем более придумать контрмеры для следующего гамбита Бай Ци, тогда как Лорду Военного Мира нужно было только перетасовать свои армии и послать новую волну вопящих соплеменников. в бой, прежде чем посвятить остаток своего времени и внимания разрушению защиты Ши Бэя.
К счастью, Бай Ци появлялся редко и редко, поскольку он, казалось, был более чем доволен тем, что заплатил этому огромному счету мясника, и не торопился захватить Ши Бэя. День сменился ночью, затем снова наступили день и ночь, и снова, и снова, и снова, но бои все равно продолжались, не утихая. Враг сражался посменно и приходил в любое время дня и ночи, воя о кровавых убийствах, штурмуя стены Ши Бэя в своих безумных попытках вернуть город, но Воины Империи оказались на высоте и удержали стены. с немногим больше, чем смелостью и выдержкой. Было удивительно видеть, как Оскверненные безжалостно тратили свои жизни, не заботясь о своей личной безопасности, и число погибших к настоящему времени легко исчислялось миллионами, но все больше соплеменников стекались со всей провинции, чтобы принять участие в этой бесконечной осаде. . Враги всегда были сумасшедшей группой, но даже такой уровень безумного пренебрежения казался неуместным для Оскверненных, особенно в свете отсутствия тактической, экономической и стратегической ценности Ши Бэя. Между этим и редкими появлениями Бай Ци, словно для того, чтобы убедить своих врагов в том, что он все еще здесь, Хунцзи подозревал, что на карту поставлено гораздо больше, чем просто город, но будь он проклят, если бы у него хватило времени или сил вырваться наружу. потоки.
Через семь дней после начала осады у «Иррегулярников» закончились болты, и им пришлось укомплектовать катапульты, которые израсходовали последние боеприпасы только два дня спустя. Стрелы Бехая продержались гораздо дольше, поскольку лучников было гораздо меньше, чем Иррегулярных войск, а Аканай планировал превратить Ши Бэй в имперскую станцию снабжения. Для этого ей нужны были разведчики, а ее разведчикам нужны были стрелы, и, подготовившись заранее, это означало, что ее хишиги продолжали стрелять стрелами вплоть до одиннадцатого дня осады. С этого момента единственным оружием дальнего боя, оставшимся имперцам, были разрушительные рунические пушки, и не потому, что у Хунцзи был значительный запас ядер, а потому, что боеприпасы к ним было легко изготовить. В Ши Бэе не осталось ни одного гвоздя или горшка, которые не были бы расплавлены и перепрофилированы, а последний из них только что был выпущен в толпу, последний залп, прежде чем пушки легата замолчали навсегда. Прямо сейчас эти рунические устройства передавались доверенным божествам с гор Святых Скорби, чтобы гарантировать, что это чудесное оружие не попадет в чужие руки, поскольку Хунцзи не видел исхода, при котором его войска вышли бы из Ши Бэя живыми.
Сладко-горький вывод, но он доведет его до конца, и он гордился тем, что сыграл свою роль в этой великой битве, даже если его вклад был ограничен в масштабах. Сегодня был пятнадцатый день последовательных боев, и теперь, когда рунические пушки больше нельзя было использовать, это также ознаменовало начало конца. Не имея оружия дальнего боя, способного сократить их численность, Враг мог свободно атаковать на своих условиях, будь то наступление со всех сторон или ложный маневр, чтобы оттянуть резервы, прежде чем нанести сосредоточенный удар в другом месте. Хуже всего то, что у защитников Ши Бэя больше не было даже иллюзии надежды, поскольку было ясно, что подкреплений не будет. Хотя Хунцзи не смог отправить запрос о подкреплении, его связь была заблокирована некоторыми вражескими агентами, работавшими в Домене, у него было множество разведчиков и посланников, которые были размещены за пределами Ши Бэя до начала атаки и, несомненно, проинформировали бы командующего генерала Шуай Цзяо. о своем тяжелом положении. Даже если дать время собрать войска и совершить вылазку, любые подкрепления должны были прибыть самое позднее несколько дней назад или, по крайней мере, должны были прийти слухи о них, чтобы поддержать их слабеющий дух. Вместо этого не было ни слова ни от командующего генерала Шуай Цзяо, ни от соответствующих командиров Северной и Южной Цитадели, а это означало, что Цепкая лоза оставила их умирать.
Только теперь Хунцзи осознал иронию прозвища Шуай Цзяо. В природе лозы обычно растут на более крупных деревьях, окружая лесного гиганта и выкачивая питательные вещества и солнечный свет от своего хозяина почти паразитически. Без сомнения, Шуай Цзяо увидел в этом возможность не только дискредитировать легата Падающего Дождя и избавиться от его величайших соперников, но также и как возможность захватить контроль не только над Центром, но также над Севером и Югом. Никогда нельзя говорить, что его амбиции не были велики, поскольку он был рожденным и воспитанным политиком из Центрального округа, и, будучи сам человеком из Центрального округа, Хунцзи не имел в виду это как комплимент.
