Я никогда не стеснялся признавать, что у меня есть параноидальные наклонности, но, приняв во внимание нашу историю, я чувствую, что мое циничное нежелание принять предложение Шэнь ЧжэньУ точнее было бы назвать «повышенной ситуационной осведомленностью».
Когда что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно так оно и есть, а это значит, что в Лазурной Империи что-то не так. У меня даже не было времени заварить труп Чжэнь Ши, прежде чем я обнаружил, что Чжэнь У держит меня здесь за яйца, но он готов пойти на слишком много уступок, просто чтобы переманить меня на свою сторону. Конечно, «щедрое» предложение позволить мне принести Клятву честности вместо общей Клятвы службы кажется на первый взгляд доброжелательным и великодушным, но это абсолютно ничего не значит, если он уже знает, что я могу освободиться от Клятв. Вопрос в том, было ли это предложение сделано добросовестно, или он уже знал, что никакая Клятва не сможет меня сдержать, поэтому он мог бы с таким же успехом «ослабить» ограничения, которые он потребует от меня?
Еще следует отметить, насколько он хочет сделать меня своим зятем, даже вопреки желанию своей дочери, которую он, по-видимому, обожает. Как еще объяснить ее волевое поведение? Она не только пыталась меня убить, но и отказывается показать лицо своего отца перед самим Императором, что, как мне сказали, очень важно. Несмотря на ее очевидное сопротивление, ЧжэньУ все еще настаивает на этом браке и даже предлагает переселить меня и моих близких обратно в Восточную провинцию. Наверное, потому, что он знает, что я откажусь жить на Востоке, если не смогу привезти с собой семью, но это беспрецедентное предложение. Чрезмерно великодушно, учитывая обстоятельства, которые я мог бы списать на то, что оливковая ветвь должна была избавить от боли, связанной с поступлением на его службу, хотя я заметил, что он не предпринял никаких усилий, чтобы показать мне, что задумал Тэдди, и ничего не упомянул о предложении защиты Тэдди. существуют только предки зайцев-охотников за облаками. Однако это не имеет значения, потому что ЧжэньУ знает, что у меня нет выбора, так почему бы не проявить великодушие и не склонить меня на более выгодные условия?
Если бы это было так, он бы прямо сейчас начал меня хвалить и говорить, что я того стою, но он просто стоит там с самодовольной улыбкой, запечатленной на его слишком красивом лице. — Это ответы, которые ты желаешь? — спрашивает он, говоря с намеренной неторопливостью. — Или вместо этого ты хочешь спасти своих близких. Не заблуждайтесь, я пообещал спасти их, но я не могу нести ответственность, если они умрут до того, как вы примете решение».
Тот факт, что он отказывается участвовать, красноречиво говорит о его намерениях. Он считает, что у меня нет выбора, что я уступлю и приму поражение, но он также пытается торопить события, прежде чем я найду причину отказаться. Опять же, я должен спросить, почему? «Сначала вы не хотели, чтобы я продолжал этот крестовый поход», — начинаю я, думая вслух и молясь, чтобы моя семья смогла продержаться еще несколько минут, пока я разбираюсь с этим дерьмом. «Вот почему вы пытались подставить меня во время встречи Шуай Цзяо и Чон Хё-Линн. Тот, где они предположительно обсуждали брак Союн и Ён Джина, но если это было так, то почему вы присутствовали? Вам нужен был разумный предлог, чтобы лишить меня званий и должностей, чтобы север не восстал, но я вам их не дал».
Подмена незаметна, небольшое напряжение вокруг глаз, настолько незначительное, что я даже задаюсь вопросом, вообразил ли я это, но, к счастью для меня, Борода Ян со смехом вмешивается, чтобы подтвердить мои подозрения. Голова все еще склонена перед Императором, тон представителя Ян такой же высокомерный, как и раньше, даже когда он разговаривает с моим Покровителем. «Играл как дурак ребенок племени, и что делает непревзойденный Шэнь ЧжэньУ? Выдать замуж свою самую драгоценную дочь. Лян У Ди, ты действительно потерял лицо для семьи Лян».
Хм. Итак, настоящее имя ЧжэньУ — У Ди. Непобедимый. Как претенциозно. Я останусь с ЧжэньУ, потому что, хотя «Истинный воин» столь же грандиозный, по крайней мере, это титул, который он заслужил. При этом его реакция на представителя Янга гораздо более показательна: пронзительный взгляд, который красноречиво говорит о вражде между ними. Однако вместо того, чтобы высказать свое мнение, отвечает дядя ЧжэньУ, который, как я теперь знаю, — это Лян Бао Чжэн, великий маршал Империи и человек, который отправил Куан Бяо на жизнь в рабстве. «Ян Пан Цзи», — начинает величественный Великий Маршал, каким-то образом выглядя смелым и уверенным, склонив голову к Императору, — «Это второй раз, когда вы говорите без приглашения. Лучше промолчите, пока вас снова не отругали или, что еще хуже, выставили себя еще большим дураком. Тот факт, что ваш сын не смог увидеть ценность «Падающего дождя», не означает, что ее нет.
