Ду Мин Гю сидел один в своей палатке, попивая чай и размышляя о событиях того дня, глядя на оружие Кая, все, что осталось от его ученика. Отчеты лежали аккуратной стопкой в углу стола, каждая страница прочитывалась несколько раз, поскольку он провел день в лихорадочном поиске несоответствий, а когда не смог их найти, он прибегал к издевательствам над солдатами, допрашивая их об их местонахождении. и последовательность событий, которые привели к смерти Кая.
История, которую он собрал воедино, лишь незначительно отличалась от отчетов: Кай держал холм как наковальню против Оскверненных, в то время как Аканай проскакал через реку как молот, полностью разгромив превосходящие их по численности кавалерийские силы с минимальными потерями. Умное использование странных существ, на которых ездили эти варвары, хорошая стратегия, которая сработала хорошо, но, в конце концов, битва стоила Мин Гю его первого ученика, и это было для него неприемлемо.
Смерть не должна была стать для него большой неожиданностью. В течение нескольких недель он следовал за своим нефритовым компасом, привязанным к крови Кая, всегда указывающим в его направлении с момента его создания несколько десятилетий назад, для него это был ежегодный ритуал встречи с Каем и его семьей, чтобы освежить его. Компас перестал работать несколько дней назад, и он приготовился к худшему, но услышав столь бессердечное подтверждение, он вызвал в себе гнев, который он даже не считал возможным. Для старого, утомленного жизнью человека то, что он смог испытывать столько сильных эмоций, стало неожиданностью, и он обнаружил, что они поглощены им.
Несмотря на все недостатки Кая, он был предан своей семье, и Мин Гю был ее частью с тех пор, как принял маленького Кая своим первым учеником. Улыбаясь воспоминаниям о мальчике, который целыми днями стоял на коленях у его порога, умоляя, чтобы его научил хваленый Герой Империи. Видя лишь избалованного ребенка роскоши, он отпустил Кая и игнорировал его в течение нескольких дней, но он не сдался, стоя на коленях в грязи и дожде, непоколебимый и непоколебимый почти неделю, прежде чем Мин Гю наконец смягчился, предложив проверить мальчик.
Испытания были суровыми и изнурительными до крайности, это была мера, чтобы отговорить Кая, отправить его обратно в соску матери, избавив Мин Гю от неудобств ученика. Он был замкнутым человеком и предпочитал уединенную жизнь, всегда тренируясь, чтобы совершенствоваться и достигать вершины силы, не имея ни времени, ни желания иметь дело с другими, семьей или чем-то еще. Тестирование продолжалось несколько недель, Кай терпел неудачу снова и снова, его одежда была порвана, его тело было избито, его гордость растоптана, и тем не менее он возвращался каждое утро, неся домашнюю еду для своего учителя, всегда счастливый начать трудное тестирование.
Где-то в разгар всех испытаний он полюбил мальчика, осознав это только после того, как Кай впервые сумел, стоя в позе лошади в течение трех часов, нести ведра с песком в изнуряющую жару. Ликование на лице мальчика отразилось в его сердце, и, не понимая почему, он немедленно велел мальчику встать на колени и низко поклониться, официально назвав Кая своим первым учеником.
Под его опекой Кай вырос в послушного и могущественного молодого человека и отплатил ему тем, что относился к нему как к уважаемому члену семьи. Он раздувался от гордости за продвижение Кая по служебной лестнице, сидел на почетном месте во время его свадьбы и был первым, кто держал своего сына на церемонии, длившейся целый месяц. Теперь этот гордый и упрямый мальчик умер мужчиной, солдатом, убитым в бою, не оставив после себя даже трупа, а Мин Гю потерял самое близкое к сыну существо, которое у него когда-либо было.
Без маленького Джин Тока здесь некому было совершать погребальные обряды в месте последнего упокоения его ученика Кая, стоять на коленях на месте в течение семи дней, постоянно держать зажженные благовония и молиться раз в семь дней после этого. Послать для этого рабов было бы пустым жестом, и, как у его Наставника, его руки были связаны в этом вопросе. Как мог Наставник преклонять колени перед учеником или публично оплакивать его кончину?