Однако независимо от результата он гордился тем, что сражался вместе с такими храбрыми воинами Империи. Его коллеги-генералы были достаточно любезны, чтобы передать ему общее командование на поле боя, но он сделал немного больше, чем составил график смен для различных подразделений, прежде чем броситься в бой, как и все остальные. Как только он поставил ботинки на землю на поле боя, было легко увидеть, насколько он отстает от истинных героев этой эпохи, поскольку даже случайный пиковый эксперт, вероятно, внес больший вклад в битву, чем он, но все же солдаты — приветствовал его, когда он снова приблизился к зубчатым стенам, и, как он предполагал, это вполне могло быть в последний раз.
Лучше бы они сохранили эти аплодисменты для таких, как Баатар, чей общий вклад на поле битвы был непревзойденным. Видеть, как он обменивается ударами с кем-то, кто не является пиковым экспертом, ничем не отличалось от наблюдения за тем, как ветеран издевается над ребенком, и было ох как приятно наблюдать, как он грубо обходит противника. Ни у призраков, ни у вождей, ни у демонов не было шансов против него, поскольку Баатар был воплощением ярости и гнева, настоящим властным Воином Севера. Одно только его героическое присутствие давало защитникам Ши Бэя надежду, поскольку, как только он ступил на стены, это означало начало его почти неостановимого продвижения вдоль зубчатых стен. С мечом и бардишем в руке он выбирал направление и бросался в своих врагов, чтобы прорезать кровавую полосу врага, намереваясь пройти длинным окольным маршрутом по всему внешнему периметру обороны, как будто выходя на прогулку.
Когда он впервые совершил столь ошеломляющий подвиг, хор аплодисментов потряс весь Ши Бэй, поскольку казалось, что никто не сможет противостоять Кровавому Клыкастому Волку, ни разу, когда он поставил перед собой задачу. Хотя другие могли сделать то же самое, немногие могли сделать это столь властно, поскольку это не было медленным прорывом сквозь ряды врага, продвигаясь вперед в одном направлении и теряя позиции в другом. Нет, вместо этого Баатар двигался, как зверь на охоте, прокладывая себе путь через Оскверненные, словно скашивая сорняки и растительность в поисках более подходящей добычи, оставляя Врага ошеломленным и потрясенным на своем пути. Куда бы он ни пошел, он наносил удары, как лавина, чтобы выиграть время и передышку для утомленных защитников, и они любили его за это так же сильно, как и почитали его за его беспрецедентную боевую силу.
Во второй раз, когда Баатар попытался это сделать, он попал в засаду, устроенную никем иным, как самим Бай Ци, командующим врагом, затаившим обиду из-за их столкновения в Пань Си Син, но она осталась тлеть, поскольку Аканай также дала знать о своем присутствии. Одним единственным ударом она сделала больше для поднятия боевого духа, чем совместные усилия всех других живых легенд Ши Бэя, поскольку даже когда Баатар заблокировал скрытый удар Бай Ци ценой огромной цены, Аканай вонзила свою Алебарду Полумесяца Луны в грудь своего врага. Даже Руническая Броня не смогла защититься от ее Сжимающего Удара, разбиваясь на части перед ее властным ударом и тяжело ранив Бай Ци, вынуждая охранников-полудемонов предателя отступить вместе со своим раненым командиром на буксире.
Это было девять… нет, десять дней назад, и Бай Ци не видели еще три дня, и он не нападал еще пять, показывая, насколько на самом деле тяжкими были ранения предателя и насколько он близок к смерти. был. Напротив, Баатар вернулся в гущу событий позже в тот же вечер, продолжая поднимать боевой дух своим неутомимым и непреклонным примером, и Хунцзи подозревал, что город вполне мог бы уже пал, если бы не Кровавый Клыкастый Волк. Это не значит, что другие Живые Легенды сидели сложа руки. Наоборот, экзарх Гам, генерал-лейтенант Ду Мин Гю и генерал-полковник Нянь Цзу были силой, с которой приходилось считаться, поскольку они сеяли смерть и разрушения с небес. Хотя официального подсчета не велось, каждый из них, вероятно, убил гораздо больше Оскверненных и Демонов, чем Баатар, но хотя манера их боя действительно внушала трепет, они использовали навыки и способности, далеко выходящие за рамки того, что мог себе представить обычный солдат. к. Как бы ни было вдохновляюще видеть, как Экзарх Гам протягивает руку и открывает провал под песком, или как Ду Мин Гю взмывает в небо и производит серию взрывов, поднимающих в воздух кровь и внутренности, или слышать звук свист «Падающей звезды» Нянь Цзу и метеоритный удар, когда он врезался в ряды врага, в глазах простого солдата эти пиковые эксперты с таким же успехом могли быть богами, о которых простые смертные не смели даже мечтать. достичь столь высоких высот.
