Сидя во дворе, Аканай попила чай, в то время как ее дом погрузился в хаос. Прошлой ночью, после долгого и слезливого прощания с Мэй-Лин, Мила и ее друг уснули в объятиях друг друга, вынудив Тадука прийти за своей драгоценной дочерью. Теперь Мила бегала взад и вперед, собирая вещи для предстоящей долгой поездки, что ей следовало сделать вчера вечером. Спрятав улыбку за фарфоровой чашкой, Аканаи следила за продвижением Милы по дому, наслаждаясь видом ее очаровательной двенадцатилетней дочери, носящейся по дому с растрепанными волосами, а годовалый квин Атир следовал за ней. Уже запряженный и ожидающий, Канкин охранял свою дочь и Милу, как ястреб-защитник. У седеющей квины было много кладок квинов с несколькими самками, но на этот раз из пяти выводков вылупился только Атир, что очень расстроило гордого отца. Возможно, Аканай настало время найти нового скакуна и позволить Канкину уйти с миром, но старый, сварливый квин отказался делить свою конюшню с незнакомцем, а Аканай отказалась разлучиться с ним.
Неважно, в Империи было мирное время, и щенок хорошо носил свою мантию, разъезжая по провинции с Железным знаменем на буксире. Кроме того, воспитание семьи оказалось гораздо более трудной работой, чем могла себе представить Аканаи, поскольку она никогда раньше не была ее частью. Хотя она нашла много брошенных сирот и воспитала горстку учеников, Аканаи была совершенно не готова к появлению своей первой дочери. Бессонные ночи и грязные подгузники теперь превратились в озорные шалости и любознательные испытания, но оно того стоило. Тем не менее, даже несмотря на то, что она не променяла бы Милу на весь мир, после двенадцати лет безделья Аканай жаждала выйти из дома и снова сделать свое имя известным.
Осталось всего несколько лет, и ожидание закончится, и она покорит мир штурмом вместе с мужем и дочерью.
Запыхавшаяся и покрасневшая, Мила побежала к Аканай со своим рюкзаком в руке, протягивая его для проверки. «Прости, мама, я уже готов.
»
«Говорите на общем языке. Лучше привыкнуть, прежде чем мы покинем деревню. Это не преступление, но другие языки не одобряются во внешнем мире. Как получеловеку, тебе придется работать усерднее, чем людям, чтобы заслужить признание. Глядя на беспорядочную упаковку, Аканаи нахмурилась. «Вы довольны своей работой?»
Застенчиво оглядывая свои вещи, Мила покачала головой и принялась наводить порядок в своем рюкзаке, не обращая внимания на Атира, пока любопытный квин совал нос во все закоулки и закоулки. Отвлекая кин остатками завтрака, Аканаи задумчиво поджала губы, беспокоясь о темпераменте Атира. Щенок был слишком дружелюбным, не проявляя ни упорства, ни спокойствия своего отца. Хотя она надеялась, что Атир станет спутником Милы на всю жизнь, квин также был оружием, и, как любил говорить ее муж, для ковки хорошего оружия нужна хорошая сталь.
«Наставник, вы так беспокоитесь, это чудо, что у вас до сих пор не появилась ни одна морщина в вашем возрасте. Воистину, Мать действует таинственным образом». Войдя внутрь, не постучавшись, Баатар поприветствовал Канкина, прежде чем сесть рядом с ней, дополнил ее чашку и с кривой ухмылкой налил одну себе. «Когда я услышал о твоих планах, я помчался, чтобы поймать тебя на пути к выходу, но, похоже, ты отстаешь от графика. Вы планировали поздний отъезд? Это имело бы смысл, учитывая, что по пути наверх я не услышал ругани.
Крошечный взгляд Милы, полной огня и уксуса, не остался незамеченным. Она была горсткой людей, и Аканай изо всех сил пыталась найти тонкую грань между Наставником и матерью. Будь на месте Милы Баатар, она бы отругала его за лень и неумение, но при обучении драгоценной дочери дело обстояло иначе. Она никогда не меняла Баатару подгузники и не укладывала его спать, и хотя она твердо придерживалась дисциплины Милы, ей было трудно не изнемогать, желая только видеть ее красивую улыбку.
