Глава семьдесят третья. Прогулка
«На самом деле это было чем-то вроде благословения. К ботанике как к науке относились серьезно, но к ней всегда относились как к… осмелюсь сказать, второстепенной. Менее разумный родственник биологии. Кого волнуют люди, озабоченные такими вещами, как растения?
А потом инопланетяне вторглись. Растение пришельцев.
Я никогда в жизни не видел, чтобы так много грантовых денег разбрасывалось. Внезапно все захотели узнать больше о том, как работают растения, и мы поняли, что из всего того, что мы знали, на самом деле достаточно было только знать, как мало мы в этом разобрались.
Позвольте мне сказать вам, что когда президент спрашивает вас, откуда у дерева его мозг, это путешествие».
— Отрывок из книги Leafy Me — A Memoir, 2028 г.
***
Я некоторое время колебался, обдумывая, что делать. Там было много улья, и вокруг двигалось много инопланетян. Хотя, я думаю, указывать на разницу между ними было бесполезно.
Большие яичные мешочки… семена? Большие вещи, в которых порождались инопланетяне, с которыми я был знаком, росли быстро. Я мог сказать, что некоторые из них выросли за десять или около того минут с тех пор, как я прибыл. Сколько времени потребовалось улью, чтобы вырастить Модель Три?
Думаю, это не имело значения. В конце концов, их всех так или иначе нужно сжечь. Я наблюдал за моделями, которые прыгали с ветки на ветку, часто останавливаясь у мешка, который выглядел готовым к сбору, и помогая ему спуститься.
Пара из них собралась вокруг каждой свежей инопланетной машины для убийства и опустила ее вниз, затем они как бы сорвали обертку и быстро смахнули мех или что-то еще с Антитезиса, которого они обнаружили.
— Что это? Я спросил. Мой шлем не позволял моему голосу ускользнуть.
Модель Десятки. Хотя их по всем правилам следует называть Образцовыми. Это одна из оригинальных моделей Антитезиса, с очень небольшими изменениями даже на протяжении столетий эволюции. В основном они безобидны и будут атаковать только в том случае, если что-то угрожает улью напрямую, и даже в этом случае это обычно будет попыткой отвлечь и выиграть время для рождения других боевых моделей. На тыльной стороне их ладоней есть небольшой острый клюв; это их единственное естественное оружие, кроме хватки.
Они были похожи на странных обезьян. Безголовые шестиногие обезьяны. Их лица были там, где у всех остальных были бы шея и ключицы, а все их конечности заканчивались чужими руками. Три пальца и два больших на каждом конце. Они двигались, подпрыгивая и подпрыгивая вперед и раскачиваясь на многочисленных лозах и ветвях, торчащих из улья.
— Чисто, — сказал я. Наверное, это было в какой-то академической манере. — Где мозг улья?
Улей Антитезиса не имеет мозга.
— Как оно думает? Я спросил.
Так же, как и любое другое растение. Он растет, расширяется и развивается в соответствии с окружающей средой. Он неразумен в традиционном смысле, но бесконечно настойчив. Вы никогда не увидите, как Антитезис сдается или устает перед лицом невзгод.
Это как-то ухудшило ситуацию.
— Так что я сожгу все дотла, понял.
Я не собирался просто швырять канистры в Улей и надеяться, что ни одна из ползающих по нему моделей меня не заметит. Глядя за основное, похожее на лес тело, я обнаружил несколько других шахтных стволов, три из них. Улей тоже вырос таким, по крайней мере, из того немногого, что я мог видеть в биолюминесцентном свете, исходящем от некоторых стеблей.
Если бы я хотел сжечь все сразу, мне нужно было бы отрезать все пути вокруг него, а не только этот большой кусок.
Что означало на самом деле идти туда.
Я начал ходить по краю комнаты, двигаясь медленно и следя за всеми моделями, передвигающимися небольшими стаями. Казалось, они собирались небольшими группами, в основном по размеру.
Кое-где расцвело несколько цветов, в них была какая-то жидкость. Модели Antithesis подошли к этим цветам и выпили немного этого сока, прежде чем двигаться дальше. Я так понял, они так питались?
Я остановился, когда большой червь выскользнул из стены и начал двигаться по комнате. Он остановился в полудюжине метров впереди, затем начал сжиматься и расширяться, издавая глубокий, отвратительный рвотный звук.
Я чуть не задохнулся, когда червя вырвало на ложе из больших, похожих на кувшинки листьев. Кровь и запекшаяся кровь, какая-то мульча и узнаваемые остатки чего-то мясистого. Не человек, какой-то… олень, может быть? По крайней мере, у него были копытные ноги. Я заметил там собаку, или, может быть, это была какая-то бедная лиса.