Напротив, Баатар сражался мечом и древковым оружием и ничем другим, его движения были быстрыми и возвышенными, но все же узнаваемыми, что делало его не просто властным героем, а целью, к которой нужно стремиться, даже если у кого-то не было шансов когда-либо превзойти его. Баатар был Воином-Воином, человеком, который поднялся на Пик, используя инструменты, доступные каждому присутствующему солдату без Благословения или Таланта, которые помогли бы ему выделиться, достижение, которое сделало его достижения намного ярче для тех, кто разделял его невзгоды. Больше не придется надеяться на то, что «Прозрение» или «Пробуждение с Небес» выделятся, поскольку им нужно было только посмотреть на Баатара и увидеть, как далеко их нынешний Путь и инструменты могут завести их, блестящий пример, который давал надежду и уверенность всем, кто сражается. в Ши Бэе.
Какой позор, что усилия Чон Хё-Линн не смогли дать такого же эффекта, поскольку ее мастерство ни на йоту не уступало мастерству Баатара. В то время как стиль Аканаи больше подходил для дуэлей, Святой Меч ярче всего проявлялся в хаотичной рукопашной схватке, но по причинам, отличным от Баатара. Там, где он доминировал над своими противниками благодаря грубой силе и скорости, Хё-Линн побеждала своих врагов только благодаря превосходному мастерству, вступая в бой с тремя танцующими клинками и переключаясь между ними с легкой грацией. Столь элегантная и величественная, что она заставила Раскрашенную Танцовщицу выглядеть неуклюжим косолапым болваном, одежда Святой Меча осталась нетронутой, пока она стояла на зубчатых стенах, единственном видимом открытом пространстве во всем городе. Независимо от того, сколько соплеменников атаковало, Хё-Линн расправилась с ними в мгновение ока, шагая и кружась над их трупами, словно изысканная фея, спустившаяся с небес.
И в этом-то и заключалась загвоздка. Несмотря на то, что Святая Меча была трижды старшей матерью и недавно овдовела, красота Святой Меча была почти непревзойденной: сияющий цветок в полном расцвете, который каждый мужчина жаждал сорвать и взять в руки. Таким образом, вместо того, чтобы внушать трепет и восхищение своими феноменальными боевыми навыками, мужчины вокруг нее чувствовали себя маленькими и неуверенными по сравнению с ней не по своей вине, и это недостаток, от которого она и любая другая женщина на поле битвы никогда не могли избежать. Мужская гордость была хрупкой вещью, потому что мир очень часто попирал ее, заставляя даже самых могущественных мужчин проглотить свою гордость и улыбнуться перед лицом унижения, поэтому Хунцзи понимал, почему некоторые чувствуют себя униженными, увидев женщину-воина с никакой репутации, поскольку предположительно обязанность мужчины заключалась в том, чтобы защищать и защищать, тогда как работа женщины заключалась в том, чтобы лелеять и лелеять.
По крайней мере, так было в мире смертных, и как бы сильно Воины ни любили притворяться иначе, все они все еще были запятнаны красной пылью мира смертных, и так будет всегда.
Дело было не в том, что Хунцзи одобрял женоненавистническое мышление, а скорее в том, что он понимал их чувства, но считал это признаком слабости. Сильные женщины должны уважаться и восхищаться за то, что они поднялись выше своего предполагаемого положения, ибо разве не Мать Наверху защитила их всех от махинаций Отца? Возможно, даже такое патриархальное мышление можно объяснить нечестием Отца, хотя Хунцзи сомневался, что даже Ему придется так усердно работать, чтобы повлиять на умы людей.
По этой причине Святой Меча продолжал сражаться с минимальными аплодисментами и восхищением, но как Командующий он был осведомлен о том, что где бы она ни сражалась, потери всегда были одними из самых низких. Не только благодаря ее усилиям, но и усилиям ее талантливых детей, самым впечатляющим из которых была не кто иная, как Принцесса Меча Даин. Вскоре мир начал называть ее Королевой Меча, поскольку любой, у кого есть глаза, мог видеть, как движения ее матери отражаются в ее собственных, и все пиковые эксперты Ши Бэя могли сказать, что Рё Даин суждено было присоединиться к ней. их ряды в течение нескольких лет, если не месяцев. Ей не хватало лишь малейшего недостатка в нескольких областях, но волны войны вполне могли сломить ее, прежде чем у нее появится шанс сделать следующий шаг, настоящую трагедию, которую Хунцзи надеялся предотвратить, отправив ее и нескольких других талантливых молодых людей прочь.
И в процессе дайте Живым Легендам, находящимся рядом с ним, шанс сбежать, не потеряв лица.
