«Прочь, собаки! Вы враги природы!» — проревел голос. Это было похоже на крик старухи, но он был усилен в сотни раз. Это звучало безумно и истерично. Сильный воздушный поток пронесся мимо пещеры, когда крик захлестнул их. Сталактиты дрожали, и по поверхности озера бежала рябь.
Однако ведьмаки были неустрашимы. Они прошли через водный проход в центре и подошли к самым глубоким частям пещеры. Здесь почти не было света. Тусклое освещение освещало гигантское раздувшееся существо. Он свисал со стен и вершины пещеры, как мясистая гора, заполненная отвратительными опухолями.
Самая большая и заметная часть горы располагалась в ее центре. Оно имело форму сердца, и масса плоти все еще колотилась. Словно по волшебству, вся пещера отзывалась на его сердцебиение, обрушивая на ведьмаков обломки и пыль. Гора плоти была покрыта слоем грубой, твердой древесной коры, покрытой желтыми иголками. Словно гора плоти защищала себя колючим слоем брони.
Подвески ведьмаков яростно вибрировали. Воздух был наполнен маной. Возможно, сама эта гора плоти была волшебным творением.
— Опухоль… — сказал Лето.
— Это сердцевина дерева, — поправил Рой. «Это связано с корнями того дуба на вершине холма». Толстый корень окружал сердцевину, извиваясь, как змея.
«Уходи!» — снова взвизгнула старуха. Его голос эхом разнесся по пещере, и тогда ведьмаки поняли, что то, что говорило, было этим ядром перед ними. «Немедленно покиньте мою территорию, или вы будете страдать!» ядро взревело. Корень вырвался из стены и закружился в воздухе, направив острие на ведьмаков.
— Вы неправильно нас поняли, мадам. Рой применил «Наблюдение» к ядру, но оно было покрыто светло-зеленым слоем энергии. Это был естественный камуфляж. Все, что он мог видеть, это те же детали, что и дерево. Он не мог разглядеть настоящую личность ядра. «Мы ведьмаки, а не собаки».
— Ты лжешь! Я почувствовал твой запах с того момента, как ты вошел в этот пригорок. Такой же смрад, как и от этих уродливых, подлых сук! — закричало ядро. «Уходи, если хочешь жить!»
— А если мы откажемся? Серрит был раздражен таким отношением. Он направил на нее клинок и возразил: «Ваш оборотень и эндреги мертвы. Вы не в том положении, чтобы угрожать нам».
«Испытай меня.» Ядро ничуть не боялось. «И вы обнаружите, что пещера рухнет на вас прежде, чем вы успеете даже атаковать!»
Сердца ведьмаков упали.
— Успокойтесь, мадам. Кажется, я знаю, откуда взялась эта вонь. Рой дернул Серрита за руку и швырнул кинжал в сердцевину.
Ядро пришло в ярость и вонзило корень в кинжал. Корень махал кнутом, и повсюду в пещере дул ветер. Звуки чего-то разбившегося наполнили воздух, и ведьмаки отступили на шаг, на случай, если корень случайно заденет их.
Ядро через мгновение закончилось вентиляцией, но в земле осталась небольшая дыра размером с несколько рук. Ведьмаки ахнули. Как сильно она ненавидит Леди Леса?
«Теперь вы нам верите, мадам? Мы бы никогда не позволили случиться этому «кощунству», если бы мы действительно были собаками этих сук».
— Тогда зачем ты пришел сюда с их кинжалом? И откуда ты знаешь, что я здесь? Ядро все еще вызывало подозрения.
«Мы заключили сделку с дамами, но это не то, что вы думаете». Феликс пошел вперед и объяснил все, что они испытали. Он продолжал подчеркивать Карла в этой истории.
«Старухи держали Карла в заложниках. У нас не было другого выбора, кроме как охотиться за жертвой на этом холме, но мы не позволим этому просто так уйти», — осторожно объяснил Рой. — Я читал о тебе в книге. Старухи запечатали тебя, не так ли? Ты их заклятый враг, без сомнения, а враг моего врага — мой друг. Вот почему мы здесь. «
— Ты хочешь работать со мной, чтобы сразиться с ними?