Сын. Единственный Ян, с которым я общался, — это Цзисин, который буквально потерял голову в Центральной Цитадели. Судя по уродливому выражению лица Пан Цзи, я прав насчет денег, что делает его премьер-министром Империи, если предположить, что Цзисин не лгал о том, что он сын премьер-министра. Ну, черт возьми. Я сейчас глубоко в этом. Или я предполагал, что всегда был в этом глубоко погружен и только сейчас осознаю это. Но это неважно, потому что эта политическая борьба выше моей зарплаты, поэтому я должен придерживаться соответствующих моментов. Теперь, когда у меня есть подтверждение того, что ЧжэньУ присутствовал на встрече Шуай Цзяо с Чон Хё-Линн, я также знаю, что он работал против меня в то время, за исключением того, что я аккуратно обошел его маленькую ловушку и не дал ему веской причины раздеть меня. моего титула легата или министра финансов. Этого было бы недостаточно, чтобы помешать ему действовать против меня, но я, должно быть, сказал или сделал что-то во время встречи, чтобы изменить его мнение, потому что, как только все было сказано и сделано, ЧжэньУ приказал Шуай Цзяо прекратить мешать моим силам собраться. в Суй Хуа и даже помог в подготовке. И это еще не все, поскольку вскоре после этого мисс Роу попыталась меня убить, а это говорит мне о том, что этот брак между нами был не чем-то, что ее отец недавно придумал по прихоти, а, скорее, решением, которое он принял до того, как я решил возобновить свое существование. взять Запад. Хотя это не имеет никакого смысла. Почему он хотел, чтобы я стал зятем, прежде чем увидеть мой нынешний уровень силы?
…Потому что во время встречи Джорани убедил меня довериться Шуай Цзяо и рассказать ему о своих способностях пожирать и очищать призраков, а ЧжэньУ сидел тут же и все это слышал. Зная то, что я знаю сейчас, это было огромной ошибкой, потому что я думал, что научился Очищать самостоятельно и, таким образом, могу сохранить существование Блобби в секрете, за исключением того, что Блобби был связан со мной все время и просто Очищал издалека. Таким образом, ЧжэньУ, вероятно, сложил два и два и понял, что у меня есть Дух Стихии, но я сомневаюсь, что он поделился этой информацией с кем-либо из присутствующих, за исключением, может быть, своего дяди, Великого Маршала. Вот почему это предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, потому что он ценит мою способность Пожирать и Очищать и беспокоится, что Клятва раба, даже неисполнимая, вполне может довести меня до грани отчаяния и привести к тому, что моя душа будет Поглощена Блобби.
Будучи открытой книгой, все присутствующие замечают, что я пришел к ответу, а ЧжэньУ очень тонко кивает, чтобы подтвердить мои подозрения и удержать меня от дальнейших слов. Он хочет, чтобы мои способности Пожирать и Очищать держались в секрете, но принесу ли мне больше пользы, если я об этом узнал? И снова ЧжэньУ способен прочитать мои намерения, но он реагирует так, как я не ожидал: слишком очевидным расширением глаз в том, что я могу описать только как панику. Предупредив меня молчать самым резким взглядом, он неосознанно смотрит на источник своего беспокойства, на самого Императора.
Интересный. Разве арахисовая галерея не видела Бадди Девора целой толпой «Призраков»? Я всегда просто предполагал, что Имперские Потомки смогут их увидеть, поскольку они следовали другим Путем, но, возможно, я ошибался. Возможно, они не чувствуют Призраков, и никто не понимает, почему Чжэнь Ши начал гоняться за Бадди. Однако возникает вопрос: почему ЧжэньУ хотел, чтобы моя способность пожирать держалась в секрете от Императора? Потому что ЧжэньУ хочет себе Блобби, и Император потребует его? Я думаю, это имеет смысл, хотя я уверен, что это еще не все, поскольку мне вспоминается разговор между Чжэнь У и его дядей незадолго до того, как я был назначен министром финансов. «Ты всегда был умным мальчиком», — начал грандмаршал с тяжелым вздохом, из-за которого его похвала звучала скорее как осуждение. «Слишком умно для твоего же блага. Лучше бы ты никогда не учился…»
«Но я это сделал, дядя», — ответил Чжэнь Ву, его мягкие карие глаза ярко горели, когда он раздавливал монету в сжатом кулаке. «И я не уйду спокойно, без боя. Это сработает. Присвоение титула Falling Rain закрепит его на нашей стороне и позволит его союзникам захватить власть над своими фракциями или занять командную позицию над своими соперниками. Через него мы объединяем Север и Центр и связываем их с нашим делом, что, в свою очередь, кладет конец политической борьбе и достаточно успокаивает Южного маршала, чтобы он перестал угрожать отходом. Поскольку за нами объединились три провинции, у него не будет иного выбора, кроме как согласиться, или…»
Это примерно то, что удалось понять ЧжэньУ, прежде чем он вспомнил, что я все еще слушаю, но только сейчас у меня появился достаточный контекст, чтобы собрать все это воедино. Я почти чувствую себя глупо из-за того, что не увидел этого в ближайшее время, потому что сколько людей достаточно сильны, чтобы заставить Чжэнь У объединить внешние провинции позади себя? Я никогда особо не задумывался об этом, потому что, опять же, считал эти дела намного выше моего звания, но теперь, когда я думаю об этом, список подозреваемых удручающе короток; тот, который начинается и заканчивается самим Императором.
Итак, вот что у меня есть на данный момент. ЧжэньУ и семья Лян планировали свергнуть Императора. ЧжэньУ получает должность легата, чтобы искать союза с внешними провинциями, и в конечном итоге назначает меня министром финансов. Это сделано не только для того, чтобы привлечь на свою сторону меня и моих союзников, но и для того, чтобы позволить семье Лян продать очень прибыльные военные облигации, за исключением того, что другие Верховные семьи, должно быть, увидели силу военных облигаций и вмешались. Вот почему ЧжэньУ предложил систему сдержек и противовесов для предотвращения мошенничества, но на самом деле это была всего лишь попытка семьи Ян сделать шаг, чтобы гарантировать, что Лян не будут единолично контролировать этот прибыльный экономический инструмент. При этом ЧжэньУ пошел на эти уступки, зная, что военные облигации были всего лишь ступенькой, инвестиционным инструментом и более приемлемой формой нотариально заверенного долга, чтобы проложить путь к настоящему призу, бумажной валюте или казначейским билетам. Проблема заключалась в том, как семья Лян осуществит переход от военных облигаций к казначейским билетам без того, чтобы в игру вступили те же самые сдержки и противовесы?
