Элиза тихонько пробежала по коридору, чтобы перехватить их. — Эй, я собираюсь помочь ребятам приготовить ужин, так что можешь приготовить комнаты наверху? Я уверен, что им не помешало бы подкраситься.»
Далия и Кила согласились помочь, повернулись и пошли наверх, оставив Элизу одну, когда она вернулась в коридор и прислушалась к остальной части разговора.
— Выходи с домкратом, пошли. Райдел слегка подтолкнул Джека, чтобы тот попытался запустить свой мозг.
— Все не так, как было раньше, — проворчал Джек.…»
-И почему это так?»
— Потому что… потому что я… — Джек встряхнулся, пытаясь найти в себе остатки здравого смысла. — Потому что я забочусь о вас, ребята…»
-Что … что ты имеешь в виду? Сбитый с толку этим странным заявлением, Райдел тупо посмотрел на Джека.
Джек продолжал медленно собирать свои мысли воедино и открываться охотнику. — Раньше … я не очень-то заботился о других. Это было совсем не так, как сейчас… до того, как меня здесь не было, и я понятия не имел, кто были другие герои, и мои действия не повлияли на реальную жизнь этих героев. Но теперь все по-другому… теперь я здесь, и не только моя жизнь в опасности, но и твоя, и всех остальных тоже…»
Еще больше смутившись, Райдел спросил: — Ты хочешь сказать, что раньше тебя никто не волновал? Кто-нибудь?»
Джек издал самодовольный смешок, но он медленно превратился в всхлип. Я заботился только о себе… и так как мы могли возродиться в прошлом, я планировал всю свою тактику соответственно, не заботясь на самом деле о том, сколько людей погибло, потому что это была не настоящая смерть… …
-Если подумать … я ведь не настоящий герой, правда?»
Слышно было только их дыхание и бульканье тушеного мяса. Внезапно Райдел и Джек услышали какой-то звук в коридоре. Они проследили почти беззвучное сопение до Элизы, которая, наконец, открыла себя.
Джек напрягся еще больше, теперь полностью застыв в страхе разочаровать своих друзей. Но, избегая взгляда Элизы, он вдруг почувствовал тепло, когда ее тело обняло его.
— Джек … ты думаешь, нас волнует то, что ты делал в прошлом?- спросила Элиза.
-Ну … разве не поэтому твой отец женился на тебе и на мне?- проворчал Джек, изо всех сил пытаясь ответить.
— Возможно, но знаете ли вы, почему я согласился на это, даже если я ничего не знал о вас лично?- прошептала Элиза, стараясь, чтобы девочки наверху их не услышали.
-Я люблю своего отца, но он никогда не позволял мне делать то, что я хочу. Ты был единственным способом, которым я могла убежать от той защищенной жизни, которую он дал. Именно по той причине, что вы были против этого брака, я согласился на него. Вот почему я знал, что ты не будешь плохо со мной обращаться.
— Да, временами я бываю слишком назойливой, и мне очень жаль. Но я не знала, как еще отблагодарить его за то, что он помог мне обрести собственную жизнь.…»
Она нежно поцеловала его в щеку. — Уже одно это делает тебя моим героем. Так что я пойду туда же, куда и ты, и помогу тебе, чем смогу. Эти последние несколько месяцев были более захватывающими, чем вся остальная моя жизнь вместе взятая, и все благодаря тебе.»
Задыхаясь от эмоций, с которыми он все еще был не слишком знаком, Джек не мог найти слов, чтобы ответить. Но Райдел рассмеялся: «видишь, Джек? Я же говорил, что остальные будут чувствовать то же самое.»
— Наверное, но это не меняет того факта, что вы все будете в опасности из-за меня, — рассудил Джек.
-Иногда ты бываешь такой глупой.»
Элиза отпустила торс Джека и положила обе руки ему на щеки. Она нежно, но твердо обняла его и притянула к себе, чтобы поцеловать.
Через несколько мгновений она отпустила переполненного эмоциями героя. — С тех пор как мы были детьми, все мы видели много смертей, Джек. Это случилось, когда моя мать отдала свою жизнь за моего отца и много других раз, когда гильдия была в опасности во время своего роста. Мы все понимаем, на что подписались, особенно после встречи с богами лицом к лицу и изучения того, что вы должны делать. Во всяком случае, ты единственный достаточно глуп, чтобы не понимать этого до сих пор.»