В приступе ярости он отбросил чайник, швырнув его на землю, а вскоре за ним последовала и его чашка. Тяжело дыша, он сел в кресло и сдержал слезы, когда Кён вошел в палатку, чтобы убедиться в отсутствии угрозы, прежде чем быстро помчаться собирать разбитые куски фарфора и чайные листья, впитывая воду своим плащом, все в полной тишине. После того, как беспорядок был убран, Кён подал сигнал, что все готово, и быстро вышел, а Мин Гю позволил своим слезам течь свободно, личное проявление слабости — все, что он мог себе позволить для своего ученика.
За его смерть будет расплата, Мин Гю позаботится об этом. Придя в себя, он вышел из палатки, обратив свое внимание на предоставленного ему помощника. Вместо того, чтобы опуститься и поговорить с ней, он обратился к Кёну. «Пусть маленький помощник отведет нас туда, где умер мой ученик». Его почитаемый статус был встречен простым старшим капитаном, который затем всучил ему этого ребенка-полузверя, что было явным оскорблением его чести, но он сохранил самообладание. Если бы пролилась кровь, он не пощадил бы ни одного, но для этого ему нужна была бы уважительная и оправданная причина.
Девушка послушно провела его через лагерь и холм, не говоря ни слова, а раб следовал за ней по пятам. Он осматривал лагерь, пока они легко шли, его бедро пульсировало от боли после дня отдыха. Странно, как тело могло двигаться вперед, когда в этом была необходимость, но теперь, когда он отдохнул, продолжать было еще труднее, поскольку возраст сделал его тело слабым и хрупким.
Хотя в лагере были некоторые недостатки, которые можно было легко исправить, в целом он был весьма удивлен тем, насколько защищенным было сделано это место. Высокий холм с видом на травянистое поле, воду в двух направлениях и горы в третьем оставляли только один подход для большинства стандартных армий. Палатки были аккуратно сгруппированы в центре лагеря, окруженные костром для приготовления пищи и защитными сооружениями, заборами, рвами и насыпями, расположенными так, чтобы скрыть свет от костров. На открытых пространствах к северу и югу обитали их меховые скакуны, самодовольные животные, которые ухаживали друг за другом группами, издавая удовлетворённые звуки, загорая на траве. Удивительно устойчивые существа, на которых можно ездить, совсем не похожие на катание верхом на лошади, он решил, что раздобудет несколько штук для возвращения домой.
В лагере царила расслабленная и деловая атмосфера: наемники и солдаты работали вместе, почти без сбоев, поддерживая лагерь в безопасности и порядке. Праздные солдаты играли группами и мопедами в одиночку, как им было привычно, многие уходили с дороги или останавливались, чтобы отдать честь, но наемники-варвары даже и глазом не моргнули, когда он прошел, даже не отошли в сторону, требуя его охранники силой расчищали путь сквозь толпу.
После особенно ожесточенной схватки, в которой его охранники чуть не подрались с наемниками, и ситуация разрядилась словом их крошечного проводника, Кён подошел к его локтю, издавая свой глубокий скрипучий голос на всеобщее обозрение. «Хозяин, эти дикари неуважительно относятся к вам своими действиями. Позвольте этому скромному рабу убить нескольких и научите их, как правильно приветствовать человека вашего почитаемого статуса. Злобно глядя на наемников, Кён снова зарычал, не в силах сдержать своего внутреннего зверя. Жажда крови его раба почти вызвала улыбку на его лице, когда он играл с мыслью о том, чтобы позволить своим охранникам выразить свое разочарование. Они провели недели на пыльных дорогах, путешествуя со всей спешкой, следуя за его компасом без обходных путей через густые леса и холмы, бросив своих лошадей несколько дней назад, поскольку звери больше не могли продолжать путь по местности. Из-за жуков и диких зверей, а также постоянной угрозы засады, ни один из них не был в настроении пренебрегать.