Это настоящая дилемма, но ЧжэньВу ничего не решает. Он обращается к Чжэнь Ши или, возможно, работал с ним все это время. Возможно, дело идет еще глубже, и Император тоже был в этом замешан, что могло объяснить, почему он хотел, чтобы Чжэнь Ши был схвачен живым. Будь то спасение союзника, получение имен его сообщников или какая-то другая причина, которую я упустил из виду, я все испортил, убив Чжэнь Ши, что, оглядываясь назад, вероятно, было не лучшим шагом. В любом случае, Чжэнь У и Чжэнь Ши в какой-то момент истории объединили свои усилия, чтобы устроить шоу, инсценировав неудачную попытку убийства, чтобы первый мог уйти из внешних провинций, чему мне «посчастливилось» стать свидетелем и сбежать невредимым. полоса удачи, которая действительно должна была вызвать в моей голове всевозможные тревоги. В то же время ЧжэньУ назначает своего Императорского Защитника Дхармы, лысого Янского Божества, которого призвали защищать границу, где он впоследствии попал в засаду и был убит. Поскольку рядом не было ЧжэньУ, я стал следующим в очереди на должность легата, чему Цзисин оспаривает, взяв на себя эту роль. Почему, я понятия не имею, но этот шаг сродни натягиванию петли на его собственную шею, потому что в последовавшем за этим хаосе Божество Лян, защищающее его, смотрит в другую сторону, в то время как Призрак отделяет его голову от плеч, оставляя внешнюю часть тела. провинции в руках мальчика-калека, который прочно находится в руках ЧжэньУ.
Учебник имперских махинаций: кошачьими лапами уничтожайте соперников, чтобы не запятнать свои руки кровью.
Отсюда мой покровитель прервал все контакты с внешними провинциями, предоставив мне свободу действовать так, как я захочу, без какого-либо надзора, за исключением некомпетентного администратора Лян Инь Хана, человека, посланного контролировать мои действия в качестве министра финансов, который был еще пьянее. часто и проводил больше времени в борделях, чем в офисе. Таким образом, я, как и ожидалось, ввел «Сокровищницы» для оплаты всего дерьма, которое я больше не мог себе позволить, поскольку Восточная провинция перестала присылать партии монет каждую неделю. мошенничества, чтобы узаконить их ценность. Нет, я сделал так, чтобы моя Черепаховая печать была единственной требуемой печатью, создав прецедент, согласно которому министр финансов был единственным органом в вопросах печати ценных бумаг, должность, которая находилась в компетенции грандмаршала, и Один только грандмаршал.
Тем самым давая семье Лян возможность печатать деньги, чтобы использовать их в конфликте против Императора.
Моя роль выполнена, я подозреваю, что Чжэнь У очень хотел избавиться от меня и снова оказаться в центре внимания, поэтому Чжэнь Ши жестко напал на замок Цзянху, когда он это сделал. Если бы я умер, как и планировалось, Чжэнь У мог бы снова появиться в подходящий момент и потребовать признания всей моей работы, не повредив при этом свои отношения с Севером. Но вот где дерьмо пошло не так, потому что я не умер, что было плохо для Чжэнь У, потому что он знал, что я не хотел сгибать колени, и он не мог напрямую действовать против меня, не оттолкнув моих союзников, сторонников и поклонников среди людей. Империи. Вместо мученика ему пришлось сражаться с все еще дышащим калекой, поэтому он приказал Шуай Цзяо объявить себя Генерал-командующим Империи, одновременно убеждая Чжэнь Ши послать шестьдесят с лишним Призраков, чтобы убить меня после того, как я вернулся из монастыря. Без командующего генерала Шуай Цзяо, который мог бы сплотить ситуацию, внешние провинции вполне могли бы развалиться после моей смерти, но я еще раз разрушил планы ЧжэньУ, выжив и вскоре после этого полностью выздоровев.
Чувак, речь идет о провале вверх. Я думаю, там все-таки кто-то присматривает за мной, хотя, если быть честным, они хреново справляются со своей работой. Наверное, глупо так искушать судьбу, но что собираются делать Небеса? Убей меня? Пш. Как будто они еще не пытались.
В любом случае, где я был? Таким образом, я выжил после покушения, что не оставляет Чжэнь У другого выбора, кроме как публично разорвать отношения, сведя меня с Шуай Цзяо и Чон Хё-Линн. Но потом я разрушаю эти планы и передумал его, поделившись своей способностью Пожирать, которую он держит при себе, пока садится смотреть шоу. Хотя я добился большего успеха на Западе, чем он ожидал, конечный результат все тот же. Достаточно скоро мои самые сильные сторонники падут в Ши Бэе вместе с остатками почти миллионной армии Имперских Воинов. Как только слух о моей неудаче вернется домой, я стану печально известным как временный легат, который дорого обошелся внешним провинциям, подготовив почву для того, чтобы Чжэнь У налетел и спас положение. Теперь, когда Чжэнь Ши мертв, это достаточно легко, поскольку больше нет никакой угрозы со стороны Объединенного Оскверненного, от которого можно было бы спасти внешние провинции, но я не думаю, что ЧжэньУ планировал это, то есть я сделал его работу намного проще, чем он ожидал. Однако ни одно доброе дело не остается безнаказанным, и теперь у меня нет другого выбора, кроме как принять его милостивое предложение и стать его зятем, чтобы спасти тех немногих людей, которых я могу, прочно привязав меня к его стороне и, что более важно, к Ляну. Семья тоже.