— Да. Или, по крайней мере, мы хотели бы преподать им урок. Окес усмехнулся зубами, но голос его звучал угрожающе. Больше всего он ненавидел угрозы.
Ядро качнуло ее корень вокруг. Она сказала: «Мы можем поговорить об этом позже. Ведьмак, как называется книга, которую ты упомянул? И где ты ее нашел?» — спросило ядро, но это прозвучало странно.
— Та, Кто Знает, — ответил Рой. «Мы нашли его в доме калеки в Велене».
— И ты веришь тому, что написано в книге? Ядро вздохнуло. «Я должен поправить тебя в одном. Эти мерзкие женщины разрушили мое тело, но они никогда не смогли запечатать мою душу. Я выбрал это святое дерево в качестве своего сосуда. Это одна из двух вещей, которые могут вместить мою душу в Велене». Ядро на мгновение замолчало. «Но с тех пор я так и не смог освободиться от дерева».
Аватар природы, спасший ее душу, стал ее тюрьмой. Ядро не могло выражать никаких эмоций, но ведьмаки чувствовали его грусть и покорность. Они медленно вложили свои серебряные клинки в ножны.
«Что еще написано в книге?»
«Кто ты есть на самом деле. Он называет тебя матерью и создательницей Дам. Согласно ему, ты Мать, самое древнее существо в Велене. Тебя пытались убить только потому, что ты сошла с ума и весь Велен».
Ядро взревело от смеха, и пещера загрохотала. В его смехе не было веселья. Только издевательство.
«Я бы покончил с собой, если бы я действительно был их матерью. Я бы никогда не создал ничего столь отвратительного и злого», — с отвращением и ненавистью выплюнуло ядро. «Как они смеют называть себя моими дочерьми? Я защитница природы! А они утверждают, что я обрушила бы на Велен дождь разрушений? Что ж, это трогательно. Должно быть, они героини!» Ядро взревело: «Как будто! Эти суки вовсе не героини!»
Ведьмаки покачали головами.
Ядро продолжило: «Вы знаете, кто такая Шепот? Да, она одна из старух. Она любит отрезать человеческие уши и превращать их в своих шпионов. Пивовар варит суп из плоти для своих сестер. Иногда она приглашала случайных существ присоединиться к пиршеству».
Рой знал это. Одним из таких существ была печально известная Дикая Охота.
Ядро замедлилось. — Так ты думаешь, они на самом деле ангелы?
«Понятно. Значит, ты не Мать и не ты создала старух. И на самом деле они не богини, охраняющие народ Велена».
— Я вижу, ты понимаешь, о чем я говорю. Ядро вздохнуло с облегчением. «Извините. Давненько я так хорошо не болтала. Я немного вышла из себя».
«Мы понимаем.» Лето кивнул. Они бы тоже сошли с ума, если бы оказались запертыми на дереве на столетие. «Кто ты на самом деле? Поможешь нам сразиться со старухами?»
«Очень хорошо. Ты был готов слушать бред монстра. Думаю, я могу рассказать тебе кое-что из правды Велена».
Ядро на мгновение остановилось, и ведьмаки обратили на него все свое внимание.
«Я член круга друидов. Я защищаю леса и болота Велена, сохраняя баланс природы и его экосистемы. Можете называть меня Кунгуран. Старухи, или, как их называют в народе, Леди Леса, — монстры из другого измерения. Они спустились на Велен во время первого Соединения Сфер. Они могут поглощать ману из земли и управлять судьбами ближайших существ».
Она продолжила. «Они хотят украсть эту землю, поэтому они уничтожили мое тело и запечатали мою душу в этом дереве. Природа, моя подопечная, защитила меня и уберегла от заговора старух. Природа в ярости, что ее хранительница умерла. Она создала Шепот Бугор и пробудила первобытные инстинкты зверей.Она навела их на ярость и остановила приспешников старух от причинения мне вреда.Ведьмаки, старухи навредили и вам и мне.Если вы желаете работать со мной, то у меня есть просьба. «
«Что это?»
«Освободи меня от этого дерева, на котором я живу».
***
***