Элиза поправила прическу и направилась к котелку с тушеным мясом. С улыбкой она взяла ложку и попробовала ее на вкус. — Неплохо для пары мальчишек. Я предполагаю, что райдел взял на себя инициативу?»
-Вы уже догадались.- Райдел подошел и сам попробовал его. — Он почти готов. Джек, как насчет того, чтобы сходить за другими девушками и сказать им, что пора ужинать?»
— Конечно, я так и сделаю. Моргая и краснея, Джек сглотнул слюну, когда его взгляд оторвался от Элизы, и выбежал в коридор.
-Знаешь, я бы на твоем месте поступил иначе, — заметил Райдел.
Покачав головой, Элиза пошутила: «вполне естественно, что его жена знает его лучше.»
Через несколько минут Джек вернулся, ведя за собой Килу и Далию. Большая кастрюля с тушеным мясом уже стояла на полотенце в центре стола, когда Элиза собирала миски и ложки для всех. Вместе они наслаждались тушеной олениной и болтали почти всю ночь, радуясь тому, что Джек стал более открытым и восприимчивым, чем раньше.
*****
После разговора в течение всей ночи, группа знала, что они должны были делать. На следующий день началась их операция.
Благодаря благословению Стерфена Райдел был выбран для сбора информации по всему городу. С его способностью проникать и выходить из дома, оставаясь невидимыми, они привлекут к себе меньше внимания и увеличат свои шансы узнать что-то, чего не должны были знать.
Кила вызвалась отправиться на поиски припасов и всего остального, что могло им понадобиться во время пребывания в конспиративной квартире. Она позаимствовала наруч, который позволял ей быть невидимой, и провела большую часть дня на улицах Зурдена после того, как исчезла из поля зрения остальных.
Поскольку они прятались, это означало, что Боузеру было позволено гулять. Растущий лис проводил время в крытом дворике в центре участка. Там он мог играть с огнем, а также с Далией и ее огненным тигром. Это давало им время, чтобы сблизиться, а также насладиться собой и позволить животным снять некоторый стресс.
Джек взял на себя смелость принять послеобеденную ванну. Он чувствовал себя великолепно, погружаясь в теплую воду, льющуюся из пасти старых статуй львов. Он давно уже умылся и теперь наслаждался облегчением от волн, разбивающихся о его кожу.
-Ты здесь уже довольно долго.»
Его глаза резко распахнулись, когда расслабленный Джек внезапно рефлекторно вскочил на ноги.
-Не обращай на меня внимания, — хихикнула Элиза, окинув его взглядом с румянцем на щеках. — Поскольку вы так долго ждали, я решил присоединиться к вам вместо того, чтобы ждать.»
— Элиза!- крикнул Джек. -Что ты здесь делаешь?! Я почти закончил, так что просто … —»
Элиза прищелкнула языком в каком-то междометии. -Что случилось? Я ведь не делаю ничего плохого, как твоя жена.»
Ее шаги были маленькими, когда она приблизилась к ванне и слегка отодвинула полотенце, прикрывавшее ее тело. Проверив температуру воды пальцами ног, Элиза улыбнулась, отбросила полотенце в сторону и вошла в ванну с другой стороны от Джека.
Покраснев больше, чем сырое мясо, которое он держал в руках прошлой ночью, Джек отвел взгляд от обнаженной Элизы. Но он ничего не мог с собой поделать, держа жену в поле зрения. Теперь ему казалось, что нежные волны исходят от его колотящегося сердца, которое пыталось выпрыгнуть из груди.
-Что случилось? Словно не замечая, что Джек украдкой поглядывает на нее, Элиза отошла в сторону и схватила кусок мыла, которым Джек пользовался раньше. -Если ты собираешься смотреть, то хотя бы признайся в этом. Неужели так трудно оценить красоту своей жены?»
— Э-э…э-э… — в голосе Джека не было никакого смысла.
-Если ты не занят, то как насчет того, чтобы помыть мне спину вместо того, чтобы просто подглядывать?- засмеялась Элиза. Она повернулась к нему спиной и отодвинула кусок мыла в сторону. «Здесь.»
Джек подавился невнятным бормотанием, не в силах даже сглотнуть слюну или кашлянуть, чтобы прийти в себя.
-Я жду.…»