Раздраженная раскопками в ее возрасте, Аканаи спросила: «Ревнуешь, щенок? Вместо того, чтобы тратить время на издевательства над моей дочерью, тебе следует потратить его на практику. Ты всегда был разочарованием. Подмигнув ему, чтобы смягчить удар, она добавила: «Прежде чем комментировать мою, побеспокойтесь о своей семье. У тебя есть заброшенная жена и новый подкидыш, о котором нужно заботиться, что привело тебя сюда?
Вздрогнув от ее резкого тона, щенок прижал уши от упрека. «Милосердие, наставник, милосердие. Этот скромный заговорил вне очереди. Этот сыновний ученик пришел лишь пожелать своей младшей боевой сестре удачи на охоте. Такой молодой и талантливый, будущее народа
. Я помню, как охотился за своим первым Духовным Сердцем в нежном шестнадцатилетнем возрасте, и даже тогда я был ошеломлен, но Мила намного превосходит мои скудные достижения. Несколько советов младшей боевой сестре: поскольку он будет использоваться каждую ночь, вашу спальню следует оставить напоследок, если только вы не собираетесь распаковывать и переупаковывать все утром. Точно так же ваша одежда и…»
Не обращая внимания на его грубое замечание о том, что Мила слишком молода, Аканаи надулась из-за вмешательства щенка. Она предпочитала позволять своим ученикам учиться на собственных ошибках, а щенок и Сарнаи были живым доказательством того, что ее система работает. Показательный пример: Баатар не смог учиться на своих ошибках, оставляя свою семью на шесть месяцев в году, чтобы скитаться в одиночестве. Теперь он снова принес им опасность и лишения, вручив своей дочери, возможно, оскверненного подкидыша, что было верхом безответственности. Вопреки здравому смыслу, Аканаи высказала свое мнение по этому поводу через Отправку, не желая, чтобы Мила услышала резкие слова. «Судя по тому, что рассказал мне маленький Тадук, найденыш пережил немалое испытание. Вы уверены, что он не испорчен? Если ты слишком привязался, я мог бы вмешаться и разобраться с этим.
Неприятная задача, но кто-то должен был это сделать.
Оскалившись, щенок взглянул в ответ. Идиот, который еще не справился со своим характером, ему повезло, что Мила была здесь, иначе Аканай вбила бы в него немного здравого смысла. После долгого молчания щенок, наконец, достаточно успокоился, чтобы ответить, и опустился на стул, чтобы надуться. «Мальчик вынослив не по годам. Он выздоровеет.
»
Упрямый болван. «А если нет? Можете ли вы доверить девушке присматривать за ним? Не собирается ли она создать собственную семью? Как можно позволять детям находиться рядом с ним? Риск слишком велик.
»
«Я согласен, но Алсансет настояла на ответственности, защищая свою мать, как и должна сыновняя дочь. Она знает, что сердце Сарнаи не выдержит, если она привяжется к нам, и нам придется усыпить мальчика. Моя Сарнаи подталкивала меня к тому, чтобы я взял еще одну жену и ребенка, боясь оставить меня одного после ее смерти.
»
Душераздирающая мысль – видеть, как щенок и его возлюбленная расстались, но такова была жизнь. «Еще не слишком поздно. Проводите больше времени с женой и признавайте свои ошибки. Тебе следовало убить мальчика в тот момент, когда ты его увидел. Это было бы милосердием.
Если он скажет это слово, она разберется с этим вопросом перед уходом. Достаточно простое дело, чтобы прокрасться и украсть мальчика, оставив следы, которые заставят девочку думать, что он сбежал и умер.
Замолчав, щенок потягивал чай с испуганным выражением в глазах, таким же выражением, которое она видела у нескольких Баннерманов на церемонии, смесь надежды и печали. После долгой паузы он покачал головой и отправил: «Я много раз думал об этом по дороге домой. Я боюсь, что с его тяжкими ранениями, холодной яростью, ночными кошмарами и бессмысленными тирадами я принес народу бедствие.
»
«Так зачем же держать руку?
»
Вздохнув, Баатар пожал плечами, выглядя потерянным и несчастным. «Потому что после всей его борьбы за выживание было бы слишком жестоко отказать ему в шансе на жизнь.