Часть меня хочет взорвать всю эту схему и сказать всем присутствующим, что Семья Лян намерена восстать, но у меня нет для этого никаких причин, кроме злости. Нет никакой гарантии, что моих показаний достаточно, чтобы настроить Императора против одной из его Верховных Семей, особенно в свете того, что интриги, похоже, являются излюбленным занятием Восточной провинции, и я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих захочет защитить меня от Гнев семьи Лян, когда все сказано и сделано. Или предложить спасти моих близких в Ши Бэе, не говоря уже о том, что мама до сих пор находится в плену у Шуай Цзяо и Королевских стражей.
Это означает, что независимо от того, как вы это понимаете, мои варианты ограничены одним; принять эти предложенные шелковые цепи, которые с тем же успехом могли быть стальными.
Подняв голову и взглянув на небо, я прижимаю Бадди к себе и тяжело вздыхаю. Как всегда чувствительная к моим страданиям, моя собачка прижимается ко мне носом, в то время как Мама Булочка вытягивается со своего плота, чтобы осыпать мою щеку поцелуями, но даже этого недостаточно, чтобы поднять мне настроение. Моя неудача тяжело давит на меня, но больше всего ранит то, что я выживу там, где умрут многие другие. Другие посчитали бы, что мне повезло, что я так ужасно потерпел неудачу и получил взамен жену и влиятельного покровителя, но я не придаю значения лицу, чести, репутации или титулам. Я всегда высоко ценил свою свободу и независимость не только из-за того, что провел время на шахтах, но и потому, что, сколько себя помню, меня всегда ограничивали обстоятельства и судьба. Ко мне возвращается давно забытое воспоминание о том времени, когда я смотрел на то же самое небо, но с совершенно другой точки зрения. Там я лежал на холодной, промерзшей земле пустынных северных пустошей, но тогда я знал это только как дом. Темные небеса были такими огромными и далекими, но в то же время казались такими близкими. Если бы я поднялся на самые высокие горы, смог бы я протянуть руку и прикоснуться к одному из этих мерцающих драгоценностей, разбросанных по ночному небу? Смогу ли я вырвать их всех и погрузить мир в настоящую тьму? Хотя бы потому, что тогда я мог бы лучше скрыть свой стыд и позор, скрыть слезы, текущие по моему лицу, и боль, запечатленную на моем лице, когда я бежал от своего последнего поражения.
Тень, кажется, заслоняет звезды, но я уже давно почувствовал его присутствие. Я просто не хотел реагировать, потому что, если он собирался меня убить, то я ничего не мог сделать, чтобы остановить его, даже если бы попытался. Его янтарные глаза останавливаются на мне, такие яркие, но в то же время тусклые, настолько лишенные эмоций, что я задаюсь вопросом, испытывал ли он когда-нибудь раньше ненавистное сомнение или горькое сожаление. Вряд ли, ибо он Воин, Благословенный Небесами, тогда как я Безжизненный, нежеланный всеми.
«Есть
— шепчет Бэйледа, его голос ломается от бесполезности, когда он бросает мне на грудь то, что ощущается и пахнет как кусок мяса, завернутый в кожу. От запаха у меня потекли слюнки, а в желудке заурчало, но я не двигаюсь и просто наблюдаю за ним. Не потому, что не хочу есть, а потому, что не вижу в этом смысла. Это не будет иметь никакого значения, потому что я слишком слаб и глуп, чтобы постоять за себя, и эта гроша еды ничего не изменит. Это только ослабит его, а он не настолько благословлен и силен, чтобы позволить себе растратить свой приз, когда Истребитель, Обжора, Кинжал и многие другие преследуют его по пятам. Судя по всему, его победа далась нелегко, поэтому для него будет лучше, если он доест остаток своего приза и подождет, пока он сможет приготовить и меня. Правила запрещают ему убивать меня, но наказание будет стоить приза, иначе он мог бы просто подождать, поскольку я скоро умру, и тогда я буду безжизненным по имени и по правде.
И освободиться от этой жизни, чтобы перейти к следующей. Такое сладкое, чудесное слово «свобода», которое я предпочел бы попробовать вместо дразнящего кусочка, лежащего на моей груди. Это не займет много времени, потому что я чувствовал, как смерть зовет меня, пустая ночь и бесконечная тьма обещают конец всем моим страданиям.
В отличие от его глаз, мои выдают каждую мою мысль, но Баледах не отпускает меня с миром. Видя, что я не буду есть одна, он устраивается рядом со мной и подносит кусок мяса к моим губам, которые открываются сами собой, без побуждения. Их немного, но я слаб и не могу есть быстро, но Баледа ничего не говорит и медленно кормит меня кусочек за укусом. Когда еда наконец закончена, он похлопывает меня по груди и встает, прежде чем протянуть мне руку, чтобы помочь мне подняться. Вместо того, чтобы принять это, я смотрю на него и спрашиваю: «Почему
?»
В ответ Баледа просто пожимает плечами и говорит: «Потому что ты Амигуи.