К сожалению, Враг отказался предоставить ему какие-либо возможности для побега, поскольку они намеревались убить всех имперцев в Ши Бэе, но Воины Хунцзи не желали облегчать задачу. Особенно после того, как маршал Куен Хуонг отказался от всех притворств и взял в руки свое оружие против Врага, огромную крючковатую пику длиной почти семь метров, которую предназначалось для использования со спины его гигантского колосса Духовного Слона. Это действительно было зрелище: увидеть несколько пухлого и компактного маршала, идущего в бой со своей такой же вооруженной личной охраной рядом с ним, их массивные древки лежали на плечах и возвышались высоко над головой. Столь громоздкое оружие было бы бесполезно в ближнем бою, по крайней мере, так считало большинство, но затем маршал Хуонг помчался впереди своей охраны и зачистил значительную территорию на вершине зубчатых стен всего лишь несколькими взмахами. Как только остальные его охранники заняли свои позиции, они выстроились вдоль внешнего края и длинными дуговыми ударами опустили древки, не только убивая Оскверненных, пытающихся ворваться на стену, но и одновременно срезая металлические гвозди и шипы, которые они атаковали. d вбивают в бетон и используют в качестве опор для ног и рук.
Что касается самого маршала? Увидев, как он сбил с воздуха не менее дюжины демонов и бесчисленное количество призраков, прежде чем они успели даже добраться до стены, Хунцзи больше не осмеливался сомневаться в эффективности смехотворно длинной пики этого человека и с нетерпением ждал, что произойдет, когда маршал Хыонг будет уничтожен. вынужден вытащить свою огромную саблю…
Осада Ши Бэя была наполнена множеством драконов и героев, слишком многих, чтобы Хунцзи мог их перечислить. Был майор Гао Чанггун, который больше не хотел скрывать свою личность, грозный Жнец Демонов Герел, чьи таланты были непревзойденными, и Южный Сэйбер Пичай, бывший Сломанный Клинок, вернувшийся к своей полной славе теперь, когда его Ядро было перековано благодаря Революционное лечение Златоглазого Тайи Чжушеня. Помимо Живых Легенд, именно эти трое сияли ярче всех, но было и много других, которые оставили свой след в битвах. Там Тэун станет в два раза лучшим командиром, на которого мог бы надеяться Хончжи, блестящим командиром, пользующимся любовью своих солдат, и властным Воином, стоящим в авангарде среди своих сверстников. Раскрашенный танцор Ишин Кен Сибу был поэзией в движении, его меч и кинжал никогда не простаивали, пока он танцевал, пробираясь через зубчатые стены. Тонг Да Фунг, Ву Гам, Хуушал, Рё Геом-Чи, Куен Дьенн и многие другие — эти молодые люди Империи показали всем присутствующим, что они тоже являются кандидатами как на будущие пиковые эксперты, так и на живые легенды.
Однако ни один из этих восходящих драконов не осмелился претендовать на третье место по силе после Гереля и Рё Даина, поскольку эта честь прочно находилась в руках некоего майора Рустрама Албаева, командира штурмовой стражи легата.
Двадцать дней назад Хунцзи посмеялся бы над этой мыслью, поскольку, каким бы многообещающим ни был молодой человек, он был очень далек от того, чтобы соответствовать тем превосходным талантам, которые стояли перед ним. Молодой человек был хитрым и решительным командиром и феноменальным дуэлянтом, способным противостоять лучшим талантам, но далеким от возможности доминировать над ними, и все же по мере того, как шли дни здесь, в Ши Бэе, Рустрам медленно, но верно отделялся от остальное самым банальным и скучным способом. Там, где другие сражались четыре часа и отдыхали восемь, он сражался двадцать и отдыхал четыре. Вот и все, ни больше, ни меньше, но каждый раз, когда кто-то выходил на поле боя, велика вероятность, что он обнаружит усатого майора, стоящего где-то на зубчатых стенах и с пугающей точностью размахивающего своей рапирой. Стиль этого человека был далеко не впечатляющим, и наблюдать за ним в действии было почти скучно, поскольку за последние пятнадцать дней Хунцзи видел, как он использовал всего восемь различных движений. Большинство из них были вариациями укола или удара вперед, случайного смертельного удара, который всегда был нацелен на жизненно важные органы и никогда не требовал больше силы, чем необходимо. Судя по его деревянному выражению лица, можно было даже подумать, что он глубоко в муках Прозрения, но такое не могло быть возможным изо дня в день. Все, что он мог сделать, это занять стойку, боком с выставленным вперед мечом, и наносить удары или удары по каждому Оскверненному, оказавшемуся в пределах досягаемости, мгновенно убивая их безошибочно.
В великом замысле Ши Бэя трудно было заметить вклад Рустрама, и Хунцзи было стыдно признаться, что он не был первым. Вместо этого первым это заметил Бай Ци, после чего он послал троих Демонов, чтобы покончить с молодым майором, но Рустрам убил их всех так же легко, как он убил Оскверненных. Именно тогда Хунцзи, наконец, обратил на это внимание, и ни на секунду не опоздал, поскольку, как только он обратил свое внимание на Рустрама, он почувствовал ощущение знакомства в действиях молодого человека. Не сами физические действия, поскольку скипетр Хунцзи вряд ли был колющим оружием, а скорее движение Ци, исходящей от него, и было бы более чем догадкой утверждать, что Рустрам использовал некую форму Эфирной Ладони Хунцзи, чтобы расправляться со своими врагами с помощью таких ударов. простота.
