— 500 миллионов долларов,- предлагает Эван.
— 600 миллионов долларов,- возражает другая комната.
Другой претендент не упустит свой шанс с Эйвери так легко. Цена торгов увеличивается с шагом в 100 миллионов долларов, как будто деньги-это ничто.
— 700 миллионов долларов, — возражает Эван, прося Роберта опустить устройство для торгов. Входит телохранитель, что-то шепчет Роберту, и выражение его лица становится озабоченным.
— Сэр, это Эндрю Клиффорд,- шепчет он Эвану.
-Скажи всем, что она моя, — приказывает Эван.
Роберт быстро возвращается с сообщением от Эндрю: «сэр, он сказал, что тот, кто сделает самую высокую ставку, выиграет ее.»
— 800 миллионов долларов.»
-Сэр, Мистер Клиффорд ушел за 800 миллионов долларов,- шепчет Роберт.
-Продолжай в том же духе, — нахмурившись, сказал Эван. — я хочу посмотреть, сколько еще он может позволить себе торговаться.»
На экране в комнате Эвана было написано: «1 миллиард долларов.»
Поскольку цены продолжают стремительно расти, дискуссия становится все более и более жаркой. 1 миллиард долларов-это число, о котором большинство могло только мечтать. Зрители не могут поверить, что кто-то мог потратить это на одну ночь. Они задаются вопросом, закончится ли когда-нибудь война торгов. Они могут помочь задаться вопросом, что есть у женщины, что может заставить двух богатых мужчин из респектабельных семей растратить такие большие куски семейного состояния.
Голос ведущего гремит со сцены: «1 миллиард долларов. Думаю, мы говорим о делах. Но я должен напомнить вам все наши правила: у нас есть предел цены, и если ставка достигает определенной суммы, это решение богини выбрать, какую ставку она примет.»
-О боже, как интересно!» Толпа бормочет: «она выберет мужчину?»
-Она спит с деньгами, — говорит циничный голос, — как только выключит свет, все равно.»
-Нет, — возражает женский голос, — она захочет выбрать более одаренного мужчину.»
Эйвери держит пистолет в руке. Она ошеломлена словами хозяина и чуть не роняет пистолет.
-Неужели я должна выбрать одну из них?
— Самые высокие ставки поступили от мистера Хауэла и Мистера Клиффорда.»
Эйвери хмурится, услышав второе имя, и разглядывает пистолет в своих руках: он такой же, как тот, что она держала в ванной.
Слова Эндрю прокручиваются у нее в голове: «Запомни меня сейчас, хорошо?» и «надеюсь, мы скоро встретимся, и я смогу вернуть тебе то, что должен.»
-Эндрю Клиффорд?» Эйвери скептически думает: «этот человек выглядел и вел себя как отчаянный преступник. Какие у него деньги и власть, чтобы противостоять Эвану? Кто он на самом деле?»
Эйвери слышит звук открываемого замка на клетке. Две высокие женщины открывают дверь и без колебаний вытаскивают Эйвери. Эйвери восстановила большую часть своих сил и отказывается позволить женщинам тащить ее. Она засовывает пистолет за пояс платья и пытается освободиться от женщин. Женщины словно читают ее мысли и крепко держат ее за руки.
— Отпусти!» Эйвери предупреждает их, но они не двигаются.
-Королева львов, пора исполнять свой долг, — в унисон говорят женщины.
Хозяин с восхищенным видом протягивает ей устройство отбора. В то же время мужчина в отдельной комнате смотрит на Эйвери взглядом глубоким, как море. Эван не ожидал, что у Эйвери будет выбор. Если бы это было так просто, как получить ее по самой высокой цене, ему было бы все равно, кто это был, но он не может себе представить, что будет делать Эйвери теперь, когда ей дали выбор.
Он не может представить себе ничего такого, на что не осмелился бы Эйвери. В конце концов, она пыталась обмануть его и сбежать от него, торгуясь за их развод. Теперь она носит маску, и мало кто узнает ее; ей не нужно беспокоиться о своей репутации или о том, что скажут люди. Эвану невыносима мысль, что она выберет другого парня. Он ударяется о перила с такой силой, что они трясутся.