». Не безжизненный, хотя именно это означает мое имя, а потому, что я — это я, то есть мой брат не будет стоять сложа руки и смотреть, как я умираю. Глупый поступок, поскольку мы все соревнуемся, и хотя я не представляю угрозы, я также не представляю для него никакой ценности. Потянувшись, чтобы взять его за руку, я заставляю себя встать на ноги и, не задумываясь, следую за ним обратно в лагерь. Свободе придется подождать, но она придет со временем, так что мне стоит набраться терпения и подождать.
Именно так я прожил свою жизнь в те ранние годы, не просто готовый принять смерть в любой момент, но и жаждал ее, но когда действительно пришло время умирать, я отказался и вместо этого убил Баледага. Я не знаю, почему я просто не сдался и не позволил ему убить меня, но я до сих пор помню выражение его глаз, когда он умер, такое облегчение, что я наконец нашел в себе силы сражаться, хотя мой выбор стоил ему его жизнь. Я не должен был победить, выжил только благодаря глупой удаче, умер бы много лет назад без милости Бэйледаха, и тем не менее, я выжил. С этого момента, хотя я и желал смерти, я знал, что больше не могу добровольно принять ее, потому что я должен был беречь дар жизни, которым наградил меня мой брат. Я был нежеланным Небесам, нежеланным моим родителям, но мой младший брат хотел, чтобы я жил, поэтому жить я должен.
И все же, несмотря на все это, я все еще тоскую по свободе, о которой когда-то мечтал, свободе смерти и забвения, свободе, которая навсегда осталась вне моей досягаемости и еще какое-то время останется вне досягаемости.
Вот почему я гонюсь за силой, чтобы оставаться свободным. Свободный от конфликтов, свободный от раздоров, свободный от беспокойства, просто… свободный. Это то, что я сказал Чжэнь У, когда он хотел знать, почему меня не волнуют имперские секреты, потому что то, что он мог предложить, не стоило запрашиваемой цены. Это по-прежнему не так, но теперь у меня нет другого выбора, кроме как принять и продать себя на службу, чтобы мои близкие могли жить. Даже зная это, я не могу заставить себя принять это, размышляя обо всех испытаниях и невзгодах, которые мне пришлось пережить, чтобы попасть сюда, и ради чего? Быть невольной и невольной пешкой в имперских играх интриг и обмана, играх, в которых кровь проливается, как вода, и единственной константой являются бесконечные страдания. Неужели это моя неизбежная судьба, определенная за меня Небесами?
Что ж, если так, то к черту судьбу, к черту Небеса и к черту Лян У Ди тоже.
«Нет.»
Отказ выскальзывает прежде, чем я успеваю об этом подумать, и я продолжаю смотреть на Небеса наверху, но почему, я не могу сказать. Возможно, я надеюсь на чудо или, может быть, я ищу знак, который укажет мне правильное направление, но при нынешнем положении вещей я могу только полагаться на свою интуицию и играть все на слух. У Ди явно этого не ожидал, поскольку ему потребовалось добрых три секунды, чтобы сформулировать свой ответ, недоверчивое произнесение: «Что?»
Приятно видеть, что я все еще могу его удивить, но это слабое утешение в свете того, что будет дальше. «Я сказал нет, Лян У Ди. Я отказываюсь. Я не женюсь на твоей дочери и не стану твоим зятем. Я не буду давать никаких клятв и становиться твоей марионеткой. Я не соглашусь смиренно признать, что все потеряно и солдаты Ши Бэя обречены, ибо там, где есть жизнь, есть надежда, и из того, что ты мне показал, я вижу, что у них еще есть надежда». Как обычно, Небеса не приготовили для меня чудес, но я ожидал именно этого, поэтому лишь слегка разочаровываюсь, опуская взгляд и встречаясь глазами с У Ди. «Это мой ответ, который не изменится, сколько бы раз вы ни спрашивали, ибо я видел ценность вашей благосклонности и знаю, что она колеблется чаще, чем песок вокруг нас». Снова материализовав свое Натальное Море, я отложил Бадди, чтобы он плыл по его течениям и снова взялся за Единство, но не для того, чтобы направить его на своего бывшего покровителя или на кого-либо еще. Я просто стою там с глефой в руке, как воин, которым я стал, воин, которым я всегда представлял своего брата, и говорю: «У меня больше нет времени, чтобы тратить его на ваши политические двойные дела. Меня не волнуют игры Имперского клана, а только борьба моих собратьев, поэтому я ухожу, чтобы присоединиться к битве в Ши Бэе, и прошу вас не преграждать мне путь».
Это все, что я говорю, но даже тогда я знаю, что это ничего не изменит, поскольку Син Ао Тянь делает свой ход и бросается вперед с копьем в руке. Однако на этот раз я готов и жду, и течения моего Натального моря сбивают его с ног, когда он приближается. Лишь на кратчайшее мгновение, прежде чем его ботинки снова погружаются в песок, давая ему опору, необходимую для продолжения стремительного рывка ко мне. Вместо того, чтобы сопротивляться его попыткам приблизиться, я вместо этого помогаю ему идти, используя свое Натальное море, чтобы вырыть канал под его ботинками и улыбаться, когда он исчезает в песках внизу.
Однако у меня нет времени оценить мою работу, поскольку У Ди сам делает ход, и я сразу понимаю, почему ему было присвоено звание Божественного Истинного Воина. Его начальное движение простое и неторопливое, почти ленивый удар мечом сверху, но, прорабатывая все возможные ответы, я понимаю, что он перекрыл мне все пути к отступлению. Если я попытаюсь уйти, то оставлю себя открытым для тяжких ранений или смерти. Тогда мой единственный выбор — продвинуться на расстояние, где моя глефа будет бесполезна, но у Императора все еще есть мой меч, а мой щит слишком далеко, но я помню, что я — и Меч, и Щит. Единство выпадает из моих рук, и Мир и Спокойствие появляются в моей руке, когда я бросаюсь, чтобы выполнить «Пронзить горизонт» в упор.