Несколько моделей Десятки подбежали и начали выхватывать куски из беспорядка, а затем отпрыгнули; другие построились и подняли более тяжелые части, по три в сторону.
— Что они с этим делают?
Части будут доставлены в камеру пищеварения, где они будут расщеплены на питательные вещества, а некоторые из более мелких частей будут расщеплены дальше и поглощены генетическими банками Антитезиса. При наличии достаточного количества ресурсов он может попытаться воссоздать любое существующее существо или изменить текущую модель.
— Например, клонирование?
Нет. Это гораздо, гораздо менее эффективно. По сути, это создаст сотни моделей со случайными мутациями, полученными путем встраивания воссозданных генов в исходное семя модели. Большинство из них будут полностью нефункциональными. Иногда, с одним шансом на несколько сотен тысяч, рождается модель с новой полезной чертой или адаптацией, и эта модель будет использована, чтобы будущие модели могли имитировать это новое изменение. Вы уже сталкивались с новыми Model Three, более крупными и похожими на тигров.
— Ага, — пробормотал я. «Один из ста тысяч звучит как плохой шанс. Даже если они поглощают неудачи и начинают все сначала».
Антитезис превыше всего процветает по величине. Этот улей настолько мал, насколько улей может быть, но при этом полностью функционален. Вероятно, он может производить несколько сотен Model Three в час. Тысяча часов в его нынешнем размере, чтобы произвести одну полезную мутацию. Большинство ульев могут производить от тысяч до десятков тысяч Model Three в час. Это при условии, что в местной дикой природе есть полезные мутации.
Я кивнул и пошел дальше. Я не собирался оставлять это место стоять еще тысячу часов.
Идя немного быстрее, я прошел мимо гигантского червя, когда он направлялся обратно, замедлившись только настолько, чтобы взять еще одну бомбу и сунуть ее рядом с дырой, из которой он вылез. Мне понадобится дюжина бомб по всей комнате, если я хочу сжечь все это, подумал я, и при нынешнем ее диаметре просто иметь несколько по краям может быть недостаточно.
Я понятия не имел, насколько легко воспламеняется сам улей.
Останавливаться!
Я замер, подняв одну ногу. Затем я посмотрел вниз и заметил маленькие лианы на земле. Это было? Я уже наступил на корни и прочее.
Это виноградная лоза от Model Thirteen. Это предупредило бы его.
Не потребовалось много времени, чтобы заметить огромное, похожее на цветок тело поблизости, все еще цепляющееся за край древовидной колонны.
— Спасибо, — прошептал я.
Это место не было безопасным. Почему-то трудно было об этом помнить. Может быть, это было потому, что я ни с чем активно не боролся.
Если улей придет в состояние боевой готовности, вам будет гораздо труднее перемещаться по нему.
Я кивнул и пригнулся, остановившись только для того, чтобы встать на колени над местом, где сходились два корня, и приказать спрятать еще одну бомбу. Я заметил, как какое-то лиственное растение качалось в воздухе, когда я проходил мимо. Улей что-то почувствовал?
Я предпочел не узнавать.
Первый пассаж был не очень глубоким. Он заканчивался в нескольких сотнях метров, в туннель вклинивалась огромная машина, вокруг которой горело несколько огней, и было много признаков того, что улей тыкал в устройство.
«Они не могут использовать технологии, верно?» Я спросил.
Нет. Хотя в редких случаях они могут наблюдать и воспроизводить эффекты технологий, особенно механических частей.
«Отлично, это все, что нам нужно. Инопланетяне крутят велосипеды вокруг».
Они не очень хорошо делают колеса.
Я оставил бомбу рядом с горнодобывающей машиной. Он был огромен и, вероятно, стоил больше денег, чем кто-то вроде меня — кто-то вроде меня раньше мог увидеть за десять жизней.
Отстой для компании, которую я бы сжег дотла.
Следующий пассаж был намного интереснее. Еще больше этих листьев-плавников, сотни их, все выстроились вдоль стен. Туннель здесь, казалось, тоже немного двигался вверх. Было жарко, жарко и влажно.
— Думаю, здесь может быть выход, — сказал я. Это было просто внутреннее чувство, но когда мы с Гоморрой вернулись вниз, чтобы расследовать это, мы выбрали именно этот путь.
Я опустился на колени и поставил канистру рядом с листьями, затем еще примерно на тридцать метров вглубь шахты.
Я встал, промокнул штаны и повернулся прямо к ожидающим меня щупальцам монстра.
***
