Белла ведет его в шумный банкетный зал. На ней перламутровое белое платье, оно мерцает и сияет под хрустальными люстрами. Эйвери следует за ней, снимая шаль и передавая ее девушке-гардеробщице. Ее бледные плечи сияют так же ярко, как платье Беллы.
Проходя через холл, она ловит на себе взгляды нескольких мужчин. Даже швейцар не может отвести от нее глаз. Она расправляет плечи, вздергивает подбородок и продолжает идти, не обращая внимания на окружающих.
-Милая, ты прекрасна, — бормочет Эндрю, хватая ее сзади.
Кейтан поворачивается, чтобы посмотреть, о чем говорит ее брат, и ее лицо искажается от гнева. Она спрашивает: «Где твоя шаль?»
Эйвери улыбается и говорит: «Я снял его, когда мы приехали. В банкетном зале довольно тепло.»
— А что случилось с моим платьем?» — Шипит кейтан. — Зачем ты снял ремни?»
— Я как раз заканчивал работу, которую ты начал, — шепчет в ответ Эйвери.
Кейтан топает прочь и начинает шептаться с Джессикой. Эйвери пожимает плечами и смотрит на себя. Платье без бретелек обнажает ее белоснежные плечи и нежную ключицу, а талия в стиле ампир скрывает ее детскую выпуклость. Черное кружево делает ее кожу еще светлее и мягче.
Когда они входят в холл, шепот становится все громче. Она делает глубокий вдох и напоминает себе, что люди тоже могут пялиться на Кейтана и Джессику. Джессика одета в облегающее бархатное платье глубокого изумрудного цвета, оттеняющее огненный цвет ее парика, а Кейтан одет в золотое платье, которое подходит к ее светлым волосам.
Краем глаза она видит Эвана, стоящего на балконе. Она смотрит, нет ли с ним Ребекки, но он, кажется, один. Он замечает ее и поднимает бокал в шутливом тосте. Она тяжело сглатывает и отводит взгляд. Я должна была знать, что он будет здесь, думает она. Я просто надеюсь, что он не причинит никаких неприятностей.
— На что ты уставился?» — Спрашивает Эндрю.
-Я просто принимаю все это, — лжет она. — Зал великолепен.»
Эндрю выглядит так, будто собирается задать ей вопрос, но мужчина хлопает его по плечу. На его пальце блестит кольцо с большим изумрудом и Рубином—на Рубине выгравирован фамильный герб клиффордов.
-Эндрю, иди сюда, — говорит мужчина. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.»
-Привет, отец, — говорит Эндрю.
Мужчина смотрит на Эйвери, улыбается и спрашивает:»
— Вообще-то она моя невеста,- говорит Эндрю. -Эйвери, это мой отец, Джозеф Клиффорд. Отец, это Эйвери.»
Эйвери наклоняет голову и говорит: — Приятно познакомиться, Мистер Клиффорд.»
-С превеликим удовольствием,- говорит Джозеф. — Пойдем, я хочу познакомить тебя с президентом.»
Эндрю кладет руку ей на талию и ведет к главному столу. Белла, Кейтан и Джессика тоже окружили их. Президент пожимает всем руки и несколько минут болтает о погоде. Затем он уходит, чтобы поговорить с Джозефом наедине.
Жена президента приветствует их и приглашает сесть рядом. Несколько женщин уже окружили ее, расхваливая платье и расспрашивая о детях. Эйвери чувствует себя неловко в толпе, но она не может придумать вежливого способа уйти.
— Эйвери, мы где-нибудь раньше встречались?» — спрашивает жена президента.
Белла наклоняется вперед и шепчет: -она бывшая жена Мистера Эвана хауэла. Полагаю, вы познакомились с ней, когда она еще была замужем за ним.»
«Я знала, что она выглядит знакомой», — говорит жена президента.
Эйвери чувствует, как краснеют ее щеки, и смотрит на свои позаимствованные туфли. Светские дамы вокруг нее начинают перешептываться. Доносятся их высокие голоса, и она слышит каждое слово, которое они говорят о ней.
«До меня доходили слухи, но я ни на секунду им не поверила»,-говорит одна седовласая дама. —Молодежь в наши дни такая бесстыдная-это шокирует.»
— Если она сейчас с Эндрю, я уверена, что Белла Клиффорд превратит ее жизнь в ад, — шепчет молодая блондинка. — Все говорят, что мама Эндрю-причина того, что все его отношения заканчиваются.»
«Я не думаю, что ему понадобится его мама, чтобы заставить его увидеть, какая она неудачница», — говорит брюнетка. — Сейчас она даже не накрашена. Неужели она думает, что это спортзал?»
-Не будь с ней так строга, — говорит женщина средних лет. «Ее жизнь после развода была очень тяжелой. Смотри, она несет поддельную сумку Гермеса. Она, должно быть, действительно в отчаянии без денег Хауэлов—я слышал, что ее собственная семья отреклась от нее.»
-Подделка?» — Спрашивает Белла, поворачиваясь к Эйвери. — С какой стати ты принесла на эту вечеринку фальшивую сумку? Вы пытаетесь смутить нас—я мог бы одолжить вам что-нибудь.»
-Эндрю дал мне эту сумку, — говорит Эйвери, пожимая плечами. — Сомневаюсь, что он купит подделку.»
-Как ты смеешь,- кричит Кайтан. — Мой брат никогда бы не купил фальшивую сумку—не ври. Мы все знаем, что вы купили его сами, чтобы притвориться, что подходите нам.»
-Эйвери, моя семья приняла тебя и одела, но это неприемлемо, — говорит Белла, указывая на дверь. — Ради Эндрю, я не собираюсь устраивать сцену, но ты должна уйти сейчас же.»
Эйвери выпрямляет спину и смотрит на других женщин. Хотя она носит только низкие каблуки, она возвышается над большинством светских дам. Она расправляет плечи и вызывающе вздергивает подбородок.
-Эндрю действительно дал мне эту сумку, — говорит она. — Если ты мне не веришь, спроси его сам. Но я отказываюсь уходить. Мой жених хочет, чтобы я была здесь, и я не собираюсь его бросать.»
-Возможно, она говорит правду, — говорит брюнетка. — Эта сумочка из коллекции следующего сезона. Не может быть, чтобы кто-то уже скопировал его.»
-Отсюда кожа выглядит очень убедительно и подлинно, — добавляет седовласая женщина.
-Не беспокойте моего брата, — говорит Кайтан. — Мы можем проверить наклейку с защитой от подделок внутри.»
Эйвери смотрит на Кейтана. Глаза девушки вспыхивают злобой, но она продолжает облизывать губы, как будто нервничает.
Кейтан тянется к сумке. Если они позовут Эндрю, вся семья будет смущена. Несколько недель назад она обнаружила просочившийся дизайн сумки и приказала сделать копию. Facebook и Instagram она использовала для фотосессии и планировала выложить фотографии в Facebook и Instagram, чтобы похвастаться перед друзьями. Когда она увидела, что Эйвери несет ту же сумку, это показалось ей слишком хорошим, чтобы быть правдой.
Пока Эйвери переодевалась, она приказала слуге прокрасться в комнату и поменять сумку Эйвери на подделку в надежде, что кто-нибудь на вечеринке заметит. Она даже сунула полоску презервативов во внутренний карман, где должна была быть наклейка против подделки. Теперь, когда она откроет сумку, презервативы выпадут, и все подумают, что Эйвери-шлюха.
Но если Андрей приедет, все будет испорчено. Она не может сказать, что сумка фальшивая—это выставит всю семью в дурацком и отчаянном свете.