».
Глупый оптимизм, но она уважала его решение и надеялась на лучшее. Оставив эту тему, она болтала со своим Учеником из лучших времен, пока Мила собирала свои вещи, а щенок ускорял дела вместе с его советами. Наконец проснувшись, ее муж вышел как раз вовремя, чтобы поцеловать на прощание жену и дочь, и Аканаи потеряла причину медлить. Подняв Милу на Канкина, она Облегчила их обоих и выехала во двор с маленьким Атиром на буксире, годовалым малышом, слишком слабым, чтобы выдержать тяжелое тело Милы. Незначительный недостаток, но он того стоит: разносторонне одаренная дочь Аканаи находится на пути к тому, чтобы стать непревзойденным воином.
Мила с яркими глазами и пушистым хвостом напевала веселую мелодию, когда они покидали деревню, взволнованные перспективой своего первого путешествия. Позволив Миле насладиться моментом, Аканаи подождала несколько часов, пока не наступит монотонность путешествия. Когда они остановились, чтобы дать Атиру передохнуть, Аканаи заставила Милу чистить кинжалы, все время отчитывая дочь. «Помните, это не увеселительная поездка. Мы здесь, чтобы охотиться на опасного тысячелетнего зверя в поисках вашего второго духовного оружия».
«Да, мама».
«Мир полон испытаний и невзгод, поэтому вы должны всегда быть осторожными».
«Я знаю маму».
«Вы выучили наизусть «Три стратегии охоты Хуан Шаотяня»?»
— Эмм… Что-то вроде того.
Хлещущий хвост Милы выдал ее тревогу. «У тебя либо есть, либо нет. Что он?»
— …Еще нет, мама, я выучил больше трети, но язык такой сложный и цветистый.
«Мне не хватает терпения на ваши оправдания. После перерыва вы возобновите учебу, пока мы катаемся. Ты уже закончил чистить Атира? Тогда давайте спарринговаться».
Мила была слишком очаровательна, ее ушки красной панды двигались взад и вперед, когда она вставала на место. Было бы лучше подождать несколько лет и вместо этого подарить ей древковое оружие, но Мила была слишком талантлива, чтобы позволить ей лежать без дела, о чем свидетельствует огромный скачок в понимании после церемонии связывания. Все еще слишком маленькая, чтобы владеть им одной рукой, Мила держала свое Духовное Оружие обеими руками, как настоящее копье, ее веснушчатое лицо выражало мрачную решимость.
Ожесточив свое сердце, Аканаи принялась избивать дочь на поле, внутренне морщась от каждого нанесенного ей синяка и раны. Враги Милы не проявили милосердия, поэтому Аканай просто готовила ее к миру. Снова и снова избивая дочь, она сдалась после часа энергичных спаррингов, оставив бедную Милу задыхающейся, истекающей кровью и изнуренной. Не теряя времени, они сели на коней и поехали, пока Аканай декламировала Миле отрывки из «Трех охотничьих стратегий», которые она повторяла между кусочками вяленого мяса, вбивая в память каждое слово. Четыре часа спустя они остановились для еще одного спарринга, пока квины отдохнули, затем ехали до заката, прежде чем разбить лагерь и провести спарринг в третий раз. После быстрого мытья и холодного обеда их первый день путешествия подошел к концу, и они вместе спали в палатке.
Их путешествие продолжалось в таком же порядке пять дней, они ехали от рассвета до заката, сильно толкая Милу. У нее было слишком много таланта, чтобы позволить ему пропасть зря, но с каждым днем ее веселая манера поведения угасала, а неуверенность Аканай постепенно росла. Была ли Мила слишком молода для таких суровых тренировок? Неужели она украла радость из жизни дочери? Щенок пострадал гораздо сильнее, но он был нужен ему, дикому, кровожадному молодому человеку, которого нужно было заставить подчиниться. Сама Аканаи пережила то же самое от рук своих армейских тренеров, но ненавидела их яростно. Почувствует ли Мила то же самое?