Было так легко представить себе Движение, столь простое и в то же время глубокое. Трудно сказать, из какой формы пришло это Движение, но достаточно сказать, что молодой Рустрам сделал его своим. Прижав ноги к земле, он вытянул всю верхнюю часть тела и полностью вытянул руку, чтобы нанести легчайший удар своему Демоническому противнику, который едва поцарапал поверхность его прочного хитина. Глупое перенапряжение, или так могло показаться, поскольку он был не в состоянии защититься от контратаки Демона, но ничего не последовало, поскольку отвратительное уродство застыло на месте, прежде чем бесцеремонно рухнуть на землю. Когда Рустрам отступил, он снова нанес удар, легким движением запястья, который снова едва сломал поверхность хитина другого Демона, и, как и его первый противник, второй упал там, где стоял, а вскоре за ним последовал третий.
Если бы не внезапное появление трех Демонов одновременно, Хунцзи, возможно, никогда бы не заметил невероятное достижение молодого Рустрама, убивающего немногим больше, чем прикосновением своего клинка. В последующие дни Хунцзи нашел время, чтобы изучить навыки молодого человека, и понял, что Рустрам превратил свой Домен в своего рода инструмент убийства и использовал свою рапиру, чтобы вонзить ее в своих врагов, чтобы убить их изнутри. Какую форму мог принять этот инструмент, было невозможно понять, не спросив напрямую молодого человека, но подробности были неважны. Именно множество возможностей поразило Хонджи, поскольку, хотя он сам был пионером этой способности формирования Доменов, на самом деле он использовал ее только для того, чтобы отталкивать своих врагов, поэтому он немедленно приступил к воспроизведению эффекта молодого Рустрама, но почти безуспешно. .
Настоящий дракон среди людей, этот молодой Рустрам Албаев, показывающий всему Ши Бэю, почему легат Падающий Дождь так сильно верил в своего, казалось бы, ничем не примечательного секунданта.
Война была временем, когда драконы взлетали высоко в небо, но также и временем, когда они умирали, не успев расправить крылья и полететь. Предатель Мао Цзянхун заявил о своем присутствии, запустив ледяное копье в Огненную Звезду Сун Цин, которое убило бы ее, если бы ее младший брат не оттолкнул ее со своего пути, но Темный Гигант Сун Цзянь заплатил высшую цену в чтобы спасти свою сестру. В ярости и горе ярость Сун Цин не знала границ, когда она взлетела в небо, чтобы потребовать возмездия от своего убегающего врага. Ее культовый сияющий метеоритный молот унес жизни шести демонов и четырех вождей в ее попытках привлечь предателя к ответственности, но свет потускнел и потемнел, когда она скончалась от ран, прежде чем она смогла отомстить за своего младшего брата. Два дракона Централа были убиты одним махом, их смерть была лишь первой из многих, которые последовали за этим.
Дьявольский дуэт вселял страх в сердца как союзников, так и врагов, сражавшихся плечом к плечу на вершине зубчатых стен. Тао Цзы и Пин Го сражались с безрассудной отвагой, обменивая удар на удар против своих оскверненных врагов, полагаясь на затвердевшую кожу, которая придавала им такой гротескный вид, и на свои способности исцеления, которые сохранят им жизнь. Это работало хорошо, пока не сработало, поскольку их тела могли вынести не так много, но прежде чем они упали под тяжестью чисел, они дали хороший отчет о себе, и это было самое большее, о чем Хонджи мог когда-либо спросить. Когда он принес эту новость своему Наставнику, Тайи Чжушен расплакался, но не остановил Исцеление ни на секунду, оставаясь там так долго, что его оставшемуся ученику, Железному Костылю Ли Те Гуаю, пришлось на мгновение утащить его прочь. отдыха, только для того, чтобы вернуться и взять на себя обязанности старого Целителя по ремонту солдат, чтобы они могли вернуться, чтобы сражаться и умереть.
Всякий раз, когда Баатар слишком уставал или был ранен, чтобы сражаться, женатые экзархи Брэлтон и Эриен воспользовались слабостью и бегали кругами вокруг Ши Бэя, давка из двух человек через зубчатые стены, не оставляющая после себя ничего, кроме кровавых трупов. По правде говоря, они были даже более эффективны, чем Баатар, но убивали так быстро, что большинство не могло должным образом воспринять и оценить их Движения. Увы, единственным человеком, признавшим их силу, был не кто иной, как Бай Ци, который нацелился на супружескую пару в тот момент, когда он полностью оправился от травм, полученных от рук Аканаи. Экзарх Эриен умерла мгновенно, даже не зная, что на нее напали, а экзарх Брэлтон получил тяжелую рану, которую можно было бы вылечить, если бы он не остался сражаться и удерживать Бай Ци на месте. В обмен на жизнь Брэлтона Аканай смог нанести еще один сокрушительный удар Повелителю Военного Мира, и десятки Демонов, Полудемонов и Вождей погибли, пытаясь увести его в безопасное место. Дважды Вестник Штормов был так близок к убийству Бай Ци, и, по правде говоря, меньший человек погиб бы дважды, но Враг не жалел средств на поддержание жизни своего генерал-командующего, и его до сих пор никто больше не видел. с.