Превосходная атака, которая ранила бы даже Гереля, нанесенная из-за пределов досягаемости длинного меча моего врага, однако У Ди уклоняется с легкостью, откатившись на полшага назад за пределы досягаемости.
Убивать или не убивать — вот вопрос, над которым я долго не размышляю. Мой Домен материализуется и вырывается из Мира, расширяя свою досягаемость достаточно далеко, чтобы ударить по его Рунической пластине, но, сделав сознательный выбор не усиливать удар Силой Меча, броня У Ди держится крепко. Визг металла раздается, когда он снова отступает, выгравированные драконы и фениксы на его нагруднике покрыты шрамами от прикосновения моего Отточенного Домена, даже если его тело остается совершенно невредимым. Гнев на его лице ощутим, поскольку он уже давно видел во мне человека, стоящего намного ниже его, скромного жука, которого он мог бы раздавить в любое время, когда ему заблагорассудится, но теперь я избавил его от этого представления.
Не имеет значения, является ли он Божественным Истинным Воином, потому что я бы продолжал сражаться, даже если бы он был богом, обретшим плоть, и, насколько я могу судить, он даже не Божество. Похоже, его титул больше говорит о его потенциале, чем о его реальной силе, но у меня достаточно силы и потенциала, чтобы обескровить его. «Я не хочу драться», — говорю я и сразу понимаю, что это ошибка, потому что перед хулиганом никогда не отступишь. «Никто здесь мне не враг. Мои враги находятся в Ши Бэе, поэтому я еще раз прошу вас отойти в сторону».
Прежде чем мой бывший босс успевает ответить, Син Ао Тянь эффектно возвращается, вырываясь из песка, но я почувствовал его приближение почти за десятую долю секунды раньше, что более чем достаточно времени, чтобы подготовиться к атаке. его приезд. В тот момент, когда он появляется, мощный поток Ци Воды вырывается вперед в сочетании с его инерцией, чтобы отправить его в полет, одновременно рассеивая его усилия по Манифестации его Домена и Шагу в Облако. Уловка, которую я перенял у Тэдди, который использовал ее, чтобы сдерживать Демоническую Божественность Вьяхьи, и состоит из отточенных отражений и некоторых других навыков, которые просто встают на свои места. Хотя я не могу сравниться с Ао Тианом в прямом бою, пока я использую свое преимущество Благословения Воды, я могу, по крайней мере, держать его на расстоянии вытянутой руки, или, по крайней мере, я на это надеюсь, учитывая, что альтернативой является изучение того, что его копье на вкус. Это прозвучало грязнее, чем я предполагал, но ясно, что У Ди еще не наносит удар, чтобы убить, но Син Ао Тянь не испытывает никаких сомнений в том, чтобы сохранить мне жизнь.
«Приятель?» Я посылаю, даже когда я отступаю от головокружительного множества ударов Ву Ди, направленных на то, чтобы удержать меня, и внезапно обнаруживаю, что истекаю кровью из тринадцати свежих ран, хотя только две опасны для жизни. «Мне бы сейчас очень пригодилась помощь, так что, если бы ты мог… я не знаю? Сделай что-нибудь? Например, передать всю Небесную Энергию, которую ты очистил после того, как поглотил Призраков Чжэнь Ши? Это было бы прекрасно. Или, еще лучше, используйте его, чтобы что-нибудь сделать и вытащить нас из этой неразберихи. Что угодно, Бадди. Несмотря на постоянные просьбы, одного взгляда на милую, глупую мордочку моего пса достаточно, чтобы сказать мне, что я лаю не на то дерево, потому что, как и я, он понятия не имеет, что делает, но он также счастлив в своем невежестве.
Черт возьми, приятель, ты такой чертовски милый, но убьет ли тебя то, что ты будешь грести чуть сильнее, чтобы выглядеть так, будто плывешь? Плавая в нежных водах моего Натального моря, беспомощного выражения лица Бадди почти достаточно, чтобы вызвать у меня диабет, но мгновенное отвлечение — это все, что нужно У Ди, чтобы обезоружить меня, и я имею в виду это в буквальном смысле. Обе руки почти одновременно падают на песок, когда его меч несколько раз ударил меня по лицу, прежде чем остановиться и прижаться к моему горлу, подчеркивая, насколько легко он мог меня убить. Все еще не готовый сдаваться, «Я выпущу мир и спокойствие из моих рук», но Син Ао Тянь возвращается и топчет их обоих, прежде чем нависнуть надо мной с едва сдерживаемой угрозой. К счастью, он избавил мои руки от той же участи и оставил их обе нетронутыми, что приятно, поскольку у меня только что закончилась пригодная для использования Небесная энергия, чтобы вырастить их заново. Вздохнув с сожалением, я благоразумно отбрасываю первые три ответа, которые приходят на ум, и вместо этого просто качаю головой. «Поздравляю», — я невозмутимо поднимаю руки своим Натальным Морем, чтобы снова прикрепить их, но Ву Ди отбрасывает их плоскостью своего клинка так быстро, как будто его меч никогда не покидал мою кожу. — Ты победил, — продолжаю я, закатывая глаза и отказываясь от рук. «Упс, делай. Приходите за своим призом. Кажется, вряд ли стоит заплатить за вход, но что я знаю?