К сожалению, хотя эти наемники и были варварами, они были варварами, которые служили Императору, что, по крайней мере, принесло им жизнь. Слабость нельзя было показать, но наемники отступили из-за слов ребенка, которые, вероятно, раздражали любого воина. Не обращая внимания на слова Кёна, он продолжал следовать за ребенком, обращая внимание на количество воинов-полузверей в лагере.
Слишком много, особенно для отряда такого размера, и можно найти только одного раба, следующего за своим маленьким помощником. Не считая солдат, соотношение людей и полузверей было почти 1 к 1, если не в пользу полузверей. Хотя у них было свое место в Империи, объединение и вооружение такого количества свободных полузверей вызывало тревогу. Он снова заговорил с Кёном, заставив его передать девушке свои вопросы, и выслушал восторженные ответы, чем его маленький помощник был более чем рад похвастаться. То, что эти дикари называли себя «Хишигами», а не гражданами Империи, вызывало тревогу, особенно учитывая тот факт, что они были родом из гор Святой Скорби, территории могущественного и загадочного Древнего Зверя. Было ли это верховное существо копить других зверей-предков, строить армию, отправлять своих детей закаляться в битвах? Хотя, возможно, некоторые скажут, что это был большой логический скачок, он объяснил свою долгую 107-летнюю жизнь своей непреодолимой паранойей и сделал пометку послать кого-нибудь для расследования их истории.
Имперские силы обороны в тот момент были предметом некоторых споров, многие сторонники в центральных и восточных провинциях настаивали на том, что выплаты им только способствовали воспитанию будущих повстанцев, вооружая их монетами Империи. Многие утверждали, что любой лояльный гражданин, желающий защитить провинции, без труда вступит в Имперскую армию или принесет присягу, но Мин Гю посчитал это слишком крайним. Во-первых, затраты на обучение и снабжение постоянной армии, способной защитить провинцию, скорее всего, обошли бы Императора. Наемники в основном приносили с собой собственную броню, оружие, скакунов и припасы, и им нужно было платить только за отработанное время, тогда как солдатам платили независимо от обстоятельств, и силы ополчения ничем не отличались от нынешней системы. Обязательная клятва повиновения Империи была ситуацией, благоприятной для эксплуатации, и через несколько лет Империя была бы захвачена.
Он уважал наемников Имперских сил обороны, но повышать неизвестного солдата до звания генерал-лейтенанта только по результатам одного боя было слишком поспешно, а Северный маршал слишком порывист с наградами. Женщина была слишком горда и отказывалась поприветствовать его, хотя технически он превосходил ее по званию и мог отобрать у нее командование. Конечно, это было бы слишком хлопотно, поскольку нужно было бы отчитываться перед маршалом и заполнять необходимые бумаги, и оно не стоило бы усилий, но все же женщина должна проявлять некоторое уважение к тем, кто выше нее.
«Мы здесь, генерал-лейтенант. Здесь погиб бригадир». Демонстративно игнорируя девушку, он оставил ее на попечение Кёна и пошел вперед, осматривая окрестности. Там не было ничего, кроме испуганных битвой остатков травы и взбитой грязи, места, такого же, как и любое другое, но значение этого крошечного клочка земли заставляло его чувствовать себя маленьким и беспомощным. Это было место смерти Кая.
Не будет ни молитвенного пения монахов, ни шествия родственников и друзей, ни плача детей, ни скорбящих жен. Был только старик, слишком гордый, чтобы плакать публично, слишком упрямый, чтобы скорбеть и казаться слабым, стоявший без каких-либо внешних эмоций на месте смерти своего Ученика. Помахав рукой своим рабам, они быстро вынесли курильницу и подношения, Кён протянул ему три уже зажженные благовония, ароматный, сладкий, древесный аромат наполнил его ноздри. Стоя там, Мин Гю держал три палки, красиво разложенные перед ним, чувствуя, что это был пустой, бесполезный жест. Кай был мертв, какая разница, если он оставил фрукты или зажег благовония?