Таковы были взлеты и падения Ши Бэя, на счету которых было еще много мелких побед и опустошительных смертей, но Хунцзи опасался, что никто никогда не узнает об их доблестном последнем бою здесь, в Западной провинции, факт, который он нашел гораздо более прискорбным, чем его неминуемая смерть. Все люди умерли, это был просто факт, но он не мог смириться с мыслью о том, что так много героических личностей умирают в безвестности. Никто не узнает ни о благородном жертвоприношении Сун Цзяня, ни о последнем сияющем пламени Сун Цяня, ни о том, насколько мощные модификации тела Тайи Чжушена создали, по общему признанию, ничем не примечательный Дьявольский Дуэт, или о том, что даже несмотря на то, что кровь его жены все еще была на его лице, экзарх Брэлтон был способен сохранить свои приоритеты и замедлить отступление Бай Ци, вместо того, чтобы бежать в безопасное место или впасть в ярость и умереть гораздо раньше. Герои и драконы, все как один, каждый из них заслуживал место в истории Империи, зажигательную оперу, трогательную драму или даже просто пронзительную поэму, написанную в их честь, но нет. Они все умрут здесь, и не останется никого, кто мог бы рассказать об их героизме.
Настоящая несправедливость Небес, если она вообще когда-либо существовала, о чем Хонцзи намеревался рассказать Матери Наверху.
Нельзя сказать, что он легко ушел в ночь, поскольку он отдал все, что у него было, и сражался достойно, но поскольку минуты растянулись в часы, а его энергия уступила место усталости, он понял, что это только вопрос времени. до того, как Ши Бэй был захвачен. Экзарх Гам, Ду Мин Гю и Нянь Цзу уже давно прекратили широкомасштабные атаки, их запасы Ци были опасно низкими из-за стольких дней непрерывных боев, в то время как Баатар больше не осмеливался сражаться так безрассудно, не после последней попытки Врага. Чтобы убить его, нужно было пять грозных Демонов и две дюжины Призраков во главе с никем иным, как Мао Цзянхуном. Восемь человек из его команды Пиковых Экспертов, защищая его, получили серьёзные ранения, в том числе грозный полугризли по имени Гурда, который ещё не полностью оправился. В свете этого Баатар теперь сражался на более статичной и защищенной позиции, как и любой другой оставшийся Пик Эксперта и Живая Легенда, поскольку права на ошибку больше не было. Защитники Ши Бэя уже давно прошли свой переломный момент, и Хунцзи не хотел рисковать еще одним тяжелым ударом по моральному духу, не сейчас, когда конец так близок.
Когда он безрассудно размахивал своим скипетром и размахивал Эфирной Ладонью, последняя нить надежды Хунцзи оборвалась, когда он получил сообщение о новых Пиковых Экспертах и Демонах, прибывающих с севера, включая все еще неподтвержденное наблюдение Патриарха Матарама ЮГана. Клан Матарам подозрительно отсутствовал все это время, и у Хунцзи были глубокие подозрения относительно того, что они задумали, и он мог только молиться, чтобы Легат был еще жив и чтобы Враг не собирался вынести его голову. установлен на щуке. Зная, что в таком случае у него не будет другого шанса сделать это, он проинформировал других командиров о недавних событиях, призвал свои резервы присоединиться к бою и разбудил спящих солдат, чтобы они были наготове, несмотря на то, что всего лишь отдохнув чуть больше часа. Лучше умереть на ногах с мечом в руке, чем проснуться от холодного оружия в горле или того хуже, поэтому Хунцзи был готов дорого продать свою жизнь, когда битва вступила в завершающую фазу.
Поэтому он был по понятным причинам удивлен, когда прозвучали рожки и Оскверненные отступили от атаки, за исключением меньшинства, которое продолжало сражаться в одиночку в пьяном тумане жажды крови и ярости.
Перемещение такого количества тел могло показаться простым делом, но все же потребовалось время, чтобы все встали на свои места. Пока его войска разбирались с оставшимися отставшими Оскверненными, Хунцзи наблюдал за силами Врага в поисках признаков уловки или плана, который вот-вот будет раскрыт. Возможно, Бай Ци хотел пленной публики, когда вынес голову легата, но он вряд ли был человеком, способным на такое ненужное зрелище, особенно с такой высокой ценой в импульсе. Минуты тянулись медленно, но отход продолжался, и только через полчаса он понял, что Враг не просто отступает от осады, но и полностью снимает ее, чтобы рассредоточиться на запад и юг. Почему?