На мгновение ярость в глазах У Ди достигает убийственной высоты, но затем раздается голос, полный скуки. — Значит, дело сделано? — спрашивает Император, и все поворачиваются, чтобы поклониться и поприветствовать его, даже У Ди и Син Ао Тянь, которым для этого приходится повернуться ко мне спиной. Полагаю, это проявление уважения — всегда смотреть в лицо Императору, когда он говорит, но, честно говоря, это выглядит немного глупо. Это тоже унизительно, учитывая, как мало они видят во мне реальную угрозу, но в свете того, через что я только что прошел, трудно их за это винить. Когда все отвлеклись, я использую свое Натальное Море, чтобы еще раз поднять руки, но молодой представитель Тянь, стоящий в полушаге позади меня с согнутой талией и склоненной головой, вырвал их из моей хватки.
…
И когда, черт возьми, он туда добрался? Как будто мне нужно было больше доказательств того, насколько я на самом деле превзойден.
— Этот Повелитель рассказал тебе, не так ли? Медленно приближаясь к нам, сцепив руки за спиной, Император оставляет труп Чжэнь Ши позади, глядя на нас всех со скучающим выражением лица. «Этот скорее сломается, чем согнется». Я имею в виду меня, хотя я не уверен, что чувствую по поводу понимания Императора. Это означает, что когда-то я привлек его внимание, и мне это не очень нравится, потому что я бы предпочел оставаться вне его поля зрения до тех пор, пока мы оба будем живы. Однако этот корабль уже давно отплыл, а это значит, что мне нужно смириться со своей нынешней ситуацией, но, несмотря на то, что я знаю, что ничего не могу сделать, чтобы уйти от этого беспорядка, я все еще надеюсь, что есть способ вернуться в Ши. Бей и протяни руку помощи военным усилиям. Не то чтобы я рассчитывал на многое, но если я смогу спасти своих близких и даже еще одного человека, то в конце концов это будет чистая выгода, верно?
Ах, черт меня побери. Я совершил огромную ошибку, не так ли?
Когда Император останавливается передо мной, я не могу не возмущаться ошеломляющей разницей в нашем росте. Дело не в том, что он особенно высокий, поскольку Син Ао Тянь выше, но у Императора есть такой авторитет, из-за которого он кажется больше, чем в жизни. Он не выглядит намного старше У Ди, как здоровый мужчина лет под тридцать, а может быть, в лучшем случае чуть старше сорока, но между ними есть ошеломляющая разница во внешности. Оно тонкое, но в то же время очевидное, не властное, как Демоническая Божественность или Чжэнь Ши, но весомое и существенное в более ощутимом смысле. Это трудно описать, но если бы мне пришлось выразить это с точки зрения веса, Чжэнь Ши был горой со всем весом, который был с ней связан, в то время как Император — это просто человек, чья масса спрятана внутри тысячи гор.
При этом У Ди и Император очень похожи, но, если честно, Син Ао Тянь и представители семей Тянь и Ди тоже похожи на Императора. Как будто они все братья или что-то в этом роде, но я полагаю, что с гаремом, достаточно большим, чтобы заполнить целый город, у Императора будет много сыновей, которых можно будет развести. В отличие от дружелюбного добродушия У Ди, едва сдерживаемой жестокости Син Ао Тяня, нейтрального безразличия представителя Ди или пустого ничтожества представителя Тяня, Император излучает чувство совершенства, и не только в форме или функции. . Его движения кажутся гармонирующими с миром вокруг него, как будто песок движется под нашими ногами, чтобы приблизить нас к нему, а не он приближается к нам. Воздух вокруг него оживает, жар уступает место его присутствию, и вокруг него царит впечатление завершенности, единства, которое я не могу полностью воспринять, а тем более описать, но все же могу ощутить под поверхностью.
Не говоря ни слова, Император забирает мои руки у представителя Тянь позади меня, но не руками. Нет, Владения Императора — это все, что ему нужно, чтобы приложить мои отрубленные конечности к моим плечам ловким и деликатным прикосновением, столь же точным и искусным, как пальцы мастера-хирурга. Исцеление происходит мгновенно, оно осуществляется с таким деликатным мастерством, что мне требуется несколько мгновений, чтобы осознать, что оно уже завершено, и все это даже не прикасаясь пальцем к своей плоти. Это мастерство, возможно, даже превосходит мастерство Тэдди, что я считал невозможным, но уже по одному этому действию я вижу, что Император находится на совершенно другом уровне, чем все, кого я когда-либо видел раньше.
Что даже отдаленно несправедливо. Мол, давай!
«Такой упрямый и несговорчивый», — заявляет Император, его полное внимание давит на меня и заставляет меня чувствовать себя недостаточно одетым в моей новой рубашке без рукавов. «Но таково твое Дао. Будь ты менее решительным, властным, стойким и упрямым, ты бы никогда не достиг тех высот, которых достиг сегодня». Слегка повернувшись к У Ди позади себя, он спрашивает: «Вы помните историю, которую рассказал нам наш Императорский Отец, когда он лежал на смертном одре?»
Чего ждать? Я думал, что Император
Отец У Ди? Или «Императорский принц» — это просто титул, который разрешено использовать только прямому наследнику? Казалось бы, У Ди и этот Император — оба сыновья бывшего Императора, но почему нынешний Император назначил У Ди своим преемником вместо одного из своих собственных сыновей? Черт это сбивает с толку, но, хотя я и удивлен этим взглядом на сложности королевской семьи, я еще больше удивлен ответом У Ди. «История о восхождении Аканай к известности и о кровопролитии, которое она устроила в Центре».