Эта мысль напугала Аканай больше всего на свете, и тогда это произошло. Во время спарринга Мила совершила любительскую ошибку, скрестив ноги. Ботинок Аканаи рефлекторно дернулся, и бедный ребенок упал на утоптанную грязь. Схватив за голову, Мила завыла от боли, когда Аканай запаниковала и бросилась к ней, проверяя ее на наличие травм и облегчая боль. «Милый ребенок, маме очень жаль. Вытри слезы, все будет хорошо. Помолчи…»
Охваченная чувством вины, Аканаи прекратила дневное путешествие и разбила лагерь, готовя вкусную горячую еду, пока Мила отсыпалась от синяков и усталости. Хотя это была не такая уж серьезная травма, звук плача дочери от боли вызвал волны агонии в Аканаи, которая ненавидела себя за то, что стала причиной этого. Если бы это был кто-то другой, она бы разорвала их на куски и скормила Канкину, заставляя смотреть, как он пожирал их кусок за куском. Как она могла позволить своей драгоценной Миле продолжать идти по этому пути?
После того, как еда была готова, Аканай окликнула Милу, наблюдая, как она выползает из палатки с опущенной головой и красными от слез глазами. Сидя друг напротив друга, они ели в молчании, пока Аканай боролась со стыдом и раскаянием. Прочистив горло, она тихо заговорила, готовясь сдаться впервые в жизни. «Возможно, щенок был прав: ты слишком молод для этого. Давай вернемся домой и попробуем еще раз через несколько лет, милое дитя».
«Нет!» Обогнув костер, Мила бросилась в объятия Аканаи. «Мне жаль, что я разочаровал тебя, мама, но я буду работать усерднее, обещаю».
Зарывшись лицом в огненные волосы Милы, Аканаи покачала головой. «Никогда не наступит день, когда я разочаруюсь в тебе, глупая девчонка. Вина лежит на мне, глупой старухе, которая слишком сильно давила на тебя и слишком многого ждала. Я позволила гордости победить разум и тем самым подвела тебя как мать и Наставницу».
«Нет, это не так! Я могу это сделать, я знаю, что могу».
— И я ни на секунду не сомневался в тебе. Глядя в наполненные слезами глаза Милы, Аканаи еще раз удивилась упрямой решимости дочери. «Но ты так молод, всего двенадцать лет, пора радости и счастья. Разве ты не предпочел бы проводить дни беззаботно и играть с друзьями вместо того, чтобы постоянно учиться и спарринговать?»
«Неа. Я хочу быть таким же, как мама и папа, несравненным воином и божественным кузнецом, поэтому мне нужно много работать». Сказанное со всей уверенностью в мире, пухлые щечки Милы дрожали от убежденности, когда она смотрела в глаза своей мамы.
Не в силах скрыть улыбку, Аканаи поцеловала Милу в висок и вздохнула в полной растерянности. — Так ли это, моя драгоценная дочь? Достичь своей цели будет непросто».
«Да, мама».
«Это потребует тяжелой работы и самоотверженности».
«Нет проблем, мама. Я могу с этим справиться.»
«Боевой путь опасен и полон невзгод и страданий».
— Я готов, мама.
Все еще колеблясь, Аканай добавила: «Я бы гордилась тобой, независимо от твоего призвания, будь то кузнец, воин, домохозяйка или что-то еще».
«Я знаю. Я люблю твою маму.»
— Я тоже тебя люблю, Мила. Поцеловав своего единственного ребенка, Аканаи сдержала слезы и успокоила нервы. — А теперь заканчивай есть и иди спать. Ты получил сильный удар по голове, поэтому сегодня никаких спаррингов, но завтра мы наверстаем упущенное».
Выглядя так, словно она съела лимон, Мила безропотно кивнула, и ее улыбка вернулась, когда она растворилась в объятиях Аканаи. Под звездным небом мать и дочь наслаждались трапезой у камина, погрузившись в свои мысли и мечтая о будущем.
Просто воин и кузнец? Учитывая талант и решимость Милы, она поставила перед собой слишком низкие цели. Через десять или двадцать лет ее имя разнесется по всем землям: Сумила, дочь Аканаи и Хусолта, Герой Империи и Непревзойденная под небесами.
Ничто не могло помешать ей, пока Аканай еще дышала. Ничего.