Воспользовавшись моментом, чтобы дать отдых своим войскам, Хунцзи стоял на дежурстве вместе с наиболее хорошо отдохнувшими солдатами отряда, вместе со всеми оставшимися генералами, которые были слишком любопытны, чтобы оставить спящих собак лежать. В прошедшее время Хунцзи переговаривался с Аканаем, Баатаром, Нянь Цзу и Ду Мин Гю о том, что могло стать причиной всего этого, но они были так же сбиты с толку, как и он, что в некотором смысле обнадеживало.
Затем земля начала трястись с грохотом, и общее невежество уже не было таким обнадеживающим.
Поначалу лишь немногие избранные заметили это едва заметное беспокойство, и Хунцзи заметил их отвлечение только постфактум, например, как взгляд Аканай устремился на север за несколько секунд до того, как Баатар и Ду Мин Гю последовали его примеру. Хунцзи посмотрел в том же направлении, не понимая, что происходит, но когда он увидел облака пыли и движущийся горизонт, он был поражен своей способностью игнорировать стену, дрожащую под его ботинками. Рев становился все громче, в устойчивом и быстром темпе, по мере того как отдаленное движение становилось все ближе и ближе, но не становилось все более отчетливым, пока внезапно мир не сфокусировался, и он понял, что видит, после чего его тело тоже начало дрожать.
За стенами Ши Бэя бесстрашные и неукротимые Осквернённые сломали ряды и разбежались во всех направлениях, те же дикари, которые последние пятнадцать дней бросались на стену, бросая вызов смерти, теперь кричали от чистого ужаса и ужаса. Десятки демонизировались на его глазах, превращаясь во всевозможных неестественных и ужасающих монстров кошмара и греха, только для того, чтобы нечестивые мерзости тоже убежали, как только грязное внимание Отца исчезло. Несмотря на все их усилия уйти, в одном месте собралось слишком много Оскверненных, и их продвижение было в лучшем случае медленным и трудным, и Хунцзи видел, как многих соплеменников топтали ногами его или ее товарищи.
И Хунцзи едва ли мог их винить, потому что с горизонта к ним приближалась настоящая стена воды, возвышавшаяся высоко над самим городом, огромная волна, прорезавшая борозду в песке и завывающая в ярости, как будто само Лазурное море достигло с расстояния в двести пятьдесят километров, чтобы отразить угрозу Оскверненных. Самым непостижимым был тот факт, что он заметил паруса Имперского фрегата, торчащие над гребнем, когда его несла волна, и Хунцзи мог только гадать, какое Божество было достаточно могущественным, чтобы совершить столь ужасающий подвиг, и достаточно безумным, чтобы нарушили договор столь дерзким образом.
«Покинуть корабль!»
Знакомый голос раздался, когда Хунцзи изо всех сил пытался разобраться в этом безумии, но вместо того, чтобы сосредоточиться на том, кто это мог быть или на множестве фигур, выпрыгивающих из корабля, он мог только с ошеломленным трепетом наблюдать, как мчащаяся волна разваливалась и промахивалась мимо Ши. Стены Бэя с тончайшими краями вместо этого рухнули на открытые пески. Вода захлестнула все, что было видно, поток, который разразился во всех направлениях и обрушился и на отступающих Оскверненных, но у Хунцзи не было времени оценить случайный ущерб, поскольку казалось, что восходящая волна скоро захлестнет и Ши Бэй. . К счастью, стены устояли, когда вода отступила, обнажив Вражескую армию в полном беспорядке, не говоря уже об ужасной сцене, где корабль приземлился и тут же взорвался, унеся с собой большое количество Оскверненных. жертв было немного и они были редкими, по крайней мере, насколько он мог видеть.
«Э-э… Легат Падающего Дождя здесь, просит разрешения войти в Ши Бэй.
». Громкий голос прозвучал так, что его могли услышать все, а затем превратился в бормотание, доносившееся прямо рядом с Хонджи. — Хотя, полагаю, уже немного поздно. Повернувшись на звук голоса, он обнаружил, что легат стоит, заложив руки за спину, в позе, которая, по его мнению, была вдохновляющей, но на самом деле лишь придавала ему вид неуклюжего и неестественного, как будто у него в заднице была палка и у него в шее, но он пытался, но не смог вести себя естественно. «…Бригадир Хунцзи? Земля бригадному генералу Хунцзи? Это ваш сигнал к ответу».
Выведенный из оцепенения по инстинкту и привычке, Хунцзи так быстро упал на колени, что было бы чудо, если бы они были только в синяках, а не в трещинах, но все остальные в городе преклонили колени рядом с ним, так что никто не услышал, как он дурачится. сам. «Этот слуга приветствует легата Падающего Дождя.
— нараспев произнес он, не осмеливаясь больше смотреть на молодого дракона, поскольку его чувства предупреждали его об опасности и абсолютной силе. Затем это ощущение исчезло, так быстро, что он задумался, показалось ли ему это, только для того, чтобы вернуться в полную силу, когда Хунцзи подкрался к лицу легата и увидел усталое выражение нетерпения и беспокойства. «Ши Бэй в твоем распоряжении.