Его печаль нарастала внутри, он стоял там, глядя на пышный лесной пейзаж, его разум был пуст, когда благовония сгорели дотла, прошло более тридцати минут, а он все еще стоял, не в силах смириться со смертью Кая. Предполагалось, что это было радостное путешествие Кая и его сына, где они наблюдали за соревнованиями маленького Джин Тока в Обществе, что было обрядом посвящения для многих будущих героев Империи. Вместо этого Кай умер здесь, вдали от дома и своих близких, без даже солдат, которых Мин Гю приставил к нему. Это была пародия, и даже если он не нашел в отчетах никаких ошибок, это не освобождало варварского генерала от вины.
Бросив сгоревшие палочки, он жестом велел Кёну передать ему новые, быстро зажег их и положил вертикально в землю курильницы, прежде чем отказаться от всякого чувства приличия и резко поговорить с девушкой Кишиг. «Приведите сюда генерал-лейтенанта Аканаи. Я хотел бы поговорить с ней.
Застигнутая врасплох девушка оторвалась от своих детских игр, тайно играя в чет и чет со своим рабом на небольшом расстоянии. Такое неуважение к мертвым. «Ах, это невозможно. Генерал-лейтенант находится в патруле и не вернется до обеда.
Не имея выхода для своего гнева, его мысли стали убийственными, и он кипел внутри. Если это был уровень организации и ответственности, необходимый для получения такого звания, то Северная провинция была обречена. Что будет с солдатами, если она падет в бою? Должны ли они ждать здесь до дня своей смерти? Генерал нес ответственность за каждого солдата под своим командованием и был опорой, на которой опирался моральный дух ее солдат. Рисковать своей жизнью в патруле, оставив во главе только старшего капитана, было просто зверским и халатным поведением.
Сдерживая свою ярость, но слишком злясь, чтобы осмелиться рискнуть заговорить, он внутренне отправил сообщение Кёну, который передал его слова с ухмылкой. «Маленькая девочка, когда твой командир вернется, ты увидишь, что она докладывает моему хозяину, иначе я покажу ей, как мало для меня значит ее звание». Он продолжал пытаться запугать маленькую помощницу, но, надо отдать ей должное, она казалась бесстрашной и незапуганной, просто пожав плечами, вернулась к своим играм.
Выбросив все из головы, Мин Гю вернулся к наблюдению за курильницей, медленно догорающими благовониями, заменяя их, когда они уже были не более чем дымящимися окурками, – все, что он мог сделать для своего мертвого ученика. Именно обучая Кая, он познал радость руководства юным разумом, но глупый мальчик всегда уделял слишком много внимания личной силе, никогда не полагаясь на своих солдат. Мин Гю снова и снова отчитывал мальчика: один человек не сможет сдержать тысячу, каким бы сильным он ни был. Чтобы защитить граждан Империи, потребуются солдаты, а также эксперты, сильные и слабые, работающие вместе. только благодаря силе единства Империи удалось сдержать Оскверненных. Когда внешние провинции терпели неудачу, центральная провинция приходила на помощь, не ожидая возмещения. Только так Империя могла противостоять всем своим врагам, а повстанцы и диссиденты были величайшей угрозой выживанию Империи.
И теперь еще один солдат пал, защищая Империю, ослабев от этой потери. Блестящий воин, которому не исполнилось и 45, а уже был бригадиром, Кая когда-то ждало многообещающее будущее, но все это внезапно оборвалось здесь, в северных дебрях. Время шло, и он менял благовония каждые полчаса, маслянистый дым прилипал к его мантии, несмотря на широкое открытое пространство. Через несколько часов его маленький помощник начал расставлять шахматный стол, нервы маленькой дворняги, но резкое слово с его стороны отпустило их, Кьюнг предупредил их только вернуться с Аканай, а отсутствие титула было плохо завуалированным оскорблением.