«Действительно. Как вы думаете, какой урок он хотел нам преподать?»
«Что Империя прогнила до глубины души, и мы, его сыновья, должны это исправить».
«Неправильно». Покачав головой со вздохом, Император продолжает: «Если вы хотите унаследовать трон этого Повелителя, то вы должны научиться видеть за пределами поверхности. Нашему Императорскому Отцу следовало бы знать, что лучше не давать аудиенции женщине-полузверю, поскольку, поступая так, он положил начало конфликту между этой могущественной героиней и консервативными элементами Централа. Любой дурак мог бы понять, что они почувствуют угрозу со стороны столь совершенной женщины и полузверя, поэтому Империи было бы лучше, если бы наш Императорский Отец наградил ее конфиденциально и избежал всего ненужного кровопролития, кровопролития, которое в конечном итоге не принесло пользы ни одной из сторон, и из-за этого Империя стала слабее». Встретившись со мной глазами и заглянув глубоко в мою душу, Император объясняет: «Даже Император не может изменить сердца людей, это урок, который надеялся преподать наш Императорский Отец, который вы не смогли уловить».
«Этот принц понимает».
«Ты? Этот Владыка так не думает, потому что даже ему еще предстоит полностью понять сложности человеческого сердца. Отойдя в сторону, чтобы У Ди мог видеть меня, Император заставляет своих подданных карабкаться так, чтобы никто не стоял прямо за ним, что было бы забавно, если бы я снова не был в центре внимания. «Этот мальчик — многообещающий молодой саженец, подобных которому эта Империя не видела с момента своего основания, Воин, чье будущее не имеет границ. Он дракон, но ты пытался сломить его, как сломили дикую лошадь, поистине глупая попытка. Несмотря на то, что все, что говорит Император, приятно моим ушам, я не чувствую одобрения или поддержки, потому что, каким бы драконом я ни был, я всем сердцем верю, что Император все равно намерен сломить меня.
«Ты мог бы привлечь его на свою сторону искренностью и ничем иным, но ты не смог сделать даже этого. Такова твоя коварная натура, Лян У Ди, но сегодня твои планы принесли кое-какие плоды. Однако следует помнить об уроке, чтобы умерить свои амбиции, чтобы не переусердствовать и не пострадать из-за этого». Переведя взгляд на каждого представителя по отдельности, никто из них не встретился с ним взглядом, и Император качает головой при этом печальном зрелище, прежде чем остановиться на моем бывшем покровителе. «Лян У Ди, ты объединил наших братьев против этого Государя, одержал победу над премьер-министром и великим маршалом, и это подвиг, наиболее достойный внимания. Если этот Владыка решит сражаться, тогда победа почти гарантирована, однако из нашего конфликта не будет никакой пользы, поскольку наше столкновение уничтожит тот самый приз, который мы стремимся оспорить.
…Прошу прощения? Что, черт возьми, происходит? Это бунт?
Вопрос, заданный и ответный в следующем заявлении Императора, когда он снова обращает все свое внимание на меня. «Тогда очень хорошо», — продолжает он, без какого-либо сопротивления или угрызений совести, как будто заявляя, как бы он хотел получить яйца, бросая прямоугольную нефритовую печать, которая, как я полагаю, вероятно, важна. «Долго этот Повелитель защищал Империю, но теперь из-за ваших действий я уничтожу ее, поэтому лучше отказаться от нее полностью. Ради стабильности этот Суверен официально уступит трон Лян У Ди, как только этот срок истечет, но с этого момента вы являетесь Императором во всем, кроме имени. Этот Повелитель больше не будет вмешиваться в дела Верховных Семей, пока они не обращают внимания на него и его интересы. Согласованный?»
«Согласованный.»
Каждый присутствующий Имперский Отпрыск выражает свое согласие, и я чувствую, как Энергия Небес окутывает их, словно какая-то групповая Клятва, принесенная без крови и усилий. Странно, но меня это не особо волнует, лишь бы я мог уйти и спасти Ши Бэя, за исключением того, что жизнь никогда раньше не была так добра ко мне, и я не вижу причин, почему она должна начаться сейчас. Проявленный Домен окутывает меня и почти отгоняет мое Натальное Море, хотя и оставляет достаточно, чтобы Мама Булочка и Бадди могли продолжать плыть рядом со мной. «Приложите все усилия, чтобы сбежать, и этот Государь научит вас истинному значению сожаления», — заявляет Император, не оставляя неясных слов относительно искренности своей угрозы, и, несмотря на его отстраненный, почти безразличный тон, я всем сердцем поверьте ему. Однако вместо того, чтобы сделать Облачный шаг, мы стоим и ждем, пока остальные уйдут, причем У Ди уходит последним. Не с самодовольной улыбкой или напыщенной усмешкой, и в его глазах нет никакого сожаления или враждебности, а только понимающий взгляд, когда мой бывший покровитель долгую секунду удерживает мой взгляд с невыразимым выражением лица, прежде чем намеренно взглянуть на Бадди, когда он поворачивается, чтобы уйти.
И как только мы остаемся одни, Император окутывает нас обоих ошеломляющей сферой Области, большей, чем все, что я когда-либо видел раньше, по крайней мере километр в диаметре, если не больше. «Не сопротивляйся», — требует он, что, конечно, заставляет меня бороться изо всех сил, но это не мешает ему утащить мое сознание в Пустоту бескомпромиссным, непреклонным, неослабевающим усилием Воли, приливной волной, моя капля дождя, если бы мне пришлось сравнивать.
И там, в мрачной тьме Пустоты, я обнаруживаю, что мы не одни.