— Дай им знать, если они посмеют отпустить Эйвери с кем-нибудь еще, я закрою этот клуб в течение трех дней, — шипит Эван.
На сцене возникает небольшая суматоха, и ведущий объявляет:»
Эйвери стряхивает с себя женщину, держащую ее на сцене, и отдает им устройство отбора. На самом деле она не сделала никакого выбора, потому что случайно коснулась экрана, когда боролась с женщинами. Очевидно, она выбрала Эндрю Клиффорда. Она задается вопросом, кого бы она выбрала, если бы на самом деле сделала выбор сама.
Ведущий как раз заканчивает свое объявление, когда внезапная вспышка выстрела падает на землю у его ног. Три предупредительных выстрела оставляют дыры всего в нескольких дюймах от его ботинок. Ведущий испуганно убегает со сцены, прикрыв голову руками. Люди в частных комнатах начинают кричать, и публика в панике устремляется к двери. Они не знают, кто стреляет, но видели достаточно новостей о терактах и массовых расстрелах, чтобы опасаться за свою жизнь.
Вскоре клуб практически опустел. Эйвери остается на сцене один. Она не убежала, потому что знала, что стрелял Эван. Даже если бы она хотела убежать, ее быстро останавливает телохранитель, который засовывает пистолет ей за пояс.
Эйвери бросает быстрый взгляд на мужчину. Она хотела бы узнать телохранителей Эвана, но он регулярно меняет их, так что она едва знает, кто они. Она узнает в нем одного из тех, кто преследовал Эндрю в ванной. Внезапно ей приходит в голову, что мужчины не пытались убить Эндрю—они просто искали его. Она предполагает, что этот человек-один из телохранителей Эндрю.
-Фелисити Винтер, мы так скоро снова встретимся, — усмехается Эндрю.
Эндрю спустился из своей комнаты и, кажется, в прекрасном настроении.
— Вы только что устроили настоящее представление. Я впечатлен, — говорит он, — ты стоишь каждого цента из этого миллиарда.»
Эйвери просто смотрит на него. Она не ожидает, что он узнает ее в маске—в конце концов, они встречались всего один раз. Эндрю переоделся в строгий костюм, который усиливает его благородное, но распутное присутствие. Родинка в уголке его глаза-это s.e.xy и отвлекает.
-Я не ожидал, что ты вернешь мне деньги так скоро, — беспечно говорит Эйвери, — Спасибо, но этого вполне достаточно. А теперь я был бы вам очень признателен, если бы вы попросили своих людей опустить оружие.»
Эйвери одета в белое платье, наполовину невинное, наполовину эсэсовское. Похоже, ей нечего бояться. Она черпает мужество в том, что мужчина, который готов потратить на нее столько денег, вероятно, не собирается причинять ей боль.
— Разве это не твоя работа? — Я не понимаю, как моя ставка может окупиться, — говорит Эндрю, — кроме того, ты пожалеешь, если не примешь остальную часть моей окупаемости.»
Эндрю бросает взгляд на ошейник Эйвери. Вырез украшен белым кружевом и демонстрирует щедрое количество кожи. Просто смотреть на нее так заманчиво. Эндрю считает, что укрощать Львов и проводить ночи с богатыми мужчинами-профессия Фелисити Винтер.
— Я выколю тебе глаза, если ты будешь продолжать смотреть, — говорит Эйвери, свирепо глядя на него. — в любом случае, это не твое дело. Отпусти меня, и мы будем квиты.»
Телохранитель сильнее прижимает пистолет к ее поясу.
— Ух ты, какой ты дерзкий, — говорит Эндрю. — но я не думаю, что готов позволить тебе уйти от меня так легко. Мне нравится этот вызов.»
Эндрю медленно подходит к ней, засунув руки в карманы. Большая группа начинает окружать сцену.