В какой-то момент Кён принес ему обед, и Мин Гю ел механически, даже не ощущая вкус еды. Его руки были покрыты пеплом, курильница была почти полной, но он все еще продолжал жечь благовония. Был момент, когда они кончились, но несколько слов, и солдаты боролись за то, чтобы принести немного ему для сожжения, а рядовые собрались, чтобы отдать дань уважения, как и должно. Они болтали о подвигах Кая, но их было мало и они часто повторялись, и слышалось даже невнятное ворчание о том, что он не смог защитить своих солдат. Он обратил внимание на ворчавших солдат, но в остальном оставил их в покое. Жаловаться было уделом солдата и правом, данным Матерью, и если бы не его острый слух, их слова остались бы незамеченными.
Только в разгар ужина появился Аканай с маленьким помощником и несколькими полностью вооруженными наемниками, и все они подошли, не сказав ни слова. Кён и его охранники двинулись, чтобы перехватить ее, пока его еда не была готова, и, не сбавляя шага, она в одиночку отбросила их в сторону, легко побеждая его рабов одного за другим, как если бы они были детьми, избегая серьезных травм, оставив некоторых из них стонать, как будто они были детьми. они лежали на земле. Благодаря этой впечатляющей демонстрации силы большая часть его гнева улетучилась, а его решимость добиться справедливости не смогла оставаться горячей перед лицом удушающих доказательств. Если бы она хотела смерти Кая, она бы по закону убила его в единоборстве. Не было бы необходимости в тщательно продуманных и слишком сложных планах убить его при исполнении служебных обязанностей, и она не беспокоилась о том, чтобы обидеть других, что она так удачно продемонстрировала. Кай встретил свою судьбу, умер солдатской смертью, слишком молодой и слишком рано, чтобы Мин Гю мог принять это.
Маленький помощник быстро подал Аканай стул и, помахав рукой, отпустил его, вернувшись обратно, чтобы наблюдать за происходящим вместе с другими наемниками. Он продолжал есть лапшу, изучая своего противника, оценивая этого варварского генерала. Одетая в мягкие черные кожаные доспехи с подкладкой из черного меха, ее одежда казалась второй кожей, а леггинсы почти неприличными. С сильными чертами лица и суровой осанкой она сидела, выпрямив спину, но все еще создавая иллюзию непринужденности, ее пальцы сцепились на столе, глядя прямо ему в глаза. Ее поведение требовало послушания, ее взгляд острый и конфронтационный, она была красивым и колючим цветком, излучающим гордость и гнев.
Вздохнув про себя, Мин Гю выразил небольшую жалобу Матери на несправедливость, которую она причинила своим естественным детям. Эта женщина была старше его, но выглядела достаточно молодой, чтобы быть его правнучкой. Он завидовал долгой жизни полузверей, из-за чего он становился все более ожесточенным, поскольку возраст продолжал отнимать у него силы, но какой смысл в долгой жизни без семьи, с которой можно было бы разделить ее? Урок был усвоен слишком поздно, и теперь у него не осталось ничего, кроме бесполезного оружия, яркого напоминания о мальчике, которого он вырастил, и о человеке, которым он стал.
Отложив ворчание, он продолжал неторопливо есть, пока продолжалась тишина, чувствуя себя комфортно в статус-кво, наслаждаясь неслышной борьбой за власть между ними двумя, достойными противниками. Ее отношение говорило о многом, что она пришла к нему навстречу не потому, что он этого требовал, а потому, что она этого желала и ждала, что он ее признает и поприветствует. Однако поприветствовать ее первым означало, что он занял более слабую позицию, но он мог сказать, что она достаточно упряма, чтобы сидеть здесь всю ночь.
К несчастью для нее, он тоже был таким же, и он был гораздо более опытен в завуалированных оскорблениях и молчаливой борьбе. Указав на одного из своих все еще находящихся в сознании рабов, он подал знак принести еще еды, чтобы накормить его и генерала, а также маленькую помощницу и ее раба, перевернув ситуацию. Он уже не был гостем в ее лагере, а она — гостьей за его столом. Она восприняла этот жест спокойно, то ли любезно приняв изменение позы, то ли просто приняв еду, он не мог сказать. Достойный противник.