».
«Все встаньте и как были. Военное командование останется под руководством бригадного генерала Хунцзи.
». Руки легата потянулись, чтобы схватить руки Хунцзи, все еще слипшиеся в приветствии, но молодой дракон поднял его на ноги так же легко, как сорвал спелое яблоко с дерева. «Лучше подготовьте свои войска, потому что я думаю, что они собираются атаковать снова». Перейдя на более разговорный тон, легат больше не чувствовал необходимости позировать, хотя почему это было так, было до крайности непонятно, ведь все глаза внутри Ши Бэя и снаружи следили за каждым его движением. Застенчиво ухмыльнувшись Хунцзи, легат слегка пожал плечами и извиняющейся гримасой сказал: «Извините, что напугал вас. Я действительно не думал, что весь этот план выполнен, и ни одна из моих Посылок не прошла. Честно говоря, я даже не думал, что это сработает. Сначала я просто хотел взять с собой всю связанную воду, потому что считал, что она мне понадобится, но ее оказалось намного больше, чем я ожидал, и мне некуда было ее все положить. Затем Лин-Лин предложил мне попробовать создать реку, что на самом деле оказалось намного проще, чем кажется. Это похоже на создание волн в ванне: начните с малого и постепенно наращивайте их, плюс у Мэн Ша есть естественная морская дамба, которая действительно помогает в этом. В любом случае, как только я преодолел это первоначальное препятствие в виде первых нескольких километров, дальше все пошло вниз. Буквально это означает, что центральный склон слегка спускается вниз вплоть до Ши Бэя, что было очень, очень удобно».
Легат бессвязно говорил, но только потому, что он был измотан, Хунцзи мог видеть это сейчас, и это понятно, учитывая, что он призвал волну воды, чтобы перенести его и корабль на полпути через Центральные равнины. При этом он создал реку, даже шире, чем сам Ши Бэй, которая тянулась полностью позади него, хотя, вероятно, со временем она отступит, поскольку песок и солнце сделают свое дело. На самом деле, это уже было сделано: вода угасла даже быстрее, чем пришла, и только тогда Хунцзи понял, о чем говорил легат. На самом деле это была не вода, а Ци Воды, что само по себе было просто… невероятным. Как мог один человек, даже Божество, возлюбленное Небесами, иметь столько Ци?
О, нет. Договор. Неужели легат просто нарушил договор, чтобы торжественно появиться? Конечно, нет, но… о, Мать Высшая…
«Дышать.» Успокаивающий голос легата вывел Хунджи из паники, и он моргнул, встретившись глазами с молодым драконом. Такой усталый, но такой добрый, не говоря уже о спокойствии и собранности, как будто все шло идеально по плану. — Прости, — сказал он, еще раз сверкнув своей застенчивой ухмылкой. «Я знаю, что это так много всего нужно принять, но я сейчас здесь, и Враг собирается снова атаковать, поэтому я был бы очень признателен, если бы вы рассказали мне, что происходит».
«По вашему приказу, легат», — ответил Хунцзи, по привычке и инстинкту приступив к военному докладу, поскольку на что-то другое его разум был неспособен. Легат был здесь и, очевидно, был божеством, но у него не было никакой армии, кроме корабля, полного Высших Экспертов. И повозка с домашними животными, которую он привез на поле боя по причинам, не поддающимся пониманию Хунцзи. Пушечных ядер тоже было много, и Хунцзи сосредоточил свое внимание на том, чтобы отправить сообщение о возвращении Пушек, но легат был на три шага впереди. Еще до того, как Хунцзи закончил отдавать приказ, раздалась первая руническая пушка, и он последовал за звуком и обнаружил, что Повелитель Грома кудахчет со зубчатых стен и с ликованием перезаряжает свою пушку.
Возможно, Ши Бэй не был так уж обречён. Хунцзи не мог сказать, почему он так себя чувствовал, потому что Легат не привел с собой большого количества подкреплений, и хотя казалось, что он вознесся к Божественности, это только принесло еще больше осложнений. И снова Хунцзи вспомнил о своем стихотворении; Когда боги выходят на битву, небо и земля разрываются на части, и смертным остается только упорствовать.
Ибо если бы Легат действительно был Божеством, то своим прибытием он нарушил Договор, но одного этого было недостаточно, чтобы вселить страх в сердце Хунцзи. Он хорошо знал молодого дракона, видел его во всей красе и знал, что Падающий Дождь не станет так легкомысленно рисковать жизнями всех в Ши Бэе. Не нужно было паниковать, не нужно было отчаиваться, ведь легат был здесь, и все будет хорошо.
Хондзи должен был признать, что это не логичный вывод, но именно это он чувствовал сейчас, стоя в присутствии величия. Пришел Падающий Дождь, и волны войны снова обернутся против Врага.