Его ужин закончился, и его бедро болело от боли, он велел одному из своих рабов принести его трубку, набил ее полной грудью и неторопливо затягивался, наслаждаясь сладким мускусным дымом, позволяя лекарству делать свое дело и облегчать его боль, пока он вспоминал о лучшем время, проведенное в лучшей компании. Маленькая помощница снова включила игру в шахматы, и его острый взгляд заставил ее ворчать, но второй взгляд Аканаи заставил ее смущенно отложить настольную игру и прошептать соболезнования своему рабу. Глупый ребенок, играющий в дружбу со своим рабом. Место рабыни заключалось в том, чтобы служить, и обращение с ней как с другом вызывало негодование и несчастье, когда ей приказывали выполнять неприятные задачи. Лучше иметь четкие разграничения в обращении и позволить рабыне знать свое место.
Его настроение улучшилось, когда он продолжал курить под небесным куполом звезд, глядя на звезды ночного неба, задаваясь вопросом, смотрит ли Кай на него сверху вниз в этот самый момент. История, которую он слышал в юности, некоторые утверждали, что звезды были окнами в бухту Матери, где она жила и присматривала за своими детьми и творениями, мерцающие звезды означали, что она смотрела на них через свои окна. Это была детская фантазия, но объяснение было не хуже любого другого. Возможно, это были гигантские вечно горящие огни, освещавшие ночное небо — еще более причудливая идея, заставившая его усмехнуться про себя.
Его внимание вернулось к маленькой помощнице, молча стоящей позади Аканаи с надутыми губами, ее рабыня прижимала шахматы к груди, ее маленькие кошачьи ушки были прижаты к ее голове. Ему скорее нравились выразительные уши и хвосты полузверей, и ему было забавно видеть, как их эмоции так открыто проявляются. Подняв голову, он изучал ее странно знакомое лицо, не в силах вспомнить, где он видел ее раньше. С трубкой во рту он продолжал спокойно курить, сосредоточившись на том, чтобы опознать девушку.
На полу, куда его перенесли охранники, Кён тихо застонал, приходя в сознание, обхватив голову руками и пытаясь встать. Он быстро взглянул на своего любимого раба, чтобы убедиться в его состоянии, и в его памяти вспыхнуло узнавание раба маленького помощника. Сильно шлепнув по столу, он взревел от восторга. «Конечно, конечно, ты одного происхождения с Кёном! Я купил и обучил тебя для Джин Тока, ты должен был защищать его во время конкурса, маленького талантливого раба. Что ты здесь делаешь?» На его лице расплылась дурацкая ухмылка, он был рад, что вспомнил, кто она такая, но быстро вернулся к стоическому, суровому виду, гнев быстро поднимался в его груди.
Эти проклятые Отцом варвары позволили Каю умереть в одиночестве, а затем разграбили его ценности? Они украли его рабыню и выставили ее напоказ перед ним! Еще раз ударив по столу, он сломал крошечный предмет дорожной мебели и взревел, на этот раз в гневе. «Вы немедленно вернете мне имущество Кая, иначе я увижу вас всех мертвыми!»
Вызвав Божественный Ветер, воздух вокруг него начал двигаться, медленно, тяжеловесно, медленно набирая скорость, пока он готовился наброситься и убить. Эти дикари не уважали мертвецов, и он складывал их трупы на место смерти Кая так высоко, как они могли, в качестве дани в честь его памяти.
Стоя прямо, он наблюдал, как Аканай, все еще сидящая и спокойная, сузила глаза. «Я отказываюсь. Ли Сун — кишиг и…
«Тогда умри». Мир взорвался, когда все отреагировали на его слова, и спокойное бдение быстро переросло в хаос и насилие.
Отличный. Ему нужно было преодолеть некоторые из своих разочарований.
